Стоящий на колеснице

Станислав Потапов

В далекую эпоху боевых колесниц мир погружается в хаос. Демоны и подвластные им племена господствуют на Арианам Вайджа. Племя Медведя в результате переселения оказывается на грани вымирания. Рушатся вековые традиции, распадается само общество. Но это смутное время рождает своих героев. Простые парни, пройдя смертельные испытания, становятся колесничими и вступают в борьбу. Встав на боевые площадки своих колесниц, они не просто защищают свое племя, они создают новый Мир, новую эпоху!

Часть первая

Лисий хвост

1

— Эй, хвост! Вон ты где. — Парень окликнул мальчишку, с интересом рассматривавшего что-то под чахлым выцветшим кустом.

— Сам ты хвост. — Мальчуган огрызнулся больше для порядка, он не обиделся. Все его внимание было сосредоточено на возне осы и большого паука.

— Ты опять из колонны ушел, если кто узнает — всыпят так, что мало не покажется.

— А ну, их всех. Ты лучше посмотри, — Мальчишка с восторгом указал на насекомых. — Видишь паука огромного и эту осу? Она такая маленькая, а его победила. А паук этот мало того, что огромный, так он еще и ядовитый.

— Духота такая, воды нет, а ты букашкам удивляешься. — Не то с осуждением, не то с восхищением заметил парень. — Давай быстрее в голову колонны. Ты что думаешь, я просто так за тобой тут бегаю?

— Что старик зовет? — Теперь в голосе мальчишки почувствовался страх.

— Не называй его так, он Вождь племени, и, он еще не старый.

— А давай ты скажешь, что не нашел меня? Коготь, ну скажи, что пропал я, чего тебе стоит?

— В букашках ты здорово разбираешься, а в остальном — ничего не соображаешь, — возмутился Коготь. — Да с меня самого шкуру спустят. А потом, тебе чего боятся? Ты посвящение не проходил еще. И он сегодня в задумчивости. Думаю, что тебе сегодня не попадет. Наоборот, он еще тебя на колеснице прокатит. — Последняя фраза была сказана с явной завистью.

— Думаешь, опять мне придется направление выбирать?

— Похоже на то. Я слышал, что какие-то горы впереди показались. Ты уж выведи нас к воде, а то скоро все сгинем в этих холмах ужасных.

— Слушай, а там, в Бобровой стране, ну, откуда ушли мы, что, правда везде деревья?

— Правда. И знаешь, деревья там были другие, огромные — огромные.

Так за разговором Коготь и Лис подошли к колонне. Коготь остановил мальчишку и, развернув к себе лицом, внимательно осмотрел. Парню жалко было мальчугана, который всегда был один. Так уж получилось, что детей его возраста больше не было. Он первый ребенок, который родился и выжил во время этого вечного скитания. Он первый из рожденных во время этого похода, не умер. Поэтому были мальчишки лет на пять младше Лисенка и лет на пять старше, а такой вот, он получился один. А два года назад отряд его отца исчез. Вероятно, их всех убили демоны или враги. Вот и мучался пацаненок между старшими и младшими. Осматривать его Коготь стал не случайно. Чаще всего мальчишке доставалось от жреца и других за то, что он нарушал очень строгие правила в одежде. В его возрасте, до второго посвящения нельзя было носить пояс. Коготь, указав на веревку, намотанную поверх передника, посоветовал: «Лис убери».

— Не буду, я что маленький? Может мне вообще и передник убрать?

— Передник оставь, хотя нам в твоем возрасте и передники в такую погоду носить не разрешали. А пояс свой, если снимать не хочешь, то хотя бы спрячь под низ, чтобы никто не увидел.

— А вот это хорошая идея, спасибо. Коготь, а ты со мной к вождю пойдешь?

— Меня не звали, не могу я с тобой пойти. Да не бойся ты, ничего он тебе не сделает.

— Лапа не сделает, но там ведь и Змей этот будет.

— Тише ты, Коготь в страхе осмотрелся, не слышит ли кто их разговор. — Ты молчи лучше, если кто услышит, мы с тобой сами, как змеи ползать будем. Жрец за такие слова нам обоим и руки, и ноги поотрывает. Беги, давай, а то и Вождя против себя настроишь.

— Да он и так меня ненавидит.

— Глупый ты все-таки еще. Если бы ненавидел, то не звал бы и на колесницу рядом с собой не ставил. Беги, давай.

Лис побежал вперед. Измученные жарой и этим походом люди удивлялись неугомонному мальчугану. И как на него эта жара не действует?

Все устали. На небе не было ни облачка, стояла давящая жара. Колесничие, отправленные вперед, чтобы разведать маршрут, все никак не возвращались. Вождь посмотрел назад. Повозок почти не осталось, тонкой извилистой лентой меж холмов двигалось то, что осталось от некогда большого и сильного племени. Взгляд могучего воина, будто раздвинул не только эти холмы, но и само время. Пятнадцать лет назад, будучи в расцвете своей силы, он уводил из родных мест пятьдесят колесничих, почти сотню воинов и восемьдесят семейств…

Теперь от былой славы и могущества остались только усталость и обреченность. Из всего племени этот страшный поход — переселение пережило не более трети. Поэтому, приходись прятаться и избегать любых столкновений с теми племенами, которым повезло больше. Во всех трех ветвях осталось семь колесничих, и можно было набрать не более пятнадцати нормальных воинов. Остальные были либо уже стары, для войны, либо, наоборот, неопытные мальчишки по восемнадцать, двадцать лет. Раньше, Медвежья лапа, так звали вождя, любого врага вызвал бы на поединок, но, это раньше. Силы были уже не те. Сама смерть не пугала, но поражение вождя означало бы смерть племени. Все люди, которые ему верили, оказались бы лишены имен и вынуждены были бы влачить жалкое существование низших людей, на окраинах поселков живя в семьях победителей. Такого допустить вождь не мог. И люди молча, мучаясь от жажды и жары, ждали. Это ожидание явно затягивалось, но, отправленные в долину колесничие все никак не возвращались.

— Ты опять этого Лисеныша позвал? — Рядом остановил свою колесницу жрец.

— Этот мальчик наш талисман. Талисман жизни племени.

— То, что он остался жить, не значит, что с ним говорят духи и боги. Опять не будет воды, богам не нравится, что ты делаешь.

— Это не нравится тебе. А что можешь предложить ты, верховный жрец?

— Надо возродить те обычаи, при которых наш народ жил достойно.

— Приносить кровавые жертвы? Мы и так потеряли две трети людей. Это наши люди, наша кровь. Я не отдам ни одного человека.

— И потеряешь всех. Отдай мне одного и увидишь, боги проявят милость.

— Я стоящий на колеснице, мне не нужна милость. Мне нужны пастбища и вода, победы и радостный детский смех в моих поселках!

— Твои слова оскорбляют богов. Отдай мальчишку, пока еще есть возможность спасти наше племя.

— Это угроза? — Голос вождя не изменился, но опытный жрец почувствовал сомнения. Он рассчитал все верно. Ничего, не ответив вождю, жрец развернул колесницу и укатил в хвост колонны.

Вождь решил, что если мальчик укажет мертвое направление, то, возможно, его придется отдать жрецу. Власть этого страшного человека становилась сильнее с каждой новой неудачей племени. Если они не найдут воду, то скорее всего жрецу достанется две жертвы, мальчик и старый воин — Медвежья лапа и Лисий хвост будут намотаны на колесницу Змея. Но думать об этом не хотелось. Рядом с колесницей появилась испуганная физиономия Лисенка.

— Пить будешь? — Вождь протянул мальчику кожаную флягу. Мальчишка замотал головой. Воин все никак не мог понять, почему этот мальчуган так его боится? Хотя с другой стороны, Медвежью лапу боялись многие. — Из тебя получится хороший воин. Мы все лесные люди, плохо переносим эту жару, а ты получился другой. Ты уже человек степей. — Медвежья лапа убрал флягу. — Забирайся, проедем вперед, посмотрим.

Могучие кони потянули боевую колесницу вперед. За очередным холм, открылся вид на огромную равнину. У Лиса всегда захватывало дух от такого вида. Бескрайняя выжженная Солнцем степь заполнила все пространство мира. Где-то очень далеко едва проглядывала линия неведомых гор. Впереди, слева Лис увидел острые скалы, напоминавшие зубы чудовища. Эти скалы и холмы как-то странно и неестественно вздымались посреди равнины. Справа бесконечной цепью тянулись высокие холмы, иногда их склоны прорезали скалы или огромные каменные осыпи. Присмотревшись, Лис увидел, что за этими холмами, значительно дальше виднелись еще какие-то более высокие горы. Мальчик вспомнил легенды о таинственной стране гор — Хукарья. Почему-то Лис был уверен, что они, наконец, добрались до «Простора» из легенд и преданий.

Вождь с интересом наблюдал, как изменялось выражение мальчика, разглядывавшего эту бесконечную степь. На лице Лисенка стремительно проносились страх, задумчивость, восторг, мечтательность и многое другое. Мальчик действительно чувствовал этот простор степей по-особому. Сам Медвежья лапа рожденный в Бобровой стране лесов, эту степь не чувствовал. Он, скорее готов был сражаться с этой суровой природой, покорять ее, но не любить или чувствовать.

— Ну что пойдем дальше или здесь будем искать подходящее место? Как думаешь?

Лисенок понимал, чего от него добивается старик, но вид этой долины так его поразил, что он не знал и даже не думал сейчас о племени. Неожиданно взгляд остановился на возвышавшемся справа, совсем близко черном скалистом хребте. Очень захотелось туда попасть, посмотреть что там? Мальчик уверенно показал на черный хребет.

— Там точно вода есть и деревья. За этими горами можно остановиться. — Уверенно заявил мальчик, и вновь почему-то испугавшись, замолчал и даже как-то отодвинулся к правому поручню колесницы.

Вождь подумал, что это плохо. Такие черные хребты всегда являлись обителью демонов и всякого зла. Но с другой стороны, так же будут думать и остальные. Спрятав свои поселки в холмах, за этим хребтом, можно было избежать столкновений с другими племенами.

— А почему именно этот черный хребет? Он не кажется тебе страшным? — Спросил старик. Лисенку показалось, что суровый вождь действительно заинтересовался его мнением. Это было странно. Он — Вождь племени, такой сильный и грозный. И, вдруг спрашивает его, никому кроме матери и сестры ненужного мальчишку, «хвост», который всегда, везде и всем мешает. Немного задумавшись, Лис решил ответить как можно подробнее. Даже страх куда-то ушел. Неожиданно захотелось объяснить этому страшному старику все, что он сам почувствовал.

— Идти к тем далеким горам долго. И вообще они напомнили мне страшные рассказы о Великой Харе. Эти скалы и горы слева какие-то нехорошие. Когда я на них смотрю, мне кажется, что с каждого этого зуба на меня голодными красными глазами демон смотрит. И воды там, наверное, мало. А этот черный хребет, — Лисенок задумался, подбирая подходящие слова. — Он не страшный, а скорее таинственный, загадочный. Кажется, что он древнее самих легенд о «Просторе», Море Ворукаша и самой Хукарьи. Там что-то есть, но это не демоны, не люди. Это вообще не злое что-то. И там должна быть река. Не эти мелкие ручейки, а настоящая река. — Медвежья лапа улыбнулся при этих словах мальчика. Да Лисенок, рожденный в этих степях, никогда не видел настоящих рек. Рек, которые нельзя переплыть. Таких как Ранха или река Золотой Горы, на которой племя искало себе прибежище. Именно там, в столкновениях с горными племенами погибла большая часть воинов. Из-за холмов справа, поднимая пыль, показались колесницы. Хвала Митре, возвращались все. Никто не погиб. Серая стрела сообщил, что в ущельях справа есть вода, но она оказалась соленой. Вновь подъехал жрец.

— Я говорил, нужна жертва. Демоны отравили воду. Не будет нам даров Варуны. — Действительно как-то по-змеиному прошипел он и холодным взглядом посмотрел на колесничих.

Коротким жестом вождь отправил разведчиков поднимать людей. Остались только Вождь, жрец и Лисенок. Медвежья лапа посмотрел в переполненные страхом глаза мальчика. Лис понял, что этой жертвой должен стать именно он.

— Не бойся. Скажи, ты уверен? — Этот вопрос старик задал очень тихо, так чтобы жрец не смог расслышать.

— Там хорошая вода, — одними губами прошептал мальчик.

— Хорошо, на тебе детская команда. Через четверть часа выступаем. Беги скорее.

Ноги не слушались. Лис едва не свалился с высокой колесницы. Это было ужасно, чувствовать на себе ненавидящий взгляд самого могущественного и страшного в племени человека, этого жреца. Спотыкаясь, мальчишка убежал. Воин и жрец остались одни.

— Почему ты упрямишься?

— По тому, что ты боишься этого мальчика. По тому, что я сражался вместе с его отцом в десятках битв. Я воин и привык к смерти. Но перерезать горло связанной жертвы… такое я даже представить не могу. Ты же был воином, зачем тебе эта кровь?

— Мне кровь не нужна. Крови требуют боги. Рассвирепевшим вепрем Вэрэтрагнэ¹ не является, забыл он наше племя, не режет войска вражьего ряды. Обману не подвластный несущий возмездье Митра² и повелитель вод и слова верного Варуна³ отвернули от нас свои взоры. Ты доверяешь глупому мальчишке и не слышишь богов!

— На рассвете я жертвую черного быка, лучшего в моем стаде. — Медвежья лапа резко развернул колесницу и умчался, поднимая пыль.

Лис был в ярости, страх предстоящей смерти от ножа мерзкого жреца отошел на задний план. Злобный старик — вождь не позволил даже подняться на холм, чтобы заглянуть в ущелье черного хребта! Все племя расползлось по отдельным урочищам на притоках реки, которую нашел он, Лис, а не жрец и не стоящие на колесницах. А ему не позволили даже такую малость — посмотреть на такое загадочное ущелье и реку!

Место их общине досталось хорошее. Здесь были две рощи, много травы, отличный колодец и большой ручей, но все это не радовало. Лис твердо решил убежать. Так всем будет легче, и он не будет больше, как хвост, везде мешаться и от всех получать по шее. Сзади подошла и села рядом сестра.

— Ты чего такой угрюмый? Ты молодец Лись, ты нашел такое шикарное место для всего племени.

— Ну, их всех. Отсюда его даже не видно, — Лис с трудом сдерживал наворачивающиеся на глаза слезы.

— Кого не видно? — Не поняла Хумая.

— Я не это место вождю показывал, а хребет такой… — Лис так и не смог подобрать нужные слова. Он замолчал, чтобы не разреветься.

— Завтра мы с тобой туда сходим. Не переживай ты так. Уже поздно мама волнуется. Такой день тяжелый был, надо поесть и ложиться спать.

— Да не хочу я ничего. Но ты права, я только окунусь в ручей, умоюсь и приду.

— Возьми плащ уже прохладно, как искупаешься, вытрись. А хребет твой он теперь никуда от нас не денется. Я слышала, что Медвежья лапа решил — здесь отстраиваться будем, дальше не пойдем.

— Это хорошо.

Лис постепенно успокоился. И хотя раньше иногда они с сестрой даже дрались, за последний год все изменилось. Хумая, наверное, была единственным человеком, который его понимал. Она всегда умела успокоить, помогала принять верное решение, часто его защищала. Сестра была на четыре года старше, и на будущий год ей предстояло пройти посвящение. Иногда Лис думал, как все станет плохо, когда она уйдет в другую общину с мужем. Тогда он действительно останется один, даже поговорить будет не с кем.

Белая борода — очень старый дед, община которого тоже почти вся погибла, остался жить по соседству. Теперь получилась новая община, самая маленькая в племени всего из пяти человек. Старик жил с внучкой — почти ровесницей Хумаи, очень вредной девчонкой. Пока Борода с матерью размечали, где строить дома, Лис и Хумая пошли вверх по отщелку, что бы поднявшись на холмы посмотреть на черный хребет. Он оказался так близко! Но спуститься в ущелье им не разрешили. На ущелье наложили запрет! Жрец решил там создать святилище племени. Два дня Лис вообще ни с кем не разговаривал. Потом он сильно заболел. У мальчика был жар, он часто просыпался от кошмаров. Лиса преследовал один и тот же сон, как его связывают, и отвратительный жрец с хохотом подносит свой широкий нож к горлу.

Стало совсем холодно, и ночь поедала день, когда закончили строить дом. Это строительство вообще никогда бы не закончилось, если бы не помогли боевые друзья отца. Сегодня Лис был взволнован как никогда. От Когтя он узнал, что готовится посвящение. Самого Когтя ожидало посвящение воина, он становился взрослым. А Лис готовился пройти второй этап. Это позволит ему быть самостоятельнее, он будет считаться почти взрослым! Вообще по возрасту, проходить обряд Лису было рано, но он знал, что сможет выдержать все испытания и показать все, что умеет. В успехе мальчуган не сомневался. Лисенок был сильнее и знал больше, чем многие старшие мальчишки.

Раньше посвящение всегда проводили весной, когда зарождался новый цикл жизни. Но почему-то на этот раз все решили изменить. Но какая разница? Лис был счастлив пройти обряд на пол — года раньше! Самым трудным теперь было дождаться великого дня оповещения, когда каждому вручается приглашение — разрешение отправиться в Святилище. Скорее всего, это будет с появлением в вечернем небе Тиштри, самой яркой звезды. Это же надо пройти обряд посвящения под знаком своего рождения. Появление Тиштри — это как раз начало времени Лиса, под которым он родился!

Теперь все свободное время Лис тренировался. За свои знания он не беспокоился, но вот борьба и поединки с другими мальчишками могли оказаться трудным испытанием. Лис точно знал, что будет самым младшим. Всем остальным уже исполнилось двенадцать циклов, а ему еще и одиннадцать только будет. Больше всего мальчишка тренировался с копьем. Это была самая священная и дорогая вещь в его жизни. Это копье с настоящим бронзовым наконечником отец сделал специально для него, для Лиса. Для этого обряда. Отец был не просто могучим воином — колесничим, он был еще и лучшим мастером. Ни у кого во всем племени не было такого копья. Его наконечник не вставлялся в расщепленное древко, а надевался втулкой. Такие копья были только у колесничих! И это копье было заточено для боя, оно было настоящим боевым оружием, а не затупленной игрушкой с каменным наконечником. Мальчишки соседних поселков были намного старше, они часто дразнили Лиса и смеялись над тем, как он учил стрелять из лука и бросать копье шестилетних малявок. Но и мать и Борода его всегда поддерживали. Старик часто говорил, что, когда берешься учить других, сам учишься еще больше. Вообще Белая борода все время ворчал, но был добрым стариком. Он даже научил делать стрелы и сделал новый более тугой и дальнобойный лук специально для Лиса.

С холма мальчик увидел, как к их поселку подъезжает колесница. Это мог быть только «оповещающий участников обряда». Сжимая отцовское копье, мальчуган буквально слетел вниз. Он бежал так быстро, что даже не посмотрел на колесничего. Только у самого колеса подняв глаза Лис замер. Очень довольный жрец самым жизнерадостным голосом спросил: «А ты чего радуешься и носишься с копьем? Это не игрушка для детей. Тебе еще рано и обряд проходить и на оружие ты права не имеешь. Придется подождать еще год — другой». Лис хотел отодвинуть копье, чтобы не испачкать злобой мерзкого колдуна, но старик с невероятной скоростью и силой вырвал священную реликвию из рук мальчика и переломил о свой медный щиток на колене.

Лис ничего не видел и не слышал. Слезы закрыли глаза, ноги сами несли его. Куда бежать не имело значения. Он бежал от колдуна проклятого, от обиды, от своей бессильной ярости и беспомощности. Хотелось только умереть, что бы никто никогда не увидел этого позора и унижения. Упав, Лис долго лежал на уже холодной земле. А, поднявшись, он понял, что заблудился.

— Вот и хорошо, — сказал он вслух. — Я больше не вернусь в это злое племя. Я все равно там не нужен. И мерзкий колдун, змей проклятый не получит удовольствия перерезая мне горло. Размазав грязь по лицу, он пошел дальше, обходя какой-то очередной холм. Впереди послышались чьи-то голоса и Лис, побежал вверх по склону сопки. Он не стал останавливаться на вершине, его могли заметить. Даже не осмотревшись, Лис спрятался в логу. Немного отсидевшись и восстановив дыхание, он убедился, что его никто не заметил. Подождав еще какое-то время, мальчишка побежал вниз.

Только оказавшись на берегу речки, Лис понял, что теперь никогда не сможет вернуться. Он нарушил самый страшный запрет и оказался в священном ущелье. Наказание за такое преступление всегда было одно — смерть. Сжавшись в маленький комочек, и едва дыша от страха, он стал ждать, когда за ним придет страшный демон. Само святилище находилось где-то дальше по ущелью, но это уже не имело значения.

Демонов оказалось много. Они шли угрюмо и молча. Все сжимали копья. Лис зажмурился, ожидая смерти, но демоны прошли мимо. Они его не заметили. Они шли к тому логу, с которого он только что спустился. Поборов страх Лис посмотрел на демонов еще раз. Он едва смог подавить крик. Это были не демоны. Это были враги, подкрадывающиеся к поселкам его племени. Вот последний враг скрылся в глубоком логу. Они смогут пройти никем не замеченные и все племя погибнет. Это было страшно.

Какое-то время Лис сомневался. Он понимал, что если предупредит о нападении, то его все равно убьют. Или враги или свои. Но поступить иначе он не мог. Собравшись с силами, Лис побежал в ущелье. Он остановился у первой большой ивы. Собрав сухие ветки, он высек искру и разжег огонь. Быстро прочитав заговор Агни, мальчик набросал сверху зеленых веток. Вскоре вверх устремился черный дым Агни. Лис вспомнил, как отец рассказывал, что когда оповещают о нападении, то многократно прерывают столб дыма. Стянув с себя рубаху, Лис стал быстро накрывать и открывать свой сигнальный костер. Рубаха дымилась. Лис отчетливо слышал, как сзади бегут воины. Надо было убегать, спрятаться, но, он не мог. Судорожно сжимая дымящуюся рубаху, мальчишка продолжал прерывать этот черный столб дыма.

Кто-то сбил Лиса с ног. Упав лицом в сухие листья, он вдруг подумал, что это был последний огонь в его такой короткой и непутевой жизни.

— Оставь мальчишку. Сами прозевали, теперь ничего не изменишь.

— Ты прав. Надо уходить. Теперь нападение не имеет смысла. Их колесничие скоро будут здесь.

— А что с этим делать будем?

— Заберем с собой. Шустрый мальчишка пригодится.

Кто-то схватил Лиса и, взвалив на плечи, очень быстро побежал. Было больно и страшно. Куда его уносят и зачем, мальчик не знал. Но он понял, что оказался в полной власти врагов, и теперь действительно ни на какую помощь и защиту можно не рассчитывать.

Лиса усадили на повозку. Теперь все его существование заполнил холод. Уже вечерело, поднялся холодный ветер, а он остался только в переднике. Плащ Лис где-то потерял по дороге, а обгорелая рубаха осталась у костра. Лис сидел возле каких-то корзин и мешков. Вероятно, это были богатства, награбленные воинами этого враждебного племени. Кто-то накрыл Лиса чем-то большим и теплым. Накрывшись с головой, Лис согрелся и быстро уснул.

Этот страшный путь Лис не помнил. Он заболел. Его мучил кашель, становилось то холодно — то жарко, болела голова и все тело. Кто-то пытался его лечить, что-то вокруг происходило. Но все это было в холодном тумане, как в непонятном сне. Но этот плохой сон не заканчивался.

Лисий хвост выздоровел. Была уже поздняя осень. Теперь он жил в доме сурового дядьки, который был колесничим вражеского племени. Самого этого дядьку Лис видел редко. В основном его мучителем стала тетка — жена колесничего. В этом племени многие погибли, и как Лис понял из разговоров, людей из других племен поселяли в малочисленных общинах. Мальчики считались лучшим приобретением. Они могли пройти обряд посвящения и в дальнейшем стать воинами этого племени. Сама подобная мысль казалась такой глупостью, на какую способны только взрослые, забывшие, какими они были в детстве. Лис готов был умереть самой страшной смертью, но воевать за врагов он не станет. Но дядька, в доме которого он жил, был уверен, что все изменится. Эта глупость иногда даже смешила Лиса. Но, жизнь во вражеском племени была совсем не веселой, по крайней мере, Лису было не до смеха. Сколько раз он пытался бежать, но, его ловили прежде, чем удавалось выйти за территорию общинных угодий. И, главное, он совсем не представлял куда бежать? Даже если бы он мог вернуться в свое племя, то все равно не нашел бы дороги. Дважды Лису удавалось поговорить с такими же пленниками — поселенцами. Они тоже дороги не знали. Всех вели так, чтобы невозможно было увидеть и запомнить путь.

Все время приходилось работать. Лис и раньше всегда помогал, матери и сестре, но то была работа для мальчиков, работа будущего воина, а здесь, в чужой общине все превращалось в пытку. Его заставляли перетирать зерно, плести бесконечные корзины, перебирать всякую гниль, таскать бесконечный хворост. В полуземлянке всегда было холодно, тетка экономила каждую хворостинку. В очередной раз, не успев перетереть зерна в муку, Лис здорово получил от тетки. Толстая и неуклюжая на вид, она была очень сильной. Мальчишка пытался сопротивляться, но где там.

Лис сидел в дальнем самом холодном углу и думал, что еще придумает ненавистная тетка.

— Иди, ешь. А то помрешь с голоду, вон худой какой, одни кости.

— Я не хочу.

— А я не спрашиваю, хочешь или не хочешь, ешь, давай. — По выражению лица, Лис понял, что есть, все же придется, иначе она снова колотить начнет.

— Ешь нормально, завтра на охоту пойдешь, пора из лука стрелять учиться. Вернется Медноконный — так звали дядьку, — и возьмет с собой на охоту.

Глаза мальчишки вспыхнули, но вскоре погасли. На охоту Лис так и не пошел. Он твердо решил никогда не становиться своим в этом чужом племени, в этой ненавистной общине людей племени длинных ущелий. Утром Лис претворился, что подвернул ногу и на охоту не пошел. Наказание было хуже, чем ожидал мальчишка. Его опять заставили плести эти никому не нужные корзины. Лис ненавидел плести. Это монотонное занятие всегда настраивало его на размышления. Очень скоро он настолько погружался в печальные мысли, что тоска его буквально съедала. В такие моменты хотелось умереть, утопиться, сгореть. Все, что угодно.

— Эй, Лисеныш — змееныш, ты, что это такие дыры оставляешь? Всю зиму будешь мне корзины плести, пока не научишься делать правильно. — Тетка сразу заметила плохо уложенный прут. Но против ожидания, она не встала рядом и не раздавала подзатыльники за каждую ошибку. Она пригрозила, что спать не отпустит, пока он все не исправит, и ушла. Лис осмотрелся. Похоже, что все собрались у крайней полуземлянки. Вечер только начинался, и погода была не холодная. В углу на каменной софе лежал меховой плащ, за очагом стояло несколько корзин и горшков с едой. Плана побега никакого не было, но упускать такой случай казалось глупостью. Натянув мокасины и спрятав в большую корзину меховой плащ и сумку с едой, Лис выскользнул во двор. Пригнувшись, он спрятался за большим кустом. Было тихо. Все действительно собрались на другом конце поселка. Можно было бежать, но куда?

Мальчишка знал, что все ущелья вдоль этого длинного хребта являются святилищами и туда бежать нельзя. Там если не демоны, то кто-нибудь из жрецов точно убьет. Сам хребет был очень длинный и на выходе почти каждого ущелья был такой же поселок из трех — четырех домов. Оставалось бежать только через равнину к большим черным горам. Оценив расстояние на глаз, Лис решил, что до темноты успеет добежать до гор. А там можно будет спрятаться в ближайшем ущелье. Лис решил идти к самым далеким и большим горам Великой Хаары. Там он надеялся разыскать отца. Теперь, когда появился конкретный план действий, и главное — цель, Лисенок не сомневался. Выбросив корзину, он перекинул сумку через плечо, обвязал меховой плащ несколькими тесемками и побежал к черным горам.

Он остановился, только когда совсем выдохся. Оглянувшись, Лис обрадовался. Он убежал далеко, поселка вообще не было видно. Но, бросив взгляд на казавшиеся такими близкими горы, мальчишка помрачнел. Они совершенно не приблизились. Пристроившись за кустом, Лис достал котелок и с удовольствие навернул ту самую кашу, которая раньше вообще в горло не лезла. Лис вспомнил маму, сестру. Они умели готовить вкусно и вообще, та другая жизнь была настоящей сказкой. Эти мысли опять стали грызть душу, и быстро убрав котелок в сумку, Лис пошел дальше. Он решил все время двигаться, чтобы прогнать ужасные мысли и тоскливые воспоминания. И вообще стало холодно. Надо было идти, чтобы не замерзнуть.

Уже совсем стемнело. Сильно болела нога. Лис так и не понял, то ли он ее стукнул, то ли натер в этих слишком больших мокасинах. Только он пристроился, чтобы отдохнуть, как ночную степь сотрясло ужасающее рычание. Мама говорила, что так рычит тигр — этот самый ужасный степной хищник. Идти дальше Лис не смог. Страх просто не давал возможности шелохнуться. Присев за куст он ждал, когда страшный хищник уйдет. Но, рычание повторилось. И казалось, что теперь хищник подошел еще ближе. Повалившись на бок, мальчишка решил претвориться мертвым. Мышцы не слушались, а голова лихорадочно пыталась вспомнить какие-нибудь заклинания, отпугивающие хищников и ночных демонов. Но, ни одно заклинание вспомнить полностью, не получалось.

Лис почувствовал приближение демона. Демон появился в облике большого черного быка с огромными рогами. Остановившись напротив мальчика, он долго смотрел точно в глаза. Лис пытался отвести взгляд, крикнуть, махнуть рукой, но, так и не смог. Демон повернул голову в сторону гор и Лис услышал приближающийся гул. Такой страшный звук мог принадлежать только демонам смерти! Нарастающий грохот накрыл степь, демон — бык исчез. Лис подумал, что он уступил эту жертву более страшному демону — дракону. Закрыв, наконец, глаза он вжался в мерзлую землю. Со стороны могло показаться, что мальчик замерз и умер. Но Лис решил дать бой неведомому врагу кем бы он ни был. В руке он сжимал маленький, но очень острый нож, сделанный из белого камня.

На плечо опустилась чья-то очень сильная рука и Лис, все же смог побороть сковавший его страх. Резко развернувшись, он нанес удар своим ножом. Но, руку перехватили. Лиса кто-то оторвал от земли. Разглядеть ничего не удавалось, понять — тем более, и Лис просто повис в железных руках незнакомца. На ум неожиданно пришло невеселое сравнение: «Вот теперь я действительно вишу как лисий хвост».

Лиса вернули обратно в поселок к тетке. Как оказалось, демона спугнули воины, пригнавшие с осеннего пастбища коров на зиму. Теперь жизнь в поселке изменилась. В доме дядьки стало много людей. Приехал тот воин, что нашел Лиса в степи, его жена, еже две старые бабки, две девчонки и мальчишка, на два года старше Лиса.

С удивлением Лис заметил, что и к другим детям, здесь относились почти так же, как и к нему. Но вот это «почти» было очень обидным. Раньше, хоть иногда тетка его жалела. Теперь она боялась показать свою жалость перед детьми своей родни. С Лисом никто не хотел играть. Несколько раз он дрался с этим старшим мальчишкой, которого звали Перо. Вообще то, его имя было Совиное перо, но Лис звал мальчишку исключительно «Облезлым пером». И тот, постоянно устраивал мелкие пакости. Однажды он спрятал ночью всю одежду и Лис все утро не вылезал из-под старой шкуры. Тетка, узнав, в чем дело, наказывать Перо, не стала. Наоборот, она даже обрадовалась. Собрав одежду Лиса, она заявила, что так будет лучше.

— Мы пойдем в соседний поселок до вечера, а ты посиди в доме. А чтобы не убежал, одежду я с собой заберу.

— Хоть передник отдайте.

— Ничего, тебе по возрасту еще и так обходиться можно.

Пока все не ушли, Лис так и сидел под шкурой. В принципе тетка была права, в его возрасте многие в теплую погоду ничего не надевали. Но Лис вырос среди старших мальчишек и девчонок и уже года два нигде раздетым не появлялся. Когда все ушли, Лис вылез, разбил оставленный ему горшок с кашей и раздул угли в очаге. Вначале он вообще хотел все переломать в этом ненавистном доме, а сам дом поджечь. Но выскакивать во двор без одежды в такой холод не хотелось, да и сгореть в доме в планы мальчишки не входило. На этот раз он так разозлился, что решил все тщательно спланировать. Этот день Лис потратил на разработку предстоящего побега. Он внимательно просмотрел все запасы продуктов и понемногу отсыпал себе крупы и всего, что могло долго храниться. Свои запасы Лис спрятал, сделав небольшую нору за расшатанным камнем. Этот камень заметить было трудно. Так как он был возле столба, поддерживающего крышу. Щель между камнем и столбом была такая узкая, что взрослая рука пролезть не могла. Посмотрев на землю, оставшуюся на глиняном полу после рытья тайника, Лис решил убрать разбитый горшок и разбросанную за очагом кашу. Сверху он остатки каши замел этой землей. Тетка решит, что эту землю он наковырял, что бы она разбитый горшок не обнаружила. Тогда она не станет искать секретный погреб и ни о чем не догадается.

Кроме еды, Лис припрятал несколько ремешков и веревку. Для побега осталось найти хороший нож. Лис подумал, захватить лук Облезлого пера, но решил этого не делать. Вором он никогда не был. Да и такую пропажу мальчишка сразу заметит и поднимет тревогу. Вообще самым трудным было сбежать так, чтобы никто из детей его не заметил. Эти девчонки всегда крутились рядом и обо всем докладывали кому-нибудь из взрослых.

За этот день Лис так устал, что уснул раньше, чем все вернулись. Будить его не стали, вообще за детскую перегородку мальчиков, никто, кроме Облезлого пера заходить не стал. Утром Лису попало за разбитый горшок и кашу. Но наказали его не сильно. Дядька заставил тащить глину. Это оказалось очень нелегким делом. Но все труды были вознаграждены. Когда дядька разрешил отдохнуть, на половине пути до поселка, то неожиданно пошел на откровения. Он стал рассказывать Лису об ущелье — святилище своего рода. Дядька рассчитывал, что через год Лису придется проходить среднюю ступень посвящения. Он рассказывал о покровителях рода черной птицы, о демонах. Это было действительно интересно. Лис спросил о соседних святилищах, и дядька ответил. Он рассказал, что Большой хребет дальше к северу заканчивается и до того места есть еще три святилища.

Лис с трудом сдержался. О таком он и мечтать не мог. Теперь мальчишка точно знал, в каком направлении надо бежать! Лис решил убежать, когда пойдет сильный снег. В снегопад на ветру рассмотреть ничего невозможно. Тогда он сможет идти вдоль хребта не опасаясь, что его заметят в трех поселках, мимо которых предстояло пробраться. А там оставалось обогнуть хребет и уйти в бесконечные холмы. В этой огромной долине его никто не сможет найти. План заключался в том, чтобы пережить в какой-нибудь роще зиму, а весной отправиться к Хукарье. Там в великих горах собираются воины, потерявшие свои племена. Там Лисий Хвост рассчитывал найти отца. Главное, думал Лис, что бы снегопад был сильным и быстро уничтожал следы.

Чтобы не замерзнуть, Лис рассчитывал на ночь останавливаться в шалашах. Шалаши его научила делать сестра. Кремней и мха с сушеными грибами, для разведения огня Лис заготовил много, так, что замерзнуть он не боялся. Гораздо больше мальчишку пугали хищники и демоны. Часто Лис просыпался от кошмарного сна, ему снился этот черный бык — демон, который почему-то не убил его при их первой встрече. Не выходил из головы и подавляющий страхом рык тигра. Но, вспомнив о кошмарной жизни в чужой общине, Лис отбросил свои страхи. Решение было принято, побег состоится в первый сильный снегопад.

Подготовив свой побег, Лис сам удивлялся, как стала налаживаться жизнь. Он перестал вредничать и всему сопротивляться, даже с Облезлым пером больше не дрался. Тетка решила, что он, наконец, смирился с жизнью в их общине, и даже стала как-то лучше относиться к Лису. О том, что мальчишка, едва не погибнув, вновь решиться бежать — никто и не думал.

Лис пропустил уже два снегопада. Снег был слабым и сразу таял. Но мальчишка понимал, что дело не только в снеге. Было очень страшно. Зима полностью вступила в свои права. Темнело очень рано. Вечерами прямо к поселку подходили большие волчьи стаи. Часто волчий вой не давал уснуть всю ночь. Собственно волки охотились только в первой половине ночи, но, услышав их, Лис уснуть уже не мог. Он все время представлял, как будет проводить ночи один в маленьком шалаше. Даже здесь за каменными стенами было страшно. Лис понимал, что надо подговорить к побегу еще кого-нибудь. В соседних поселках было несколько пленников, но сам Лис ни разу никого из них не видел.

Наступило время небесного Лиса, на небе все выше и выше поднималась самая яркая звезда Тиштри⁴. Начались зимние праздники. В этот день пошел долгожданный снегопад. Никто не работал, все играли между ручьем и крайней полуземлянкой. Тетка обрадовалась, когда, взяв меховой плащ, Лис пошел играть вместе со всеми. Но Лис незаметно вернулся. Он уже стал замерзать, дожидаясь, пока тетка выйдет из жилища. Наконец, она вылезла, и пошла звать детей. Лис, забежав в жилище, быстро вытащил камень. Все свои запасы он сложил в сумку и выбежал во двор. Рядом никого не было, снег повалил еще сильнее. Крайней полуземлянки из-за падающих белых лохмотьев снега Лис не увидел. Было страшно. Он хотел вернуться, но услышал крики тетки. Она опять кого-то ругала. Бросив последний взгляд на жилище, Лис побежал по хорошо утоптанной тропе. Оглянувшись, он увидел, что снег больше не таит. Снег быстро покрывал все вокруг удивительным белым ковром. Посмотрев на свои следы, мальчишка испугался. По следам его быстро найдут. Но пока он стоял, следы уже исчезли под все возрастающим слоем снега. Успокоившись, он пошел дальше.

Первый поселок оказался близко. Лис шел не более получаса. Он вообще прошел бы мимо и не заметил полуземлянок, если бы не дым от очагов и не веселый громкий смех. От этого смеха стало тоскливо. Лисенок вспомнил, как они бесились вместе с сестрой, а Борода все ворчал и что-то говорил маме. Тогда сам Лис смеялся так же радостно и громко. Но, теперь он больше не смеялся. Сомнения и страхи вновь стали врываться в душу. Вокруг было удивительно тихо, Лис отчетливо слышал невероятный шуршащий звук падающего снега. Неожиданно, он увидел впереди человека. Присмотревшись, Лис разглядел, что это был мальчишка, немного старше. Подобная встреча не обещала ничего хорошего. Лучше бы попался кто-нибудь из взрослых. Взрослого можно было бы легко перехитрить, или просто убежать. А со старшими мальчишками лучше не связываться. Но прятаться или убегать было поздно. Незнакомец заметил Лиса и остановился, поджидая.

Подойдя ближе, Лис успокоился. Этот парень старше был не на много, а главное он был таким же пленником, как и сам Лисий хвост.

— Ты кто? — Удивленно и со страхом рассматривая Лиса, спросил незнакомец.

— Лисий хвост, такой же пленник, как и ты.

— А с чего ты взял, что я пленник? На мне что знак какой-то нарисован? — Мальчишка стал злиться, и это было плохо.

— Не знаю. Просто чувствуется, что ты здесь чужой. И боишься всего, как и я. И еще, никто из своих, под таким снегом прятаться не стал бы.

— Подожди, ты назвался Лисий хвост? — Лис кивнул. — Значит ты из племени Медвежьей лапы?

— Да.

— Меня Ворон зовут, я тоже из племени Лапы. А правду говорят, что тебя сам вождь на колеснице катал и, что ты дорогу указывал во время переселения?

— Катал, — усмехнулся Лис. — Так провезет шагов триста. Но, направление, я и вправду выбирал несколько раз.

— А ты куда идешь?

— Ворон, что ты меня обо всем расспрашиваешь? Сам ты куда идешь? Ты же не говоришь?

— От тебя нет смысла таиться. Я к сестре иду. Нас вдвоем захватили эти уроды. И за эти полгода мы только два раза виделись. Представляешь, она в соседнем поселке. Всего час ходу, а меня не пускают.

— Они специально нам встречаться не дают, что бы мы свои общины забыли и в их род вступили.

— Не пугай меня. Тебе хорошо, до посвящения еще года два, а меня весной посвятят. И тогда я уже никогда вернуться не смогу.

— А я уже вернуться не могу. Ладно, пока нам по пути, пойдем вместе, только давай быстрее. Мне далеко идти, да и могут заметить.

— А куда тебе надо? — Поинтересовался Ворон. Он был рад поговорить со своим соплеменником, да еще с таким знаменитым.

— Пока в холмы за хребтом, а потом видно будет.

— Ты что зимой, да в такую погоду бежать надумал? — От возмущения Ворон даже остановился и в упор посмотрел на странного мальчишку.

— В хорошую погоду, сразу поймают. Я уже много раз пробовал. Слушай, а давай и ты со мной, все же вдвоем веселее и безопаснее?

— Не знаю. У меня ведь сестра еще, а у нее подружка есть. Как я без них убегу?

— Ну, ты поговори с сестрой, я подожду. Если решитесь бежать, я буду ждать, пока вы соберетесь.

— Слушай, а ведь эта подружка сестры путь домой знает!

— Откуда она может знать, если воины всем глаза закрывают, или в телегах прячут?

— Понимаешь, ее недавно захватили, и там мальчишка болел. Вот она за ним ухаживала и весь путь запомнила.

— Это я был.

— В каком смысле ты?

— Ну, это я болел, она меня лечила.

— Ничего себе, — удивился Ворон. — Тогда пока мы с сестрой будем советоваться, я Дану к тебе отправлю. Она все переживала, что с тобой стало? И за одно расскажет, как обратно добраться. И вот еще что. Не знаю, почему тебе возвращаться нельзя, но если кто-нибудь живой в твоей общине остался, то хоть скрытно проберись и посоветуйся, как быть?

— Из моей общины все живы. Вообще я одни попался. Змей копье отцовское сломал, ну я и побежал куда попало. И, в общем, главный запрет святилища я нарушил.

— Не может быть. — Удивился Ворон. Тебя бы демон поразил сразу.

— Не успел он. Я долго думал, почему он меня не тронул? И знаешь Ворон, наверное, по тому, что я священный огонь Агни сразу разжег.

— Значит, ты сигнальным костром всех предупредил, а сам попался?

— Да. И главное все в племени из-за этого дыма знают, что я главный запрет нарушил.

— Это плохо. Но все же ты посоветуйся с кем-нибудь из своей общины, кому доверяешь.

— Не знаю, подумаю.

Порыв ветра донес чьи-то голоса и запах дыма. Мальчишки остановились. Всматриваясь куда-то за белую стену падающего снега, Ворон сообщил, что в этом поселке живет сестра. Лис сжал руку Ворона. Наверное, впервые он встретил друга. Отбросив какие-то сомнения, Лис тихо сказал: «Если надумаете бежать со мной, то пойдем к угодьям нашего племени, а если нет — то буду зимовать в холмах. Ворон, ты в любом случае приходи сюда. Хоть попрощаемся если что». Ворон обещал скоро вернуться и исчез за белой пеленой.

Ворон не обманул. Только Лис стал замерзать, как услышал свист. Вначале он здорово испугался, но, прислушавшись, узнал песню воинов своего племени. Лис ответил. И вскоре на свист пришел Ворон.

«Девчонки сейчас в сарае. Все празднуют и туда никто не зайдет. Пойдем, спрячемся там. Согреешься немного, и поговорим в спокойной обстановке», — Предложил Ворон.

— Ничего себе «спокойная обстановка» в сарае чужого поселка, — возмутился Лис.

— Да не бойся. В прошлый раз мы там с сестрой весь день просидели, никто так нас и не нашел. Меня заметили только на тропе, когда я уже возвращался.

Немного подумав, Лис согласился. Он действительно замерз. Да и надеялся убедить Ворона и девчонок бежать вместе. Все же одному было очень страшно. Лис не мог забыть черного быка — демона и рев тигра в ночной степи.

В сарае, пристроенном к заброшенной полуземлянке, было теплее. Девчонки уже ждали, когда Ворон Лиса приведет. Глаза еще не успели привыкнуть к полумраку, но Лис сразу понял кто сестра Ворона, а кто Дана. С девчонками, кроме сестры конечно, Лис почти не общался, поэтому даже и не знал, что говорить и вообще, как себя вести?

— Так значит, тебя Лис зовут? А то я пыталась спрашивать, но ты не говорил ничего. Я так боялась, что ты умрешь.

— Не, я живучий. Видишь, не умер еще. Я предлагаю бежать всем вместе.

— Мы хотели весной убежать, перед обрядом посвящения.

— Не получится. По теплу скот из поселков повсюду выпасать будут, сразу заметят и поймают. Бежать надо, когда никто об этом не думает. А сегодня снег, вон какой, никаких следов, все заметает и не видно ничего.

— Замерзнем или волки сожрут, — возразил Ворон.

— Пусть меня сожрут волки, но здесь, я не останусь. — Лис посмотрел на девчонок и Ворона. — Только решайте быстрее, надо до ночи обогнуть этот хребет и убежище найти. Замерзнуть насмерть я не хочу.

— Меня с собой возьмешь? — Дана, решительно встала, и подошла к Лису. — Лис возьми, не могу я здесь оставаться. — Выражение девчонки так изменилось, Лису показалось, что она вообще сейчас разревется.

— Возьму. Только надо раздобыть плащ меховой и вообще, лучше мальчишкой переодеться. Так будет безопаснее. Здесь можно у кого-нибудь одежду стащить?

— Можно. Только ты не уходи, я быстро, — Дана повеселела, ее настроение разительно переменилось.

— Ты что одна уйдешь, без меня? — Удивилась и даже, наверное, испугалась Ваэта.

— Я убегу с Лисом в любом случае. Ты сама знаешь, что мне нельзя больше здесь оставаться. Он все равно меня достанет.

— Ворон, а ты что скажешь? Вместе у нас больше шансов.

— Тогда уходим все. Лис — ты не против?

— Одному спрятаться, конечно, легче было бы, но выживать по ночам вместе нам будет легче. Ворон, пока девчонки будут одежду добывать, ты попробуй найти какую-нибудь еду. Того, что я набрал, нам на два дня хватит, не больше. И давайте быстрее, пока снег не кончился. А то нас по следам быстро найдут. И, думаю, за такой совместный побег наказание будет серьезное.

Лис остался одни. Где-то слышались голоса, но близко к этому сараю никто не подходил. Стало страшно. А что если его выдадут? Что если поймают здесь в чужом поселке, да еще узнают, что он всех подговорил на это бегство? Плетеный щит, загораживающий спуск в этот сарай, открылся, и показалась физиономия незнакомого мальчишки. Лис сжал кулак, но вместо драки, рассмеялся. Это девчонки пришли. Они напялили мальчишеские рубахи и передники, обвязались меховыми плащами и прически изменили. Узнать, что это девчонки было невозможно. Ворон уже ждал их на тропе. Бросив последний взгляд на это поселение враждебного племени, вся компания двинулась на север. Тропу замело, сам хребет, тянувшийся справа всего в трех сотнях шагов, видно не было из-за снегопада. Никто точно не знал, где находится последнее поселение, поэтому Лис предложил держаться дальше от хребта. Он боялся, что их могут заметить из этого последнего поселения. Уж слишком все хорошо складывалось. Лис потребовал, что бы все прекратили разговаривать и вели себя тихо.

— Они, как только заметят, что мы исчезли, обязательно кого-нибудь отправят за нами. Мы должны услышать погоню раньше, чем они нас заметят. — Пояснил Лис, отвечая на удивленные взгляды девчонок.

Дальше все шли молча. Погони никакой не было. Уже темнело, когда снег прекратился. Стало холодно. Ворон, который шел первым обо что-то стукнулся и исчез в сугробе. Девчонки замерли. Лис, схватив каменный ножик, сам прыгнул в сугроб. Оказалось, что мальчишки свалились в заброшенную полуземлянку с полуразрушенным дромосом⁵. Несмотря на то, что половины столбов не было, сама крыша еще держалась. Решили переночевать в этом заброшенном жилище. Это было нехорошее, опасное место. В покинутых домах часто обитали демоны, могли появиться души умерших хозяев, и вообще было просто страшно. Но оставаться в открытой степи ночью, в такой мороз было еще хуже. С большим трудом Лис уговорил девчонок спуститься. Ваэта вообще согласилась остаться в этом жилище только после того, как Лис сообщил, что знает специальные заговоры против демонов и духов брошенных жилищ. Таких заговоров, он, конечно, не знал. Да и вообще, их, наверное, не было. Просто Лису очень не хотелось мерзнуть снаружи на снегу. Здесь, по крайней мере, было сухо.

Общими усилиями раскололи один из упавших столбов. Почти два часа возились с проклятым бревном. Но эти труды были вознаграждены, когда в центре этого страшного дома запылали искорки маленького костерка. Лис коротко поблагодарил Митру и Агни за тепло и свет. Потом он еще что-то наплел про грозного бога войны Индру, который отпугивает духов, и все успокоились. Перекусив и просушив одежду, улеглись спать вокруг маленького очажка. Лисий хвост никак не мог уснуть. Он все как бы заново проживал этот такой длинный и странный день. Столько событий, перемен настроения, переживаний страхов! Только Лис стал засыпать, как его поразила страшная мысль. Что бы успокоить девчонок, он выдумал несуществующее заклинание и еще упомянул Митру, Индру и Агни! Боги вряд ли оставят такое вольное к ним обращение безнаказанным. Стало не по себе. Лис поднялся и, подбросив щепок, раздул угли. Так он почти до утра жег костерок и просил прощения у Агни. Только Лис уснул, как поднялся Ворон. Лис хотел что-то сказать, но провалился в сон.

— Смотри сколько углей, он что, всю ночь не спал и огонь поддерживал?

— И откуда столько силы? Он ведь младше нас, наверное, ровесник Даны.

— Тише вы, чего расшумелись? Пусть хоть утром поспит.

— Нам уходить надо, — возразил Ворон. — Все равно придется будить.

— Пусть хоть час поспит, так Лис все равно идти не сможет.

— Никто не сможет, Лис выглянул из-под шкуры. — Снег еще ночью закончился, теперь если мы вылезем, то следы оставим. Так, что будем здесь отсиживаться, как в норе. Воины будут следы искать, а к нам, надеюсь, не сунутся, вокруг свежих следов нет. Только огонь больше не разводите. Днем дым нас выдаст.

— И откуда Лис ты все знаешь? Я точно первым делом взялся бы огонь разводить и попался бы сразу. — Удивился хитрости друга Ворон.

— Не знаю, наверное, это по тому, что я под звездным знаком Лиса родился. — Едва закончив последние слова, мальчишка снова уснул.

Ворон уже собирался будить Лиса, когда тот сам проснулся.

— Что будем делать, снег больше не идет и не таит? Наши следы будет отлично видно еще долго.

— Придумаем что-нибудь, не переживай Ваэта. — Лис выспался, и настроение было хорошее. Если духи его не убили, то значит, боги не обиделись на придуманное им заклятие. — Я вылезу, осмотрюсь немного.

Лис ничего не понимал. Где вообще они оказались? По его расчетам, где-то здесь должен был заканчиваться этот проклятый хребет длинных ущелий. Но его вообще не было. Вместо хребта виднелись отдельные скалы и высокая пологая сопка. Снег из—за холода был мягкий. По такому, не оставляя следов не пройдешь. Надо было что-то придумать. Лис почувствовал ответственность за их необычную компанию, в которой, кстати, он оказался самым младшим. Но, именно он подговорил всех бежать.

Спустившись в жилище, Лис предложил уйти по южному склону сопки. Там снег быстро растает, и наши следы никто не увидит, — пояснил свою идею мальчишка, дожевывая оставленную специально для него ячменную лепешку.

Других предложений не поступило, и быстро собрав вещи, все вслед за Лисом стали подниматься по склону. Неожиданно Дана, схватила Лиса за руку. Она указала куда-то вниз. Проследив за взглядом девчонки, Лис рухнул на землю. Их искали! Несколько мужчин с копьями и луками шли в сторону этой сопки. Лис не понял, где они оказались. Это направление он выбрал только исходя из того, что уже завтра их следы исчезнут. Лисий хвост не подумал, что на заснеженном склоне их самих будет отлично видно! Теперь пришлось притаиться и, замирая от страха следить за приближением вражеских воинов. Стало очень холодно. К счастью, враги прошли мимо. У подножья сопки они повернули на восток. Следы возле заброшенного жилища и у сопки они не заметили.

Опытные воины просто и предположить не могли, что у кого-то хватит глупости скрываться на отлично просматриваемом заснеженном холме. Да и бежать в том направлении не имело смысла. Дети могли убежать или на запад в сторону большой долины и страшного перевала, или на восток, в холмы. Там в многочисленных маленьких рощах легко можно было спрятаться.

Лиса всего трясло. Подняться он не смог. Мальчишка и сам не понимал, от чего вдруг так ослаб — от холода, или от страха? Ворон с трудом выдернул его из снега и, отряхнув, поставил на ноги.

— Ты чего дрожишь весь? Не раскисай. Они, — кивок вниз, — ушли. Сейчас вверх пробежимся и согреемся. Ты смотри не замерзай так, мне на тебя даже смотреть холодно. — Лис ничего не ответил. Держась за руку Ворона, он, с трудом переставляя ноги, пошел наверх. Этот ужасный подъем. Казался бесконечным. Когда, наконец, поднявшись, Лис повалился на спину, Ворон накрыл его своим меховым плащом.

— Не надо, сам замерзнешь. — Лис попытался стянуть с себя тяжелый мех.

— Отдохни немного и отогрейся, а мы с Ваэтой под одним плащом пока погреемся.

Лис почувствовал, что засыпает. Но Ворон ни поспать, ни отдохнуть не дал. Он понимал, что так Лисенок просто замерзнет. Надо было спуститься с вершины холма и хотя бы от ветра спрятаться. Едва ли не силой, мальчишка поднял Лиса и погнал вниз на северный склон. Там он заметил небольшой лог и заросли кустарника, в которых можно было спрятаться и от ветра, и от врагов.

Несмотря на ужасное самочувствие Лис немного осмотрелся. Указав на скалистый кряж Дане, он спросил: «Нас везли мимо этого кряжа»?

— Не знаю, тогда еще осень была, все по-другому выглядело. Но вообще, похоже. Во всяком случае, я точно помню, что эти большие горы все время были видны спереди. — Дана, указала рукой на длинную цепь тех самых гор, в которые Лис пытался убежать в прошлый раз.

— Тогда спускаемся, как Ворон предлагает, нам все равно в ту сторону идти надо.

— Сам спуститься можешь, или давай я помогу? — Предложил Ворон.

— Идти, наверное, не смогу, но есть другой способ. — Прежде, чем остальные успели сообразить, Лис уволившись на спину, поднял ноги и, прижав меховой плащ, покатился вниз по крутому склону.

Удивительно, но мальчишка так и не налетел ни на один скальный уступ. Лис благополучно свалился в лог и, вылезая из-под плаща, с восхищением посмотрел наверх. Такой спуск пешком занял бы не меньше часа. Ворон последовал примеру друга, а девчонки попытались идти пешком. Но и у них ничего не вышло. Вначале Дана, а следом и Ваэта поскользнувшись, заскользили, догоняя Ворона. Вскоре, все, благополучно спустившись, присоединились к Лису. Приведя в порядок заметно потрепанную одежду, решили идти дальше, вдоль скалистого кряжа. Все уже выбрались из лога, когда, остановив Ворона. Лис как-то странно, печально посмотрел на друга.

— Простите, зря я вас в это втянул.

— Это ты о чем Лис? — Не понял Ворон.

— Я знал, что можно замерзнуть в этих диких степях или попасть на ужин волкам. И я, ну, в общем, готов был к такому.

— Ты что Лис, думаешь, ты один предпочитаешь замерзнуть насмерть жизни в племени врагов? Мы сами на это пошли. Оставаться в плену никто из нас не хотел. Так, что глупости эти из головы выбрось и показывай, куда нам теперь выбираться.

Лис задумался. С одной стороны, нужно было идти вдоль восточных склонов кряжа, чтобы выйти на угодья своего племени, но что-то подсказывало, что этот путь может оказаться смертельным. Сейчас он Лис как никогда чувствовал, что главным их врагом стал холод. Даже просто пережить ночь в такую погоду становилось почти невозможно. Взгляд мальчишки остановился на большой ясеневой роще и в голове сразу зародился невероятный план.

— Мы не пойдем сразу к этому кряжу. Там замерзнем, да и воины длинных ущелий нас сразу найдут. Пойдем к той роще ясеневой. Там и от врагов спрячемся и ночлег устроим.

— Но так мы домой не вернемся, — забеспокоилась Ваэта.

— Не волнуйся, я помню, что обещал. — Лис в этот момент казался каким-то действительно особенным. Вообще, когда он говорил так серьезно, то казался еще младше. Но при этом создавалось впечатление, будто за ним стоит кто-то большой и мудрый. Ваэту сильно задевало, что Лис — самый младший в их компании, сразу выбился в лидеры. Ворон, ее брат был и старше, и сильнее и опытнее, но почему-то незаметно попал под влияние этого хитрого Лисенка. Она хотела возмутиться, но опять промолчала. Включилась какая-то особенная чисто женская интуиция. Девчушка, вдруг, сама поверила, что этот странный мальчишка выведет их из этого холодного и мрачного мира. Может в этом бледном и слабом Лисенке, и правда была особая сила, а может, просто Ваэте очень хотелось верить, что они все же вернуться домой. Так или иначе, но и Ваэта согласилась идти в эту рощу.

Несмотря на то, что Лис шел медленно и тяжело, до рощи добрались еще засветло. Пока сооружали шалаш, вновь пошел снег. Стало немного теплее. Шалаш получился ужасный. Это летом, зеленые ветки закрывали все щели. А сейчас, толку от шалаша было не много. Если бы была большая шкура или войлок, можно было бы прогреть эту конструкцию из одних дырок. А так тепло огня все уходило мимо. Лис совсем выбился из сил, но ложиться возле огня, неугомонный мальчуган отказался.

— Лучше помогите мне расчистить квадратную площадку вот здесь, между этими тремя деревьями.

— Лис ты что задумал? Зачем расчищать квадрат? — Удивилась Ваэта.

— Хочу просить Митру и Сурью⁶ о защите от холода. — Понижая голос до шепота, ответил Лис.

— Ты что! — Ворон даже сам побледнел. — Никто из нас и посвящения второй ступени не прошел, а просить богов может либо жрец, либо стоящий на колеснице, посвященный воин. Тебя или демоны разорвут на части, или сами боги сожгут!

— Не верю я, что боги такие злые. Не сожгут. А если все правильно сделать, то и демонов ужасных Агни не подпустит. И потом, ты сам видишь, заболел я. Если теплее не станет, то все равно протяну еще один — два дня, не больше.

— А откуда ты нужные гимны узнаешь? — Скорее с восхищением, чем с сомнением спросила Дана.

— Гимны я хорошо запомнил, их сестра моя учила. Когда меня захватили, она как раз к посвящению третей, последней ступени готовилась.

— А зачем она гимны учила, если девчонки к богам все равно не обращаются? Только мужчины могут жертвы приносить и богов просить, — удивился Ворон.

— Это ты так думаешь, усмехнулся Лис. Когда воинов нет, то все нужные общине обряды женщины совершают. Отец исчез два года назад, и мама не один раз жертвы приносила.

— А отец у тебя колесничий? — Лис очень обрадовался, что Дана, не сказала «был», как это делали почти все. Наверное, кроме мамы и самого Лиса больше никто уже не верил, в то, что Неукротимый — так звали отца, еще жив и обязательно вернется.

— Да, у него свое копье⁷, — с гордостью ответил Лис.

— Странно, все мы, кто попался в плен, из семей колесничих. Эти из длинных ущелий, — Ваэта бросила ненавистный взгляд в сторону угодий племени, — не захватили ни одного из простых общинников.

— В этом как раз ничего странного, — Ворон печально посмотрел на сестру. — Колесничие — главные защитники и селятся на самых опасных направлениях. А, кроме того, вспомни, часто отец дома бывает? Он ведь все время охраняет территорию племени. А эти трусы боятся с мужчинами воевать, даже с простыми общинниками. Они вон, колесничих ложным нападением отвлекли и ограбили все их семьи, которые и защитить было некому.

— Нет, я замуж за колесничего не пойду. Не хочу, чтобы мои дети вот так же в плен угодили.

— Тебе хорошо говорить, у нас и коровы и лошади есть, и ячменя много всегда было. А у общинников всего мало. Мы ведь на окраине жили еще и по тому, что стадо большое. Ему много травы надо, на внутренних территориях племени, такое стадо не прокормишь.

На этом разговор прекратился. Все стали помогать Лису расчищать от снега и камней площадку для жертвоприношения. Закончив приготовления, Лис заставил всех спрятаться в шалаш. Вокруг шалаша он прочертил палкой линию, чтобы злые духи или демоны, если они появятся, не убили друзей. Очень долго не получалось разжечь этот огонь. Лис уже решил, что боги специально не позволяют ему совершить обряд. Он продолжал высекать искры скорее из упрямства, чем с надеждой на успех. Но, неожиданно, огонь все же вспыхнул. Обойдя свою площадку, мальчишка обратился к каждой стороне света, затем на углы плеснул воды, чтобы не обидеть Варуну. Тщательно очистив руки снегом и встав лицом к Югу, он начал петь гимн.

Сердце Даны, сжалось от страха. Лис пел ужасно. Успокаивало только то, что все слова он действительно произносил очень уверенно. Дана и не предполагала, что Лисенок пропускал не только отдельные, трудные для него слова, но и большие части священных текстов. Когда настал момент принести жертву, Лис остановился. У него не было ни быка, ни даже ягненка. Подняв лицо к небу, он торжественно, как опытный воин произнес: «Своего первого быка я жертвую вам — божества Солнца, огня и света. Сейчас примите это зерно — плод высших богов неба, воды, огня и земли». Лис бросил в огонь несколько зерен. Друзья с беспокойством ожидали, что произойдет. Но, ничего не происходило. Мальчишка просто стоял и смотрел куда-то в даль. Создавалось впечатление, что его дух где-то далеко — далеко. Неожиданно он начал с кем-то разговаривать. Разобрать слова было невозможно, от страха и волнения, Лисенок говорил очень неразборчиво. Наконец, он устало опустился и сел рядом с магическим квадратом земли. Снегопад прекратился.

— Можете выходить, за это святотатство демоны нас уже не тронут. — Лис повернул к друзьям свое ставшее еще бледнее лицо и широко улыбнулся. — Пронесло на этот раз.

— С кем ты говорил?

— Ты что демона видел?

— Почему ты решил, что они нас не тронут? — Посыпались вопросы.

— Не, — Лис замотал головой, — приходил не демон, а кто-то другой, хороший. Он удивился, как я осмелился проводить обряд. Но все же простил. И Агни доставил нашу просьбу и жертву Митре и Сурье.

— А кто это был, может сами Ашвины⁸?

— Вряд ли. Не знаю я, кто это был. Может кто-то из древних героев, может еще кто? Главное, что мы все еще целы.

Ночь прошла кошмарно. Все, укутавшись в шкуры, теснились в маленьком шалаше, пытаясь согреться. Не просыпался ни разу только Лис, остальные, просыпаясь от холода, раздували угли и подбрасывали ветки в маленький костерок. С первыми лучами Солнца ребята вылезли из шалаша. Стало заметно теплее и стих этот ужасный ветер, который пробирал до самых косточек. Снег стал жестким и мокрым, на южных склонах он вообще почти весь растаял. Чтобы не оставлять следов решили идти по южному склону вдоль подошвы.

За пол дня они прошли раза в три больше, чем за два предыдущих дня. После полудня устроили привал под большой темной скалой. Темные камни прогрелись на солнце, и здесь было теплее. Настроение, несмотря на усталость, было приподнятое. Еще бы, им удалось скрыться от вражеских воинов и, эту ночь в открытой дикой степи они пережили. А теперь стало теплее, и угроза смерти от холода отступила. Но все же следовало подумать о предстоящей ночи. Лис осмотрелся. Снега почти не осталось, но на равнине поднялся сильный ветер, там было холодно. Найти удобное место для ночлега на склоне было трудно. Все согласились с Лисом и решили идти вдоль склона, пока не удастся найти подходящее место для ночевки. Неожиданно Лис остановился: «Смотрите, что это там впереди? Похоже на крупное животное».

— Назад, все за скалу! — Ворон схватил за руку Лисенка. — Это крупный хищник.

— Может, он нас не заметил?

— Это что волк?

— Нет, не волк, — Лис прижался спиной к скале. Такой испуг на лице отважного мальчугана друзья видели впервые. Ответом на слова мальчишки стало леденящее душу рычание тигра.

— Мы пропали, здесь даже дров не осталось, чтобы огнем Агни от него защитится. — Ворон ясно увидел огромного тигра, который, как бы показывая свою силу, развернулся всем своим хищным телом на уступе скалы. Теперь его грациозная фигура отлично выделялась на фоне неба.

— Отец говорил, что тигр очень сильный хищник и демоны никогда не являются в его облике. Так, что попробуем его перехитрить. — Лисенок выглянул из-за скалы и посмотрел на страшного хищника. — Эх, жаль, оружия у нас нет никакого, вчетвером могли бы и отбиться.

— Что делать будем? — Дана, вся сжалась, она почти слилась с серым камнем. Сколько она слышала ужасных историй от деда о том, как тигры убивали не то что общинников, а даже колесничих!

— Постараемся сделать так, чтобы он на нас не напал. Другого ничего не остается. — С лица мальчишки исчез страх. Было видно, что в его голове рождаются какие-то грандиозные идеи.

— Ну, Лись не молчи, ты что-то придумал? — Дана, почувствовала, что есть шанс на спасение.

— Мы обойдем его по равнине, — Лис показал на едва приметную более светлую полосу. — Там должен быть лог большой, если мы туда доберемся, то он нас не заметит, ветер от нас запах в другую сторону относить будет.

— А как мы до того лога доберемся? Здесь не менее двух часов идти по открытой степи придется. — Усомнился Ворон.

— Тигр на самом гребне, там ветер сильный, он долго так стоять не будет, сам спустится, тогда мы и побежим. Пока все мокасины подтянем и плащи надо обвязать, что бы нас ничто не задерживало, когда побежим. Девчонки, — смущенно добавил Лис, вы пока здесь посидите, мне надо все расправить. Эта одежда большая для меня, все спутывается.

Лис спустился ниже и, спрятавшись за камнем, снял запутавшуюся рубаху и долго пытался перемотать почти слетевший передник. Холод вынудил мальчишку оставить эти бесполезные попытки как-то подогнать одежду. Быстро набросив плащ, Лис вернулся к друзьям. Тигр ушел. Прочитав заклинание против хищников, друзья побежали к спасительному логу. Как и рассчитывал Лис, лог был ближе, чем рассчитывал Ворон. Прошло меньше часа, когда все, благополучно спустившись по очень крутому обрыву, оказались на дне этого лога, больше похожего на ущелье.

Переведя дух, быстро доели ячменную лепешку и, собрав пожитки, пошли по логу. Ваэта заметила, на широкой тропе следы от больших узких колес. Это было плохо. Похоже, что по этой тропе часто проезжали боевые колесницы племени длинных ущелий. Девчушка, предложила быстрее убраться из ущелья. Но Лис настаивал на том, чтобы идти по тропе.

— Если колесничие появятся, мы всегда успеем спрятаться, вон за ручьем и камней больших много и заросли кустарника. А наверху нас непременно тигр найдет. — Убеждал Лис.

— Хватит тебе командовать. Тигр нас может и не тронет, а воины за этот побег точно в жертву своим богам принесут. Я по этому ужасному страшному ущелью не пойду. — Ваэта отошла в сторону, ожидая, как поведут себя остальные.

— Извини, но я с Лисенком пойду. — Дана, хотела сказать что-то еще, как-то объяснить это свое «предательство» подруги, но промолчала.

— Ваэта, мы все пойдем вместе, — в голосе Ворона впервые прозвучала твердость настоящего воина. Не забывай сестра, что Лись и Дана — младше. Они сами не выживут. Да и у нас без везения и хитрости Лиса шансов нет. Так что пойдем все вместе. Пойдем по этой тропе. И еще, — Ворон осмотрелся, — Соблюдаем тишину. Колесницы едут шумно, мы должны их услышать раньше, чем враги нас увидят. Ваэта подчинилась брату, но все время продолжала «дуться» и бросать на Лисенка злобные взгляды. Так в молчании дошли до развилки. Здесь лог раздваивался. Тропа уходила направо, а ручей сворачивал влево. Ситуация накалилась. Лис растерялся, оба пути вели совсем не туда, куда нужно было идти. Дану грызло чувство вины за то, что она поддержала мальчишку, а не свою лучшую подругу. Ворон вообще оказался между двух враждебных лагерей. Ну а Ваэта просто продолжала дуться на всех. Ей было страшно и обидно. Почему все слушают малявку, которому, наверное, и одиннадцати годовых циклов не исполнилось, а не ее — самую старшую, или Ворона — брата, который весной должен пройти посвящение средней ступени.

От обиды Ваэты не осталось и следа, когда откуда-то сверху раздалось громоподобное рычание. Ноги буквально подкосились, все повалились и вжались в мерзлую землю. Куда идти дальше, за друзей решил страшный хищник. Не помня себя от страха, все побежали по тропе, так как тигр продолжал рычать, нависая над ручьем. Рычание тигра давно прекратилось, но его страшный голос продолжал звучать в ушах. Не останавливаясь, все бежали дальше. Неожиданно Лис налетел на спину Ворона, остановившегося за очередным изгибом тропы. Только остановившись, Лис услышал грохот боя. Впереди, с кем-то сражались воины длинных ущелий. Вокруг двух повозок отчаянно дрались воины. Их было мало. Похоже, этот бой уже заканчивался. Понять, кто побеждает, было невозможно. Пригибаясь и прячась за чахлыми кустами Лис, а за ним и остальные побежали к месту боя.

Почти все воины были убиты. Прижавшись спиной к повозке, молодой воин, раненый в бок из последних сил отбивался от двоих врагов. Из повозки, крытой войлоком, выскочил Коготь. Он попытался пронзить одного из нападающих копьем. Но опытный воин отклонил этот не сильный удар, и копье, пролетев мимо, вонзилось рядом с Лисенком. Коготь упал оглушенный ударом врага и Лис увидел, что воин, повторно раненый врагами с трудом поднял топор. Внутри мальчишки что-то взорвалось. С трудом, выдернув копье из земли, он устремился на врага. Воин услышал, что его атакуют сзади. Вместо того, чтобы прикончить раненого, он, стремительно развернувшись, нанес удар по новому врагу. Лиса спасло то, что враг рассчитывал на взрослого воина, а не на мальчишку. Топор пролетел высоко над головой и, падая, Лис ударил копьем. Копье не пробило нагрудник врага, но, собравшись с силами, свой удар нанес раненый. Отбросив топор, он набросился на последнего воина длинных ущелий. Но враг был сильнее. Он вывернулся и сдавил раненому горло. Подняв топор, Ворон оглушил врага. Все стихло. Руки и ноги дрожали, все тело сотрясал озноб. Никогда раньше Лису не приходилось сражаться вот так на смерть, и тем более видеть окровавленные тела убитых людей. Это было ужасно. Ворон чувствовал себя не лучше, а девчонки вообще побоялись вылезти из-за кустов. Лис подошел к Когтю, который как-то странно завалился в повозку. Парень, этой зимой прошел обряд посвящения, судя по поясу, он стал взрослым общинником. Но Лис, привык видеть в веселом парне почти равного себе.

— Эй, Коготь, ты чего это? Очнись и без твоих шуток жутко. — Но парень продолжал лежать с закрытыми глазами, несмотря на все старания Лисенка.

— Они сейчас могут очнуться, добейте их, пока не поздно. — Воин незнакомого племени приподнялся на локте. — Ребятки, уводите скорее повозки, скоро второй отряд может появиться. — Сказав это, воин вновь опустился и закрыл глаза. Стало жутко.

— Они что все умерли? — С ужасом спросила Ваэта.

— Не знаю, но надо проверить, могут и другие живые остаться. — Лис потянул за руку Когтя и ощутил кровь. Парень оказывается, то же был ранен.

Быстро осмотрев остальных, девчонки сообщили, что жив незнакомый воин и тот враг, которого оглушил Ворон. Взяв копье, Лис подошел к врагу, который зашевелился. Мальчишка занес копье для удара, но, ударить так и не смог.

— Лись у нас выхода нет, он очнется и всех убьет, Ворон встал рядом.

— Не буду я раненого и беззащитного убивать. И ты не пачкайся. Давай лучше погрузим того, который повозку защищал и уедем. А этот, Лис с опаской указал на раненого врага, за нами не погонится. Ему бы до своих живым добраться. Не до нас ему будет. Но надо торопиться.

Когтя быстро уложили в повозку, а вот с воином пришлось повозиться. Он оказался очень тяжелым. Но, в конце концов, раненых удалось уложить на дне утепленной войлоком повозки. Все были готовы ехать. Но мальчишки, соскочив на землю, стали собирать оружие. Вокруг валялось несколько целых копий, и топоров, еще удалось собрать полтора десятка целых стрел и три лука. Лис попробовал натянуть один, но лук был слишком тугой. Неожиданно глаза Ворона, стоявшего лицом к Лису, расширились от ужаса. Лис понял, что за его спиной что-то происходит. Не выпуская тяжеленный лук из своих рук, мальчишка медленно развернулся. К нему сзади, пошатываясь, подходил тот вражеский воин, которого Лис добивать не стал. Подняв лук и направив стрелу на врага, удивительно звонко мальчишка крикнул: «Стой. Я не стал убивать раненого, но теперь выстрелю не колеблясь. Опустись на землю и дай нам уехать».

— Ты не сможешь выстрелить, так же как не смог ударить копьем. Опусти оружие мальчик.

— Не надо. — Лис отступил несколько шагов. — Если я опущу лук, и вы убьете меня, то кем сами станете? — Лис вновь прицелился и немного натянул очень тугой лук. Он непременно бы выстрелил, если бы был уверен, что стрела при таком слабом натяжении вообще полетит.

Вражеский воин остановился. То ли он действительно решил отпустить мальчишек, то ли понял, что Лис выстрелит. Возможно, на его решение повлиял и Ворон, поднявший большое копье и вставший рядом с Лисом. Так или иначе, но, развернувшись, он сел на камень и стал перевязывать рану на бедре.

— Лись ты сможешь повозкой управлять? — Ворон первым пришел в себя. Лис уверенно кивнул.

— Смогу, наверное. Только ты быстро не гони лошадей. Дана перебралась в повозку к Лису, а Ваэта осталась ухаживать за ранеными. Первая повозка, двинулась вперед. Лисенок взял вожжи, и легонько тряхнул. Раньше он никогда лошадьми сам не правил. Но умные животные сами пошли за первой повозкой. Им не меньше людей хотелось скорее покинуть место этого страшного боя. К вечеру тропа вывела их из отщелка на равнину. Лис остановил повозку и. передав вожжи Дане, подбежал к Ворону.

— Как раненые?

— Вроде спят, кровь больше не течет, но оба стонут иногда. — Ответила за брата Ваэта.

— Хвала богам, что все живы. Слушай Ворон, давай дальше не поедем. Место открытое, ночью там лучше не останавливаться.

— А где тогда останавливаться? Ты что предлагаешь назад вернуться?

— Немного совсем вернуться. Перед самым подъемом я заметил ровную площадку. Там спрячемся. А утром поедем дальше. И на свежих конях, эту равнину быстро пройдем. И еще, видишь, снег почти растаял. Дана сможет при свете дорогу узнать. Нам ведь не просто убежать надо. Надо домой вернуться.

— Хорошо, давай разворачивать повозки. — Согласился друг после заметного колебания. Ворону идея с возвращением в страшный лог не понравилась. Он готов был вынудить Лисенка ехать дальше, до темноты. Но когда мальчишка произносил слова «домой вернуться» — Ворон просто не выдержал. Он вспомнил, что сам Лис вернуться не может. Ему вообще деваться теперь некуда. Это из-за него, сестры и Даны, Лись согласился идти к угодьям родного племени. Именно это заставило Ворона в очередной раз согласиться с мнением младшего мальчишки.

Очень долго разворачивали фургоны. Еще труднее, оказалось, загнать лошадей на маленькую площадку, выбранную Лисенком. Ели уже в полной темноте. Пришел в себя Коготь. Он все не мог поверить в свое чудесное спасение. Парень был очень слаб, но ребята были уверены, что его жизни теперь уже ничто не угрожает. Немного попив бульона, Коготь рассказал, как все это произошло. Оказывается, Медвежья лапа отправил обоз в соседнее племя. Вождь рассчитывал обменять коров и быков на ячмень, рожь и просо, которого в их родном племени почти не осталось. Когтя взяли в этот караван. Обмен произошел удачно, но на обратном пути воины длинных ущелий напали и всех перебили. Когтя и еще троих общинников захватили в плен и увозили к себе. Но, узнав о нападении, воины племени Белой птицы отправили своих воинов. В логу произошел бой, и все погибли. Коготь одобрил решение ночевать в укрытии. Он хотел сказать что-то еще, но уснул.

Это была невероятная ночь. Столько переживаний и событий! Но самое главное — это была теплая ночь! Стало намного теплее, и теперь у беглецов было два утепленных войлоком фургона. В фургонах были мешки и корзины с зерном, много шкур и ткани. Утром Лиса разбудил Ворон. Он сообщил, что девчонки хотят подогнать его одежду, используя ткани, обнаруженные в повозке. Сняв все кроме передника, Лис позволил девчонкам произвести необходимые замеры. В этот момент пришел в себя воин племени Белой птицы. Отправиться в путь удалось только после полудня. Оказывается, у раненого застряло два наконечника. Их необходимо было удалить. Но никто из ребят, естественно, делать такие операции не умел. Владеющий верблюдом — так звали этого раненого колесничего, решил сам провести эту операцию. Но ему нужно было помогать. Девчонок попросили перебраться в другой фургон. Обломок копья, застрявший в бедре, воин выдернул сам, а вот наконечник стрелы ухватить ему никак не удавалось. Поборов ужас, Лис посмотрел на страшную глубокую рану.

— Давайте я попробую, — предложил мальчишка. — У меня пальцы тонкие, я смогу ухватить наконечник.

— Попробуй, — едва смог прошептать воин. Его силы таяли с каждой минутой.

— Ворон, ты тряпку приготовь и как я выдерну стрелу, сразу рану затыкай.

— А ты откуда знаешь, что делать нужно? — Удивился Ворон.

— Видел, как жрец у отца такой же наконечник вынимал. Главное самим нам не отключиться. Знаешь, как страшно кровь хлещет!

— Ну, спасибо, успокоил. Меня и так уже мутит.

— Меня тоже. Готов?

Ворон кивнул, и Лис плотно стиснув зубы, полез пальцами в рану. Ему удалось сразу ухватить наконечник, но он никак не вытаскивался! С громким криком, мальчишка все же выдернул стрелу. Ворон заткнул рану тряпкой, которую сам воин смочил каким-то составом целительным. После короткой паники удалось остановить кровь. Но теперь в лечении нуждались сами мальчишки. Лис долго смывал кровь с рук лица и ног. Только выпив что-то горячее и горькое из котелка, протянутого Ваэтой, Лис смог немного успокоиться. Вскоре и дрожь в руках прекратилась, правда ноги слушались плохо и предательски дрожали. Только спустя час, мальчишки смогли выгнать фургоны на тропу.

Ужасные переживания и ощущения отступили только под воздействием восторга, вызванного дорогой. Лис сам правил лошадьми! Эти сильные животные, подчиняясь его воле, несли тяжеленный фургон вперед. Это было удивительное ощущение. Лис совершенно забыл об опасностях. Хорошо, что о них не забыла Дана. Ближе к вечеру, девчонка заметила волков. Сдвинув повозки, устроили короткий совет. Ворон предлагал остаться здесь и развести большой огонь, а Лис настаивал на том, чтобы добраться до ущелья и ночевать там.

— Слушай Лис. Волкам, какая разница, где нас сожрать, в открытой степи, или в ущелье?

— Им нет разницы, а нам есть. Защищаться в ущелье будет легче. Или ты хочешь просто ждать, когда они нас убьют?

— Ничего я не хочу. Просто лучше пока не стемнело дрова собрать для костра.

— Не обижайся Ворон, голос Лисенка изменился и стал скорее упрашивающим, чем требующим. — Я сам не знаю почему, но мне страшно здесь оставаться. Понимаешь, как будто внутри меня кто-то орет — «беги скорее к ущелью». Ну, знаешь, может нам здесь дров не хватит на всю ночь, может еще что-то такое. Давай уедем пока время еще есть?

Лис говорил так убедительно, что Ворон и сам проникся каким-то непонятным чувством тревоги. Удивительно, но даже Ваэта не стала спорить. Хотя в самом начале спора она горячо поддержала брата.

Смотреть по сторонам и тем более оглядываться было страшно. Волки подходили все ближе, и их становилось больше. Только оказавшись в широком ущелье, друзья остановили фургоны. Теперь Ворон по-настоящему оценил интуицию друга. Лошади боялись волков. В открытой степи, они просто побежали бы от страха и опрокинули фургоны. Здесь в ущелье обе повозки подогнали к огромным кустам и привязали вожжи. Лошади все время беспокоились и стремились убежать. Проснулся Коготь. Парень чувствовал себя значительно лучше. Но когда он вылез из повозки по нужде, то, вернувшись, самостоятельно залезть обратно не смог.

Узнав о споре между Вороном и Лисом, Коготь подтвердил, что в степи удержать коней они бы не смогли. Именно Коготь на этот раз руководил подготовкой обороны лагеря. Прежде всего, он посмотрел, смогут ли мальчишки выстрелить из взрослого боевого лука. Убедившись, что сил у них не хватает, парень сменил тетиву на одном луке более длинной. Сила натяжения ослабла раза в три — четыре. Лис все равно выстрелить нормально не смог, а вот у Ворона сил хватило. Он уверенно пустил стрелу шагов на сорок. Коготь хотел подготовить еще один лук, но сил у парня уже не оставалось. С большим трудом, подавляя слабость и сон, Коготь подсказал, как сделать факелы и навязать их на копья, чтобы отпугивать волков. Но нападения волков не последовало. Серые хищники подобрались совсем близко, когда их вынудило отступить рычание тигра. Трясущимися от страха руками друзья разожгли три костра. Посмотрев на факелы и копья, Лис усмехнулся: «Да, против огромного тигра все это окажется слабой защитой. Нам остается надеяться только на защиту Агни». Этой ночью никто почти не спал. Рев тигра много раз прорывал ночную степь, заставляя все живое трястись в страхе. Но на маленький обоз, тигр, почему-то, так и не напал.

Утром значительно лучше почувствовал себя не только Коготь, но и Владеющий верблюдом. Это странное имя колесничий получил после того, как в первом своем бою, ему удалось захватить у врагов верблюда. Теперь, когда ушел тигр, исчез страх за жизнь раненых, Лис был вполне счастлив. Как хорошо было оказаться под защитой опытного воина. Пусть он был сам еще очень слаб от ран, но теперь колесничий мог сам принимать решения. С плеч Лиса свалился груз ответственности за жизнь друзей. Радость этого утра дополнил потрясающий подарок девчонок. Они скроили для Лиса одежду. Забравшись в пустую повозку, мальчишка с восторгом примерил новую одежду. Все сидело на нем идеально. Ну, может передник, оказался немного коротким. Но сейчас зимой, рубаха все равно была длиннее, и это никак не мешало. После исчезновения отца мама редко могла порадовать сына такими обновами. В основном Лис носил уже многократно перешиваемую одежду. Поэтому Ворон так и не понял причину такого восторга, вызванного самой обыкновенной рубахой и прочей ерундой.

На второй день пути Коготь остановил повозку, сообщив, что за этим холмом появится крайний поселок их племени медведя. После бурного проявления восторга, что-то изменилось в настроении отважных малолетних спасителей. Владеющий верблюдом был удивлен, когда эти самые спасители удалились на свой тайный детский совет. Лис просил друзей три дня никому ничего не говорить о том, что они вообще его видели. Только Ворон знал о том, что Лись нарушил запрет святилища, поэтому девчонки были очень удивлены.

— Давай не будем торопиться, — настаивал Ворон.

— Ты же сам знаешь, что мне нельзя возвращаться. Я прошу всего три дня.

— И чего это даст? Давай лучше отец отвезет тебя до твоего поселка, и там все решится как-нибудь.

— Как? Не хочу я к Змею угодить. Он и без всякого повода меня в жертву хотел принести, а теперь. — Лис замолчал. Было видно, что мальчишка с трудом сдерживает слезы.

— Ну, давай с Владеющим верблюдом и Когтем посоветуемся. Он ведь колесничий. Я уверен, что он за тебя заступится, и не даст в обиду жрецу.

— Нет, — Лис крикнул так, что его услышали в повозке. И перейдя на шепот, добавил, — пойми ты, не хочу я, чтобы они узнали, стыдно мне и страшно. Ну, как мне еще у вас просить?

— Хорошо Лис, я Ворон, сын Разящего стрелами, призываю Митру и Варуну в свидетели моей клятвы. Три дня никто не услышит от меня имя Лисий хвост, и не узнает о том, что ты вывел нас из вражеского плена. — Наконец сдался Ворон. — Ну, Лис, Коготь и колесничий все равно о тебе расскажут. — Заметил мальчишка после того, как Дана и Ваэта повторили клятву.

— Они сами ничего знать не будут. Вторая повозка у нас пустая, я в ней останусь. А вы скажите, что я свернул в свой поселок, который рядом.

— Но Коготь знает, где твоя община, его так не обманешь.

— Ничего он не знает, он вообще не ориентируется в этих холмах. И вы тут подождите еще немного. Я с ними сам поговорю.

Лис убедил колесничего не упоминать о своем присутствии в этом обозе. Воин дал слово молчать, и никто так и не узнал, что говорил ему хитрый мальчуган. По приезду в общину Разящего стрелами, Владеющий верблюдом, сразу уехал, пообещав подвезти до общины Когтя. Поэтому, все получилось именно так, как хотел Лисий хвост. О нем никто ничего не узнал.

Печальным взглядом Лисенок проводил тяжелую повозку. Вот исчез крытый войлоком верх, стих скрип колес. Лис остался один. Стало страшно и обидно. Друзья вернуться в свои общины героями, не только сбежавшими из плена, но и вернувшими племени все богатства. А он… Он никому не нужный «хвост», должен появиться как вор, под покровом ночи. Так вдруг захотелось плюнуть на все, и открыто заявившись, лихо спрыгнув с повозки возле самого дома, весело позвать маму. Но, вспомнив взгляд старого колдуна — жреца, Лис отбросил эту идею. Умирать не хотелось. Как не было обидно, но за свою жизнь Лис готов был бороться. Он решил, оставив повозку в соседнем маленьком и узком ущелье, тайно пробраться домой. А там Мама, Белая борода и сестра, помогут. Они придумают, как быть дальше. В том, что никто из общины его не выдаст, Лис не сомневался. Белая борода был так стар, что давно уже ничего не боялся, ну а мама за своих детей любому могла бы перегрызть глотку как волчица. Главное было не попасться на глаза кому-нибудь из общины Змея.

Лис забрался в повозку и, тронув поводья, направил лошадей назад. Он рассчитывал, обогнув несколько холмов, к позднему вечеру добраться до угодий своей общины. Главное, думал мальчишка, не наткнуться по ошибке на другие общины своего племени. Лису везло. Он вовремя заметил дым, поднимающийся из полуземлянки, и успел свернуть за холм.

До дома оставалось не более двух часов пути, когда тревожно заржали кони. Путь повозке преградила волчья стая. Прежде чем Лис успел что-либо сообразить, взбесившиеся кони понесли повозку куда-то в сторону. Кони остановились только ночью. Волков нигде видно не было. Определить, что это за урочище Лис не смог. Кое-как успокоив лошадей, мальчишка решил ночевать возле родника. Приближаться к роще, в такой темноте было страшно. Звуки, доносившиеся из темноты, вызывали панический страх. Воображение рисовало демонов и колдунов, в сотни раз более страшных и опасных чем все волки и тигры этих степей вместе взятые. Каждая длинная тень казалась страшной когтистой лапой, готовой ухватить за горло. Как сейчас не хватало Ворона и девчонок. Вместе с друзьями, даже когда рядом рычал тигр, было не так страшно.

Утром Лис поехал туда, куда пошли кони. К полудню вновь появились волки. Лис гнал лошадей, как мог, но кони ослабли, и волки легко перекрывали путь повозке. Неожиданно повозка опрокинулась. Лис сильно стукнулся головой обо что-то твердое и затих. Он приготовился к смерти. Предсмертный крик лошади, ввел мальчика в состояние оцепенения. Волки ушли, закончив свою страшную трапезу. Они довольствовались лошадьми, и убивать человека, придавленного повозкой, не стали. Выбравшись из-под обломков, Лис стараясь не смотреть на то, что осталось от несчастных лошадей, завернулся в войлок и спрятался обратно. Только утром он продолжил путь. Собственно, куда идти, Лис так и не понял. Он надеялся сориентироваться по дальним черным горам, но везде вокруг виднелись похожие вершины! Доверившись своей интуиции, мальчишка выбрал направление и побрел на удачу. Ночью опять появились волки. Лис спрятался от страшных хищников на большой скале. Пока хватило дров, он палил огонь, прося защиты у всех богов и духов, которых знал. И на этот раз волки его не тронули.

Под утро Лис побежал дальше. Никакой уверенности в том, что удалось сохранить выбранное направление, не было, но и особой разницы, то же не было. Лис бежал просто от холода и страха. Опять пошел снег, и ледяной ветер пробирал до косточек. Выбившись из сил, Лис забился в небольшую пещерку или ложбинку в серой скале. Он понимал, что нельзя засыпать, надо двигаться, развести огонь, найти укрытие. Но сил, а главное желания бороться за свою жизнь — не осталось. Холод медленно отступал, стало теплее, и Лис провалился в какой-то глубокий «мертвый» сон. Именно эта страшная мысль, заставила пошевелить окоченевшей ногой. Превозмогая боль, Лисенок выбрался из своего убежища. Подтащив несколько веток и собрав сухие травинки, он стал высекать искры. В голове стучала одна мысль — «огонь». Сейчас тепло костра было единственным шансом пережить эту ночь. Но мокрые от снега ветки никак не разгорались. Отбросив испорченный кремень, Лис замер. Мальчик отчетливо услышал чьи-то странные шаги. Кто-то шел по ущелью. Лис хотел спрятаться и сидеть тихо, чтобы его не заметили. Но, грудь вдруг прорвал кашель. Как никогда Лисенок кашлял громко и долго. Его не могли не услышать.

2

Разящий стрелами возблагодарил богов, что не взял с собой сына. Он просто не смог бы сдержаться и потом сильно бы жалел о жестоком наказании. Ворона можно было понять, он не мог нарушить клятву, данную именами Митры и Варуны. Но из-за этой клятвы и детской солидарности отважный мальчишка пропал. Крик Ивы — матери Лисенка до сих пор страшным укором звучал в голове воина. Мальчишка, спасший от врагов его детей, его семью, само счастье — пропал!

Сдержав обещание, данное сыну, колесничий не стал поднимать шум вокруг исчезновения Лисенка. К поискам он привлек только самых надежных друзей. Они неделю колесили по всей округе, начиная с того самого места, где Лисий хвост остался один. Воинам удалось найти следы и сломанную повозку со съеденными волками лошадьми. Но останков мальчика нигде не было. Больше всего поражало то, что Лисенок уехал на три дня пути в сторону от угодий племени. Дети уверяли, что мальчишка собирался тайно вернуться в свою общину. И направление он указывал правильное. Трудно было поверить, что Лис заблудился.

Прошло еще пять дней, прежде чем удалось найти следы. Разящий стрелами был доволен, сын унаследовал острый взгляд. Именно Ворон заметил маленькие отпечатки, застывшие в мокрой глине. Волки мальчика не тронули, и он убежал. Следы привели воинов к большой скале. Потратив еще два часа, нашли кострище. Разящий стрелами представил, как одиннадцатилетний мальчишка, сидел на скале и палил костер, отпугивая волков. Останков мальчика обнаружить не удалось, но куда он ушел? Дальнейшие поиски никаких результатов не дали. Вокруг простирались дикие враждебные степи и скалистые урочища. Где продолжать поиски никто не знал.

Воин опять вернулся в общину мальчика. Он долго сидел в доме лисенка. Трудно было успокоить несчастную женщину. Но и мама, и сестра мальчика были теперь уверены, что он жив. Все же Лис смог сбежать от врагов, дойти до угодий племени, спастись от волков. Все надеялись, что мальчик вернется. Самым страшным было то, что Лис был уверен, что в племени его ждет смерть или изгнание. Больше всего родня мальчика боялась, что он не захочет возвращаться, чтобы не угодить в лапы жреца и не опозорить свою общину. Лис ведь не знал, что не прошедшего среднюю ступень посвящения наказывать может только община. Правда, страшный жрец действительно мог потребовать принести Лиса в жертву, но теперь многие колесничие готовы были вступиться за мальчишку, да и сам вождь Медвежья лапа всегда был на стороне мальчика в спорах со жрецом.

Постепенно поиски Лисенка прекратились. Разящий стрелами и другие колесничие, охраняя территорию племени, все же внимательно осматривали места, которые могли стать прибежищем мальчика. Лиса все же искали, но особой надежды уже не было. Зима закончилась. Прошел обряд посвящения. Наконец стали увеличиваться многие общины. Племя готовилось к посеву. Набеги людей длинных ущелий прекратились. Постепенно жизнь возвращалась в уже забытое мирное русло. Страшное переселение закончилось. Медвежья лапа решил остаться на этих землях. Племя Медведя стало обосновываться здесь надолго.

3

Кто-то подходил сзади. Сжав бронзовый кинжал, единственное оставшееся оружие, Лис подпустив неведомого врага вплотную, попытался нанести удар. Но движение получившееся очень неуклюжим отозвалось ужасной болью. После какой-то ослепительной вспышки все исчезло. Понять ничего Лис не мог. Теперь весь мир воспринимался исключительно через странные ощущения. Сначала было больно, потом все тело вспыхнуло огнем и почему-то стало очень холодно. Очень медленно все ощущения начали затухать и исчезать. Все как-то успокоилось, и Лис понял, что засыпает. Он проснулся под очень большой теплой и тяжелой шкурой. Увидев наверху деревянную крышу, Лис приподнялся на локтях. Неужели все это сон? Такой странный длинный и страшный сон? Ничего не было, я проснулся у себя дома?

— Что очухался? — Незнакомый странный, какой-то низкий глубокий и грубый голос заставил вздрогнуть.

Нет, это был чужой дом. И все случилось не во сне, а на самом деле. Повернув голову на звук, Лис увидел огромного мужика, который возился с чем-то у очага. Мальчишка вновь с головой нырнул под шкуру. Стало страшно. Он пытался сообразить, где оказался? Или это другое племя, может даже Белой птицы, или он вновь угодил к людям длинных ущелий? Ясно было одно — это чужое племя. Странный человек больше ничего не сказал и Лиса, притаившегося под огромной шкурой, не беспокоил. Так не хотелось двигаться и шевелиться. Больше всего мальчишка боялся, что если он пошевелиться, или что-нибудь скажет, то все переменится. Его выгонят на снег и холод, или объявят, что он пленник в таком-то племени. Или, еще хуже, передадут жрецу — Змею в качестве кровавой жертвы. Он, наверное, и лежал бы так много часов, но физиологические потребности настоятельно требовали выбраться наружу. С трудом, сдвинув огромную шкуру, Лис сел, свесив ноги с непомерно высокой софы, устроенной вдоль всей длинной стены жилища. Только сейчас он обратил внимание, на то, что вся одежда исчезла. Быстрым взглядом осмотрев помещение, Лис понял, что странный огромный воин живет здесь один. Девчонок в доме не было и, наконец, решившись, он спрыгнул на глиняный пол, застеленный чем-то мягким и теплым.

— На дворе зима и холодно, так что ты лучше оденься, прежде чем выскакивать.

— А где одежда?

— От твоей, — ничего не осталось. Пока надень то, что лежит на софе напротив.

Подойдя, Лис увидел ворох чистых рубах из разных тканей и меха, но все они были очень большие. Времени что-то выбирать, не было. Терпеть больше он не мог, поэтому, схватив меховую рубаху, которая показалась меньше остальных, он сразу ее напялил. Рубаха оказалась странная, она не через голову надевалась, а была, как бы разрезана спереди и запахивалась. К ней требовался пояс, но искать его Лисенок не стал. Быстро натянув гигантские мокасины, доставшие до бедер, мальчишка выскочил во двор. Лис замер. Был уже вечер. Шел снег. Прямо возле дома с жутким поскрипыванием раскачивались ветви каких-то исполинских деревьев. За домом журчал ручей. Придерживая мокасины и прижимая рубаху, чтобы не распахнулась, Лис побежал за дом. Вернувшись, он вновь посмотрел на огромные деревья и быстро юркнул обратно.

В жилище странного человека было тепло. Лись обратил внимание на то, что снаружи эта полуземлянка казалась почти квадратной, а внутри была, как и все жилища — длинным прямоугольником. Это казалось странным. Сняв мокасины, Лис дошел до шкуры, под которой спал и остановился. Что делать и как себя правильно вести он не знал. Захотелось вновь спрятаться под шкурой, но это было бы как-то неприлично. Да и любопытство все время норовило побороть страх.

— А вы здесь один живете? — Решился задать вопрос мальчуган.

— Я здесь хозяин, а ты вопросы задаешь? — Человек повернулся, и Лис впервые увидел его лицо. Это был еще крепкий старик, вероятно колесничий очень сурового облика. Лис сжался. В племени длинных ущелий за такой выходкой следовало серьезное наказание.

— Извините, пролепетал Лис и вновь посмотрел на старого воина.

— Повяжи пояс и присоединяйся к трапезе. Поедим, а уж потом будем вопросы задавать.

— Я посвящение не проходил еще, мне пояс носить нельзя, — тихо произнес Лис, приблизившись к незнакомцу. Подойдя к хозяину жилища, Лис понял, что рост этого человека оценил не верно. Он оказался намного выше, даже страшно стало.

— Это в твоем племени нельзя, а у меня можно. С Медвежьей лапой у меня нет ни войны — ни мира, так что повяжи пояс и давай ешь. Старик протянул Лису огромную деревянную ложку и, сняв с очага большой котелок, поставил его на середину.

Похлебка оказалась горячая и очень вкусная. Но огромная ложка в рот не влезала. Лис мелкими глотками пил бульон из ложки, как из черпака. Старик выловил из котелка кость с мясом и протянул ее Лису: «Мясо погрызи, а то одну воду пьешь». Лис сосредоточился на кости. Он очень старался съесть все мясо, но как-то неожиданно навалилась слабость и усталость. Ели молча. Лису казалось, что странный воин его вообще не замечает. Но, увидев, что воевать с огромной костью мальчишка больше не может, хозяин поставил второй котелок. Это был какой-то напиток. Лис испугался. Он вспомнил страшные рассказы о том, как всякие колдуны, угостив путника напитком, превращали людей во всякие пакости. Хозяин почувствовал испуг мальчишки и, зачерпнув другой чашкой из того же котелка, стал пить горячий напиток мелкими глотками. Лис сделал маленький глоточек и удивленно посмотрел на мужика. Тот довольно ухмыльнулся. Напиток был великолепный. Вероятно, его сделали из ягод, он был сладкий и невероятно вкусный. Лис выпил всю чашку и гостеприимный, но страшный хозяин наполнил вторую.

— Как ты ко мне попал, не спрашиваю, но имя свое назвать ты можешь? — Прервал тишину странный хозяин этого жилища.

— Раньше я был Лис, потом стали звать Лисий хвост, а теперь, — теперь я вообще не знаю. В общем, хвост я, который везде и всем мешается и от всех получает по шее.

— Нельзя так к имени своему относиться, — как-то очень серьезно и даже печально произнес старик. Взрослые редко так с ним разговаривали, и Лис немного расслабился и заинтересовался.

— Ты знаешь, почему тебя так назвали?

— Родился я под звездным знаком Лиса. Нет, чтобы Оленем стать, Вороном, Орлом. — С досадой сообщил Лис.

— А чем тебе Лис не нравится? — Удивился мужик.

— А чего хорошего? Воришка, обманщик и всегда от всех убегать вынужден. Точно, как я. А еще этот хвост. Специально, что бы собакам кусать удобнее было, и охотники за ним всегда гоняются. А от имени и жизнь у меня так складывается.

— Вот здесь ты не прав. Лис очень умный и осторожный. Даже волки вынуждены делиться с лисами добычей. И хвост, он не только охотников привлекает, но и позволяет прятаться, следы заметать, не замерзнуть в стужу зимнюю. Хорошее у тебя имя. И сам ты, зимой один в степи оказавшись — не умер, не замерз, и волки не съели.

— Замерз бы, если бы вы меня не нашли.

— А откуда у тебя такой кинжал? Он не в вашем племени сделан. — Старик протянул Лису бронзовый кинжал, которым мальчишка пытался защищаться там, в степи.

— У воинов длинных ущелий позаимствовал, когда они наш обоз грабили. — Виновато сообщил мальчуган.

— Да интересно. И что мне теперь с тобой делать? — При этих словах огромного воина, Лис вновь напрягся. Опять кто-то другой будет решать его судьбу, и это не предвещало ничего хорошего.

— Если хочешь, могу вернуть тебя в твою общину. Если нет, то до тепла оставайся у меня, а там сам решишь оставаться здесь или уходить.

— Я пока сам точно не знаю, но в племя возвращаться мне нельзя.

— Ты уверен? — Усомнился старик. — Не знаю, что ты там натворил, но если среднее посвящение не прошел еще, то нечего тебе бояться. — Мальчишка ничего не ответил, а как-то весь напрягся и замкнулся. Продолжать этот разговор не имело смысла. — Ну, я тебя не тороплю, подумай. А пока вижу, что и у Лиса для меня несколько вопросов найдется. Спрашивай, что смогу расскажу.

— А вы кто, колдун?

— С чего ты взял? Не колдун я.

— Ну, живете один, и дом странный.

— Почему странный?

— А он снаружи шире, чем внутри, — выпалил Лисенок и вновь напрягся. Наверное, не стоило сразу показывать, что он заметил все эти странности.

— Молодец Лисенок, наблюдательный парень. Не колдун я, а Ведун. Люди по-всякому меня называют, но чаще просто Ведуном кличут.

— А какая разница? Колдун или Ведун.

— Ведун силами ведает, но для себя никогда не использует. Так что меня не бойся. А дом мой, действительно особенный, но никакого колдовства в этом нет. Просто стены двойные. С одной стороны сарай пристроен, а с другой три очага сделаны. Ты заметил, что здесь тепло, несмотря на зимнюю стужу, а дыма нет? — Лис кивнул. — Ну, вот и хорошо. Ладно, устал ты уже, давай спать ложись, а я схожу, лошадей проверю. И вот еще что, надумаешь бежать, не скрывайся. Ты здесь не в плену, а в гостях. В любой момент можешь уйти, только не забудь со мной попрощаться. Все-таки ты гость. — Лис согласно кивнул.

Лис сам не заметил, как уснул. Проснулся он поздно. Ведуна нигде не было, но в очаге тлели угли, рядом стоял котелок с какой-то едой. Одевшись, Лисенок внимательно изучил дом. Все здесь казалось необычным и очень удобным. Каменных стен видно не было, они были полностью закрыты маленькими дощечками. Опорные столбы для крыши были очень толстые и странно украшены прорезанными линиями различной глубины и толщины. Эти линии образовывали загадочные узоры, в которых чувствовалась магическая сила. Вдоль стен, как и в других жилищах, на всю дину были устроены софы из камня, застеленные шкурами. Это жилище не имело перегородок как обычно. У входа стояли большие корзины с всякими запасами. Эти корзины показались странными. Подойдя ближе, Лис заглянул в одну, потрогал прутья. Оказалось, что корзины эти были не круглыми, а квадратными, это казалось странным. В другой стороне жилища было устроено два очага — один хозяйственный и один культовый для разных обрядов. Еще дальше располагался колодец и хозяйственная яма для хранения мяса и всяких молочных продуктов.

На стене, там, где спал Ведун, висело оружие. Дух захватывало при виде такого огромного лука, украшенного кусками цветной кожи и медными накладками. В черном колчане, лежали такие же огромные стрелы. Лиса поразило, что все наконечники были не каменные или медные, а бронзовые. И сделаны они были так же, как копья отца, они насаживались на древко с помощью втулки. Рядом на двух крюках, сделанных из рога, лежало огромное копье с очень большим и широким наконечником в виде лаврового листа. Лис пощупал острие пальцем и порезался. Такая острота на копье казалась невероятной. Еще мальчишка заметил, что бронзовые наконечники отливали красноватым цветом меди. В племени медведя, такую бронзу умел лить только отец Лисенка. Внизу к софе были приставлены три топора. Топоры были разных форм и размеров. Услышав, что Ведун возвращается, Лис отошел от оружия и присел у очага.

— Проснулся? Это хорошо. Лис ты посторожишь дом и хозяйство мое? — Мальчишка, ничего еще не поняв, уверенно кивнул. — Я уеду на два — три дня. Тебе нужно будет лошадей кормить утром и смотри, дом не спали. Будет холодно — разожги очаги за стенкой. Еду сам приготовишь, здесь вот крупа, там вяленое мясо, мука, ну и всякие приправы. — Показав свое хозяйство, Ведун повел мальчишку во двор.

Ведун показал, как попасть в кладовку и комнату с очагами. Потом они прошли под огромным деревом, и Лис увидел конюшню. Рядом стояла повозка, крытая войлоком.

— Ну, все Лис, я на тебя надеюсь. Поешь один, мне уже пора.

— Я за всем посмотрю, не волнуйтесь.

Ведун, вернувшись в дом, взял лук со стрелами, копье и самый большой топор. Выйдя, он направился куда-то за серую скалу. Только исчез Ведун, как раздалось странное лошадиное ржание. Вскоре из-за скалы появилась колесница. Лис не мог оторвать взгляд от боевой колесницы Ведуна. Она вся была черной, на огромных колесах странно сверкали такие же черные тонкие и длинные спицы. Ось задних колес располагалась не сзади, как у всех, а точно по центру широкой площадки. Сбоку в большом плетеном чехле лежало множество копий. Ведун слегка отпустил вожжи и очень страшные вороные, огромные, как и все у этого Ведуна кони, стремительно понесли колесницу мимо землянки к выходу из ущелья. Сам ведун казался великаном. Он и так был на две головы выше любого воина, а выглядел еще выше за счет треугольного, заостренного кверху черного шлема.

Стук копыт демонических скакунов Ведуна стих. Наступила странная, какая-то магическая тишина. Лис опять остался один. Мальчишка даже и не знал, радоваться этому или нет? Все складывалось так необычно и странно, что Лис уже просто ничего не понимал. Одно он решил твердо: до возвращения Ведуна никуда не уходить и все сделать правильно, как обещал.

Весь день Лис потратил на исследование удивительного хозяйства Ведуна. Раньше, мальчишке никогда не приходилось видеть ничего подобного. Полностью построенная из дерева конюшня с двумя лошадьми. Эти лошади были нормальные, а не то, что черные демоны. Таких коней обычно запрягали в боевые колесницы. Но, у Ведуна, они, похоже, предназначались исключительно для повозки. Быков и коров Лис нигде не видел, но у Ведуна оказались огромные запасы сыра, была свежая сметана и молоко. Лиса сильно напугали страшные изуродованные длинные пни, подвешенные на веревках к огромным веткам гигантской ивы. В сарае Лис обнаружил множество заготовок для стрел и копий. Но самым удивительным оказались запасы бесценного металла. Это было огромное состояние. Большую корзину заняли слитки меди, бронзы, олова и еще какого-то мягкого, но особенно тяжелого металла. В другой корзине, Лис обнаружил руду. Рядом были сложены формы для литья. Осторожно положив все на место, Лис вышел во двор. Уже вечерело, но очень хотелось заглянуть за серую скалу, туда, откуда появилась удивительная и страшная колесница Ведуна. Ведун не запрещал туда ходить, но все равно стало страшно. Все же, зайдя за уступ скалы, Лис убедился в том, что ведун владеет колдовством и магией. За скалой были только заросли колючего кустарника. Спрятать там колесницу и тем более коней было невозможно. Лис решил, что демоны-кони, появляются из самой скалы, подчиняясь магии Ведуна. Жить в доме такого сильного мага было страшно, но и очень интересно. Тем более что особенного выбора у Лиса не было.

Ведун вернулся на третий день к полудню. Лис вздохнул с облегчением. Несмотря на крепкий дом одному в этом ущелье было страшно, особенно вечерами и ранним утром. Каждый раз, выходя утром, Лис представлял, что на него нападут враги или страшные демоны. Лис помог Ведуну перетащить какие-то свертки из колесницы. Потом он наблюдал, как Ведун распряг свою колесницу. А вот посмотреть, как кони и сама колесница исчезают в скале, не получилось. Неожиданно Ведун крикнул: «Быстро в дом и не высовывайся, пока я не позову». Уговаривать Лиса не пришлось. Представив себе страшное колдовство, которое даже такого человека смогло напугать, мальчишка в одно мгновение скрылся в полуземлянке.

Лис прислушался. Наверху все оставалось тихо. Стараясь двигаться как можно тише, Лис подкрался к тяжелому пологу, закрывавшему вход. В этот момент раздались крики и ругательства. Лис юркнул обратно, но любопытство, вновь выгнало его к входу. Выглянув, Лис увидел, как сражается Ведун. Мальчишке казалось, что это не человек, а сам Индра. Врагов было очень много, спрыгивая с колесниц, они нападали на огромного старика со всех сторон. Но Ведун легко отбивал вражеские топоры, копья и даже стрелы, своим бронзовым топором. Лис вновь скрылся в жилище. Схватив топор, тот, что был меньше других, он выскочил наружу. Ну, не мог Лис смотреть, как враги убивают этого Ведуна. Лис так и замер, держа тяжеленный топор двумя руками над головой. Понять точно, что произошло, Лис не мог. Увидев Лиса, Ведун сделал несколько прыжков, и враги стали медленно опускаться на землю. Еще мгновение и врагов не осталось. Удивительно, но Ведун даже ранен не был. За такое короткое время старик уложил одиннадцать воинов! Это было невероятно. Очень громко и как-то страшно Ведун рявкнул: «Быстро в дом, я же сказал, не высовываться»! От голоса Ведуна ноги стали подкашиваться, опустив топор, Лис скрылся в жилище. Теперь стало очень страшно. Поставив топор на место, Лис снял меховую рубаху и, усевшись на софу, накрылся шкурой. Страшно было даже представить. Как Ведун может его наказать.

Ведун вернулся только через час. Он выглядел невероятно уставшим и даже каким-то постаревшим. Печально посмотрев на Лиса, он прошел мимо и молча повесил лук и копье на место. Выпив воды, он сел напротив Лисенка, сжавшегося в маленький комочек под огромной шкурой.

— Запомни, Ведун, да и вообще любой настоящий мужчина никогда и ничего не говорит просто так. Ты меня не послушался, и погибли люди. Я давно никого не убивал, но они увидели у меня мальчика, и пришлось их убить. Понимаешь, это плохо.

— Почему, они ведь сами напали, они ведь враги? — Едва слышно спросил Лисенок.

— Прежде всего, они люди. И если я могу победить, не убивая, то не убиваю. Все имеют право жить. Все, даже враги.

— А почему вы их убили? Мало ли кого они увидели?

— Я необычный человек, я Ведун. И если у Ведуна в жилище появляется ребенок, все решат, что это ученик.

— Ну и что?

— Это сложно объяснить. Ну, боятся меня, особенно враги. Если узнают, что я взял ученика, то будут готовиться к большой войне.

— Но теперь они ничего не расскажут?

— Не расскажут, — старик печально вздохнул. — Давай договоримся, что ты никогда не будешь нарушать подобные распоряжения. — Лис кивнул.

— Вот и хорошо, хватит об этом. Я смотрю, ты тут что-то вкусное приготовил, давай поедим?

Ели молча. Потом Ведун ушел посмотреть лошадей и вообще проверить свое хозяйство. Лис из жилища выбираться не стал. Когда ведун вернулся, Лис подошел и, задрав голову, что бы видеть лицо Ведуна попросил: «А возьмите меня учеником, по-настоящему».

— Если люди длинных ущелий узнают, что я взял ученика из племени Медведя, то может начаться война между вашими племенами.

— Война уже началась. Я ведь из плена бежал от самых этих длинных ущелий. Кроме меня они много других из нашего племени захватили. И потом, я ведь уже и не отношусь к племени Медведя. Если я вернусь, меня убьют.

— Давай так договоримся, — Ведун сел на софу и задумался. — Если ты не передумаешь до утра, то мы продолжим этот разговор. Но учти, прежде чем я приму решение, я должен буду узнать о тебе все, всю твою историю. — Лис кивнул. Условие старика было серьезное. — Еще ты должен будешь очень ясно объяснить, чему и для чего хочешь научиться. — Лис опять кивнул.

Больше к этому разговору не возвращались. Вообще в этот день Ведун больше не разговаривал. Лис долго сидел под огромной ивой и обдумывал, как правильно объяснить Ведуну чего он — Лисий хвост, мальчишка без племени, нарушивший все мыслимые запреты, хочет на самом деле. Ничего хорошего из заготовленной речи не получалось. Все, что он планировал сказать, выглядело как-то глупо и совсем по-детски. Так ничего хорошего не придумав, Лис вернулся в жилище. Ведун что-то делал в комнате с очагами. Посмотреть, что он там делает, Лис так и не решился.

Возвращения Ведуна Лис не дождался. Попив удивительный напиток, так и не поев, Лис лег спать. Утром, Лисенка буквально распирало, он едва дождался, когда закончится трапеза. После первой выпитой чашки, Лис замялся. Мальчишка не знал, как начать. Ведун начал разговор на интересующую Лисенка тему первым.

— По глазам вижу, что ты что-то надумал. Начни с того, чему и как учиться собираешься? А потом расскажешь свою историю.

— Я не знаю. — Лисенок посмотрел на Ведуна так, что даже самое черствое сердце могло растаять. — Научите, чему сможете. — Ведун ждал продолжение и с тяжелым вздохом мальчишка закончил фразу, которую говорить не хотелось. — Но, если я скажу, что не хочу научиться драться, как вы, то это будет неправда.

— А зачем тебе это? — Очень серьезно спросил старик.

— Знаете, как страшно в дикой степи одному, когда ничего не можешь? И там, когда этот воин на меня пошел, я так и не смог из лука выстрелить. Не смог не потому, что убить боялся, а просто сил не хватило лук натянуть. Я хочу уметь драться, чтобы защищать своих друзей, общину, маму с сестрой. Это ведь я подбил Ворона и девчонок на побег, а когда опасность появилась защитить не смог. — От этих воспоминаний мальчишка сильно расстроился. Вся та обида, страхи и многое другое каким-то комом подступило к горлу.

— Ну, вижу, ты уже и к рассказу о своих приключениях перешел. Хорошо. На вот выпей, успокойся немного и рассказывай все с самого начала. — Ведун протянул чашку с подогретым напитком.

Лис выпил и попытался сосредоточиться. Ведун терпеливо ждал. Наконец, собравшись с мыслями, Лис стал рассказывать. Он рассказал все и об обряде, на который его не допустили, и о том, как Змей сломал отцовское копье. Закончил мальчишка тем, как, сжав кинжал, собирался нанести удар врагу, там, у так и не разожженного костра. Закончив, Лис обреченно посмотрел на ведуна. Ведун задумался, и это было плохо. Наконец, встав и пройдясь по глиняному полу, старик остановился напротив мальчика.

— Я готов учить тебя Лис. Но есть ряд условий. — Лис готов был принять любые условия. Поняв это, Ведун продолжил. — Это будет труднее, чем плен у врагов. До сих пор ты был гостем, положению ученика не позавидуешь. Придется много работать и делать самые непонятные упражнения. Будет тяжело больно и страшно. А главное, дойдя до определенного уровня, ты не сможешь повернуть назад. Ты сам со временем можешь превратиться в такого Ведуна как я, мрачного, старого и одинокого. Сейчас ничего не отвечай. Если решишь учиться у меня, то утром скажешь.

Разницу между «гостем» и «учеником» Лис почувствовал сразу. Утром, пришлось, есть отвратительную, безвкусную кашу. Хорошо хоть что замечательный напиток остался. Ведун стал еще суровее и почти не разговаривал. Выходя из жилища, он предупредил, что сегодня предстоит поход по холмам и нужно подогнать мокасины по размеру. Как это сделать правильно Лис не знал. На софе он увидел острый нож, крючок медный и какие-то кожаные ремешки. Посмотрев на огромные мокасины, в каждый из которых вмещалось три такие ноги как у Лиса, мальчишка задумался. Он понимал, что нужно расплести все ремешки, которыми была сшита шкура и, обрезав саму шкуру, сплести все заново. Но Лис реально оценивал свои возможности. Сделать все так, чтобы в этом можно было куда-то идти, он не мог. Лис ограничился тем, что обрезал мокасины сверху, так, чтобы они оказались не на много выше колена. Потом, проделав новые дырочки, он вплел дополнительные ремешки и стянул мокасины сверху и спереди. Получилось не очень красиво, но вполне прочно и надежно. По крайней мере, так показалось Лису.

Вернулся Ведун. Осмотрев работу мальчишки, так ничего и не сказав, он жестом велел Лису следовать за собой. Было интересно. Ведун, немного пройдя по тропе, свернул на склон, покрытый камнями и колючими кустами. Снега уже не осталось, идти было легко. Поднявшись на вершину, Ведун остановился и посмотрел на довольную физиономию мальчишки. Несколько минут они осматривали большую долину, в которую это скалистое урочище вдавалось глубоким серпом. Развернувшись, Лис посмотрел на Восток. Там бесконечной грядой тянулись острые скалистые сопки различной высоты. Все это было красиво. Осмотревшись, Ведун пошел по гребню. Лис отставал. Мальчишке иногда приходилось переходить на бег, чтобы поспевать за огромным Ведуном. Лис стал выдыхаться. Наконец Ведун начал спуск. Лис так надеялся, что идти вниз будет легче. Но, он ошибся. Теперь Ведун просто бежал, или магическим образом скользил по склону. Лис сильно отстал. Когда он все же спустился вниз, Ведун позволил немного перевести дух. Потом он вновь поднялся вверх и показал Лису следы. Мальчишка не сразу понял, чего добивался от него строгий учитель. Присмотревшись, Лис был поражен. Его собственные следы были больше, чем следы огромного Ведуна! Это казалось невероятным, при таком росте, Ведун бежал с огромной скоростью, делая шаги короче, чем у Лиса! Спускаясь, Ведун специально продемонстрировал, как он это делает. Лис пытался двигаться так же. Потом были бесконечные подъемы и спуски.

До жилища Ведуна Лис добрался, едва передвигая ноги и поддерживая мокасины руками. Ноги были стерты и разбиты, сил не осталось ни на что. Сбросив то, что осталось от мокасин Лис просто сел на шкуру, и вытянул ноги. Это состояние покоя доставило ему высшее блаженство. Но Ведун отдохнуть не дал. Он заставил Лиса идти в комнату с очагами и отмыться. При этом он предупредил, что сам проверит, чтобы не осталось ни одного пятнышка, и все ссадины были промыты. Только осмотрев мальчишку, Ведун разрешил поесть. Есть совершенно не хотелось, сейчас Лис хотел только спать. Но строгий старик, заставил, есть другую, не менее безвкусную кашу. После этого обеда обучение продолжилось. К счастью, идти никуда больше не пришлось. Достав несколько кусков шкур, Ведун стал показывать, как правильно делаются мокасины. Лис, взяв куски поменьше, стал делать мокасины для себя. Получалось плохо. Ведун предупредил, что завтра будет новый поход и именно в этих мокасинах, которые они сейчас делают. За пару часов, Ведун свою работу закончил. В очередной раз проколов руку медным крюком, Лис отбросил проклятую шкуру. Но Ведун отнесся к этому спокойно.

— Пойми Лис, что в бою от обуви может зависеть жизнь. Причем не только твоя жизнь, но и тех людей, что на тебя надеются и сражаются рядом с тобой. Если ты не умеешь сам себя обеспечить всем необходимым, то воином — никогда не станешь. Сегодня был пробный день. Ты еще можешь от всего этого отказаться.

Вместо ответа, Лис подобрал шкуру и продолжил работу. Месяц прошел как один бесконечно длинный, кошмарный день. Страшные походы сменялись тяжелой работой и изматывающими упражнениями. Лис колол небольшие сухие поленца самым тупым в мире каменным топором. Несколько раз приходилось одному ночевать в степи, дрожать от холода и страха, слушая возню волков. Лис научился в любых условиях разжигать огонь, прятаться, ориентироваться в следах, слушать голоса птиц и многое другое. Теперь Лис мог сам сделать лук и стрелы, вырезать наконечники из кости, сделать нож из камня.

На второй месяц Ведун начал обучать обращению с оружием. Лис учился драться кинжалом и бросать копье. Обучение изменилось. Самым трудным оказалось управление лошадьми. Это было невероятно интересно, но тяжело. Ведун заставлял разгонять громоздкую повозку и резко поворачивать, не снижая скорости. Несколько раз повозка опрокидывалась. Лис был в ужасе, но Ведун легко поднимал повозку, и все повторялось. А однажды, сломалось колесо, и пол ночи Лис его чинил посреди ночной степи. Прошло несколько месяцев. Теперь Лис подбросив шест, длиной в свой рост мог разрубить ее по всей длине одним ударом топора, за двадцать шагов, он всегда попадал в цель из лука. Лис отлично сражался двумя топорами, топором и кинжалом, копьем. Сил, конечно, для боя с взрослым воином не хватало, но мальчишка знал такие приемы, которыми не владели даже сильнейшие колесничие его племени. А силы придут с возрастом, это он отлично понимал. Ведун был доволен способностями мальчишки. Теперь, когда наступило лето, они часто ночевали в степи. Долгими вечерами Ведун делился своими знаниями.

— Помнишь тот разговор, с которого началось наше знакомство? Тогда ты спросил меня, какая разница между Ведуном и Колдуном?

— Помню, — Лис улыбнулся.

— Теперь ты поймешь мой ответ. Что означает слово «Ведун»?

— Ну, это человек, ведающий особыми, недоступными другим людям знаниями. — Ответил Лис.

— А если разбить это слово на два? Получиться «ве» и «дать». Ведун, это тот, кто дает другим это особое знание. Не имеется в виду, прямое ученичество, как в твоем случае. Да и тебя ничему особому я не учил. Всеми текстами, которые ты узнал, владеет любой колесничий твоего племени. Разница в том, что теперь особые знания ты можешь получить сам. Колдун берет себе, а Ведун старается отдать другим. Чтобы тебе было понятнее, сравним со жрецами.

— Ничего себе сравнение, — Лис вспомнил верховного жреца своего племени, этого отвратительного старика — Змея. — Зачем вообще жрецы нужны?

— Не торопись с выводами. Жрецами становятся лучшие из колесничих воинов, те, кто, избежав смерти во многих сражениях, остался жив. Такого человека сами боги выбирают.

— Не верю я, что нашего Змея — боги выбрали.

— Не все жрецы одинаковые. Но ты прав. На самом деле боги переменчивы. Сила жреца в памяти. Жрецы знают прошлое. Любой человек использует память своих предков. Жрец хороший, умеет использовать память всего племени. А Ведун использует силу памяти.

— Какой памяти?

— Всей. Понимаешь, все, что мы делаем, затрагивает интересы других людей. И чем больше людей помнят о встрече с тобой, тем больше силы ты можешь получить. И сила эта может быть разной.

— Это зависит от того, что о тебе помнят люди, хорошее или плохое?

— Да. Тот, о ком, плохих воспоминаний больше, постепенно становится колдуном.

— А как научиться использовать эту силу?

— Ты знаешь, что такое «Ясны»? — Лис кивнул.

— Но неужели эти нудные песнопения могут силу дать?

— Все зависит от человека. Ясны, это не просто гимны, «яс» — это сила всего живого. Повторяя нужные гимны, человек изменяет свое дыхание, так, чтобы оно совпало с дыханием самой природы. Победить такого воина почти невозможно.

Лис упражнялся с подвешенными бревнами, стараясь быстро поражать их копьем, когда неожиданно вернулся Ведун. Он молча посмотрел, как все получается у мальчишки, и остался доволен. Но Лис научился даже на этом суровом лице различать настроение. Ведун был серьезно чем-то озабочен. За ужином он несколько раз собирался начать какой-то разговор, но так и не решился. Все это совершенно не походило на сурового воина, почти полубога. Странное беспокойство передалось и Лису. Только утром, после еды, Ведун сообщил, что начинается большая война и Лису скоро придется вернуться в свое племя.

Ведун научил Лиса как все сделать правильно. Прежде всего, на совете надо было не испугаться и объяснить, что в само святилище Лис не заходил, а в ущелье оказался случайно. Второй проблемой было посвящение средней ступени, к которому жрец Лиса мог не допустить. Ведун успокоил Лиса: «Пройти это посвящение не старайся, ты уже его прошел. А когда тебя не захотят допустить до последнего итогового посвящения, ты скажешь, что среднюю ступень прошел у меня. Я теперь союзник Медвежьей лапы и даже жрец ничего не сможет возразить. Ну а пока еще время есть нам нужно закончить твою подготовку».

Весь день Лис думал над словами Ведуна. Очень обидно было не пройти посвящение. Лису шел уже тринадцатый год. Почти год он не был дома, не видел маму, сестру. С тоской помогали бороться изнурительные тренировки. Но теперь Лис переносил эти нагрузки намного легче и печальные мысли, тревога за родных, посещала его все чаще. А как хотелось показать все свои знания и силу во время обряда посвящения! Уже вечерело, когда Ведун позвал Лиса.

— Сегодня будет бой у входа в наше ущелье. Я возьму тебя с собой. Но ты ни при каких обстоятельствах не должен вмешиваться. Это последний мой урок. Смотри и запоминай.

Ведун поднял Лиса и поставил на свою необычайную колесницу. Он не разгонял лошадей и спокойно выкатил из ущелья. У скалы, стоящей отдельно, Ведун высадил Лиса: «Залазь наверх, и смотри». Развернув колесницу, Ведун вернулся назад шагов на пятьсот. Вскоре Лис увидел пыль, поднимаемую вражескими колесницами. Враги остановились, выстроившись в линию. Ведун, надев свой остроконечный шлем, выехал вперед и остановился напротив той скалы, на которой сидел Лис. Один из врагов принял вызов. Лис с восхищением наблюдал за тремя поединками колесничих. Ведун специально показывал мальчишке весь свой боевой арсенал приемов и хитростей. Потеряв троих бойцов, враги, набросились на Ведуна все разом. Их было девять человек против одного старика. Но демонические кони Ведуна были быстрее и сильнее, а сам старик троих успел поразить стрелами своего огромного лука. Этот бой Ведун закончил, спрыгнув с колесницы, в пешем бою на топорах. Из врагов пятеро остались живы. Ведун их отпустил и даже вернул им две колесницы. Вновь встав на колесницу, Ведун позвал Лиса. Встав рядом, мальчишка увидел много крови. Ведун получил многочисленные ранения. До жилища доехали молча. Спрыгнуть на землю Ведун не смог, он слез, опираясь на копье. Лис хотел перевязать раны, но Ведун его остановил поднятием руки.

— Мне пора уходить. Ты сильный человек и сможешь найти всему применение. Еще три дня оставайся здесь, а потом на моей повозке возвращайся в общину. Это мой подарок общине. Надо жить среди людей, а иначе сама жизнь смысла не имеет.

— Раны не такие тяжелые, я помогу, не надо умирать! — Лис не сдерживал больше слезы. Он готов был на все, чтобы спасти этого сурового и такого доброго старика. — Ведун улыбнулся, превозмогая боль.

— А кто говорит о смерти? Я умирать не собираюсь. Просто для тебя и твоего племени я сделал что мог. Сейчас моя помощь требуется в другом месте.

— И я вас больше никогда не увижу?

— Этого я не знаю несмотря на то, что Ведун. Но запомни. Когда тебе понадобится моя помощь, ты найдешь это жилище. Приходи один и, я помогу. Только воспользуйся этой помощью в нужный момент, когда без меня справиться не сможешь. И не возвращайся сюда, пока сам не пройдешь посвящение.

— Я обещаю.

— Вот и хорошо. — Ведун тяжело поднялся на свою колесницу и исчез.

Примечания

1

Божество победы, являвшееся в образе вепря, верблюда, коня или юноши, главный помощник Индры — бога войны.

2

Божество небесного огня, Солнца, покровитель договора. Одно из высших божеств.

3

Божество воды. Одно из высших божеств, составляет божественную пару Митра — Варуна.

4

Тиштри — Сириус.

5

Дромос — узкий, спускающийся вниз, на уровень пола, коридор.

6

Сурья — божество Солнца.

7

Копье — так называется отряд воинов сопровождающий колесничего. Это может быть от семи до пятнадцати пеших воинов.

8

Ашвины — братья близнецы, божества, приносящие всевозможные блага, защитники праведников.