Агентство «Ван Хельсинг»

София Хомутова

Люди считают, что магии нет места в нашем мире, однако она пронизывает всё вокруг, тайно живет в нас и порождает загадочных существ – фейри. Лиляна – блестящий молодой патологоанатом, и не подозревает о существовании волшебства, пока однажды курьер не приносит ей странное письмо с предложением о работе в агентстве «Ван Хельсинг», где девушке предстоит встреча с самым опасным порождением мира магии – чародейкой Мирославой и рыцарем Круглого Стола.

Глава 2

Тяжелый диван никак не хотел поддаваться, и Ляна обессиленно упала на него. Неделю назад ей выдали первый аванс, и она сняла другую квартиру в центре — две комнаты, балкончик и маленькая кухонька: все уютно, скромно и практично. Она глубокого вдохнула, встала с дивана и рывком задвинула его к стене. Теперь все было идеально.

Перестановку следовало отметить. Ляна достала из холодильника пиво, чипсы, прихватила из спальни ноутбук и с наслаждением умостилась на том самом диване. На колени мгновенно запрыгнул кот в новом ошейнике. Совсем недавно вышел новый сезон «Флэша», и Ляна была твердо намерена провести выходные за его просмотром. Но не успела она включить серию, как зазвонил телефон. Шепотом ругаясь и проклиная все на свете, она выбралась из-под пледа.

— Алло, — тоскливо пробормотала она в трубку: на экране высветился номер Ани.

— Алло, привет. Слушай, не хочешь пойти куда-нибудь погулять, а то мне так скучно дома сидеть? Ну, если ты не занята, конечно, — тут же спохватилась она.

— Честно говоря, не хочется из дома вылезать, — лениво протянула Ляна, глядя на нависшие за окном тучи. — Но, если хочешь, можешь прийти ко мне на новоселье. Ты пиво пьешь?

— Конечно.

— Тогда по дороге купи себе. Где я живу, я рассказывала.

— Оооо, чудесненько, буду через полчаса! — радостно воскликнула Аня и положила трубку.

Лиляна снова забралась под плед и все-таки включила серию.

Аня появилась через час, с пакетом звенящим бутылками и двумя пакетиками сушеной рыбы. Несмотря на довольно прохладную погоду, одета она была в кожанку поверх футболки, чем заслужила удивленно-порицательный взгляд Ляны. Что было самым удивительным в Ане: она быстро вливалась в любую среду и создавала в ней уют и какое-то особое тепло. Кот спрыгнул с дивана и ласково потерся о ноги гостьи.

— О, какой котик! — воскликнула Аня. — Как звать?

— Веня, — Ляна улыбнулась.

— Вениамин?

— Веном.

— Круто, — восхищенно протянула Аня и заулыбалась. — Куда пакет поставить?

***

Раз! Удар! Ракетка со свистом рассекает воздух, и волан отправляется в обратный полет. Игрок на другой половине поля делает резкий выпад влево и отбивает. Два! Сделать три быстрых шага вперед! Короткий замах ракеткой, и волан летит вертикально вниз за сетку. Смэш! Такой удар практически нереально отбить, и противник не успевает.

— Ты победила, Мирослава, уже в третий раз! — с легкой досадой в голосе крикнул молодой парень в белых спортивных шортах и черной футболке.

— Когда-нибудь настанет особый день, и ты меня обыграешь, — насмешливо с ленцой ответила волшебница и неспешно побрела к лавочке.

Бадминтон был, пожалуй, единственной спортивной игрой, придуманной человечеством, которую Мира любила и уважала. В нем не нужно было работать командой, чего чародейка вообще не переваривала, не нужна была большая физическая сила и не было толп болельщиков. Соревнование один на один, стратегия против стратегии, скорость реакции и ловкость, только твои личные данные и никакого пафоса и ажиотажа. Играть в бадминтон Мира начала учиться сразу, как только он появился в Англии в конце девятнадцатого века. Тогда это, конечно, выглядело совсем не так, но волшебница тщательно следила за изменением правил и усовершенствованием инвентаря. Сейчас очень немногие спортсмены могли бы ее обыграть.

Мирослава сделала глоток воды и скучающим взглядом обежала огромный зал. Большая его часть была отдана под площадки для бадминтона и беговые дорожки. В дальнем углу, справа от входа располагались столики для настольного тенниса, где сейчас рьяно рубились два моложавых дедули, чуть дальше пустовали мишени для дартса. С другой стороны — огороженный сеткой тренажерный зал. Волшебница облокотилась спиной о стену и прикрыла глаза. Внезапно по телу прокатилась легкая едва ощутимая дрожь — по всему городу пронеслась волна мощной магии. Чародейка распахнула глаза, негромко заиграл телефон.

— Мирослава, это Шеф, — раздался строгий холодный голос в трубке.

— Я в курсе, — также холодно ответила она.

— Ланселот с тобой?

— Да, а что?

— У нас ЧП! Ты же почувствовала волну?

— Конечно, в чем дело? — в голосе у нее прорезались нотки тревоги.

— Только что было совершено массовое ритуальное убийство. В разных точках города одномоментно убили девять человек.

— Как? — тихо спросила Мирослава.

— Бери Ланселота и езжай по адресу, который тебе вышлет Катя. Творится что-то неладное.

— Поняла, скоро будем.

***

Ляна с Аней сидели на кухне и допивали третью бутылку пива.

— Короче, был у нас один случай в универе, — Ляна повеселела, и ее потянуло на воспоминания. — У нас патофизиологию читал один долбанутый препод. Помню, как-то он спросил у одногруппницы моей, что она будет делать, если у человека на улице остановится сердце. Ну, она, короче, промолчала, не знала, что отвечать. А он тут как заорет: «Врача! Врача!», бегает по комнате, орет и руками машет.

Лиляна не выдержала и расхохоталась, Аня подавилась пивом, при этом облив им Ляну, закашлялась, смеясь. Их посиделки прервал звонок телефона.

— Черт, это Катя, — вытирая пиво с лица, сказала Аня и подняла трубку. — Алло?

— Аня, привет, немедленно собирайся и выходи, Антон заедет за тобой минут через пять, есть срочное дело.

— А я не дома, — растерянно протянула она.

— А где ты? Он тебя оттуда заберет.

— Я сейчас у Ляны.

— Прекрасно, значит, собирайтесь обе. Тут настоящий дурдом творится!

— Постой, да что случилось-то? — завопила в трубку Аня.

— Антон по дороге все расскажет, — коротко ответила Катя и бросила трубку.

— В чем дело? — нахмурилась Ляна.

— Собирайся, у нас срочное дело, — поникшим голосом сказала Аня, задумчиво прожевала сушеный анчоус.

Антон подъехал через семь минут, о своем приезде он сообщил коротким «Выходите!», буркнутым в трубку. Ляна, к счастью, никогда не тратила много времени на сборы. Она просто натянула джинсы, поверх домашней футболки — пиджак, сверху пуховик — и готово. На улице накрапывал мелкий противный холодный дождик. Антон сидел за рулем «Буханки» и нетерпеливо ерзал на сиденье.

Завидев девушек, он закатил глаза и сразу завел мотор. Машина рванула с места, как только Аня закрыла за собой дверь салона.

— Что стряслось? — перекрикивая шум двигателя, спросила Аня. — К чему такая спешка?

— Минут десять назад в разных точках города убили девять человек, прокатилась мощная волна магии. Шеф считает, что кто-то проводит очень серьезный ритуал. Мирослава с Ланселотом уже в пути, думаю, приедут раньше нас. Сразу предупреждаю, зрелище будет не из приятных, так что зря вы пили.

— Мы уже поняли, — проворчала Ляна. — А мой чемоданчик?

— Он в багажнике!

«Буханка» неслась по улицам, несильно заморачиваясь правилами дорожного движения. Антон как безумный давил на педаль акселератора, выжимая из старого уазика все соки. Очень скоро они покинули центр и направились в сторону окраин.

— Куда мы едем? Ты же сказал, что убили девять человек в разных местах? — недоуменно спросила Аня.

— Шеф сказал, чтобы сначала мы осмотрели это тело, я понятия не имею, почему. Мирослава с ним согласилась, поэтому я и спрашивать не стал!

Они переехали мост, и машину сильно подбросило на ухабе. Антон сквозь зубы матюгнулся и прибавил газу. Конечной целью их поездки оказалась уютная посадочка почти у самой черты города. Серебристая ауди уже была на месте, припаркованная рядом с ограждением. Полицейские слонялись поблизости, возле накрытого простыней тела стояла только задумчивая Мирослава.

Ляна выпрыгнула из машины и стремительно направилась к телу, Аня вытащила чемоданчик из багажника и поспешила за ней.

— Привет, — поздоровалась с волшебницей Аня, Лиляна ограничилась простым кивком.

— Здравствуй, — задумчиво ответила Мира. — Сразу предупреждаю, там работал настоящий маньяк. Это ж сколько силы он получил….

— В смысле? — спросила Ляна, медленно поднимая простыню.

— При убийстве человека его душа покидает тело не медленно, как при естественной смерти, а быстро.

— Это я знаю.

— Ну, так вот, умелый темный маг может душу поймать и использовать энергию для своих нужд. Чем изощреннее и извращеннее убийство, тем больше страдает душа, и тем больше в ней энергии. Здесь сработано чище и изящнее, чем в остальных случаях, из чего сам собой напрашивается вывод: главный маг был здесь, и отправная точка ритуала соответственно тоже.

Когда Ляна сбросила окровавленную простыню с тела, ее едва не вывернуло. В нос ударило ужасное зловоние: тело начало разлагаться, похоже, еще заживо. От лица не осталось и намека — сплошная рана, из вспоротого живота кровавым месивом вывалились внутренности, вокруг головы в особом порядке валялись отрубленные пальцы. Ляна не стала ничего осматривать, молча накрыла труп простыней и повернулась к Мирославе.

— Зачем меня сюда вызвали, тут же и так все ясно? — с вызовом бросила она. — Первичный протокол и обычный судмедэксперт заполнить может.

— Я без понятия, — рассеянно ответила чародейка, что-то внимательно осматривая на земле. — Мне была нужна Аня для сбора возможных улик, по телу и без судмедэкспертизы все ясно. Ань, сделай, пожалуйста, слепок вот этого следа.

— Тогда я могу быть свободна? — Ляна сама не могла понять, почему так злится.

— Ну, раз уж приехала, добудь первичный протокол и командуй коронерами. Пусть упаковывают труп, отвезем его в лабораторию, — невозмутимо распорядилась Мирослава.

Лиляне безумно захотелось возразить, кинуть в лицо какую-нибудь искрометную колкость, но на ум ничего не пришло, она досадливо поморщилась и направилась к коронерам.

— И, кстати, — окликнула ее волшебница. — Я умею читать мысли, так что думай, что думаешь.

На ее лице отразилось гримаса ехидного злорадства вперемешку с насмешливостью. Ляна нервно дернула щекой и, ссутулившись, поспешила к коронерам.

— Так, ну, это, надо погрузить труп, — подойдя к лениво курящим гробовщикам, сказала она.

— А ты кто такая, что раскомандовалась? — нахально процедил сквозь зубы один из них.

— Я судмедэксперт, мне нужно, чтобы вы погрузили этот труп в эту машину, — Ляна указала на «Буханку».

— А разрешение у вас есть? — все тем же ленивым тоном поинтересовался коронер.

— Вот разрешение, немедленно займитесь погрузкой тела, — неожиданно вмешался в разговор Ланселот и помахал бумажкой в файле.

Коронеры засуетились, потушили сигареты и занялись своей работой.

— Спасибо, — поблагодарила Лиляна, улыбнувшись.

Тот обаятельно усмехнулся и обежал ее быстрым веселым взглядом.

— Не стоит благодарности, с ними пожестче надо, а то до вечера будут препираться.

— Буду знать.

— На счет Мирославы не волнуйся, — чуть помолчав, неожиданно сказал он.

— В смысле?

— Она действительно умеет читать мысли, но делает это крайне редко, потому как ей трудно себя контролировать.

— То есть, она могла и не читать моих мыслей? — с надеждой в голосе спросила Ляна.

— Я более чем уверен, что она их не читала, но ей не обязательно лезть к тебе в голову, чтобы узнать, о чем ты думаешь, — Ланселот уставился на волшебницу очень пристальным и каким-то странным взглядом. — Она прекрасно понимает все по лицу. За семьсот лет этому, в принципе, не так уж сложно научиться.

— Ей правда семьсот лет?

Лиляна не могла упустить возможности поговорить с Ланселотом еще и на такую интересную тему.

— Ну, около того, я точно не знаю.

Он улыбнулся и на несколько секунд их взгляды встретились: в его антрацитовых глазах плясали маленькие чертики.

— А тебе сколько лет?

— Мне? — рыцарь снова усмехнулся. — Столько не живут.

— А серьезно?

— Полторы тысячи примерно, я уже давно сбился со счета, — его взгляд погрустнел.

— Ни хрена себе! — воскликнула Ляна со смесью восторга и ужаса в голосе. — Это ж офигеть, как много!

— Это точно, я уже давно… офигел, — досадливо пробормотал Ланселот и поспешилк Мирославе. Ляна раздраженно скривилась: опять она все испортила.

***

Вскрытие длилось больше часа. Очень трудно было что-то разобрать в этом ворохе окровавленного мяса, когда-то бывшем человеком. Аня химичила за своим столом, напевая себе под нос что-то из «Арии». Ляна вытащила из принтера заключение, подписала его и пошла в конференц-зал к Шефу. Помимо него там сидели Мирослава и Ланселот. Ляна постучалась, воцарилось молчание. Затем Шеф махнул ей рукой — мол, проходи — и указал на свободный стул.

— Я закончила вскрытие, — сообщила Ляна. — Вот отчет, — положила бумагу на стол.

— Органы все на месте? — спросила Мира.

— Судя по всему, да. Тело искромсали немилосердно, со стопроцентной вероятностью сказать не могу. Ему заживо выдрали ногти, вспороли живот…

— Достаточно, — перебил ее Шеф. — Инструмент какой?

— Предположительно тупой тесак и кусачки, — Лиляна переступила с ноги на ногу.

— Проклятие! — прошипела себе под нос чародейка.

— Извините, — в конференц-зал вошла Катя. — Готов анализ знака.

— Что там? — напряженно спросил Шеф.

— Судя по всему, Звезда Хаоса, главная точка в центре.

Мирослава потерла виски, Ланселот скривился, как от зубной боли.

— Никаких других магических всплесков зафиксировано не было, так что могу предположить, что подобное случится еще как минимум раз, — добавила секретарь.

— Время следующей волны? — подал голос Ланселот.

— Неизвестно, — вздохнула Катя. — От часа до суток.

Мирослава снова шепотом выругалась.

Они просидели в агентстве до самого вечера, однако больше ничего не произошло. В восемь Шеф распустил всех по домам, в офисе остался только Антон — дежурить у детектора магии.

Телефонный звонок разбудил Ляну в начале пятого утра.

— Алло, — сонным голосом пробормотала в трубку она.

— Ляна, это Антон, собирайся, у нас новая волна, еще восемь человек, — коротко сообщил он. — Через десять минут за тобой заедут Мирослава с Ланселотом.

— Что? — непонимающе переспросила Ляна, но Антон уже бросил трубку.

Серебристая ауди стрелой неслась по спящему пустому городу. Небо только начинало сереть, уличные фонари отражались в лобовом стекле машины, гипнотизируя и усыпляя. Ляна дремала на заднем сидении: глаза у нее просто слипались.

Машина затормозила у обычного жилого дома, темный переулок рядом с которым был огорожен желтой лентой. Вокруг слонялось несколько заспанных злых полицейских. Мирослава резко распахнула дверь и, не здороваясь ни с кем, направилась к накрытому простыней телу. Ланселот достал из багажника чемоданчик, вручил его Лиляне, а сам направился к одному из служак.

Этот труп был искорежен по-другому, однако не менее жестоко и отвратительно. Ляна провела беглый осмотр и, не найдя ничего примечательного, снова накрыла тело простыней. Мирослава бродила рядом, ее глаза слабо мерцали — она явно что-то искала. Обойдя каждый метр в переулке, она недовольно фыркнула и засунула руки в карманы.

— Что-то нашла? — коротко спросила она у Ляны.

— Нет, все, как в прошлый раз, — покачала головой она, снимая перчатки и отправляя их в мусорный бак неподалеку.

— Черт подери! — прошипела чародейка и стремительно направилась к Ланселоту.

Забирать труп с собой в агентство они не стали. В этом не было никакой необходимости — из человека просто высосали душу. В офисе их встретил невыспавшийся Шеф и растрепанный Антон. Мирослава все также молча подошла к ноутбуку, где на карте были отмечены места убийств. Внимательно изучив светящиеся точки, волшебница выругалась и крепко сжала кулак.

— В чем дело? — спросил Ланселот.

— Они сменили знак. Это уже не Звезда Хаоса, а какая-то непонятная хрень, я такого в жизни не видела!

— Значит, задача усложняется, — меланхолично подытожил Шеф, и устало опустился в кресло. — Во сколько произошел всплеск?

— Ровно в 4:03 утра, — ответил Антон.

— А в прошлый раз?

— Двенадцать часов назад.

— Теперь у нас, по крайней мере, есть время, — осторожно заметил рыцарь.

— Не факт, — возразила Мирослава. — Если они меняют знаки, то могут сменить и время между убийствами. Очень похоже на работу моих старых знакомцев — чернокнижников.

— Если так, то мы крупно влипли, — печально протянул Ланселот.

— А можно мне домой? Я засыпаю на ходу, — жалобно попросил Антон.

— Тут поспишь, — жестко ответил Шеф, указывая на диван. — Нужно вызвать Аню и Катю, я объявляю чрезвычайное положение.

— Не рановато? — с сомнением спросила Мира.

— Самое время! — пресек дальнейшие споры Шеф.

1606 г. Графство Вадуц, г. Вадуц

Был поздний осенний вечер, когда к воротам Вадуца легкой трусцой приблизился невысокий всадник на вороном коне, в черном плаще и широкополой шляпе. Стражник у ворот попытался задержать путника, но, получив целую золотую монету, отстал и открыл ворота. Мирослава легонько пришпорила коня, и в лицо ударил такой знакомый и ненавистный запах города. Волшебница наморщила нос и двинулась в сторону центра. Копна густых пепельных волос так и норовила вырваться из-под шляпы, которая постоянно наползала ей на глаза. Мира в очередной раз сдвинула головной убор на лоб и затолкала волосы поглубже.

Приличное заведение для ночевки отыскалось довольно быстро. Мира глубоко вздохнула, спешилась и повела уставшую лошадь в конюшню. Разнуздывая коня, она только и думала о том, как бы ей побыстрее отправится в комнату, принять ванну, поесть и хорошенько выспаться.

Где-то совсем рядом послышались тихие всхлипы. Чародейка замерла и прислушалась. Звук доносился откуда-то из-за дальней стены, а насколько Мирослава знала архитектуру местных таверн, с той стороны должна быть дверь на задний двор. Она отложила в сторону седло, наскоро протерла спину коня тряпкой и прокралась к двери.

Всхлипы слышались совсем рядом. Мирослава приникла глазом к щели в досках и активировала ночное зрение — глаза засветились мягким бирюзовым светом, и волшебница смогла разглядеть хрупкую девушку в заношенном платье, плачущую под стеной конюшни. По спине Миры пробежали мурашки, в нос ударил запах корицы, ландышей и снега — где-то совсем рядом творилась чужая магия, и волшебница напряглась.

Неожиданно прямо из воздуха, без каких-либо дополнительных спецэффектов, соткался мужчина. Невысокий и стройный, кожа его имела странный смуглый цвет и слегка переливалась; большие, цвета созревших конских каштанов, глаза смотрели проницательно и с любопытством, темные с проседью волосы спускались до плеч, подбородок и щеки покрывала легкая щетина. Одет он был в кожаный камзол с высоким воротом и темные штаны, подпоясанные широким поясом с вычурной бляшкой. На поясе в потертых кожаных ножнах висел дорогой изящный кинжал. Маг чуть улыбнулся и галантно поклонился уже переставшей плакать девушке. Мирослава затаила дыхание.

— Отчего плачет столь прекрасная юная дама? — голос у мага был низкий, бархатистый, с томной хрипотцой.

— Я… у меня… а вы кто? — пролепетала она.

— Мое имя — Лоэгайре, я волшебник и могу исполнить любое твое желание, — губы незнакомца снова растянулись в улыбке, а в глазах заплясали алые искры.

— Прямо любое? — недоверчиво спросила девушка.

— Абсолютно, — закивал маг. — Только учти — магия имеет свою цену. Я исполню твое желание, но за это тебе придется заплатить.

— Что ты хочешь? — девушка жадно облизнула губы.

— А что хочешь ты?

— Хочу, чтоб Луи из соседнего дома перестал называть меня чушкой и сделал своей женой! — на одном дыхании выпалила она.

— О, — довольно протянул маг, хитро усмехнулся и потер руки в предвкушении. — Дела любовные, обожаю!

— Ты сможешь такое сделать?!

— Конечно, это же проще простого, но не забывай о цене.

— Что ты хочешь? Деньги, драгоценности? Как только я выйду замуж, у меня все это появится!

— Нет, — маг поморщился. — Я приду за своей платой чуть позже. Ты мне отдашь то, чего у тебя еще нет, но обязательно будет.

— И что это будет?

— Потом узнаешь… сохраним интригу, так сказать. Ну что, скрепим сделку? — маг хихикнул и жестом фокусника извлек из воздуха свиток и перо.

Мирослава давно догадалась, что маг хочет забрать у девушки первенца и вмешаться ей очень хотелось. Однако все ее предыдущие встречи с коллегами по опасному ремеслу были неоднозначны: она либо с легкостью с ними разделывалась, либо еле уносила ноги. Волшебница напряглась — дурочка уже собиралась подписывать контракт. Судя по уверенному поведению, маг был силен и совсем не глуп, знать бы еще, на кой черт ему младенец. Собравшись, Мира толкнула дверь и выскочила из конюшни.

— Стой, глупая, он хочет забрать твоего первенца! — на одном дыхании выпалила она, а вокруг нее тысячей серебристых искр взметнулся Щит.

Девушка вскрикнула, закрыла рот руками и под уничтожающим взглядом мага, подобрав юбки, быстро выбежала со двора. Мирослава с тоской в душе приготовилась к схватке. Маг медленно повернулся в ее сторону.

— Добрый вечер, коллега, — учтиво поздоровался он и сделал легкий поклон.

— Добрый, — Мира чуть прищурилась, ее глаза ярко сияли бирюзовым пламенем.

— Нехорошо мешать работе своих собратьев, — он покачал головой и мягким шагом начал приближаться.

— Не советую, господин Лоэгайре, — невозмутимым голосом заметила волшебница. Хлыст сам нырнул ей в руку и готов был в любую секунду метнуться в сторону врага.

— Понял, — он остановился и примирительно выставил перед собой открытые ладони. — Госпожа? Не представитесь?

— Элис.

— А настоящее имя? — маг прищурился.

— А какая вам разница? — Мира дерзко улыбнулась.

— Да никакой, в принципе, — Лоэгайре пожал плечами. — Просто уверен, что ваше настоящее имя более… выпуклое. Раз моя сделка все равно сорвана, мне больше нечего здесь делать. До свидания, Элис.

— Прощайте, Лоэгайре, — спокойно глядя ему прямо в глаза, твердо сказала Мирослава, тот только усмехнулся и растаял в воздухе.

Чародейка ругнулась, подумав, не стала снимать Щит и поплелась в таверну. Ее ванна уже наверняка остыла. Внутри было шумно и душно, Мира подошла к стойке, за которой хозяин меланхолично протирал пивные кружки, ловко взобралась на высокий стул и нетерпеливо побарабанила пальцами по столешнице. Маг с именем древнего ирландского короля ее очень заинтересовал, и теперь она намеревалась узнать о нем все, что только можно.

— Вина благородной госпоже? — не очень учтиво предложил хозяин. — Может, чего покрепче?

— Благодарю, вина, и мне нужны сведения, — губы чародейки тронула слабая улыбка.

— О чем же? — трактирщик хитро прищурился и поставил перед ней кружку с вином.

— Что вы знаете о маге Лоэгайре?

— Разное о нем говорят, — уклончиво ответил трактирщик.

— Мне нужно знать все, — жестко процедила сквозь зубы Мира, на стол легла золотая монета. — Лоэгайре очень могуществен, исполняет любые желания, но за это всегда нужно платить. Он никогда не просит золота, его оплата обычно странная, и далеко не всегда желающий понимает истинную цену того, что отдает. Где его найти, я не знаю, он сам находит клиентов, так что если хотели загадать желание — ожидайте, — спрятав монету в карман, бодро выдал трактирщик.

— Очень любопытно, — протянула Мирослава, закусив нижнюю губу. — Не подскажете еще, не найдется ли в городе работа для мага? — на стол легла серебряная монета, хозяин очень внимательно посмотрел ей в глаза.

— Господин Штильцхен недавно по своим связям интересовался магом, способным выполнить одно деликатное поручение.

— Где мне его найти? — голос волшебницы был мягким, но глаза уже наливались колдовским огнем.

— Он живет в своем особняке, если нужно, я найду для вас проводника, — трактирщик нервно сглотнул.

— Это было бы очень кстати. Завтра к восьми пусть ваш проводник будет готов. Всего доброго, — Мира залпом опрокинула кружку вина себе в рот и покинула общий зал.

***

Особняк господина Штильцхена представлял собой довольно скромное двухэтажное здание. Об авторитете и влиятельности этого человека свидетельствовало поведение мальчишки-проводника: он не захотел даже приближаться к дому. Мирослава настаивать не стала, протянула мальчику бронзовую монетку и отпустила. Улицы Вадуца освещало тусклое утреннее солнце, заставляя людей отражаться в грязных лужах под ногами, а тени в углах — становиться темнее. Чародейка поправила хлыст на поясе и дернула веревку на колокольчике.

Открыли ей далеко не сразу. Лишь через пять минут калитка отворилась, и перед ней появился высокий худой старик в строгой темно-серой ливрее.

— Чем могу помочь? — вежливо поинтересовался он.

— Меня зовут Элис, я маг, и меня заинтересовало дело вашего хозяина, — холодно глядя прямо в глаза слуге, отчеканила Мирослава.

— Господин Штильцхен не ждал вас. Придется обождать.

— Я не буду ждать, тем более здесь. Либо вы меня пропустите, либо я ухожу.

— Проходите, миледи, — чуть помедлив, ответил слуга и поклонился.

— Наконец-то, — проворчала чародейка и вошла во двор.

Путь к дверям особняка пролегал через чудный осенний сад. На выложенных камнем дорожках не валялось ни листика, на клумбах все еще цвели хризантемы и астры, в воздухе витал сладкий аромат яблок.

Слуга провел Мирославу в небольшую элегантно обставленную гостиную и попросил подождать несколько минут, после чего скрылся. Судя по убранству, господин Штильцхен был богат и имел прекрасный вкус. Каждый предмет мебели, от дивана до подсвечника на столе, идеально гармонировал друг с другом. На изящном столике красного дерева стояла чаша с фруктами. Мирослава выбрала большое красное яблоко и с удовольствием надкусила сочную сладкую мякоть.

— Доброе утро, госпожа Элис, — послышался за спиной властный тенор.

— Здравствуйте, — медленно прожевав, поздоровалась волшебница и обернулась.

Перед ней стоял молодой, лет тридцати, мужчина, одетый безупречно элегантно, что лишний раз подтверждало великолепное чувство вкуса.

— Что-нибудь желаете? Вина, чаю? — галантно предложил он. — Мой слуга проявил неучтивость.

— Благодарю, у вас чудесные яблоки, — Мирослава чуть улыбнулась. — Может, перейдем к делу?

— Госпожа маг спешит?

— Можно и так сказать.

— Что ж, тогда придется уладить одну формальность, — Штильцхен явно привычным движением поправил рукава бархатного камзола.

— Я вас слушаю.

— Докажите, что вы маг.

— Серьезно? — Мира насмешливо приподняла бровь. — Насколько я почувствовала, здесь, в комнате, не меньше трех артефактов, чувствующих магию.

— Вы умеете создавать иллюзии?

— Смотря какие, — волшебница смачно хрустнула яблоком.

— Вы сможете сделаться невидимой?

Мирослава глубоко вздохнула, отложила яблоко на столик и ее глаза налились магией. Набрав в себе нужное количество энергии, она зашептала заклинание и растаяла посреди комнаты.

— Восхитительно, — Штильцхен довольно потер руки. — Вы и вправду маг!

— Может, теперь, наконец, перейдем к делу? — раздраженно спросила Мира, срывая с себя невидимость.

— Конечно, присаживайтесь. Вам нужно будет кое-что украсть для меня.

— И что же?

— Один очень ценный артефакт, но самая большая сложность заключается в том, что украсть это вам придется из сокровищницы барона Лихтенштейна.

— Это где?

— В трехстах пятидесяти милях отсюда, в его родовом поместье.

— Цена? — коротко бросила волшебница.

— Сто золотых, половину плачу вперед.

— Неплохо, — Мира прищурилась. — Что за артефакт?

— Один кинжал, барон даже не знает, что он там лежит.

— Кинжал? — взгляд чародейки стал пронзительным, а губы скривились в насмешливой улыбке.

— Да, кинжал, не совсем обычный, конечно.

— Как же мне понять, что я возьму в сокровищнице именно тот кинжал, что вам нужен?

— Вы почувствовали мои слабые артефакты, так что вы сразу поймете, какой кинжал мне нужен, — Штильцхен ухмыльнулся. — Согласны?

— Сколько даете времени?

Этот любитель элегантности явно что-то мутил, но Мирослава никак не могла уловить, что именно с ним не так.

— Две недели, плюс-минус два дня. Хотя вы могли бы телепортироваться, и управится намного быстрее.

— Я не могу переноситься туда, где ни разу не была.

— Я знаю, — Штильцхен окинул волшебницу томным взглядом. — Поэтому и даю вам две недели. Вы согласны?

— Согласна, — после небольшой паузы кивнула Мира.

— Прекрасно. Альфред, принеси госпоже Элис ее деньги и проводи к воротам. Мне пора, дела ждут, до скорого свидания, — аристократ улыбнулся, галантно поцеловал ей руку и удалился.

Вскоре вернулся слуга с небольшим мешочком, туго набитым золотыми монетами.

Наши дни

Тишину конференц-зала нарушало лишь тиканье наручных часов Ланселота. Он дремал в кресле, рядом на полу лежали мечи в ножнах. Мирослава сидела в другом кресле, то и дело поглядывая в ноутбук. На диване, закутавшись в плед, сопела Ляна. Остальные расположились в кабинете Шефа и приемной.

Мирослава широко зевнула и нетерпеливо покачала ногой. В грудь с силой ударился тугой поток магии. Ланселот резко распахнул глаза, Лиляна подскочила и растерянно покрутила головой.

— Это была магия? — удивленно воскликнула она.

— Ты тоже почувствовала? — тревожно нахмурился Ланселот, натягивая куртку.

— Похоже на дрожь или вибрацию, — растерянно попыталась описать свои ощущения Ляна.

— Они провели уже четвертый круг, каждый раз новый знак! — раздраженно воскликнула Мира. — Проклятье!!!

— Я нашел отправную точку, — перебил ее рыцарь.

— Где?

— Сама посмотри, — он ткнул пальцем в экран.

— Одевайся! — это уже адресовалось Лиляне.

— Та я по дороге, — отмахнулась она.

— Дороги не будет, я телепортирую нас туда.

Мирослава шумно выдохнула, явно с трудом сдерживая ярость. Ляна без лишних слов надела пальто и взяла в руки чемоданчик. Волшебница положила руку ей на плечо, вторую — на плечо Ланселоту, тело окутало серебристыми искрами и влажным холодным воздухом.

Было темно, просто как в гробу. Лиляна напрягла свое и без того небезупречное зрение, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Мирослава прошептала под нос сначала ругательство, потом заклинание, и над их головами завис маленький светящийся шарик и осветил все вокруг.

Это был внутренний дворик, окруженный со всех сторон явно заброшенными то ли складами, то ли заводскими цехами. Повсюду валялось битое стекло и щебень, посреди площадки лежало тело. Как всегда искореженное и отвратительно пахнущее.

— Он не мог уйти далеко, — прошипел Ланселот, обнажая клинок. — Можешь нащупать след?

Мирослава поводила руками, вокруг тела заплясала язычки голубоватого пламени. Они вытянулись в тонкую струйку и потекли куда-то вглубь построек. Ланселот рванул с места и быстро исчез из виду.

— Займись делом, а я пока осмотрюсь, здесь что-то не так, — тревожно вглядываясь в темноту, приказала чародейка. Ляне почему-то не захотелось с ней спорить.

Она молча достала из чемоданчика перчатки и занялась осмотром. Мирослава же, оставив светящийся шар с девушкой, растворилась в ночи. Неожиданно Лиляне стало очень страшно, она замерла и огляделась, ее сердце бешено заколотилось.

— Мирослава, — тихо позвала она, но ответа не последовало. — Мирослава! — Ляна крикнула чуть громче. — Мирослава!!! — она поднялась на ноги, страх стремительно переходил в панику.

Ее крик эхом отразился от обшарпанных стен, вокруг снова повисла тишина — волшебница как в воду канула. Ляна ругнулась, закусила губу и затравленно вгляделась в темноту, на ее глазах непроизвольно выступили слезы. Внезапно рот накрыла чья-то скользкая холодная рука, и через секунду Лиляна потеряла сознание.

Ее грубо волокли по ледяному бетонному полу, нисколько не заботясь о комфорте. Лиляна открыла глаза и попыталась хоть что-нибудь рассмотреть. Она лежала на чем-то вроде самодельных носилок, которые тянул за собой кряжистый мужчина в кожаной куртке, впереди него шел еще один — с факелом в руках, еще трое — следом.

— Что вам нужно? — пересохшими губами прошептала Ляна, ей снова стало очень страшно.

Темные фигуры хранили молчание. У нее сильно болела голова, видимо, она ею ударилась, когда падала, или ее ударили…. Все лицо было в какой-то то ли слизи, то ли еще чем-то. Оно дико воняло и неприятно прилипало к коже. Ляна попыталась вытереть эту дрянь с лица, но руки оставались неподвижны. Она не на шутку запаниковала.

Из темноты метнулась тень, и человек, замыкающий колонну, упал, не успев и вскрикнуть. Все остановились. Тень метнулась в сторону, в ее руках блеснуло что-то металлическое, и еще один человек упал. В следующую секунду на лицо тени упал свет с факела, и Ляна со смесью ужаса и восхищения узнала в безжалостном убийце Мирославу. В правой руке у нее была крепко зажата ее любимая спица, сейчас окровавленная и смертоносная. Мужик в кожанке бросил носилки с Лиляной прямо на землю, так, что она больно ударилась копчиком, и ринулся к волшебнице. Та ловко увернулась, подставила подножку и одним точным движением вогнала спицу в основание головы. Тот, что шел впереди с факелом, метнул в чародейку атакующее заклинание в виде тысячи маленьких иголочек, она огородилась серебристым Щитом и бросила в ответ серебристый шар. Защита врага рассыпалась ворохом трухи, он тихо вскрикнул и затих. Мира быстрым заученным движением вытерла спицу салфеткой, ловко собрала волосы в пучок и спрятала свое оружие в нем. Подойдя к Ляне, она смахнула горсть искр с левой руки. Ляна снова обрела способность двигаться. Чародейка протянула ей руку и резко подняла на ноги, так, что в глазах у нее потемнело, а к горлу подступила тошнота. О своих обморочных приступах Ляна успела даже немного подзабыть с того момента, как Мирослава подлечила ее.

— Идти можешь? — коротко спросила волшебница.

— Да, — Ляна кивнула, обморок отступал, и Мира, похоже, ничего не заметила.

— Тогда пошли, нужно убираться.

Волшебница схватила ее чуть повыше запястья и потащила за собой. Они шли быстро, в молчании и абсолютной темноте, лишь бирюзовые глаза Миры тускло поблескивали. Ляна старалась не отставать и как можно меньше шуметь. В лицо подуло прохладным воздухом, и они оказались на улице.

— Теперь можно разговаривать, — коротко сообщила чародейка и, ускорив шаг, направилась к одному из зданий.

— Почему мы до сих пор не ушли в портал? — шепотом спросила Лиляна. — И где Ланселот?

— Это мне тоже интересно.

Они прошли через высокую арку и оказались на узенькой слабо освещенной улочке. Из темноты вынырнула темная тень, Мирослава резко обернулась, вокруг ее руки заклубилась магия.

— Это я, — Ланселот вышел на свет. — Где вас носило?

— Где тебя носило? — раздраженно буркнула чародейка.

— Он ушел в портал в доме через две улицы.

— Надо сбросить хвост. Займешься?

Она свернула налево и быстро зашагала в сторону реки. Ланселот молча кивнул, бросил Ляне ободряющий взгляд и легко побежал в противоположную сторону.

— Куда мы идем? — спросила Ляна.

— К реке, — лаконично ответила Мира.

— Зачем нам туда?

— Чтобы скрыться, конечно же, — волшебница нахмурилась. — По непонятным причинам чернокнижная магия слабеет рядом с большими водоемами. Мне нужно сбросить их следящее заклятие с тебя, тогда сможем вернуться в агентство.

— На мне магический жучок?

— Ага, шевели поршнями, пожалуйста, они наверняка выслали погоню. Я путаю следы, но я не Господь Бог, и если они не идиоты, а они не идиоты, то нас довольно быстро найдут.

Наконец, показалась река. Ее воды слабо отражали огни далекого города. Мирослава свернула с улицы и направилась прямо к воде. Ноги неприятно утопали в сырой земле — еще утром прошел сильный дождь.

— Не боишься, что они заметят следы?

— Какие следы? Мира хитро подмигнула, Ляна обернулась: след, оставленный ее ногой всего пару секунд назад, медленно исчезал.

— Пошли, на фокусы можно и потом посмотреть. У нас очень мало времени.

Они спустились к самой воде, так, чтобы тихие волны плескались у ботинок. Чародейка усадила Лиляну на сырой пенек и начала водить сияющими кистями над ее головой.

— Я и не знала, что эта спица — оружие, — внимательно рассматривая прическу волшебницы, протянула Ляна.

— Это подарок одного моего друга… хорошего друга, — не отвлекаясь от чар, пробормотала Мирослава.

— А что с ним?

— Попал в беду, — она чуть прищурилась, и Ляна почувствовала, что в ее магии что-то дрогнуло.

— Ты так хладнокровно убила тех людей, часто приходилось это делать?

— Приходилось, — Мира была все также лаконична. — За свою долгую жизнь я прикончила не один десяток, и этой спицей в том числе. Все, готово!

Она взмахнула рукой. Когда Лиляна открыла глаза, то стояла в конференц-зале. Мира обессиленно упала на диван, вытащила из кармана плаща фляжку и сделала пару жадных глотков.

— Пока вы там куролесили, мы поняли их тактику и что они задумали, — с горящими глазами сообщил Антон.

— И что же? — отрываясь от фляжки, пробурчала Мира.

— Они строят звезду Хаоса, чтобы вызвать демона!

— Мы тебе сейчас все покажем! — подхватила Аня.

— Отлично, тогда сначала раздобудьте мне «Спазмалгон», иначе моя голова просто разорвется, — хмуро ответила чародейка и завинтила фляжку.

Ляна весь этот разговор слышала как в тумане: снова закружилась голова и подступила к горлу тошнота. Чувствуя, что скоро просто упадет, она медленно опустилась на стул, облокотилась на спинку и тяжело задышала. Все были заняты обсуждением плана, и на позеленевшую Лиляну никто не обращал особого внимания. Мирослава тем временем выпила таблетку, распустила свои шикарные волосы и принялась тщательно вытирать влажной салфеткой свою любимую спицу — в желобках гравировки все еще была засохшая кровь.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — негромко спросила Катя, протягивая Ляне стакан воды. — А то бледная какая-то.

— Голова кружится немного, — слабым голосом ответила она и сделала маленький глоток. — Скоро пройдет.

— Ну, ладно.

На экране проектора появилась карта города, сверху которой разбросали тридцать точек, четыре светились ярче других. Аня подорвалась с места и схватила со стола указку.

— На этой карте отмечены места всех убийств, жирным выделены точки центров ритуалов.

— Это понятно, — раздраженно перебила ее Мира.

— Терпение, — тихо сказал Шеф, и волшебница, шумно выдохнув, умерила свой гнев.

— Если соединить эти точки непосредственно, то получается какая-то ерунда, но если представить, что красные точки лежат на одной окружности, то мы получаем идеальный круг!

— Любопытно, — Мирослава прищурившись, задумчиво рассматривала карту. — Если они и правда собирают Звезду Хаоса, то они уже активировали все лучи и теперь должны просто закончить начатое. Судя по предыдущим убийствам, с каждым разом они будут убивать меньше на одного человека….

— Да! — в запале Аня не заметила, что перебила чародейку, та не стала возражать, просто замолчала. — В конце концов, на последнем луче они убьют двоих, а последняя жертва будет в центре!

— Логично, — кивнула Мира.

— Так мы теперь можем прекратить убийства? — спросила Ляна.

— К сожалению, не можем, — Шеф тяжело вздохнул.

— Почему? — девушка Ляна нахмурилась.

— Они активировали уже все лучи, поздно, — пожал плечами Антон.

— Если мы оборвем ритуал сейчас, то можем полгорода снести. Придется дождаться, когда они будут убивать последнюю жертву и прервать все тогда, — закончила за него волшебница.

— Верно, — кивнул Шеф.

— В таком случае у нас есть примерно сорок восемь часов, — Мирослава сладко потянулась и сделала еще глоток из фляжки.

— Все свободны до одиннадцати утра, — сказал Шеф, и Катя выключила проектор.

Лиляна покинула конференц-зал первой, по всему телу разлилась дикая слабость. Она натянула пальто и, попрощавшись со всеми, побрела на улицу. В ожидании такси, Ляна достала из кармана сигареты и закурила. Ментоловый дым заполнил легкие, она с наслаждением выдохнула его: с приходом на эту работу она стала значительно чаще курить. Дверь позади нее открылась, и на порог вышли Мирослава с Ланселотом, они о чем-то перешучивались и смеялись.

— Пока, — широко улыбаясь, крикнул рыцарь Лиляне, та лишь вяло махнула рукой с сигаретой.

Чародейка обернулась и ее лицо внезапно исказила гримаса ярости, Ляна, еще не понимая причины ее гнева, попятилась.

— Ты что, куришь? — прошипела Мира, зло сверкая глазами.

— А в чем дело? — пролепетала Ляна, непонимающе глядя на волшебницу. — Ну и что, что я курю?

— Я потратила на тебя свою магию, оплатила всю цену за тебя, чтобы ты растрынькала все это на курево и алкоголь?! — неожиданно заорала Мирослава.

— Я не понимаю, — Лиляна уже не на шутку испугалась.

— За любую магию нужно платить, вас должны были этому учить в вашей сраной школе! Я дала тебе здоровье и заплатила за это сама! А ты, неблагодарная скотина!

Глаза чародейки налились бирюзовым светом, Ляна выронила сигарету и широко раскрытыми глазами смотрела на Миру.

— Я же не знала, извини, — опустив голову, пробормотала она.

— Мирослава, прекрати, она не знала! — строго приказал волшебнице Ланселот, и та остановилась. Глаза ее погасли, она сделала несколько глубоких вздохов и отступила назад.

— Приступы опять начались? — спокойным ровным голосом спросила она.

— Да ерунда, не стоит беспокоиться, — отмахнулась Ляна.

Мирослава опять вздохнула, бросила ей в лицо жменю искр, и Ляна почувствовала, как уходит слабость и головная боль.

— Спасибо, — немного испуганно прошептала она.

Чародейка смерила ее мрачным взглядом и зашагала к машине, Ланселот весело подмигнул и пошел следом.

***

Когда в начале двенадцатого Ляна пришла в офис, там уже вовсю кипела работа. Заходить в лабораторию она не стала, голос Ани в конференц-зале было слышно с другого конца коридора.

— Привет, — поздоровалась, входя, Лиляна.

— Привет, — не стройным хором ответили ей Антон, Аня и Катя — они втроем столпились вокруг стола и что-то рьяно обсуждали.

— Что делаете? — Ляна сняла пальто и бросила его на свободное кресло.

— Мы вычислили, где будет центр Звезды, Катя раздобыла план этого здания, но тут сотни помещений, и теперь мы пытаемся выяснить, в каком из них будут проводить ритуал, — быстро пояснил Антон.

Ляна подошла к столу и уставилась на разложенный там план. Помещений и правда было достаточно. Она нервно постучала пальцами по столу и закусила губу. В комнату вошла злая и как никогда бледная Мирослава.

— Что происходит? — бросая поверх Ляниного пальто свою куртку, строго спросила она.

— Мы нашли центр, но возникла проблема, — жалобно объяснила Аня.

— Какая? — голос чародейки смягчился, она закатила рукава красной водолазки и подошла к столу.

— Мы не можем понять, в какой комнате они будут проводить финальную часть ритуала!

— В той, что в центре, конечно же, — удивленно приподняв брови, тут же ответила волшебница, тон у нее был такой, будто бы она очевидный факт сказала.

— То, что в центре понятно, — отмахнулся Антон. — Где конкретно в центре? Там как минимум пять комнат!

Мира тяжело вздохнула, быстро скользнула глазами по плану.

— Здесь! — коротко сказала она, указывая пальцем на небольшую комнатку в подвале.

— С чего ты взяла? — воскликнул Антон.

— Я же говорила! — удовлетворенно протянула Аня и скрестила руки на груди.

— Здание имеет прямоугольную форму, если провести две диагонали мы получим центр, — мягко и терпеливо принялась объяснять Мирослава. — Теперь, имея четкий центр, я выбирала самое большое помещение и готово!

— Но это не самое большое, — возразил Антон. — Самое большое наверху!

— Это по плану оно наверху, но здание очень старое, а значит, пол между первым этажом и подвалом легко обвалить, и если это сделать, то самой большой становится эта комната.

— Это же только предположение!

— Хочешь поспорить? — волшебница приподняла одну бровь и весело усмехнулась.

— Пожалуй, что нет, — сдался он и пошел ставить чайник.

— Катя, как продвигается расследование по поводу демона, которого они хотят вызвать? — переключилась на секретаря Мирослава.

— Пока глухо, — пожала она плечами. — Демонов тысячи, а ритуал они проводят хоть и с модификациями, но все-таки стандартный. Так что, боюсь, о том, какого демона они хотят вызвать, мы сможем узнать только от них.

— Хреново, — проворчала волшебница и заправила за ухо выбившуюся прядь из прически.

— Камни, как ты и просила, уже заряжены, — предвосхитила ее вопрос Аня.

— Ну, хоть кто-то меня порадовал, — улыбнулась чародейка и подмигнула ей.

— Кстати, — встряла в разговор Ляна. — А почему именно центральное помещение, тут ведь есть и более удобные, но не в центре. Почему не они?

Мирослава насмешливо приподняла брови.

— Потому что, милая, для колдунов, в отличие от волшебников, очень важны точные расчеты и идеальное выполнение плана ритуала, — назидательно пояснила она.

— А есть разница между колдунами и волшебниками? — спросил, заинтересовавшийся Антон.

— Вы что, спали на своих лекциях?! — возмутилась чародейка. — Волшебники — это истинные маги, которые используют силу Эфира напрямую. Колдуны же не имеют этого дара и поэтому вынуждены влиять на Эфир косвенно, с помощью ритуалов!

— Но ты тоже проводишь ритуалы! — воскликнула Ляна. — Или ты не волшебница?

— Я их провожу, потому что иногда это намного проще, чем напрямую ворочать неподъемные энергетические потоки. Это как система блоков, для поднятия грузов, понимаешь?

— А среди этих чернокнижников, получается, магов нет? — нахмурившись, протянул Антон.

— Если и есть, то один. Тот, который делает основную работу, кто-то же должен направлять поток в нужное место.

— Значит, все не так уж страшно, — легкомысленно заключил Антон, бросая в чашку пакетик с чаем.

— Если бы, — задумчиво пробормотала чародейка.

1606 г. Графство Вадуц

В дорогу Мирослава выдвинулась на следующий день. Погода испортилась окончательно: моросил холодный дождик, порывы ледяного ветра так и норовили сорвать с головы шляпу, а проклятые волосы этому только способствовали, Мира раздраженно заткнула их обратно и нахохлилась.

— Не самый приятный день для прогулки, — послышался за спиной смутно знакомый голос.

Чародейка резко обернулась и остановила коня. Позади нее на породистом сером жеребце неспешно трусил Лоэгайре. Одет он был во все тот же камзол и добротный кожаный плащ, подбитый мехом.

— Чего вы так нервничаете, Элис? — он примирительно улыбнулся, их кони поравнялись.

— Не ожидала увидеть вас здесь. Вообще не ожидала вас когда-либо увидеть снова, — спокойно ответила волшебница, отвернулась и тронула бока коня пятками.

— Не очень-то приветливо.

— Погода и правда не самая хорошая для прогулок, что же привело сюда вас? — сменила тему Мирослава.

— Вы, Элис. Я всю ночь только о вас и думал, а когда узнал, что вы покинули город, сразу же отправился следом.

— И что вам нужно? — Мира хмуро насупилась.

— Сразу видно, что вы давно живете, другая бы уже растаяла на месте от таких слов, — Лоэгайре печально улыбнулся и покачал головой.

— И все-таки?

— Мне нужна ваша помощь, и, поверьте, вы вряд ли найдете причину мне отказать.

— У меня уже есть дело, так что я буду просто вынуждена вам отказать, — она равнодушно пожала плечами.

— Вы ведь едете в родовой замок Лихтенштейнов, не так ли? — вкрадчиво поинтересовался маг. — Можете и не пытаться отрицать, я это точно знаю.

— Ну, допустим.

— Вас туда послали, чтобы что-то украсть из сокровищницы. Мне тоже нужна одна вещь оттуда. Вместе у нас больше шансов удачно провернуть это дело.

— Очень любопытно, а если нам обоим будет нужна одна и та же вещь? — Мира вопросительно приподняла брови. — Как мы тогда поступим?

— Об этом не беспокойтесь, то, что мне нужно, вряд ли заинтересует господина Штильцхена. Ну так что, по рукам? — Лоэгайре широко улыбнулся.

— А что мне за это будет? Если судить по твоим словам, ты сам в замок пробраться не можешь, а вот у меня шансы есть. Так какой мне резон помогать?

— Я исполню любое твое желание… бесплатно, твоей ценой будет помощь мне.

— Ты что, Бог?

— Нет, но исполнять желания умею лучше всех, — он азартно облизнулся, в его темных глазах блеснул озорной демонический огонек.

— Я подумаю над твоим предложением, — чуть прищурившись и наклонив голову на бок, протянула Мирослава.

— Отлично, думай. Я пока просто составлю тебе компанию, не против?

Волшебница молча пожала плечами и задумалась. С одной стороны предложение Лоэгайре было весьма заманчивым, да и в замок ей одной вряд ли удастся пробраться, с другой стороны дело было явно не чисто.

— А откуда ты узнал, куда я еду? — окликнула своего попутчика Мирослава.

— Магии в этом мире все доступно, — загадочно усмехнувшись, ответил маг.

— Если ответишь нормально — помогу.

— Поставил на тебя следящее заклятие, — горестно вздохнув, признался он. — В тебе чувствуется сила, а я давно искал себе хорошего компаньона для этого дела.

— Ловко, — Мира уважительно хмыкнула. — У тебя довольно странная магия, я такой раньше не видела, хотя это, конечно, не оправдание моей невнимательности.

— Предлагаю ускориться, таким темпом мы к вечеру до города не доедем, — сменил тему Лоэгайре.

— Пожалуй, — согласилась чародейка и пришпорила лошадь.

***

На третий день путешествия до конечной цели оставалось меньше ста пятидесяти миль. Денек выдался теплый и солнечный, повсюду, куда ни глянь, простирались аккуратно убранные пшеничные поля, между которыми, красуясь последними листьями, ютились маленькие рощицы. Лошади двигались легкой рысью, из-под их копыт во все стороны разлетались комки грязи. Мирослава ехала чуть впереди, задумчиво всматриваясь в горизонт. Внезапно она почувствовала легкий запах магии, она перевела коня на шаг и окрикнула своего попутчика.

— Эй, господин Лоэгайре, что это ты там делаешь?

— А в чем дело? — с невинным выражением лица, чуть удивленно спросил маг.

— Что ты там колдуешь? — хмуро и требовательно проворчала Мира.

— О, это всего лишь слабое заклятие для наших лошадей.

Она взглянула магическим зрением: заклинание действительно предназначалась животным.

— Ну ладно, — все еще недоверчиво пробормотала она и двинулась дальше.

— Есть такая штука — доверие, дорогуша. Тебе стоит поучиться, — неожиданно выдал Лоэгайре, догоняя ее.

— Чья б корова мычала, — фыркнула она.

— Нет, ну правда. Мы с тобой партнеры, нам придется доверять друг другу хотя бы в малой степени.

— Хорошо, — Мира изобразила на лице улыбку. — Начнем с тебя. Что тебе нужно в замке Лихтенштейна?

— Магический камень, — быстро ответил маг.

— И зачем он тебе?

— Не твое дело, — он отпустил поводья и скрестил руки на груди.

— Вот видишь, с доверием у нас не ладится.

— Ладно, — чуть помолчав, сдался Лоэгайре. — Давай хотя бы не ожидать друг от друга удара в спину. Ты мне нужна для получения камня, и убивать тебя мне не с руки.

— Прекрасно, мне тебя тоже убивать незачем.

На ночлег они остановились в единственном трактире маленького городка. Мирослава, скривившись, осмотрела продавленные матрасы и закопченные свечами стены, после чего спустилась в общий зал. Маг как всегда выбрал дальний столик в углу, и проворный разносчик уже заставил стол кружками и плошками. Чародейка окинула мальчишку хмурым взглядом и уселась напротив мага. Тот слова не проронил с их последнего разговора. Мира глотнула разбавленного кислого вина и занялась жареной куриной ножкой.

— Я расскажу тебе, зачем мне камень, но взамен ты мне тоже что-нибудь о себе расскажешь, — внезапно заявил Лоэгайре.

— Я внимательно слушаю, — Мирослава подняла глаза и, откинувшись на стену, приготовилась слушать.

— Я хочу подарить вечную жизнь одной смертной, для этого мне нужен очень мощный источник силы. В камне заключена невероятная мощь, поэтому он мне так нужен.

— Вечную жизнь? — волшебница приподняла бровь. — Опасная затея, можно феерически прогореть.

— Я знаю, но она того стоит.

— И что же в ней такого? — скептично приподняв брови, поинтересовалась Мира.

— Все вокруг считают меня чудовищем и негодяем, а она видит мои хорошие стороны. Она одна меня поддерживает и понимает, я такое очень ценю.

— Какое ж ты чудовище? — удивилась Мирослава. — Что-то я такого не заметила. Как по мне, все честно — ты выполняешь желание, люди — платят заранее оговоренную цену.

— Я прошу разную цену, порой не самую честную, — покачал головой маг.

— Они просят исполнить разные желания, порой не самые добрые, — возразила Мирослава.

— Ты понимаешь это, потому что сама маг, долго живешь и знаешь людей, а она обычный человек, а все равно видит истину. Понимаешь, в чем уникальность?!

— Лоэгайре, не подумай, что я завидую тебе или что я черствая, — осторожно начала она, — но эта девушка может просто манипулировать тобой ради получения той же вечной жизни!

— Я бы почувствовал фальшь.

— Вряд ли, ты влюблен по уши, — усмехнувшись, ответила Мирослава. — Поверь мне на слово, по-настоящему понять мага может только маг. Каким бы уникальным ни был смертный, он все равно не сможет понять всей сути твоих проблем и поступков. Для них мы всегда чужие и непонятные — такова жизнь.

— Может быть, — Лоэгайре опустил голову, его взгляд стал очень грустным. — Ты обещала рассказать взамен что-нибудь о себе.

— И что мне тебе рассказать?

— У тебя есть кто-то, кто тебя понимает?

— Странный вообще вопрос, — Мира откинула назад пышные волосы. — Был один рыцарь, мы путешествовали вместе много лет, но он ушел. Думаю, мы еще встретимся… когда-нибудь.

— Смертный? — уточнил Лоэгайре.

— Не совсем. Он не маг, но и не смертный. Что-то среднее.

— А почему ушел?

— Захотел приключений, наверное, — пожала плечами чародейка. — Я не спрашивала. Думаю, на сегодня достаточно душещипательных бесед, — сменила тему она. — Я иду спать. Спокойной ночи.

Лоэгайре только кивнул и проводил ее задумчивым печальным взглядом.

Весь следующий день они двигались без остановок, только к вечеру Мирослава решила сделать привал.

— Предлагаю остановиться здесь, — указывая на милую, укрытую от ветра высокими деревьями полянку, предложила она. — Дождя последние два дня не было, сейчас немного подсушим тут все, и будет очень даже сносно.

— До Фельдсберга осталось каких-то жалких тридцать миль, мы утром уже там будем! — возразил Лоэгайре.

— Ты куда-то спешишь? — приподняв одну бровь, холодно поинтересовалась чародейка. Он тяжело вздохнул и спешился.

Мира выбралась из седла, прошла в центр полянки, присела и положила ладонь на землю. Ее глаза медленно налились бирюзовым огнем, и когда магия наполнила волшебницу до краёв, она начала медленно и тихо читать заклинание. Лоэгайрес любопытством наблюдал: Мирослава еще ни разу при нем не колдовала. Земля под ногами чуть задымилась, стала сухой и теплой.

— Готово, — удовлетворенно пробормотала Мирослава.

Она встала, отряхнула руки от земли и пошла к коням за вещами, а Лоэгайре проводил ее задумчивым пристальным взглядом.

— Я за дровами и ужином, — очнувшись, бросил он и скрылся в лесу.

Мира вздохнула и стащила со спины коня свой седельный мешок.

Странное это дело — чужая магия — и удивительное. На свете нет ничего интереснее и таинственнее, чем наблюдать за работой мага, особенно если ты сам волшебник и понимаешь, что к чему. Лоэгайре не спеша брел по лесу, почти неслышно ступая по прелой опавшей листве. В руках он нес приличную охапку хвороста, высматривал кого-нибудь на ужин и пенек побольше. В кустах впереди послышался шорох, он остановился, вокруг ладони правой руки заклубилась первозданная тьма.

С оглушительным клекотом вынырнул из кустов фазан, с пальцев мага сорвалась черная, как ночь, магическая стрела, и птица упала на землю. Фазан оказался крупным, рядом с ним отыскался и подходящий пенек. Довольно улыбаясь, Лоэгайре поспешил назад.

Беспокойство и тревогу он почувствовал сразу, как только оказался рядом с лагерем. В воздухе витал тяжелый сладкий запах магии, аромат был с примесью гнили, что означало только одно — на лагерь напали чернокнижники. Лоэгайре медленно и осторожно положил на землю фазана и дрова, после чего, почти что превратившись в тень, заскользил вперед.

Посреди полянки весело потрескивал небольшой костерок, рядом с ним кучей были свалены седельные мешки. Чернокнижников было пятеро. Все, как один, в черных рясах, уродливые и источающие зловоние, они стояли полукругом со стороны дороги, а напротив них стояла собранная и напряженная Мирослава с хлыстом в одной руке и комком серебристого пламени — в другой. Лоэгайре окинул поле боя быстрым взглядом. Один из чернокнижников лежал в луже собственной крови недалеко от костра, остальные — целы, у чародейки длинная рваная рана на спине: вся рубашка и кожаная жилетка пропитались ее волшебной кровью.

Чернокнижники взялись за руки и начали нараспев читать заклинание, Мира ощерилась, сжала пальцы в кулак, что-то быстро буркнула. Костерок посреди полянки вспыхнул ослепительным пламенем. Короткий взмах рукой — и безжалостный огонь устремился навстречу чернокнижникам, но те уже закончили свое заклинание, и навстречу пламени рванула волна тяжелого гнилостного воздуха. Чары сцепились друг с другом. Исход схватки решала сила воли противников. Лоэгайре создал собственное плетение, ему как истинному темному магу не нужно было много времени на создание чар.

Тем временем Мирослава отступала. Лоэгайре глубоко вздохнул, шагнул вперед и встал рядом с ней.

— На счет три бросай свой огонь! — крикнул он.

Мира кивнула и усилила напор, Лоэгайре наклонился, шепнул одно единственное слово и выпустил магию на волю: чернильная дымка легким облачком сорвалась с его ладони и устремилась к чернокнижникам.

— Раз! Два! Три! Бросай!

Мирослава сжала пальцы в кулак, и пламя резко упало вниз — назад в костер. Вокруг Миры взметнулся второй слой Щита, край которого прикрыл и Лоэгайре. Однако испытать на себе действие заклятия чернокнижников им не пришлось, дымка достигла своей цели и поглотила в себя врагов, облако гнили бессильно осело вниз. Мирослава тяжело выдохнула, сняла Щит и медленно опустилась прямо на землю. Лоэгайре вытер со лба пот и присел рядом.

— Спасибо, — с искренней благодарностью в голосе сказала она и протянула руку. — Мое имя — Мирослава.

— Так и знал, что ты с Руси! — широко улыбнувшись, воскликнул он и пожал протянутую руку. — Лоэгайре, кстати, мое настоящее имя.

— Я знаю, — усмехнулась Мира, повела плечами, и зашипела от боли.

— Давай посмотрю, — предложил маг и, не дожидаясь разрешения, переместился ей за спину. — Откуда про имя знаешь?

— Видела его в твоих плетениях… некоторых, — она поморщилась, когда он осторожно прикоснулся к ране кончиком пальца. — Осторожно!

— Прости. Рана выглядит неприятно, — честно сказал он. — Чем это они тебя?

— Есть у них одно заклятие, до сих пор так и не придумала, как его останавливать. Пока могу только уворачиваться.

— Подожди, — вставая, попросил Лоэгайре, — Сейчас принесу одеяло, тебе придется лечь и раздеться. Что они вообще здесь делали? — доставая из сумки свернутое одеяло, спросил он.

— У нас с ними давние счеты. Вернее, у них со мной.

— Хах, понимаю, — Лоэгайре разложил одеяло на земле. — Надо снять рубашку.

— Угу, — промычала Мира, острожным движением сбросила с плеч жилетку и, закусив губу от боли, медленным движением принялась стягивать рубаху.

— Давай, помогу, — подскочил маг и потянул рубашку за рукава.

Лоэгайре растерянно уставился на ее обнаженную грудь.

— Ой, прости, — то, что он покраснел, было заметно даже несмотря на ночь и его странный цвет кожи.

Мирослава игриво улыбнулась, легла на живот и вытянула руки по швам. Он опустился рядом с ней на колени, сосредоточился, вокруг его правой руки заклубилась тьма. Чернильный дым тяжело стек с его пальцев и равномерно распределился надо всей раной.

— У тебя странная магия, я такой никогда прежде не видела, — повернув голову в его сторону, осторожно начала Мира.

— Ты уже говорила, — Лоэгайре только усмехнулся. — Я маг Тьмы, можно сказать, единственный в своем роде.

— Маг Тьмы?

— Я отдал свою душу Темному измерению ради получения силы, — он опустил голову и задумался.

— Тебе пришлось убить предыдущего мага? — догадалась чародейка.

— Мысли прочитала? — он насмешливо сверкнул темно-карими глазами.

— Просто догадалась, за триста с лишним лет в чтении мыслей необходимость отпадает.

— Я думал, ты моложе. Твоя магия, кстати, тоже не самая обычная.

— Я в какой-то мере особенный маг, — уклончиво ответила Мирослава.

— Сейчас будет немного щипать, — предупредил Лоэгайре и осторожно провел рукой над спиной, собирая в ладонь дымку.

Развеяв чары на ветру, маг довольно осмотрел свою работу. На гладкой мускулистой спине волшебницы виднелся лишь узкий длинный розовый рубец. Лоэгайре не смог удержаться и нежно провел по коже ладонью, Мира зажмурилась от удовольствия — от его рук исходила легкая, едва заметная, вибрация. Его рука дошла до шеи и зарылась в пышные серебристые волосы. Он нащупал на шее какую-то неровность. Осторожно откинув волосы, Лоэгайре присмотрелся и увидел маленькую татуировку — существо с телом человека, головой петуха и змеями вместо ног, в руках оно держало щит и меч.

— Абрасакс, — зачарованно и с оттенком благоговейного страха в голосе прошептал он. — Ты — последний маг Мироздания! Как же я раньше не догадался!

— Так и есть, — грустно подтвердила догадку мага Мира.

— Просто невероятно, — все еще под впечатлением пробормотал он. — И давно метка появилась?

— На двадцатом году жизни. Не подашь мне рубашку чистую? Она там, в моем мешке.

— Да, конечно, — Гайре подскочил с места, и уже через минуту Мирослава смогла одеться. — Так рано?

— Что рано? — откидывая волосы, спросила она.

— Метка появилась очень рано, обычно нужно лет сто прожить, ну, насколько мне известно.

— Я же говорила, что тоже особенный маг, — ее губы тронула грустная улыбка. — Пора спать, предлагаю поставить защиту и дежурить по очереди. На всякий случай.

Утро выдалось холодным и пасмурным. Густой туман неопрятными серо-белыми комками нависал над землей. Мирослава затоптала костер, с коротким проклятием раздраженно запихала непослушную копну волос под шляпу и накинула плащ. Лоэгайре уже погрузил мешки на коней и отошел в кусты.

— Вот, держи, — послышался его голос за спиной.

Мира обернулась, он протянул ей тщательно оструганную палочку длиной чуть меньше локтя.

— И зачем мне она? — она недоуменно приподняла брови.

— Когда я был в Китае, я видел там, как девушки скручивали волосы в жгут, затем завязывали его в узел и закрепляли вот такими вот палочками. Тебе, думаю, тоже пригодится.

— Так вот зачем ты ее все утро строгал! — удивленно и немного смущенно воскликнула волшебница: что и говорить, ей было очень приятно такое внимание.

— Попробуй, может, еще не получится.

Мирослава сняла шляпу и зажала ее между коленей, серебристые локоны тут же рассыпались по плечам и спине. Быстрым движением она скрутила волосы в узел и осторожно воткнула в него палочку.

Прическа держалась крепко.

— Держится, спасибо, — чуть улыбнувшись, поблагодарила она. — И как я раньше не додумалась?

— А ты бывала в Китае? — спросил Лоэгайре, взбираясь в седло.

— Как-то раз, да и то недолго. Не очень там любят чужаков, особенно магов, собственно, с чернокнижниками там познакомилась.

— Что-то я не заметил, чтобы они были похожи на китайцев, — насмешливо заметил Лоэгайре. Их кони неспешным шагом двинулись по укатанной дороге.

— Чернокнижников вообще трудно отнести к какой-либо народности. Ты видел, какие у них лица покореженные!

— И то верно, — свою мысль он закончить не успел, его лицо внезапно стало очень сосредоточенным, а взгляд — твердым и острым, как острие кинжала.

— Что такое? — Мирослава нахмурилась и на всякий случай подготовилась к атаке.

— Ничего, — спустя несколько секунд, легкомысленно ответил он, выражение его лица сменилось на расслабленное и беззаботное. — Мне нужно будет отлучиться ненадолго, подождешь?

— Куда это ты собрался? — Мира озадаченно приподняла бровь, он ухмыльнулся и пустил коня в галоп. — Эй, да в чем дело-то?!

Конец ознакомительного фрагмента.