Хороший актёр. Я сильнее

Софи Тенолд, 2023

Выпускной год на театральном факультете. Стоит задуматься, что делать после окончания учебы. Четверокурсникам предлагают принять участие в музыкальном конкурсе, где приз – главная роль в мюзикле. Самая перспективная студентка, Эшли Джонс, придумывает множество причин не выдвигать свою кандидатуру. А что если солист известной кавер-группы, Мейсон Энви, предложит присоединиться к ним? Сможет ли она победить, полностью поменяв свой стиль жизни, и петь в дуэте с тем, к кому так тянет? Определенно. Но получится ли сделать это, если на горизонте будет проблемный гитарист, Чарльз Кинг – надменный, язвительный и невыносимый парень, с которым жизнь превращается в соревнование? Открой страницы книги и окунись в мир сплетен, музыки и студенческой жизни.

Не пытайся меня понять

You always knew just how to make me cry

And never did I ask you questions why

It seems you get your kicks from hurting me

Don't try to understand mе[1]

“Give in to me” Michael Jackson

Большая. Железная дверь.

А за ней музыка. Эшли переступала с ноги на ногу и не решалась зайти в актовый зал уже на протяжении десяти минут. Она даже не успела выработать самый примитивный план, поскольку сразу после лекции Одри потащила её сюда.

— Ты решила до конца их репетиции здесь простоять?

— Сейчас они закончат играть, и я войду, а то это неуважение. — заверила Эшли.

— Ты так говорила три песни назад. — нахмурилась Одри, и сама открыла дверь, пропуская подругу вперёд.

Музыка тотчас стихла. Орлы устремили свои взгляды на двух девушек. Актовый зал погрузился в гнетущую тишину. Перед Эшли была сцена, на которой стояла известная кавер-группа. Каждый выглядел уверенно. Одет в дорогие вещи. Стоило девушкам войти, как их лица расплылись в улыбках.

— Кого-то потеряли, красотки? — спросил Чарльз Кинг и подмигнул им.

Эшли поймала взгляд Мейсона и насторожилась. У девушки возникло странное предчувствие, будто бы ей не следовало здесь быть. Всё это как-то неправильно. Она жевала передние пряди волос, будто бы цитрусовый вкус мог её как-то успокоить.

— Эшли теперь солистка в вашей группе. — сказала Одри таким тоном, словно говорила с полоумными людьми.

Послышался раскатистый смех. Сначала он принадлежал Чарльзу, а потом ещё и Джонатану. Они подозрительно замолкли, обратив внимание на их лидера. Мейсон переводил взгляд с девушек на музыкантов. Неужели он решил разыграть Эшли?

— Ты им не сказал? — беззвучно спросила Эшли, порываясь уйти.

— Дай мне пару минут. — ответил он и собрал свою группу в круг.

Сначала Эшли наблюдала за тем, как Мейсон жестикулировал и убеждал в правильности решения. Затем слышала отрывки разговора, из которого становилось ясно, что остальные категорически против этого. Наиболее ярко и громко протестовал гитарист, Чарльз Кинг, который отрицательно мотал головой и загибал пальцы, приводя аргументы против.

Конечно, они были против. Зачем им та, которая не могла похвастаться шикарной внешностью, харизмой, связями? Всё, что было у неё — это высокая успеваемость и династия. Но раз она уже стояла в ожидании чего-то, это значило, что из этого зала она не выйдет проигравшей. Эшли была уверенна, что она станет солисткой. Так хотел бы её отец. И потому в голове она уже стала перебирать варианты песен, которые она могла исполнить прямо сейчас, чтобы доказать, что достойна места в их группе.

Импровизированный круг Орлов разошёлся, и Мейсон вышел вперёд, сунув руки в карманы. Понять по его лицу результат переговоров для Эшли было невозможно. Хоть Одри и перекинула свои чёрные кудри назад, что было её привычкой, когда она выигрывала. Эшли не была так уверенна.

— Большинство «за». — сказал Мейсон, наконец разрушив интригу.

— Большинство… — хмыкнул Чарльз.

Одри осталась сидеть в зале, когда Эшли попросили подняться на сцену. Они исполнили две песни, но ни одна рыжеволосой не подошла. Каждый раз она ошибалась в ритме или в тональности. Её голос был выше нужного. Она старалась следовать за голосом Мейсона, но это не приводило к нужному результату. Они были несочетаемы. Этим всё сказано. Они допевали третью песню, и Эшли уже была готова услышать, как ей скажут, что она не подходит.

— Скажи честно, тебе медведь на ухо наступил? — едко спросил Чарльз, поправляя свою гитару.

Эшли набрала в грудь побольше воздуха и порывалась уже ответить, но Рэй опередил её:

— Кинг, ты слишком резок. Вы в одной группе. Не будет результата, если ты будешь так реагировать. — лучезарно улыбнулся, стоя за синтезатором и одновременно делая записи в своей тетради.

— Так она нам и не нужна. — пренебрежительно махнул рукой Чарльз в сторону Эшли.

Прекрасно. Эшли находилась в актовом зале не больше пятнадцати минут, но она уже устала от Орлов. Как она хотела работать с ними дальше? Они ей никогда не нравились. Каждый раз, когда парни проявляли своё высокомерие и лицемерие, Эшли удивлялась. Почему все стремились быть ближе к ним? Они были всеобщими любимцами! И всеобщими разносчиками сплетен!

Чарльз комментировал каждую ошибку Эшли и прозрачными намёками выпроваживал её не только со сцены, но и из группы. Конечно, не в её положении нужно было заострять внимание на мелочах. Но у самих Орлов хватало минусов и без её участия. Например, Джонатан постоянно ускорял темп и заглушал не только её, но и Мейсона. А Энви и Коллинз шептались между собой, не вводя в курс дела остальных.

Девушка часто просматривала клипы с их каверами, видео с их выступлений. И ей казалось, что Орлы были сплоченной группой, в которой чувствовали возможности и работу каждого. А в действительности они не могли подстроиться, понять и услышать друг друга. Это непрофессионально!

Они на равных.

— Она что, язык проглотила? — раздраженно спросил Чарльз.

Эшли так сильно погрузилась в свои мысли, что когда вернулась в реальность, не сразу заметила, как Одри и Чарльз ругались, Мейсон пытался утихомирить блондина. Эшли не хотелось сознавать, что проблемы возникли из-за неё. Ей нужно было выложиться на полную. Ещё когда хлопнула железная дверь актового зала, отделив её от коридора, она приняла, что назад пути нет.

— Давайте я начну петь, а вы подстроитесь? — спросила Эшли и уже хотела начать обосновывать своё предложение, но этого не потребовалось.

Парни согласились, а Одри подмигнула подруге.

Эшли прокашлялась и прикрыла глаза, сосредоточившись на своей задаче. Показать своё мастерство. С первых слов Мейсон узнал песню и чуть слышно произнёс: «Смело».

Девушка поднесла микрофон поближе к губам и нежно запела.

She always takes it with a heart of stone

Cause all she does is throw it back to me

Именно эту песню она сегодняшним утром прослушала больше пяти раз. Орлы выложили клип с кавером на Майкла Джексона «Give in to me» примерно в то время, когда Эшли обычно просыпалась.

Первый включился Джонатан, который стал бить в хай-хэт, чередуя бочку с малым барабаном. Эшли покачивала головой в ритм и танцевала плечами. Она пела тихо, чуть выше, чем исполнил эту песню Мейсон. Рэй заиграл на клавишных. Музыка обретала настроение, красоту. Девушка полностью избавилась от мыслей, погрузившись в образ.

Love is a feeling

Give it when I want it

На припеве Эшли запела в полный голос. Она представила себя героиней, которую предал её возлюбленный. Она хотела лишь любви, но даже это оказалось слишком дорогим. Девушка вложила в эту песню боль, отчаяние, гнев, любовь…Она наконец открыла глаза и продолжила петь. Сейчас Эшли смогла услышать, как Орлы звучали в унисон. Были одним целым. Красиво…

Началось гитарное соло. Девушка подняла свободную руку, плавно выводя кистью невидимые узоры. Будь она в платье, Джонс смотрелась бы эффектнее, но даже в светло-розовом свитере и джинсах она могла передать нужное настроение и энергию.

Конец.

Мейсон начал аплодировать, и к нему присоединились остальные. Неужели она смогла? Эшли тяжело дышала, но не сводила глаз с лидера группы, а он в свою очередь не отрывал глаз от неё. Он увидел, как она пела, не думая о результате, технике. Мейсон увидел, какой свободной могла быть Эшли.

— На сегодня закончим. — проговорил Мейсон. — У кого-нибудь остались вопросы? — с вызовом спросил он, глядя на Чарльза. Тот отрицательно покачал головой, с лёгким прищуром наблюдая за девушкой, которая только что перепела кавер, над которым они работали месяц.

— Что? Язык проглотил? — с театральным сочувствием спросила Эшли, слегка наклонив голову и приложив ладонь к груди. Рэй и Джонатан переглянулись между собой и рассмеялись. Но быстро подавили смех, как только Чарльз обернулся на них.

— Через два дня мы должны выступить в клубе. — сказал Мейсон.

***

Через шесть часов Орлы должны были выступить новым составом. Но пока Эшли сидела в салоне красоты, и через зеркало наблюдала как девушка ловко пользовалась ножницами, расческой и другими приборами.

В первый раз, когда Эшли услышала новость о скорейшем выступлении, она была в недоумении. Но Мейсон так убедительно доказывал о пользе, что пришлось согласиться, хотя место и сроки совсем её не радовали. Первый раз, когда девушка побывала в клубе, стал для неё последним. Двадцать минут в большой толпе с давящей музыкой и морем алкоголя для шестнадцатилетней девочки было достаточно, чтобы желание появляться там снова отпало на всю жизнь.

Эшли всегда любила где-то уединиться. На вечеринках проводила большую часть времени на балконе или на кухне. Пары, на которых требовалась работа в команде, были самыми скучными и трудными. Одри не раз шутила о странном выборе профессии Эшли, учитывая её характер.

В прошедшие два дня Орлы решили не афишировать пополнение в их группе. В целом, для девушки разницы не было никакой. Быть может, ей должно было быть обидно. Но за что? За то, что люди, являющиеся для неё никем, стеснялись её? Бред. Однако Эшли стала чаще наблюдать за ними в университете. Для себя она сделала некоторые выводы и записала у себя в блокноте.

Имя Мейсона она оформила розовым маркером и подрисовала коронку у его фамилии «Энви». Большинство фанатов тянулось именно к нему. Он мог правильно организовать любую деятельность и воодушевить команду. Интересно, а кто-нибудь кроме Эшли замечал, как он недовольно поднимал брови, стоило кому-то указать на его ошибку?

Рэй Коллинз. Эшли уже точно не помнила, что именно она о нём записала. Но первая ассоциация с ним — его лучезарная улыбка. Он самый неконфликтный в Орлах. Рэй — единственный, кто иногда общался с ней прошлые годы.

Джонатан Р. Его фамилия было слишком длинной, потому Эшли не стала её записывать. Он долговязый. Но ел больше всех. На парах, репетициях, переменах. Его рот всегда был занят едой. Очень часто он отделялся от Орлов и общался в других компаниях. Словно был лишним в группе.

Кинг. Эшли написала его фамилию обычными синими чернилами. Она посчитала это достаточной местью за все его язвительные и колкие фразы. Всё, что она о нём написала: «Типичный плохой парень». Девушка предпочитала ко всем людям относится нейтрально, но чаща терпения на этого блондина уже давно была переполнена. Каждый день — новая девушка. Каждый день — новый подкол в сторону Эшли. Вчера он снова с кем-то подрался.

В клуб Эшли и Одри приехали за пять минут до общего сбора группы. Только она вошла в клуб, реакция парней не заставила долго ждать. Они широко заулыбались, но от удивления долго не могли произнести и слова.

— Привет. — сказал Мейсон.

— Привет. — улыбнулась Эшли.

— Как дела?

— Хорошо. Как дела? — спросила девушка. Этот глупый разговор уже был маленькой традицией.

— Прекрасно. И выглядишь ты бесподобно.

Эшли покраснела. Благо, этого не было видно за счёт характерного освещения в клубе. В салоне вместо длинных рыжих кудряшек ей сделали золотистый блонд до края подбородка и укладку. Эта стрижка удлинила ей лицо и щечки уже не так ярко притягивали внимание. Вечерний макияж подчёркивал её большие круглые глаза и увеличивал по обыкновению тонкие губы. На Эшли был бордовый топ на бретельках и чёрная мини-юбка. На чёрных каблуках она казалась выше и более подтянутой.

— Да! Ты такая красотка!

— Ты в первый раз такую стрижку сделала? — подозрительно спросил Чарльз, на что в ответ Эшли отрицательно помотала головой. — Тебе идёт. — задумчиво нахмурившись, добавил он.

Это что-то новенькое.

Одри несколько раз пожелала удачи и побежала в зал дожидаться их выступления. Рэй отправился настраивать инструменты. Да и остальные разошлись по своим делам. Первое время девушка была спокойна, она не в первый раз выступала на сцене с песней. Не в первый раз готовилась в сжатый срок. Но в первый раз она пела в группе.

Она привыкла всегда полагаться на себя. Эшли знала себя, свои достоинства и недостатки, поэтому могла всё контролировать. Но сейчас всё зависело не только от неё…

Мейсон предложил в этот раз исполнить только одну песню, но это нужно было для выявления сильных и слабых сторон. Солист группы утверждал, что это лишь тренировка перед конкурсом. Он был спокоен, как и остальные. Они вместе давали концерты уже более трёх лет и зарабатывали на этом неплохие деньги. А Эшли?

Она села на стол, не найдя места поудобнее, и услышала, как что-то с него упало. Девушка наклонилась и достала подвеску в виде крыла. С одной стороны оно было чёрного цвета, а с другой белого. Она сразу поняла, кому принадлежала вещь, и убрала к себе, решив отдать её, как только появится возможность.

Эшли вытащила из сумочки распечатанный текст и стала повторять его. Но чем дольше девушка повторяла, тем больше слов она забывала и меняла местами. Ладошки вспотели, а голова начала болеть.

Может отказаться сегодня и понаблюдать со стороны? Нет. Это неправильно. Она снова и снова перечитывала зазубренные слова, до этого воспроизводимые без проблем. Такого страха она давно не испытывала. Туфли ужасно натирали, глаза болели от макияжа. Даже волосы нельзя было жевать!

Диджей объявил о предстоящем концерте. Эшли сделала глубокий вдох. Выдох. Совсем не помогло.

Сзади кто-то подкрался и напугал. Девушка резко развернулась, затаив дыхание, и увидела Джонатан. Он подсел к ней:

— Дорогая, неужели ты переживаешь? — мягко спросил он.

— Нет. — натянула подобие улыбки.

Джонатан понимающе кивнул и взял холодные и мокрые ладони Эшли в свои. Девушке стало неловко. Её уже семь лет никто так не держал за руки и не старался успокоить.

— В общем, выглядишь ты просто огонь. На сцене, когда ещё световик поработает, от тебя нельзя будет глаз оторвать. Ты — украшение Орлов. — сказал Джо и закинул в рот пару орешков. — Будешь? — он протянул пачку девушке, но та отказалась. — Так вот, неважно какая ты в жизни. Важно, как ты умеешь отдавать свою энергию и играть на публику. Вспомни, как ты в первый день спела наш кавер. Ты была такой притягательной, такой… Горячей, короче. Эшли, не смейся! — он легко хлопнул девушку по бедру. — Ты ярче многих девушек, что я встречал. Так пусть об этом узнают другие. Убери это. — с этими словами он отобрал текст песни. — Эта бумажка только нервирует. — он скомкал её и выбросил в угол.

Эшли спрыгнула со стола и поправила юбку. Пора было идти на сцену…

— Эй, — девушка остановила Джонатана, потянув его за чёрную кожанку. — Спасибо.

Выступила.

Эшли ушла со сцены под громкие аплодисменты, а парни остались играть дальше. Всё прошло так быстро…Казалось, песня заняла лишь секунду. Зато сколько эмоций! Ноги стали совсем ватными. По телу бегали мурашки, но эти ощущения были такими приятными…Она смогла!

Орлам нужно было исполнить ещё четыре песни. Эшли провела за кулисами лишь одну, а затем решила спуститься к Одри. Брюнетка заключала Эшли в крепкие объятия. Ещё был вопрос, кто радовался больше.

Джонс стала смотреть на выступление Орлов, вполуха слушая Одри. По правде говоря, она наблюдала только за Мейсоном. Эшли не видела никаких изъянов. На его лице было написано, как сильно он любил музыку. На человека, по-настоящему увлечённого своим делом, можно было смотреть до бесконечности. И это всегда завораживало. Он так ловко перебирал пальцами струны гитары, тщательно и точно зажимал аккорды. Эшли могла смотреть за ним часами… Девушка даже забыла, в каком месте она находилась. И как только Орлы ушли со сцены, волшебство пропало.

— Давай уйдём? — спросила Эшли.

— Нужно остаться. Это твой шанс. Можешь узнать Мейсона получше. — говорила Одри.

Эшли посмотрела вокруг. Запах алкоголя. Яркий неон, который озарялся белыми вспышками. Пьяная молодёжь. Всё это могло нравится. Но не Эшли. Но сегодня она могла бы пообщаться с Мейсоном…

— Нет, это того не стоит. — сказала она.

Чтобы дойти до выхода нужно было пройти танцпол и барную стойку. Одри и Эшли добрались до барной стойки, когда Паркер кто-то окликнул. Как в таком шуме можно было что-то услышать? Брюнетка отлучилась ненадолго и просила подождать.

Эшли села на высокий стульчик в надежде, что ей не придётся долго терпеть. Она смотрела на бармена, который умело подбрасывал и крутил бутылки дорогих напитков в руках. Тут Эшли почувствовала чье-то теплое дыхание у своей шеи. Чьи-то руки крепко обвили талию девушки. Резко обернувшись, она увидела перед собой Мейсона. Вырвавшись из его объятий, Эшли спросила:

— Что ты делаешь?

— Ты такая красивая, — снова обняв девушку, произнес парень.

Эшли отталкивала его как могла, но все попытки были тщетны. Мейсон навалился на девушку всем весом и пытался поцеловать её.

— Мейсон, ты пьян. Отпусти! — кричала двушка.

— Эш, ты чего? — исследуя каждые сантиметра тела, говорил парень.

— Потанцуем? — раздался знакомый голос. Парень, не дожидаясь ответа, высвободил Эшли и повёл её на танцпол. — Прости друг, не сегодня. — подмигивая, сказал Чарльз, разозлившемуся Мейсону, и удалился под руку с девушкой.

Уже на середине танцпола девушка вырвала ладонь из хватки блондина и остановилась. Именно из-за таких ситуаций она не любила клубы. Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться одной где-нибудь у моря и слушать музыку, дополненную звуком разбивающихся волн о камни и берег. Но сейчас обстоятельства полностью противоречили её идеалам! Она в огромной толпе, поздно вечером рядом с человеком, который на протяжении двух дней только и делал, что выводил её из себя. Где же Одри?

— В клубе красивых девушек не нашлось? Решил со мной развлечься? — рассерженно спросила Эшли, перекрикивая музыку.

— Ты так этого хочешь? — усмехнулся Чарльз, поправляя свою чёлку и наклоняясь к девушке, уменьшая разницу в их росте.

— Фу. Избавь.

— И это мисс Правильность и Справедливость говорит мне вместо слов благодарности? — скрестил руки на груди он.

— Что за прозвища? — сзади Эшли кто-то толкнул, отчего ей пришлось подойти ближе к Чарльзу.

Блондин взял девушку за руку, а второй обвил её талию. Из колонок послышалась медленная композиция, отчего танцпол заметно поредел.

— С тебя танец, ангелочек.

Эшли нахмурилась и прикусила губу. Она пристально посмотрела в голубые глаза, излучающие самоуверенность, и сдалась, дотягиваясь второй рукой до плеча парня. На медленные танцы её не приглашали со школы. Сегодня у девушки складывался день воспоминаний.

От происходящего начинала кружиться голова. Ещё неделю назад в её планы входило спокойно доучиться выпускной год, принимая участие в кастингах. А сегодня она была солисткой известной кавер-группы, танцевала с Кингом. И понятия не имела, где её подруга! Эшли посмотрела в глаза Чарльза. Из-за неона их цвет искажался, но она отчётливо видела и помнила, что у него они были голубыми, холодными, как лёд.

— Не долго пялишься?

— Ты сильно зол, что я теперь в вашей группе? — отведя взгляд, спросила Эшли.

Чарльз отвернулся.

— Мне плевать. — сказал он и пожал плечами. Они покачивались в такт музыке, и девушка не могла не заметить, что большая часть танцующих, в отличие от них, двигались совершенно порознь от мелодии.

— Врёшь, как дышишь. — улыбнулась она. — Два дня меня терроризировал, а сейчас ведешь себя почти сносно. Что такое?

— Не пытайся меня понять.

Собственно, другого от него Эшли не ожидала. Грустная и медленная мелодия, игра света и танец не могли побудить человека открыться. Да и девушка чаще всего вызывала недоверие. Были люди, которым хотелось рассказать о себе, своих переживаниях, мыслях. Но в их число Джонс не входила. Ну не умела она внушать доверие. Вот и всё.

— В целом, я и не собиралась. — ответила девушка. — Ты ведёшь себя, как последний засранец. Но любой наблюдательный человек скажет, что ты просто боишься. Ты слепой, раз не видишь, как тебя ценит команда. И дело тут не в твоей шикарной внешности, профессионализме и харизме. Они считают тебя другом.

— Я… — начал Чарльз.

Девушка наконец увидела подругу и, не дождавшись конца песни и ответа Чарльза, отстранилась от него, бросив напоследок «до завтра». А он так и остался стоять, провожая её взглядом.

[1] Ты всегда знала, как довести меня до слёз,

А я никогда не задавал тебе вопрос, почему

Мне кажется, что ты ловишь кайф, причиняя мне боль.

Не пытайся меня понять.