Хороший актёр. Я сильнее

Софи Тенолд, 2023

Выпускной год на театральном факультете. Стоит задуматься, что делать после окончания учебы. Четверокурсникам предлагают принять участие в музыкальном конкурсе, где приз – главная роль в мюзикле. Самая перспективная студентка, Эшли Джонс, придумывает множество причин не выдвигать свою кандидатуру. А что если солист известной кавер-группы, Мейсон Энви, предложит присоединиться к ним? Сможет ли она победить, полностью поменяв свой стиль жизни, и петь в дуэте с тем, к кому так тянет? Определенно. Но получится ли сделать это, если на горизонте будет проблемный гитарист, Чарльз Кинг – надменный, язвительный и невыносимый парень, с которым жизнь превращается в соревнование? Открой страницы книги и окунись в мир сплетен, музыки и студенческой жизни.

Бабочки

You know

What's to be said,

It's said out loud

But never said.[1]

“Together” The XX

Погода продолжала радовать жителей Лос-Анжелеса. Солнце ярко светило и отражалось бликами во всех окнах, ослепляя людей. С самого утра улицы были загружены. Машины громко гудели: водители не желали опаздывать на свою работу. Многие прогуливались по парку со своими собаками, громко лающими и бегающими недалеко от хозяев. Столики перед кафешками были заполнены: посетители мирно попивали кофе или принимали полноценный завтрак, одновременно работая за компьютером.

Эшли ждали лекции в университете. Она почти прошла парковку, когда её окликнули. Девушка обернулась и заметила у чёрного форда Орлов. Ей пришлось вернуться назад. Уже когда она подходила, слышала часть разговора парней.

— Не паникуй. Найдётся. — несерьезно говорил Рэй, скорее, чтобы разбавить атмосферу.

— Ага, сейчас. — хмурился Чарльз, облокачиваясь о капот своей машины. Он выглядел нервным и раздраженным.

Мейсон перестал подпирать машину и сам сделал несколько шагов навстречу Эшли.

— Привет. — сказал он.

— Привет. — равнодушно ответила девушка и прошла мимо него, уже переводя взгляд на Чарльза.

— Как дела? — спросил Мейсон.

— Нормально. — пожала плечами.

И вот только когда она по традиции не продолжила их приветствие, парень напрягся, скорчив гримасу, пытаясь сохранить весёлый вид. Но, увидев, как она подошла к Чарльзу, сжал кулаки и нахмурил брови.

Вероятно, ни для кого не было секретом, что Эшли была влюблена в Мейсона. Она знала, что его любимой музыкальной группой была Three Days Grace. Знала, что каждый вторник он ходил с Рэем и Чарльзом в спортзал. Знала его расписание, планы на жизнь, амбиции, приоритеты и имена его родителей. Но это совершенно не значило, что она была готова всё прощать и забывать о своих принципах.

Как он поступил — низко. Нельзя было оправдать его поступок состоянием алкогольного опьянения. Это неправильно. Мейсон проявил полное неуважение к ней. Но это не должно было сказываться на группе. Эшли не собиралась игнорировать его, но и проявлять интерес тоже. Поэтому она постаралась, как можно быстрее добраться до Чарльза. Хоть и выглядели парни достаточно приветливо, приближаясь к Кингу, блондинка чувствовала неприятную и злую ауру вокруг него. Эшли сомневалась, что верила во всё это, но в данный момент она начинала сознавать, как она была далека от истины.

— Ты выглядишь ещё неприятнее, чем обычно. — сказала девушка таким тоном, словно делала кучу комплиментов в его адрес, а не наоборот.

— А ты неприятна, как всегда. — скучающе ответил он.

Эшли слегка прищурилась и резко выдохнула.

— Чтож, — начала Эшли. — Жаль, быть может, это, — она достала из кармана своей новой кожанки подвеску с крылом. — Сделает меня в твоих глазах приятнее.

Чарльз вальяжно расставил руки в боки и ухмыльнулся. Он посмотрел в небо и покачал головой, прежде чем ответить. Он точно успокоился. Повеселел.

— Ты понимаешь, как подрываешь свой авторитет и мой?

— О чём ты? — скрестила руки на груди девушка и непонимающе посмотрела на него. Он покрутил пальцем, и Эшли развернулась.

Позади них стояла остальная часть группы. Каждый с явным удивлением переводил взгляд с Эшли на Чарльза, с Чарльза на подвеску. Только Мейсон отреагировал более бурно, сжав кулаки и нахмурив брови. Эшли сглотнула. Она совершенно не понимала, чем была вызвана такая реакция.

— Откуда у тебя его, — пренебрежительно кивнув в сторону Чарльза, спросил Мейсон. — Подвеска?

— Вы что… — красноречиво играл бровями Джонатан, явно заинтересованный развернувшейся ситуаций.

Эшли обернулась на Чарльза, в надежде, что тот опровергнет их догадки, но вместо этого он самодовольно улыбался и следил, как быстро менялись эмоции у девушки. Он серьезно?

— Нет, конечно. Вчера я на полу нашла. Вот и решила забрать и вернуть.

Мейсон и Рэй скептически переглянусь между собой, явно с недоверием относясь к её словам. Пустой диалог. Никакой ссоры. Но Эшли чувствовала себя будто на ринге, где все смотрели на неё и ждали проигрыша. Она неосознанно стала жевать передние пряди.

— Да ладно. Что вы так на неё накинулись? — улыбнулся Джонатан и приобнял девушку за плечи. — Мы так и будем здесь стоять или пойдём уже? Командуй, капитан. — бросил он Мейсону.

Эшли с благодарностью посмотрела на Джонатана. Он так быстро поменял настроение у всей группы. Мейсон уже шёл впереди и пожимал руку знакомым. Рядом с ним был Чарльз. Они всегда были вместе. На каждом интервью, вечеринке, паре. Казалось, они одно целое. Их манеры, стиль общения, интересы были так похожи, что создавалось впечатление, будто они были братьями. От них исходила уверенность за километр. Позади них шли остальные. Джонатан и Рэй держались по двум сторонам от Эшли и указывали на разных студентов, рассказывая свежие сплетни.

— Это Джина. Недавно застукала Нейта с её лучшей подругой. — вводил в курс дела Джонатан. — А самое интересное, она его простила.

Рэй обратил внимание на их одногруппника — Джефри. Он один из немногих, с кем Эшли могла поговорить, когда подруги не было рядом. Он всегда ходил в тёмно-зелёной рубашке. Его чёрные волосы всегда лезли ему на очки. Кожа была смуглая. А взгляд всегда напуганный. Когда он нервничал, Джефри не выговаривал «р». Популярностью он не пользовался, а потому был рад любой компании. Когда Эшли иногда с ним разговаривала, он улыбался и угощал её печеньем.

— Этого Джефри Зак выгнал с вечеринки. Приперся как обычно в своей рубашке и надеялся, что пустят.

Джонатан и Рэй перемывали кости каждому из знакомых, а Эшли шла с опущенными глазами. Взгляд был пустой. Она обняла себя руками. Неужели она должна была стать частью такого мира? До неё доносились лишь отголоски слов Орлов, и она больше всего желала этого не слышать. Это было как-то неправильно. Некрасиво. Грязно. Эшли будто находилась в вакууме. Её не волновало, кто кого бросил, у кого новая стрижка или проблемы с родителями. Её не волновало, что студенты освобождали путь Орлам и бессовестно изучали Эшли, перешептываясь.

Когда они вошли в аудиторию, девушка хотела сесть по обыкновению со своей подругой, которая уже махала ей. Но вместо этого Мейсон взял её за руку и повёл за последние парты. Эшли равнодушно последовала за парнями, игнорируя вопросы одногруппников, которые вдруг вспомнили о её существовании. И уж тем более она игнорировала тех, кто завистливо смотрели на неё и отворачивались, стоило Эшли посмотреть в их сторону.

— Эш, — прошептал Мейсон спустя двадцать минут лекции. — Прости меня за вчерашнее.

Девушка не хотя отвлеклась от своего конспекта и уставилась в глаза Мейсона. У него они были зелёные, с каёмочкой орехового цвета. И они выражали такое чувство вины, которое почему-то всегда раздражало Эшли. Нет, Энви не приотворялся. Ему и впрямь было жаль, но она молчала.

— Я перепил.

— И поэтому мне стоит тебя прощать? — спросила блондинка и заметила, как на их разговор обратили внимание не только студенты, но и лектор.

— Нет, но…

— Мейсон, у нас лекция. — твёрдо сказала она и вернулась к прежнему занятию. В периферии своего зрения она заметила, как Чарльз усмехнулся, а Мейсон ткнул его.

Как только прозвенел звонок девушка подбежала к Одри. Та уже разговаривала с Эллой и Магнолией — двумя длинноногими брюнетками, которыми восхищались и которых боялись одновременно. Но только Эшли подошла к подруге, как та широко улыбнулась и обняла её, оставляя разговор. Одри выглядела, как всегда шикарно. Чёрные кудри уложены, макияж подчёркивал все достоинства. Бордовое платье демонстрировало её изгибы тела.

В целом, Эшли сегодня была одета не хуже подруги. Она понимала, что после выступления ей придётся появиться в университете в кругу Орлов. И нужно было это сделать в их стиле, потому она встала на час раньше, чем обычно. Одри в этом деле была лучшей. Она с большим усердием помогала собираться Эшли. Подбирала вещи и подходящую палетку теней. И результат порадовал их обеих: стильная укладка, тёмно-зелёный топ, а сверху чёрная кожанка, как у парней; мини-юбка и каблуки.

Одри хотела что-то сказать подруге, как Орлы подошли к ним.

— Я так проголодался. — уныло проговорил Джонатан.

— Назови хотя бы один момент, когда бы ты не был голоден. — выгнул бровь Чарльз.

— Может сходим в кафе? — не унимался барабанщик.

Парни отрицательно качали головой, потихоньку покидая аудиторию, а девушки следовали за ними.

— Я бы сходила перекусить. — пожала плечами Эшли и увидела, как обрадовался Джонатан.

После её слов Мейсон тоже согласился, а за ним подтянулись и Рэй с Чарльзом. Одри пихнула подругу локтём и рассмеялась, отчего та шикнула.

Университетское кафе, наверное, было самым любимым местом в учебном учреждении у всех студентов. После первой пары здесь было особо много народу. Во-первых, атмосфера здесь была более светлая и располагала к общению. А во-вторых, на взгляд Эшли, здесь готовили самые вкусные десерты. На самом деле, здесь она бывала редко. Не любила шум и излишнюю суету.

По дороге в кафе Одри наконец смогла рассказать новость, которую так и не озвучила в аудитории. Вначале она мялась, но в итоге на одном дыхании сказала и отбросила волосы назад:

— Я тоже участвую в конкурсе.

— Как? — удивилась Эшли. Она очень любила подругу, но всё же оставалась реалисткой. У Одри не было слуха. И голоса тоже. И скорее всего эти мысли отразились на лице Эшли, потому что Одри явно смутилась и поумерила свой пыл.

— Я просто увидела, как вы репетируете, выступаете. Тоже захотела. Тут как раз Элла и Магнолия мне предложили. — сказала брюнетка, и, натянув улыбку, переместилась поближе к Чарльзу и Мейсону. В кафе Одри снова убежала к подругам.

Орлы сделали заказ. Эшли, не изменяя традициям, заказала тирамису и ванильный раф. Пока Рэй, Чарльз и Джонатан отошли, Мейсон снова попытался помириться с девушкой, но безрезультатно. Ей самой не хотелось портить их отношения. Но отец был бы недоволен, узнай он, как быстро она простила такой поступок.

Парни вернулись.

Девушка отрезала вилочкой небольшой кусочек десерта и прежде чем, попробовать его, внимательно рассмотрела его со всех сторон, отчетливо представляя в голове нежный, сладкий вкус тирамису. Она медленно поднесла вилочку к губам и прикрыла глаза.

Первое, что она почувствовала — это горько-сладкое какао, за которым раскрылся воздушный бисквит с привкусом кофе. Синтез сладости крема и горчинки какао и кофе, на взгляд Эшли, был самым гениальным во всей кулинарии. Эшли медленно проделала то же самое со вторым кусочком. Отрезала, повертела вилочкой, чтобы разглядеть его со всех сторон. Прикрыла глаза…Затем она сделала маленький глоток сладкого рафа. И улыбнулась.

— Никогда не понимал людей, пьющих кофе. — заговорщицки начал Чарльз. — Это же жалкое подобие напитка.

Девушка поднесла стакан к губам и оставила руку в таком положении от удивления. Она могла терпеть колкости Чарльза, его самодовольство и шутки, но это стало последней каплей. Эшли нахмурилась.

— Откуда такие выводы?

Джонатан и Рэй переглянулись между собой.

— Пробовал. — хмыкнул блондин.

Эшли с притворным пониманием закивала головой, продумывая варианты кофе, которые могли не понравиться Кингу. Американо? Латте? Фраппучино?

— Если ты не любишь кофе, значит, просто не нашёл свой вкус. — заключила девушка и наконец сделала большой глоток сладкого рафа.

— Я быстрее по универу в твоей юбке прогуляюсь, чем когда-либо ещё выпью эту дрянь. — нагло ответил он.

— А давай пари, — сказала Эшли, облокачиваясь на стол, сокращая расстояние между своим визави, чем вызвала ухмылку у блондина. — Если до конца этого года, ты выпьешь стакан, чашку, кружку кофе, не важно. То ходишь по универу в мини-юбке (моя на тебя не налезет, но думаю, кто-то будет не против одолжить). — любезно заметила она.

Споры и пари были слабостью Эшли. Она не могла устоять перед возможностью стать первой ещё в чём-то. Азарт для неё был так же важен, как для рыбака удочка.

— Если этого всё же не случится… — Эшли посмотрела в потолок, стараясь придумать что-то.

— То ты бьешь татуировку с моим именем. — закончил Чарльз и протянул правую руку девушке.

Рэй и Джонатан издали одобряющие звуки, больше похожие на распевку буквы «о». А Мейсон шёпотом сказал девушке:

— Эшли, не стоит.

Девушка проигнорировала лидера группы. Она хитро улыбнулась, глядя на оппонента:

— Где?

— Под грудью. — с вызовом ответил Чарльз.

— Сойдёт. — протянула руку она. — Джонатан, разруби.

Барабанщик разрубил.

— Смело, смело. — закивали Рэй и Джонатан с явным интересом.

— Зря, — только и сказал Мейсон.

***

— Ангелочек до сих пор дуется на малыша Энви. — в своей манере сказал Чарльз. После его слов Рэй вручил несколько баксов Джонатану и Чарльзу. Те не без удовольствия вложили деньги в карман.

— Вы так и будете языками чесать? Или делом займёмся? — грубо спросил Мейсон и взял в руки микрофон. Остальные неохотно встали на свои места и взяли инструменты.

На протяжении трёх дней утро Эшли начиналось с извинений Мейсона. Но его попытки никогда не пользовались особым успехом. Одри каждый раз закатывала глаза, когда Эшли вопреки своему желанию снова и снова уходила от ответа. На репетициях блондинка осваивалась всё лучше. Иногда она задерживалась в актовом зале и учила новые песни. Рэй предлагал аккомпанировать ей, но Эшли отказывалась. Одной всегда было проще.

Сегодня Мейсон уже не извинялся.

— Мейс, я поиграю сегодня на твоей гитаре? — спросил Чарльз и взял инструмент солиста.

Скоро Орлы должны были снова выступать в клубе. И Эшли пела бы четыре песни. Парни не стремились разучивать что-то новое, поэтому было трудно найти что-то подходящее девушке.

За эти три дня количество подписчиков в социальных сетях у блондинки увеличилось в пять раз минимум. В коридорах к ней подходили и снисходительно улыбались, узнавая подробности её вступления в группу.

С Одри она проводила реже времени из-за репетиций и постоянной компании Орлов. Хотя Паркер была единственной, с кем хотела разговаривать Эшли. От других она уставала.

— Эш, давай прогуляемся? — в конце репетиции предложил Мейсон. — Это глупо, ведь…

— Хорошо. — прервала его оправдания девушка.

Энви повёл её в парк, находящийся недалеко от университета. Погода в этот день располагала для прогулки. На голубом небе виднелись перистые облака. А солнечные лучи грели. Их свет, словно драгоценные камни, блестели в воде в фонтане. Семьи неспеша прогуливались вдоль дорожек.

От такой идиллии настроение у Эшли впервые за несколько дней улучшилось. Рядом с ней шёл Мейсон Энви и не решался что-то сказать.

— Эш, я не знаю, сколько ещё мне придётся извиняться, чтобы ты меня простила. — опустил он голову вниз. — Но я буду просить прощения столько, сколько потребуется. Я проявил полное неуважение к тебе. И я совершенно без понятия, как загладить свою вину. Но ты мне нравишься. Сильно нравишься уже три года.

«Нравлюсь?»

Эшли не смогла сдержать улыбки. Она почувствовала жар на щеках, наверняка, она покраснела. Неужели это правда? В груди вдруг приятно кольнуло. Где-то в сердце. Мейсон выглядел таким милым в этот момент. Пропал весь пафос, надменность и самоуверенность.

— Мороженое. — сказала Эшли.

— Что? — остановился он.

— Купишь мороженое. И ты прощён. — улыбнулась Эшли.

Он без вопросов подошёл к маленькой лавке с мороженым, явно приободренный. Себе купил шоколадное, а девушке клубничное. Они не спеша гуляли, взявшись за руки.

— Я так рад, что ты стала петь с нами. — воодушевленно говорил Мейсон. — Все вокруг только и делают, что говорят о тебе.

Эшли видела, как важно было мнение окружающих для Мейсона. Но ей это было неинтересно. Она отвела взгляд и стала наблюдать за людьми вокруг. Мимо них прошёл парень. После каждых трёх шагов он перекладывал портфель с документами из одной руки в другую. Одет был в дорогой костюм и явно спешил на официальную встречу. Шагал искусственно широко, казалось, будто ему самому было неудобно. Эшли сама попробовала так пройтись. Мейсон улыбнулся.

— Ведь, пока ты была непопулярной, мы не могли общаться. Сама понимаешь, где был я, где ты. Но сейчас всё изменилось. — говорил Мейсон. — Ты рада?

— Ага. — озадаченно ответила Эшли и нахмурилась, обдумывая его слова.

Но время шло и пара находила общий язык.

В парке пахло сахарной ватой и горячими хот-догами. Мейсон и Эшли не торопясь прогуливались по дорожке и наблюдали за тем, как маленькие дети играли вблизи фонтана. Мейсон оживлённо рассказывал о его предпочтениях в музыке. Его глаза горели, а с лица не сходила улыбка. Девушка наблюдала за ним и с трудом отводила от него взгляд. В животе словно порхали бабочки. Раньше Эшли казалось, что это чувство чересчур романтизировали, но сейчас она не могла подобрать более точного описания, чем полёт прекрасных голубянок, которых в детстве она ловила с отцом. Эшли уже была готова забыть о поступке Мейсона. Она услышала сзади велосипедиста.

Она резко одернула рыжеволосого. Мимо них промчался парень в шлеме и в очках. Девушка не рассчитала силы и могла упасть, но Мейсон вовремя схватил её за талию.

Эшли замерла. Затаила дыхание. Между их лицами оставалось совсем небольшое расстояние. Рядом с ними ребёнок надул мыльные пузыри. Лёгкий ветерок взъерошил волосы обоим и направил прозрачные пузыри с кристальными переливами в их сторону.

— Привет. — еле выговорила девушка, не сводя взгляда с глаз Мейсона.

— Привет.

— Как дела?

— Хорошо. Как дела? — улыбнулся он.

— Хорошо.

Они замолчали, изучая глаза друг друга.

— Можно тебя поцеловать? — прошептал Мейсон.

— Разве об этом спрашивают?

Парень потянулся к Эшли. Он нежно коснулся её губ. Блондинка провела ладошкой по его щеке. Она чувствовала бабочек…

[1] Ты знаешь,

Что должно быть сказано,

Это высказано вслух,

Но никогда не было произнесено.