Под крылом дракона

Софья Самокиш, 2022

У границ эльфийской страны сгущается сумрак. Тёмные силы рвутся в бой, желая поглотить светлые народы. Что делать: бороться или сохранять «спасительный» нейтралитет? А может, уповать на могущество таинственного Стража? В трудной ситуации все привыкли ждать героя! Только пророчество его не обещало. Ведь добро не заведомо побеждает зло.Эльфийки Сенери и Олоримэ, недавние выпускницы школы магии, спасают принца из королевства волшебников и отправляются с ним на поиски его пропавшей сестры.На их пути: бездушные враги, сломленные союзники, предназначенная дружба, нежность первой любви… и серьёзный выбор между собственными интересами и будущим всего мира.«Какое счастье – жить! Ты чувствуешь это? Почувствуй вместе со мной!»Обложку рисовала Ирина Солатж.

ГЛАВА 6

Хлебные крошки

Весь день Сенеренталь проходила сама не своя. После отказа бежать с принцем к эльфиолам она ощущала не удовлетворение от того, что поступила правильно, а страшное опустошение, как будто только что отказалась от уготованного ей в жизни счастья.

«Но неужели я поступила неправильно? Неужели было бы лучше принять его предложение?» — спрашивала она себя в который раз и неодобрительно качала головой.

Эвелис, как и прежде, ничего не спросила. Сенеренталь поняла, что подруга уже знает от Тарьи о готовящемся перемещении императорской семьи и думает, что Сенери несчастлива из-за этой новости. «Впрочем, не знай она о переезде, ей бы и в страшном сне не приснилось, что́ предложил мне Эарлан!» — грустно усмехнулась она.

Устав от непонятных угрызений совести, девушка решила занять голову подготовкой к экзамену и отправилась в библиотеку. Эвелис согласилась составить ей компанию, и красные лучи закатного солнца застали их за столами в окружении нескольких разложенных книжек.

Освежая в памяти законы практической магии, Сенеренталь вдруг подумала: «Интересно, что же такого прочитал Эарлан об эльфиолах в библиотеке Дорела? Есть ли здесь эти источники или их изъяли из свободного доступа, чтобы не смущать умы молодых эльфов?» Она встала и медленно пошла вдоль полок в секцию истории. Рассеянно проводя рукой по корешкам книг, она прислушивалась к своим чувствам и словно бы спрашивала каждый манускрипт: расскажешь ли ты то, что мне нужно? И если она не ощущала легкого потепления под рукой, то шла дальше. Чутье в этом отношении уже давно не обманывало её. И вот что-то кольнуло пальцы. Сенеренталь остановилась и прочитала название. «Путешествие за тридевять земель» — значилось на кожаной обложке. Девушка хмыкнула и открыла книгу.

Она пробежала глазами по оглавлению, пролистала до главы, где описывалось прохождение Темных гор, в западной части которых располагалась империя Докем. «Вряд ли автор этой книги навещал горных ведьм… Скорее всего, он путешествовал по восточной части!» — подумала девушка и стала внимательно вчитываться, словно стараясь разглядеть нечто, зашифрованное между строк. И тут у неё перехватило дыхание. Она остановилась, не поверив своим глазам, и снова посмотрела на две последние строчки. Потом подняла взгляд выше и сравнила предыдущие строки. Ей вдруг бросилась в глаза некая закономерность между буквами. «Это глупость, просто какая-то странная глупость! Ты видишь то, что хочешь видеть! Нет здесь никаких тайных знаков, а ты напрасно теряешь время!» — строго выговаривала она себе. Но успокоиться и перестать искать зашифрованные указания не удалось. Сначала девушка обратила внимание на необычный слог описания и не всегда оправданные инверсии в тексте. Потом ей показалось, что это было сделано специально. «Нет, не может быть!» — Сенеренталь потрясла головой, прогоняя наваждение. Буква «л» встречалась лишь один раз в каждой строке, но если соединить все её написания, получалась неразрывная линия… Эльфийка захлопнула книгу и решительно направилась вдоль книжных шкафов.

— Сенеренталь! — окликнула её хранительница книг.

— Я слушаю вас, дзерн, — девушка склонила голову, испугавшись, что по лицу можно будет сразу угадать все её мысли.

— Я хотела бы уйти сегодня раньше на полчаса. Если вам ещё нужны какие-то книги, лучше забрать их к себе и принести завтра. Ваша подруга сказала, что ей ничего с собой не требуется.

— Мне нужно вот это, — Сенеренталь показала обложку книги, которую держала в руках.

— А где вы взяли её? — нахмурилась хранительница.

Услышав этот вопрос, Сенери обмерла. «Ну, вот, сейчас выяснится, что я взяла книгу, которой не должно быть в общедоступной библиотеке, и тогда начнутся вопросы, и тогда…» Додумать ей не дал недовольный голос эльфийки:

— Это же Мариан! А мы стоим возле буквы «Ф»! Опять никакого порядка! Стоит только на два дня оставить своё место другому, как тут же начинается: Мариан на полке с Феллином, Врэмен рядом с Эдвисоном!

Сенеренталь почувствовала, что кровь, остановившаяся в жилах от страха, снова начинает спокойно течь в своём русле.

— Завтра я отдам её вам лично в руки, а не буду сама ставить на полку, — услышала она собственный уверенный голос и удивилась его спокойствию.

— Буду очень вам признательна, — сказала хранительница.

Девушка поклонилась и направилась обратно к столам. «Карта!» — вспомнилось ей тогда.

— Простите, дзерн Меланта! — окликнула она эльфийку, тут же взявшуюся тщательно проверять расстановку книг на полке с авторами на букву «Ф». — Мне нужна ещё «Энциклопедия земель».

— Она стоит в десятом ряду в секции землеведения, это справа от центрального стола. Уж она-то точно на своем месте, я сама её туда ставила!

Эвелис ждала у входа. Когда Сенеренталь достала с десятого ряда «Энциклопедию земель» и посмотрела на подругу, в голове мелькнула мысль, появлению которой она очень удивилась, но через мгновение согласилась с её правильностью. Что-то подсказывало ей поостеречься на всякий случай. Поэтому перед тем, как опуститься на пол и сложить крылья, она наслала заклинание на обе взятые книги, отобразив на их обложках наименования «Теоретические исследования» и «Магические артефакты», чтобы не вызвать у Эвелис ни малейшего недоумения из-за её читательского выбора.

— Я смотрю, ты серьезно взялась за дело! — увидев названия книг, подруга не стала скрывать своего одобрения. Сенеренталь в очередной раз удивилась своему чутью, опережающему мысли, но оказывающемуся очень верным и точным.

— Да, Эвель. Времени осталось не так много. Как-то начинаю ощущать серьезность мероприятия, — ответила девушка, небрежно улыбнувшись.

— Я уверена, что ты получишь высшую оценку, — сказала Эвелис, ничуть не кривя душой. Сенеренталь была достаточно сильной среди своих сверстников, и недолгое небрежение к занятиям, вызванное увлечением принцем, не должно было, по мнению Эвелис, ощутимо сказаться на успехах подруги.

По коридору обе шли молча. Сенеренталь хладнокровно размышляла, как можно провернуть то, что она задумала, не привлекая интереса Эвелис к своим действиям. Вскоре девушки зашли в комнату и закрыли за собой дверь.

— Как там Тарья, Эвель? — спросила тогда Сенери. И вздохнув, произнесла как можно более нерешительно: — Может быть, ей что-нибудь известно об Амаире? Отец, возможно, щадит меня и не всё рассказывает…

Уловка сработала. Эвелис приняла волнение подруги за чистую монету и откликнулась с самым большим участием.

— Я спрошу, Сенери. Прямо сейчас, если она ответит, — пообещала она и села на окошко. Там её ничего не отвлекало от мысленного общения с сёстрами по магии.

Сенеренталь убедилась, что Эвелис увлечена беседой на расстоянии, и раскрыла «Путешествия» на нужной странице. Буква «л» всё так же складывалась в одну линию, и это было для неё теперь так очевидно, что Сенеренталь удивлялась, как можно этого не заметить. Достав кусочек пергамента, она приложила его к странице так, чтобы он чуть просвечивал, позволяя различить символы, и стала переносить линию на бумагу. Скоро с этим было покончено, и девушка открыла «Энциклопедию земель», перелистывая страницы до главы о Танмере, в начале которой была нарисована карта эльфийской страны с прилегающими землями. Приложенная поверх карты нарисованная линия ничего не прояснила. Она была очень короткой по сравнению со всей картой, и тут только Сенеренталь поняла, что не знает, что́ принять за начало пути и откуда должна выходить линия. «Возможно, это будет понятно после прочтения всей главы…» — подумалось ей. Она кинула быстрый взгляд на Эвелис и, решив не искушать больше судьбу, спрятала в выдвижной ящик стола «Энциклопедию земель», положила листок с перерисованной линией в широкий карман юбки и принялась читать описание прохождения восточной части темных гор.

— Тарья говорит, что всё в порядке. Новых испытаний для Амаира не было, поэтому отец ничего от тебя не скрыл, — произнесла тем временем Эвелис.

— Спасибо, Эвель, — благодарно улыбнулась Сенеренталь. В глубине души ей было совестно — ведь в действительности она не волновалась за Амаира и вполовину так сильно, как только что разыграла перед подругой. Но желание разгадать загадку об эльфиолах быстро заглушило этот тихий ропот.

Через полчаса глава была прочитана, а Сенеренталь не узнала ничего нового. Удача, так ярко улыбнувшаяся ей сначала, теперь отвернулась, и, сколько ни всматривалась девушка в текст, никаких знаков и зашифрованных символов она больше не встретила. «Что ж, это было бы слишком просто…» — справедливо заметила она. В конце концов, с чего она решила, что найдет здесь путь к эльфиолам? Мариан, путешественник и автор этой книги, ни слова не говорил о прародителях, хотя и описывал прохождение по той части восточных гор, которые считаются местом их обитания. Впрочем, даже если бы ему и удалось найти туда дорогу и побывать в заповедном городе, вряд ли это было бы описано. Есть вещи, которые должны оставаться в тайне, а иначе смертные потеряют благоговение, уважение и трепет к высшим силам.

Сенеренталь снова достала сложенный листок и взглянула на перерисованную линию. Грустно усмехнулась: может, и это было простым совпадением? Когда хочешь найти некий знак, он может привидеться даже там, где его нет. Это Эарлан с утра заронил в её душу надежду, сказав: загадку, загаданную эльфом, может решить только другой эльф! «Какой-то город описывается в книгах ваших пророков… — вспомнились девушке слова принца. — Книга первая Хаква, где он рассказывает о распределении сил и устройстве мира после изгнания живущих из Иарэда! Никогда не замечала там намеков на ориентиры по местности. Но, может, стоит посмотреть ещё раз?» Эльфийка обрадовалась ещё одной зацепке и тут же отругала себя довольно строго и серьезно: «Чем я занимаюсь? У меня скоро экзамен, и я уже отказала Эарлану! Зачем же теперь ломаю голову?» Возражений справедливому обвинению у Сенери не было, но это не остановило её от исполнения задуманного. Она поднялась с кровати и подошла к подвесному шкафу со стеклянной дверцей. Благо, Эвелис ещё не успела отнести в хранилище книги пророчеств Хаква.

***

Утро заглянуло в комнату хмурое и, не поприветствовав проснувшихся солнечным лучом, двинулось дальше по этажам. Эвелис ещё не успела до конца выбраться из сонного видения, когда в голове послышались голоса Тарьи и Олоримэ, громко спорящих о чем-то. Она медленно села в кровати и оглядела комнату: Сенеренталь уже не было, как не было и книжек, которые она вчера забрала из библиотеки. «Наверное, с утра пошла вернуть их в хранилище», — решила Эвелис и, накинув длинную утреннюю тунику, прошла в соседнюю комнату умываться, по пути начиная разбираться в разговоре предназначенных.

«А, Эвель, ты проснулась!» — первая заметила её Тарья.

«Я думаю, что это даже не должно обсуждаться: надо сказать Повелителю, что Сенери всё это время встречалась с принцем, и вызвать её, потому что она может что-то знать! Я даже уверена, что она что-то знает! Это касается межгосударственных отношений!» — говорила тем временем Олоримэ чрезвычайно эмоционально. Эвелис остановилась: если Олоримэ говорит таким тоном, то ничего хорошего ждать не приходится. Она даже догадалась о случившемся за мгновение до того, как это озвучила Тарья: «Эвелис, принц сегодня утром пропал! Надо срочно допросить Сенеренталь».

— Разумеется, но она встала раньше меня, я спрошу, как только она вернётся, — от удивления Эвелис даже заговорила вслух, хотя в этом не было необходимости. — А когда он пропал? Сегодня ночью?

«Её величество не обнаружила его в покоях около шести утра, но подняла панику только по прошествии часа, потому что принц довольно часто отлучался на прогулки в сад», — рассказала Тарья.

Эвелис бросила взгляд на часы и снова зачем-то произнесла в голос:

— Сейчас девять, за три часа он не мог далеко уйти. Ведь ему неоткуда было взять ездовых лошадей! На территории школы находятся только крылатые животные, да и их пропажу сразу бы обнаружили. Этого ведь не было?

«Вряд ли его желание сбежать было настолько сильным, что перебороло естественный страх перед крылатыми животными», — обмолвилась Тарья.

«Я думаю, это снова гипнотическое воздействие, которое выманило принца тогда, когда его чуть не убила волтера!» — не снижала эмоциональность голоса Олоримэ.

«Замолчите, пожалуйста, обе! — неожиданно рассердилась ясновидящая, хотя Эвелис вела себя довольно сдержанно. — Это вообще не должно было бы вас касаться, если бы не случайность, которая свела вас вместе!»

«Тарья, это сейчас неважно! — гораздо тише своих предыдущих фраз примирительно произнесла Олоримэ. — Так уж случилось, что мы оказались ввязаны в эту историю, и Сенеренталь тоже. Надо расспросить её обо всём. Она вчера разговаривала с Эарланом, она должна была что-нибудь заметить, если он уже находился под действием гипноза. Я не верю, что принц настолько безрассуден или что могла найтись какая-то разумная причина, которая заставила его по собственной воле выйти из Фиела-тоны!»

«А в то, что он способен попасться в ту же ловушку второй раз, ты веришь? — усмехнулась Тарья. — Плохо же ты знаешь магию волшебников. Принц все-таки не совсем уже мальчишка, и кое-что умеет!» — «Этому я была бы только рада!» — снова огрызнулась Олоримэ, и Эвелис потрясла головой, отгоняя наваждение: что случилось с этой всегда спокойной ровной эльфийкой?

«Так Сенеренталь ещё не вернулась?» — спросила Тарья.

***

Утро у Сенеренталь выдалось беспокойным: она плохо спала, всю ночь ей виделись туманные горы и недружелюбные жители империи Докем, а за час до рассвета она наконец встала, не в силах больше смотреть неприятные сны, и открыла книгу пророчеств Хаква, которую начала просматривать вчера вечером. Незаметно за чтением прошло два с половиной часа — пророк, кроме того, что излагал исторически и идейно значимые вещи, писал высокохудожественным языком, и читать его было довольно интересно. Эльфийка выглянула в окно, поприветствовала хмурый осенний рассвет и решила переместиться со всеми книгами в хранилище, тем более что у неё уже возникали мысли, какие ещё источники в ближайшее время могут ей понадобиться.

Хранилище уже было открыто, и дзерн Меланта заботливо расставляла книги на верхней полке под самым потолком. В руках она держала длинный развёрнутый свиток, конец которого лежал на каменном полу библиотеки. Сенеренталь поклонилась эльфийке.

— Возьмите светильник с моего стола, — предложила из-под потолка Меланта.

— Спасибо, — не стала отказываться девушка. Солнце всё ещё не выглядывало, и в высокой комнате, перегороженной многочисленными шкафами, не страдавшей избытком света даже в погожий день, сейчас было очень сумрачно.

Полчаса прошло в тишине. Ничего нового Сенеренталь пока не узнала и никаких загадок, загаданных великим пророком своим потомкам, не обнаружила. Девушке уже начинало казаться, что вчерашняя линия посреди страницы в «Путешествиях» ей просто приснилась. Она снова достала из кармана сложенный и немного измятый лист, на который перенесла получившуюся кривую, и раскрыла «Путешествия». Но нет: буква «л» в каждой строчке была на прежних местах и всё так же символы объединялись в одну линию. Эльфийка вздохнула. «И почему именно “л”, а не какая-то другая буква? Если бы речь шла об эльфиолах, должна была быть буква “э”!» — подумала она, глядя прямо перед собой, а потом едва не рассмеялась вслух от этой последней мысли, посетившей её. Нет уж, обозначать путь к эльфиолам буквой «э» на протяжении всей страницы — это было бы слишком прямолинейно. Эарлан прав: у эльфов другой склад мыслей, они не могут выражаться так однозначно, особенно в таких важных и тонких вопросах. «“Л” читается как “эль”! Это как раз куда больше указывает на “эльфиолов” при ближайшем рассмотрении!» — вдруг осенило Сенеренталь.

В этой догадке был ответ и на другой вопрос, мучивший девушку со вчерашнего вечера. Сенеренталь зажмурилась и обхватила голову руками.

— Город! — воскликнула она. Меланта ушла куда-то к дальним полкам и не могла её слышать, а больше никого в хранилище книг в этот ранний час не было. И Сенеренталь ещё раз тихо повторила, утверждая свою мысль: — Это должно ещё быть связано с городом. Нужно найти на карте место, с которого выстраивается линия. Если есть ещё одна причина, по которой в качестве шифровальной буквы была выбрана именно «л», а не «э», то она заключается в том, что ориентир на карте начинается на букву «Л»!

Эльфийка победоносно улыбнулась. Скорость её догадок и спонтанность связей, возникающих в мыслях, в другое время удивили бы её саму и заставили насторожиться: а не находится ли и она под гипнотическим воздействием недоброжелателя? Но сейчас ничего не обеспокоило девушку. Впрочем, возможно, это было потому, что она знала в глубине души: когда Создатель хочет воплотить свой замысел о ком-то из живущих, Он может именно так внезапно и ослепительно озарять разум подсказками и открытиями.

Девушка открыла «Географию земель», которую ещё не унесла дзерн Меланта, мимоходом подумав, что неплохо было бы обзавестись на будущее копией карты и страницы из «Путешествий». О том, каким будет это будущее, эльфийка старалась не думать, потому что, как только она начинала представлять, голос возмущенной совести кричал ей о государственном долге и о национальном позоре, который покроет всю эльфийскую страну из-за её безрассудства.

— Итак, мы предполагаем, что верх и низ страницы из книги Мариана и верх и низ карты совпадают. Тогда верхний конец линии, согласно Мариану, должен быть наверху и на карте. И это — конечная точка пути, — Сенеренталь снова начала тихонько говорить вслух: это помогало ей сосредоточиться.

Восточная часть гор занимала довольно большу́ю площадь на карте. Что было неудивительно, ведь Восточные горы едва ли не самая широкая горная цепь в мире, это знает каждый эльф со времён школы. Но если считать, что верх и низ карты и страницы из Мариана совпадают, то можно найти точку в восточных горах таким образом: перемещать верхний конец по гряде холмов до тех пор, пока нижняя часть линии, начало пути, не наткнётся на населённый пункт, начинающийся на букву «Л».

— Это похоже на детские загадки, которые придумывают для маленьких именинников, когда прячут им подарки и дают несколько условных знаков для того, чтобы их найти, — прошептала Сенеренталь, покачав головой. — Мариан или кто-то другой, в соавторстве с которым он это сочинил, видно, любил подобные развлечения!

Го́рода на букву «Л» на большой карте не нашлось. Но это не расстроило Сенеренталь. Она стала листать главу о Танмере дальше, пока не нашла карту той области, где приблизительно должно было располагаться начало пути. «Где-то здесь должно быть небольшое поселение», — спокойно рассудила она.

На картах областей, показывающих более подробно каждую отдельную местность Танмере, можно было рассмотреть даже самые маленькие и закрытые уголки. Эльфийка чувствовала, что ответ должен быть здесь, но все-таки у неё замерло сердце от неожиданности, когда она наткнулась на название «Лиорни». Маленькая деревушка, не сказать чтобы затерянная среди лесов, находящаяся примерно на равном расстоянии от четырех крупных населённых пунктов.

«Можно ли установить это место на большой карте?» — дрожа от волнения и сожалея о своем небрежении к изучению географии, спросила саму себя Сенеренталь.

— Всё, хватит, надо идти к Эарлану! — резко вскочила эльфийка. — Он ведь ещё ничего не знает. Надо рассказать ему немедленно, вместе свести масштаб, и потом…

Но сначала надо сделать копию маленькой и большой карты и страницы из Мариана.

***

Сенеренталь, погруженная в расчеты, зашла в комнату и даже не сразу обратила внимание на странно возбужденный, даже встревоженный голос Эвелис:

— А когда он пропал? Сегодня ночью?

И только когда фраза отозвалась эхом в её ушах в третий раз, эльфийка остановилась как вкопанная и вжалась в стену. Эвелис была в умывальной и не видела, что подруга уже вернулась. Поэтому следующую фразу, явно не предназначавшуюся для чужих ушей, Сенери тоже услышала:

— Сейчас девять, за три часа он не мог далеко уйти. Ведь ему неоткуда было взять ездовых лошадей!

«За три часа… Далеко уйти… неоткуда взять лошадей…» — гулко раздавались в разом опустевшем сознании эмоциональные слова Эвелис. «Неужели он решился сбежать один?» — ошарашенно подумала девушка.

— Хорошо, Тарья, как только Сенери придет, я сразу спрошу её! — снова раздался за приоткрытой дверью голос эльфийки.

«Так, а вот этого произойти не должно!» — ясно мелькнула другая мысль, и, едва дыша, Сенеренталь, вышла из комнаты, неслышно притворив дверь.

— О Создатель, во что я впуталась. И зачем мне это? — с почти искренней печалью произнесла она, но горе было мимолетным. Надо было действовать быстро.

Дождаться, пока Эвелис выйдет из комнаты, чтобы зайти и собрать вещи? Страницы книги, которые должны отвести их к эльфиолам, лежали в кармане её платья. Что ещё может понадобиться в пути? И стоит ли это промедления?..

Нет, медлить нельзя. Пока ещё никому в голову не пришла дикая догадка о том, что Сенеренталь не только могла помочь наследному волшебнику бежать, но и отправилась вместе с ним. Девушка решительно бросилась к лестнице в конце коридора.

Единорог, стоявший на своём месте в загоне, тихо заржал при виде хозяйки.

«Хвала Создателю!» — облегченно подумала Сенеренталь. Маловероятная ситуация, когда принц захватил с собой ездовое животное подруги, не произошла. Впрочем, Эдвин едва ли бы подпустил к себе чужака, не умеющего держаться в седле на спине летающих лошадей.

— Хвала Создателю, что Эарлана не угораздило на тебя взгромоздиться, — погладив единорога, прошептала Сенеренталь. — Что ж, милый, всё равно тебе в ближайшее время придётся прокатить его на спине.

Прислушиваясь к звукам снаружи, эльфийка спешно седлала единорога, едва справляясь с трясущимися руками. В конце концов она махнула рукой и подумала: «Если Создателю угодно это дело, то Он выведет меня отсюда. Так же, как вывел принца. Так же, как Он показал мне дорогу к эльфиолам! Если всё это не мой самообман и не прелести темных стихий, то я смогу беспрепятственно выйти из Фиела-тоны!»

Так, не думая больше ни о чем, и не обращая внимания на происходящее вокруг, она дошла до ворот, ведя под уздцы своего единорога, и, никем не остановленная, спокойно покинула территорию.