Охота на любопытных

Таисия Тихая, 2019

"В XXI веке трудно придумать что-то новое", набирает первую строку своей будущей книги Аня. В самом деле, хочется написать нечто новое и инновационное, но что делать, если то на работе проблемы, то лучшей подруге взбрело в голову освоить чёрную магию, то, как назло, приглашают на День рождения, где именинник вдруг умирает. Ни единой свободной минуты. Но отчаиваться она не спешит, а заодно примеряет на себя роль детектива, пусть и получается у неё всё совсем не по-книжному.

Глава 3

Вечер того же дня

Как и задумывалось, мы выехали точно в срок, так что в запасе у меня было в районе сорока минут на терзания, сомнения и сожаления. Я ненавижу праздники. То есть нет, в какой-то степени они приятны, но не совсем. Праздники вызывают во мне ноющее чувство тоски. Всё это скопление людей, застолья, во время которых все что-то говорят, перебивая друг друга… Я устаю, слушая этот гвалт. Но если ты не принимаешь участия в этом всеобщем шуме, то к тебе сразу лезут с расспросами, попытками вовлечь в разговор… Бр-р… Зачем я только согласилась поехать? Я прекрасно могла бы набраться впечатлений для книги и по пути на работу, к чему такие жертвы?

Я покосилась на Катьку, всю дорогу оживлённо щебетавшую со своим Димой. В них было что-то общее. Со стороны вполне себе красивая и гармоничная пара. Кто бы мог подумать, что Катька лишь притворяется, а на самом деле бегает по всяким гадалкам за приворотами.

— Ау, Ань, решила тут заночевать? — хмыкнула подруга, вылезая из машины.

— Не называй меня «Ань», — поморщилась я, кое-как выбираясь из машины и стараясь не представлять, как выгляжу со стороны. — Ты же знаешь, я эту форму имени терпеть не могу.

— Хорошо, тогда представлю тебя друзьям как «Анну», — усмехнулся Дима.

— Что такого особенного я прошу? Я же не прошу называть меня «Антуанеттой»! — мгновенно вскинулась я, так как тема моего имени была для меня особенно болезненной. Это короткое и резкое «Ань» действовало мне на нервы, одно время я даже пыталась представляться «Анитой», но столкнулась с непрошибаемым идиотизмом окружения. «Это как Аниту Цой, что ли?» спрашивали все как под копирку, ехидно посмеиваясь при этом. Наверное, каждый даже мнил себя при этом мастером шуток или хотя бы просто оригинальным. Забавно, что эти же самые шутники как-то не додумывались на представление «Анна» спросить «это как Анну Ахматову, что ли?».

— А жаль, — фыркнула Катька. — Ну так что, Антуанетта, долго Вы собираетесь у машины стоять?

— А что, есть вариант не идти? — с надеждой спросила я.

— Нет, — отрезала Катька, зажав кнопку звонка.

От порога меня встретила какофония ароматов, начиная от чьих-то резких женских духов и заканчивая выпечкой. Разувшись на маленьком островке половичка у входа, мы прошли в гостиную. К этому времени тут уже успели собраться все гости: две девушки выставляли тарелки с закусками на стол, в углу за кофейным столиком сидели ребята, о чём-то оживлённо споря. Увидев их ещё издалека, в моей голове заёрзало какое-то смутное воспоминание.

— Чего не встречаешь, именинник? — крикнул им Дима. — Да ещё и все двери нараспашку.

— А кого нам тут бояться? — весело отозвался Влад, подходя к нам.

— С Днём тебя, — коротко поздравил Дима, вручив ему какой-то объёмный праздничный пакет.

— Какое знакомое лицо, — сощурился Влад, взглянув на меня.

— Да, аптека, — коротко отозвалась я, неприязненно взглянув на эти белёсые ресницы и брови.

— Слышь, Тём, она всё-таки пришла, а ты говорил!.. — громогласно обратился он к одному из сидящих.

— Так вы уже знакомы? — опешила от такого поворота Катька.

— Похоже, — процедила я, окончательно убедившись, что поехать сюда было худшей идеей, которую только можно было придумать.

Спустя полчаса все как-то незаметно распределились на маленькие компании, периодически подходя к столу и беря какую-нибудь тарталетку, что для меня было совершенно непривычно. Обычно на праздники мы собираемся всей многочисленной семьёй, садимся за накрытый стол, обсуждаем последние события, преимущественно работу и выгодные скидки в магазинах, по которым можно было купить то, что стоит на столе. Потом небольшой перерыв, во время которого тарелки и салатники выносятся, а на смену им приходят чашки, блюдца, в общем в ход идёт весь праздничный сервиз, до этого пылившийся в шкафу на самой нижней полке. Здесь же к праздникам подходили куда проще.

Катька своего обещания не сдержала, напрочь позабыв про меня и таскаясь хвостом за Димкой, который в самом деле подозрительно норовил поговорить с Настей, миловидной блондинкой среднего роста. Та, кажется, встречалась с Владом, во что как-то слабо верилось со стороны. Другая девушка, Эля, скромно примостилась неподалёку от ребят, усевшись на диван и полностью погрузившись в какую-то переписку в телефоне. Покрутившись какое-то время рядом с Катькой, я нехотя подошла к ребятам, заинтересовавшись их погружённостью в какую-то настольную игру.

Сейчас за столом сидел уже знакомый мне Влад и Андрей, похожий на ботаника, как их часто изображают в фильмах: в очках какой-то совершенно неподходящей ему формы и как особый заключительный штрих — выглядывающий воротник рубашки из-под свитера какого-то грязно-зелёного цвета, даже его лицо было каким-то невыразительным. Его нельзя было назвать страшным, но в его внешности всё было такое типичное, что попросту не удавалось ничего запомнить. Артём сидел чуть в стороне, наблюдая за друзьями с явным осуждением во взгляде.

— Давай, присоединяйся, — взывал к нему Андрей, подкидывая кости.

— У нас ещё осталась карточка варвара, — хмыкнул Влад.

— А, так с этого и надо было начинать, — язвительно фыркнул Артём, придвигая к ним стул. — Убийства, кровь, насилие — роль как раз для меня.

— Итак, вы — герои королевства Гринвич, некогда принадлежавшего силам Добра, — начал читать текст со своей карточки Влад. — Теперь же от королевства остались одни руины. Его поработил князь хаоса — Аббадон. Балгруф, — при этих словах он кивнул на Андрея, — ты, наконец, подобрался поближе к вражескому лагерю армии князя. Измотанный, весь в крови и грязи, ты вдруг видишь, как рядом с тобой появляется ещё один герой. Пора поприветствовать друг друга.

— Приветствую тебя, путник, — церемонно проговорил Андрей, выдвигая вперёд свою фигурку мага в фиолетовой мантии и с посохом. — Я — Балгруф, потомственный заклинатель и верный слуга нашего короля Альмера.

— Твой черёд, — объявил Влад Артёму, выставив перед ним фигурку неповоротливого клыкастого орка.

— Я — варвар, меня зовут… — Артём запнулся, скептически уставившись на собственного персонажа. — …Стейнульв.

— Итак… — начал Влад.

— Подожди, — вдруг вклинился Андрей, ехидно взглянув на Артёма поверх очков, — я, Балгруф, пришёл сюда, чтобы свергнуть Аббадона и восстановить власть короля Альмера. Что же тебя привело в эти земли? Как ты докажешь, что достоин сражаться со мной бок о бок во имя восстановления справедливости?

Влад с Андреем выжидающе уставились на Артёма. Даже я, заинтересовавшись игрой, последовала их примеру.

— Да как два пальца об ось телеги, — небрежно фыркнул Артём, выдвинув свою фигурку вперёд. — Я как-то сражался во вражеских землях и, не хотелось бы хвастаться, хотя и придётся, но я одним ударом убил сразу трёх. Мой меч прошил их всех насквозь. Получился годный шашлычок.

Влад с Андреем взглянули на друга, явно не ожидая от него такой реплики.

— Перед вами развилка, — первым оправился от удивления Влад. — Справа клетки с заключёнными, а прямо по курсу разместился лагерь войска Аббадона во главе с их военачальником Обливиусом. Ваш выбор?

— Я так понимаю, надо топать прямо и мочить главного босса, — пожал плечами Артём.

— Думаю, вначале стоит освободить пленников, — заспорил Андрей.

— Ладно, идём спасать, мы же герои, — равнодушно отозвался Артём.

К этому времени вокруг стола уже успели собраться и остальные присутствующие. Надо признать, это был самый нетипичный День рождения из всех, что мне доводилось видеть.

— Перед вами ряды стальных клеток, пленники, завидев вас, начали умолять о помощи, — принялся читать текст Влад. — На посту стоит гном, который при виде вас двоих кидается к одной из пустых клеток и запирается там изнутри.

— Чёрт, и все ключи, разумеется, у него, — расстроился Андрей.

— Ладно, у меня вот тут написано, — задумчиво протянул Артём, читая что-то в своей карточке, — я умею взламывать замки.

— Долго провозившись с замком, ты ломаешь отмычку, — прокомментировал Влад, после того как Артём подкинул кости. — Гном насмехается над тобой и осыпает неприличными словами.

— Ну, хорошо, — откинулся на спинку стула Артём, пристально глядя на фигурку гнома на доске. — Я подхожу вплотную к клетке, чтобы видеть его рожу и говорю: «Слушай сюда, мелкий урод. Если ты не отдашь эти чёртовы ключи, то я выверну тебя наизнанку, а потом насажу тебя на свой меч и выставлю на той проклятой развилке в назидание всем тем скотинам, что ещё захотят встать на моём пути!»

Все дружно уставились на Артёма, что явно означало, что не только меня удивила такая его свирепость. Да и вообще, точно ли он обращается именно к фигурке гнома на доске?

— Он отвечает «я не могу отдать тебе ключи, о высокое существо», — медленно прочитал Влад.

— О да, я высокий, а хочешь, я сделаю тебя ещё ниже? — прошипел Артём. — Отдай ключ или я отрублю тебе всё, что только подвернётся под мой меч.

— Он собирается закричать и поднять тревогу, — предостерёг Влад.

— А я прошиваю ему глотку мечом, — быстро ответил он.

— Гном отдаёт тебе ключ… — начал было Влад.

— Это ещё не всё, — вошёл в раж Артём. — И когда он будет на последнем издыхании, я ему говорю: «я срежу с тебя твою кожу, сошью из неё сумку, а всё, что от тебя после этого останется, запихну внутрь и буду носить с собой, чтобы в следующий раз, когда ещё какой-нибудь твари вздумается со мной спорить, я мог бы показать, что с ней в этом случае будет».

Выпалив эту тираду, говоря всё громче и громче, он в завершение стукнул ладонями по столу. Маленькие фигурки содрогнулись, едва устояв на месте. В гостиной повисла тяжёлая тишина. Я покосилась на часы, прикидывая, достаточно ли уже прошло времени, чтобы можно было сослаться на срочные дела и уйти.

— Пятнадцать баллов к харизме, — с восторгом констатировал Андрей.

— Однозначно, — коротко отозвался Влад, снова опуская глаза на текст. — Итак, гном отдаёт тебе ключи и умирает. Скорее всего от страха.

— Класс, — кивнул Артём, отставляя фигурку гнома в сторону. — Теперь пора всех освобождать.

— После освобождения они в страхе разбежались, — быстро прокомментировал Влад. — Что дальше?

Игра тянулась где-то ещё с полчаса, завершившись, разумеется, победой главных героев. После этого все снова разбрелись по разным углам комнаты.

— Мне кажется, или тут какая-то очень напряжённая атмосфера? — поинтересовалась я у Катьки, когда она подошла к столу.

— Думаешь? — рассеянно спросила она, искоса поглядывая на оставленного без присмотра Диму.

— Такое впечатление, что до этого все между собой поссорились, — продолжила развивать свою мысль я. — Никто ни с кем не общается, да и у ребят игра была какая-то… странная.

— Ну, мало ли, — философски заключила Катя. — У каждой компании свои навороты. Лучше скажи, тебе не кажется, что Димка как-то слишком часто норовит поговорить с Настькой?

— Тебя послушать, так ему вообще ни с кем нельзя поговорить, чтобы не вызвать твоих подозрений, — подкатила глаза я, начиная раздражаться на подругу с её паранойей.

Гости постепенно начали разбредаться по дому: кто-то вышел покурить, кто-то понёс часть тарелок на кухню, я же незаметно прошмыгнула в ванную, закрыв за собой дверь на замок. Только тут, впервые за последний час, я смогла выдохнуть с облегчением. Наконец-то одна, без всех этих людей вокруг. Включив воду в раковине, я опустилась на край ванны, закрыв глаза и слушая монотонный шум воды. Едва мне начало казаться, что самообладание постепенно ко мне возвращается, как за дверью послышался чей-то крик. Короткий, но от этого не менее интригующий. Быстро выключив воду, я выглянула из ванной.

Рядом с лестницей уже стояли Эля, Настя, Андрей и Катька, на полу лежал Влад, вокруг которого как раз все и собрались.

— Он живой? — с интересом спрашивала у остальных Катька, не решаясь подойти поближе.

— Что вообще случилось? — подхватила эстафету Эля на пару с Андреем.

— Боже, Владик, — причитала Настя, крутясь вокруг Влада.

— Да проверьте у него уже кто-нибудь пульс, — воззвала к присутствующим Катька, почему-то взглянув при этом на меня.

Я подошла к остальным, не сразу решившись взглянуть на раскинувшегося на полу Влада. По мне, так его широко распахнутые глаза были куда нагляднее любого прощупывания пульса, но ради всеобщего успокоения, я опустилась на колени, лихорадочно вспоминая курс лекций по патологии. Приложив резко похолодевшие пальцы к его шее, я попыталась найти хоть какие-то признаки пульса. Разумеется, безуспешно. Но моё внимание привлекло другое: вокруг глаза у Влада постепенно наливался голубизной отчётливый синяк.

— Похоже, он упал с лестницы, — слабо проговорил Андрей.

Наверху послышались чьи-то шаги, заставив нас всех синхронно развернуть головы на звук. Вниз по лестнице спускался Артём, замедливший шаг при виде лежащего на полу Влада. Поравнявшись со мной, он молча уставился на друга, но в его взгляде почему-то не промелькнуло ни единой эмоции. Он словно не мог понять, что вообще произошло и как на это полагается реагировать.

— Надо звонить в полицию, он мёртв, — наконец решилась озвучить мысль я, которую больше никто из гостей сказать не решился.

* * *

После моих слов началась настоящая паника: Настя уверяла, что я ни черта не умею измерять пульс и надо звонить в «Скорую», Катька высказывала Диме, что именно из-за этого никогда не любила его встречи с друзьями, Андрей просто метался из стороны в сторону, приговаривая только всё время «хорошо отпраздновали, ничего не скажешь», Эля уверяла, что у неё вообще нет времени ждать полицию и она рассчитывала уже быть на полпути домой. Устав от этой всеобщей суматохи, я незаметно свернула на кухню, тут же столкнувшись с Артёмом.

— На самом деле, у нас не всегда так «весело» проходят праздники, — извиняясь сообщил он, когда мы неловко помолчали, переминаясь на месте.

— Поверю на слово, — невесело усмехнулась я.

— Воды? — вежливо предложил Артём, протянув мне стакан.

— Да, спаси…бо, — с запинкой отозвалась я. На правой руке на костяшках у него отчётливо красовались совсем свежие ссадины. В памяти тут же вспыхнул Влад с подбитым глазом, а вслед за этим спускающийся по лестнице Артём. Упал с лестницы…

Я молча уставилась на него, с каждой сопоставляющейся в голове деталью чувствуя нарастающую панику. Как назло, он успел заметить мой взгляд и теперь, судя по всему, в его голове сейчас тоже многое стыковалось.

— Аня, ты тут? — послышался голос Катьки из коридора.

— Никому ни слова, — коротко, но как-то очень убедительно сказал Артём, тут же выскочив из кухни и едва не столкнувшись с Катей.

— Боже, какие все дёрганные, — фыркнула она, едва взглянув ему вслед. — Полиция пожаловала, готовься давать показания. Видишь, я не обманула, сколько теперь сразу впечатлений для книги?

— Лучше бы обманула, — вздохнула я, залпом осушив стакан с водой.

Меня допрашивали в числе последних. Усевшись за кофейным столиком, на котором совсем недавно была настольная игра с фигурками, человек в форме приступил к допросу, раздражающе пристально наблюдая за моей реакцией на каждый вопрос.

— Вы кого-нибудь подозреваете? — спросил он, едва я уже подумала, что успокоилась и подвохов ждать не надо.

В голове тут же промелькнули сбитые костяшки пальцев Артёма, то, как он спускался с лестницы, а потом ещё и эта игра, с его угрозами.

«Никому ни слова».

— Нет, — замотала головой я. — Я этих ребят вообще сегодня впервые увидела, поэтому вряд ли смогу быть вам полезна.

Я надеялась, что каким-то седьмым чувством страж порядка сможет уловить, что я что-то недоговариваю. Ещё хоть один наводящий вопрос… Но его, похоже, совсем ничего не насторожило.

Что ж, может, оно и к лучшему. Скорее бы уже уехать подальше и забыть об этой истории.