Стихийный мир. Султан Эфир

Сильвия Лайм, 2023

Что может быть страшнее, чем проиграть за секунду до того, как тебе удалось бы спастись? Только попасть в лапы оборотня с огромными когтистыми лапами и властью управлять ураганами. Ну и что, что у него белоснежные, будто ангельские, крылья и глаза, в которых плещется звездная ночь? Его зовут султан Эфир, и из своего мира, полного ветра, свободы и… смерти, он не собирается меня выпускать…

Глава 2

Песочный хамсин

Я даже сперва испугалась спросонья, но не успела подумать, стоит ли открывать или нет, как послышался тонкий неуверенный женский голос:

— Лидэль Александра, лучезарный повелитель приказал доложить вам, что за завтраком вы должны спуститься сами. Заодно посмотрите дворец.

— Что… завтрак… дворец? — Я все еще плохо соображала.

— Да, лидэль Александра. А еще я уполномочена старшей камеристкой су Джульнарой передать вам, что костюмы и наряды, которые, ежели пожелаете, можете надеть, находятся в третьем красном шкафу возле…

— Погоди-погоди! — почти взмолилась я, старательно поднимаясь на ноги. Это было не так-то просто, учитывая, что перина подо мной превратилась почти в гнездо — мягкое уютное углубление, в котором было одно удовольствие спать.

Впрочем, понять, что происходит и о чем говорит служанка, удобство не помогало, а скорее наоборот. Я подползла к двери и, поковырявшись в замке, повернула ручку в форме крыла пару раз против часовой стрелки, и большая золотая дверь распахнулась. Не знаю, как это пришло мне в голову, но фокус удался.

На пороге оказалась скромная худенькая девчушка в красивой черной ливрее с красным передником и красными же кружавчиками вокруг ворота и на рукавах. У девушки были густые темно-рыжие волосы, заплетенные в две косы, и руки, сложенные внизу друг на друга.

— Ты кто? — пробормотала я, мечтая о глотке горячего кофе. — В смысле, как тебя зовут?

— Су Сахидэ, лидэль Александра, — низко-низко склонив голову, ответила девушка.

Я поморщилась, начиная путаться. Потерла переносицу, покрепче зажмурив глаза. Ага, словно это могло с ходу помочь разобраться в новых хитросплетениях очередного дворцового этикета.

— Давай так: ты показываешь мне шкаф с халатами, затем ведешь туда, где меня покормят, а по дороге объясняешь, что значат все эти “су”, “лидэль” и прочее. Вчера, я помню, меня звали “сиалой”. Сегодня уже все поменялось, — фыркнула я. — А мне только удалось запомнить!

Сахидэ как будто еще ниже склонила голову.

— Платья и наряды находятся в третьем красном шкафу возле залы с термами…

— Зал с термами? Тут? — ахнула я, глянув, куда указала рукой служанка. Но все же не дала себя сбить с толку. — Не нужны мне платья. Не собираюсь я тут наряжаться не пойми в кого. Это мы уже проходили. Меня украли, я пленница и выглядеть буду так, как посчитаю нужным.

После этих слов служанка как будто сжалась и стала еще меньше.

— Скажи мне, где халаты? — повторила я, оглядывая свое полупорванное платье, в котором довелось покидать Айремор. Я бы и в нем ходила. Из вредности. Но, честно говоря, чувствовала я себя в этих тряпках ужасно.

— Но… лидэль Александра, так не положено… — начала было пищать девушка.

Я приподняла бровь, не собираясь спорить. Все равно сделаю так, как считаю нужным.

— Халаты наверняка там же, где и ванная, да? Или душ — что у вас тут? Зал с термами? — махнула рукой я. — Где этот зал?

Осмотрелась по сторонам, в очередной раз невольно поражаясь громадной комнате, устланной мягкой периной. В центре этого большого помещения было совершенно пусто, словно тут должна была спать рота солдат, не меньше. А по краям прямо на мягком покрытии уже располагались небольшие столики, колонны, статуи, которые обвивал живой виноград, свисающий гроздьями с мраморных рук скульптур.

— Зал с термами там, лидэль, но… — махнула рукой служанка.

— Спасибо, Сахидэ, — оборвала я, — жди здесь, пожалуйста.

И как можно скорее направилась к большому проему в стене, расположенному на другом конце мягкой комнаты. Этот полукруглый проем был перекрыт тонкими коваными вратами, которые, впрочем, не были такими уж массивными, но калиткой их совесть не позволяла назвать.

Толкнула их и обнаружила еще одно громадное помещение, в котором всю поверхность пола занимали бассейны. Более того, три были рядом, но я видела и другие, которые располагались чуть дальше, за очередными коваными вратами вдали.

Так вот ближайший, первый бассейн был очень большим, лазурного цвета, с маленькими золотыми бортиками, второй рядом оказался розовым, и вокруг него цвели настоящие цветы. В следующем, самом маленьком, отражалось солнце, светящее из большого, во всю стену, окна рядом. А еще от него шел легкий пар, намекая, что вода очень даже теплая.

У меня тут же заныли все мышцы, подсказывая, что мимо проходить ни в коем случае нельзя. Тем более что вокруг бортиков тут лежали маленькие мочалки и губки с жидкими мылами и притираниями в каменных мисочках.

Помню: закрыла глаза, а когда открыла — уже намыливала себя чем-то вкусным по третьему кругу. Когда снова моргнула — вытиралась большим пушистым полотенцем, от которого пахло розами.

Пришлось понадеяться, что Сахидэ не обиделась на мою пропажу. Рядом с окном на стене на золотых вешалках висел десяток разных банных одежд на любой вкус и цвет. Разве что фасон у них был вовсе не халатный. Пухлые и ворсистые ткани скорее напоминали тунику, то есть что-то прямоугольное, с отверстиями для головы и рук. Без пояса.

Я, конечно, поудивлялась, но какая мне, по сути, разница? Нацепила на себя первую попавшуюся тряпочку, больше напоминавшую длинную и ужасно мягкую розовую наволочку, и вернулась в комнату с периной.

Как ни странно, у двери там все еще стояла Сахидэ. При моем появлении она склонила голову и вытянулась по струнке.

— Ты все еще не ушла? — ахнула я. — Прости, что заставила ждать.

— Ну что вы, лидэль Александра, я ваша верная слуга, как и слуга лучезарного повелителя, белого грифона Вечного неба, Лазурного шаха и сына не…

— Да-да, я поняла! — махнула я рукой, но служанка так и не замолчала, пока не закончила:

–…сына небес, великолепного султана Эфиррея фер Шеррада седьмого, седьмого шейха фер Шеррадов из геноса Белого солнца, благословенного султана Подлунного цветка!

— Не дайте рудисы придется все это выучить, — охнула я. — Ну что, проводишь меня в столовую? Или где тут у вас выдают завтраки?

— Вы пойдете прямо так? — в священном ужасе спросила Сахидэ, глядя на мой банный халат-наволочку.

— Именно, — мстительно улыбнулась я, беря девушку под руку и выходя из комнаты. Босиком.

— Но лидэль не может ходить по дворцу в тунике для терм!

— Кстати, напомни, что такое “лидэль”?

— Невеста султана, — с поклоном почти до пола проговорила служанка.

— Что?! Какая невеста, я только вчера тут… появилась!

Тянуло сказать, что меня только вчера украли, но как-то озвучивать свой статус пленницы не хотелось.

— Да, весь дворец уже оповещен, что вы избранница нашего повелителя и станете его женой, султаншей Подлунного цветка, пресветлая лидэль!

Служанка потянула голову еще ближе к полу.

Я потерла виски. Эфир, конечно, вчера обрадовал меня новостью, что собирается на мне жениться, но я не думала, что это по-настоящему. И тем более не рассчитывала, что все будет происходить так быстро!

Впрочем, хотя бы султан не скрывает причин, которые им движут. Не рассказывает о том, что влюбился с первого взгляда, или прочую чепуху. Он думает, что я аватар всех стихий и потенциально самый сильный маг в мире. Вот и вся любовь.

С этой точки зрения его планы относительно меня гораздо честнее, чем планы Сициана или Тирреса. Те тоже наверняка знали или догадывались о моем скрытом магическом статусе. Однако все стремления оставить меня в своих царствах прикрывали исключительно душевной тягой ко мне распрекрасной.

Эфир же сказал прямо: ты аватар, я на тебе женюсь. Нет, ну какой мужчина! Белокурый, видный, шустрый да задорный, краснослов и правдоруб!

Я закрыла лицо ладонью и глубоко вздохнула, сдержав чуть нервный смешок.

— Так, все, веди меня скорее. — Взяла впавшую в священный ужас девушку и потащила прочь из комнаты. Та пыталась вырваться, но безуспешно. В итоге, трясясь, так и повела меня куда-то по светлым, богато украшенным коридорам.

Признаться, дворец султана Эфиррея фер Шеррад поразил меня. Он не только был полон воздуха, живых цветов и пестрых витражей, но и волшебства. Мы проходили мимо статуй, которые поворачивали к нам головы, а внутри их глаз зажигались голубые, желтые и зеленые огоньки. Картины, висящие на стенах, не были стационарными, а состояли из сегментов, как рекламные объявления в моем мире: когда мы подходили к ним, сегменты начинали вращаться, показывая совсем другие изображения. Однако нигде не было видно никаких следов проводов или электричества. Каким образом картины приводились в движение, оставалось непонятным.

На мой вопрос об этом Сахидэ сдвинула брови, пытаясь придумать, как это объяснить, но в итоге сказала лишь:

— Это все благодаря лучезарному повелителю, великому белому грифону Вечного неба, сыну небес, великолепному султану Эфиррею фер Шерраду седьмому, седьмому шейху фер Шеррадов из геноса Белого солнца, благословенному султану Подлунного цветка!

И едва не коснулась лбом ковра.

— Я поняла, не напрягайся, — попыталась было я ее остановить, но снова бесполезно.

Зато она вполне понятно рассказала, что значит “су” и “сиала”. Оказалось, что су — это низшая служанка или низший слуга во дворце, что-то вроде рии в Хальвейле Красного дожа. А сиала — девушка ближнего круга султана и султанш.

В общем, вчера я была только в ближнем кругу Эфира, а сегодня уже стала его невестой. Блеск! Похоже, мой статус стремительно распухает, как эго у Красного дожа.

Хотя, признаться, могло быть гораздо хуже, пока что грех жаловаться.

Очень скоро мы с су Сахидэ добрались до самого нижнего этажа замка, а там, как оказалось, было вовсе не то, на что я рассчитывала. Мне представлялось, что девушка приведет меня в какую-нибудь комнату для приема пищи, может быть, что-то вроде ресторана или, на худой конец, столовой. Она же открыла передо мной дверь самой настоящей замковой кухни.

— О, су Сахидэ, что ты тут делаешь? Ты почему не убираешь?! — крикнула ей с другого конца кухни довольно стройная, но мощная женщина в длинной тунике кирпично-желтого цвета и в фартуке. Кроме нее тут было много другой обслуги в точно таких же одеждах.

— Су Джульнара приказала привести восхитительную лидэль на кухню, чтобы она ознакомилась с тем, как у нас все устроено, — низко поклонилась Сахидэ, но едва я обернулась в ее сторону, как оказалось, что сразу после поклона служанка поторопилась скрыться с глаз. Мол, исполнила приказ — и будет.

— Лидэль? — раздался удивленный возглас, и женщина заторопилась ко мне. — Прошу прощения, всем лишь бы от работы отлынивать! — фыркнула она, низко кланяясь, отчего с ее желтой туники посыпалась на пол мука. — Проходите, пожалуйста, о великолепнейшая, мы предупреждены о вашем появлении, но я не думала, что это произойдет так рано…

Выпрямляясь, она окинула мою банную тунику шокированным взглядом.

— Вы меня накормите? — Я могла думать только о еде, признаться. — Со вчерашнего утра во рту не было ни крошки.

Если эта прекрасная дама прямо сейчас запретит мне завтракать из-за моего неподобающего вида, клянусь, разденусь и буду выпрашивать еду голышом. Или съем ее саму. А потом пусть хоть в темницу сажают.

— Конечно, садитесь вот сюда. Здесь у нас столы для кухарок, но, надеюсь, вам будет удобно, насколько это возможно, — покраснела женщина, указывая на длинные столы с простыми деревянными скамьями. — Вот там мы готовим, есть несколько залов для разных блюд. В одних команда кондитеров готовит выпечку и десерты, в других — приготовление мяса, в третьих — рыба. — Все это время она указывала рукой на разные двери, ведущие в соседние помещения.

— А мы сейчас где и как вас зовут?

— Ох, простите, лидэль Александра, меня звать су Хияра. — Краснея, она вытерла руки о передник и снова поклонилась.

А потом, хвала богам, начала раскладывать передо мной теплые булочки с начинкой, яичницу с белым сыром, какие-то креманки с растертыми ягодами и ароматный чай в прозрачном чайничке.

— Здесь у нас маленькая кухня для поваров, — объясняла она тем временем. — Для себя мы готовим вот в этой печи, — махнула рукой на большой каменный выступ в стене, напоминающий выложенный кирпичом мангал, от которого шел пар. Вот только огня в нем не было.

— А… как нагревается пища? — не смогла не спросить я, опустошив тарелку с яичницей так быстро, словно ее тут и не стояло вовсе. — Я не вижу огня.

— Ну как же… с помощью вентусов, — пожала плечами кухарка. — Как и все остальное у нас. Никакого огня нет, его запрещено использовать. Когда-то давно, лет сто назад, вроде бы готовили еще в дровяных печах, но потом поняли, что это совершенно небезопасно. Ведь весь замок может сгореть! А вентусы как хорошо греют — и никаких трудностей.

— А что такое вентус? — приподняла бровь я, чувствуя знакомое окончание у слова.

— Ну… — стушевалась кухарка, явно сперва не соображая, как объяснить. — Сила это такая, воздушная, особая. Говорят, что она живая даже. То наш повелитель мастер в этих вентусах. Кроме него разве что мастера да артифлекторы в них разбираются.

Если она думала, что я что-то поняла, что это была ошибка.

— Прошу прощения, разрешите, я пойду? А то останутся ненакормленными у меня две кухни! Вы знаете, без хорошего приказа же никто не хочет работать!

— Конечно-конечно, идите, — кивнула я, наливая себе уже вторую чашку чая и закусывая булочкой с самым невероятным кремом, который я когда-либо пробовала.

И через мгновение осталась одна. Когда тарелки были пусты, а желудок перестал крыть меня многоэтажными ругательствами, я вышла из-за стола и позволила себе прогуляться по этой небольшой кухоньке, на которой отовсюду шел пар и где то и дело появлялись многочисленные повара в желтых туниках. Никто не обращал на меня особого внимания, разве что никто и не забывал поклониться так низко, что как бы спина пополам не треснула, ей-богу.

Попытавшись изучить диковинную плиту, что должна была работать на вентусах, я так и не разобралась, откуда идет нагрев и что выступает здесь вместо электричества. Зато внутри явно что-то пеклось и вкусно пахло. Я прошла дальше, рассматривая многочисленные столы и шкафы, рабочие поверхности, ножи и приборы для готовки, пока не наткнулась на огромную каменную печь, которая единственная из всех стояла холодная и нерабочая.

Конечно, это натолкнуло меня на некоторые вопросы. Печь располагалась в самом дальнем углу кухни, там, куда никто явно никогда не заходит. И выглядела она более привычным мне образом: с заслонкой, топкой и дымоходом. Я коснулась холодной металлической дверцы, потянула на себя и не без труда открыла ее, обнаружив внутри старые остатки угля.

— Похоже, это то, на чем, по словам су Хияры, готовили целый век назад, — проговорила я, заглядывая внутрь и с интересом рассматривая громоздкую конструкцию. А потом что-то дернуло меня засунуть туда руку, в самую глубь черных головешек, туда, где жара не было уже сотню лет.

И стоило мне коснуться пальцами одного крупного уголька, как в солнечном сплетении что-то болезненно кольнуло, а древняя деревяшка вспыхнула самым настоящим огнем.

Я отдернула кисть в таком ужасе, словно меня змея укусила, причем ядовитая. И жить мне осталось не больше пары секунд.

В горле мгновенно пересохло, перед глазами все поплыло, ладони стали влажными и задрожали. Впрочем, как оказалось через пару мгновений, все это было неспроста, потому что пламя разгоралось сильнее до тех пор, пока в самом его центре не появились два горящих алых глаза, которые я не спутала бы ни с чем другим.

— Сициан! — ахнула, делая сперва шаг назад, затем еще один.

А все потому, что глаза сделались огненным лицом, а затем начали приближаться ко мне, обрастая пламенем фигуры. Из оранжевых языков формировались мощные мышцы, покрытые золотыми доспехами, плечи и предплечья в наручах, сверкающих каменьями. За спиной мелькнул алый плащ из огня и упал на спину шелковой тканью.

Я моргнула — и передо мной уже стоял в полном человеческом обличье Сициан Алатус Райя-нор из геноса Огненной луны, сияющий Красный дож, вампир, дракон, повелитель Огненной империи и…

…мой персональный дьявол.

В первый момент я едва ли могла вспомнить, как дышать.

“Сициан…” — губы сами собой сложились в буквы имени, от которого застывала кровь, чтобы в тот же миг закипеть и превратиться в пар.

Но ни звука не вырвалось из горла. Только судорожное, едва осознанное дыхание.

Я, оказывается, скучала.

Проклятье… Как я скучала.

Но очень сложно было забыть, что, похоже, для всех аватаров я лишь инструмент для достижения своих целей. А для Красного дожа — еще и вещь, с которой он привык играть.

А потому я сжала челюсти, а ладони — в кулаки. Медленно, чтобы взять себя в руки.

— Сияй, Райя-нор, — произнесла ровно и холодно, как было принято в империи Огненной луны.

Сициан никак не отреагировал. Привык к статусному обращению… Конечно, повелитель, дракон, аватар огня… Что ему простая иномирянка, не знакомая с дурацкими нормами этикета, который пришлось заучивать в жестких и жестоких рамках почти что рабыни?

Меня почти трясло.

А он вдруг прищурился, огненные глаза на миг стали ярко-красными, а пламя из них исчезло.

Неужели понял?

Сициан в несколько шагов преодолел оставшееся между нами расстояние и… обнял.

Я не поверила своим глазам. И коже, которую обожгло прикосновение. И талии, охваченной руками, как драконьими крыльями. И щеке, под которой громко и гулко застучало чужое сердце.

У меня кружилась голова. В ноздри ударил тонкий аромат дыма и цитрусовых благовоний, которые часто горели в опочивальне Красного дожа. Аромат, смешанный с жаром и аурой повелителя самой страшной из всех стихий. Для меня — самой страшной.

В ногах появилась неконтролируемая слабость, и в глазах почему-то защипало. Пришлось закрыть их с бесполезной отчаянной попыткой забыть и ни о чем не думать.

Не надеяться.

— С тобой все в порядке? — раздался хриплый голос, вырвавший меня из плена слишком горьких и непонятных мне самой эмоций.

А может, очень даже понятных, но тех, которые я не готова была принять.

— Проклятый фер Шеррад, я до конца не верил, что он позволит себе предательство, — одновременно с мягким тембром, от которого теперь не только подкашивались ноги, но и потихоньку рвались все мои принципы, в воздухе слышалось тихое драконье рычание. Не знаю, как у него это получалось, но стоило закрыть глаза, как начинало казаться, что где-то рядом застыл, приготавливаясь для прыжка, дикий зверь.

— Он меня не обижает. Пока, — покачала головой я, взглянув в глаза дожа снизу вверх. — Обещал научить магии.

Два алых озера вспыхнули. Пламя вышло за черту глаз.

— Я тоже могу тебя учить! — воскликнул Сициан, и его руки, в которых было так тепло, расцепились.

К лучшему.

Может быть, проклятое наваждение исчезнет и я сумею снова себя контролировать.

— Почему не учил, когда я была… твоей? — фраза прозвучала горько, но стоило признать факт. Я действительно принадлежала ему и, скорее всего, если бы осталась в империи чуть дольше, согласилась бы на все, что Сициан мне бы предложил. Мне слишком нравилась моя роль. Где-то в темной глубине моей души, там, куда я боялась заглядывать.

— Ты и сейчас моя, — снова с рычанием.

Уголки моих губ дернулись, я сложила руки на груди.

— Уже нет.

— Алекс-с-сандр-р-ра! — громко.

Крупные ладони обхватили шею так, чтобы я сперва испугалась, а затем большие пальцы вдруг прошлись по линии подбородка, ласково очерчивая ее снизу.

— Я не мог начать учить тебя, страх перед огнем блокировал твое чароогненное сердце.

Я приподняла бровь.

— А если бы не страх, лично стал бы учить? — уточнила я. — Простую аурию, любовницу? Или, может, отдал бы какому-нибудь чароогненному мастеру?

Сициан на миг замер, его огненные глаза внимательно изучали мое лицо, горящие радужки неторопливо остывали, становясь кирпичными, темными.

Не менее страшными, как запекшаяся кровь.

— Аватара может учить только… — начал он медленно.

–…аватар, — закончила я. — Ты меня обманывал.

— Не обманывал, — покачал головой он, рычащий тембр успокоился, но выпускать меня из рук дож не стал. Его пальцы продолжали неторопливо поглаживать мое лицо, но сейчас осторожно, почти незаметно.

— Ты говорил, что я вижу твое тату только потому, что предназначена лично тебе.

— Так и есть, — стиснув зубы, проговорил он, и ладони на мне стали чуть жестче. Властней.

— Я видела рисунки и на Тирресе, и на Эфире! — почти выкрикнула я. — Султан говорит, что я аватар всех стихий и теперь всем что-то должна! Какого игниса, Сициан? Это правда? И ты об этом знал? Поэтому ты хотел, чтобы я была твоей лаурией и оставалась в твоей власти?

Я попыталась вырваться, но руки Красного дожа стали почти что каменными. Одной он обхватил меня за талию, прижимая к себе, а второй зарылся у меня в волосах на затылке.

А меня начало трясти от раскаленного жара, замершего где-то в солнечном сплетении. Под желудком пекло, а нервы натянулись, словно готовясь либо порваться, либо сойтись на чьей-то шее и задушить.

Мне нравились его прикосновения. Слишком нравились. И это была не только непреодолимая аура огненного аватара, флер желания, который я чувствовала на себе с первого дня, как попала в его Хальвейль. Я просто хотела, чтобы он был рядом. Именно он.

Хотелось перестать дышать.

Страшно представить. Действие огненного вина давно и гарантированно кончилось. А мое безумие — нет.

Теперь было совершенно ясно, что оно настоящее. Мне только от этого было вовсе не легче.

Сициан сжал кисть у меня на затылке, намотав волосы на кулак и заставив посмотреть в свои проклятые горящие глаза, чтобы сказать то, что я почти желала услышать:

— Я пытался тебя защитить, чтобы не случилось того, что случилось. Фер Шеррад узнал о том, кто ты. Догадался. И именно поэтому украл прямо у нас из-под носа, когда мы уже почти сумели тебя вызволить!

— Мы? — отвлеклась я. — Это же был…

— Ал? — приподнял черную бровь Сициан. — Естественно.

— Ты знал?

— Ал — моя правая рука. А еще я знаю все, что происходит в моей империи. И все, что происходит в твоей голове, — добавил, склонившись к моему лицу так низко, что в груди перестало стучать, чтобы через мгновение ударить еще громче и болезненней.

Кожи коснулось его горячее дыхание. Как ливень из ядовито-сладкого пламени — под кожу.

— Вот уж это вряд ли, — хотела ответить гордо, но голос сломался.

Вышло жалко.

Сициан улыбнулся, и его лоб коснулся моего.

Сердце замерло, а я не могла оторвать от него взгляд.

Он так редко улыбался!

— Фер Шеррад нарушил договор, выкрав тебя, — ответил он тысячекратно мягче, чем секунду назад. Словно понял что-то по моему лицу.

Ох…

— В ночь, что позже прозвали Ночью Пепла, фер Шеррад дрался на стороне чароводников, — продолжал негромко Сициан, и его губы вдруг скользнули вдоль моей щеки. — Дрался и просил пощады. Я позволил ему и его народу отступить ценой договора, по которому султан Подлунного цветка обязался быть моим должником.

Сициан чуть отстранился, чтобы через мгновение дотронуться до моего носа кончиком своего. Играючи, ласково…

— Но договор был нарушен. Теперь, если он не согласится отдать тебя на ближайших переговорах… это будет равносильно официальному объявлению войны.

Я почти зажмурилась от непривычной мягкой ласки, когда смысл сказанного добрался до осоловелого разума.

— Что?

— Не бойся. Я верну тебя. Переговоры назначены на двадцатое число следующего месяца. Это уже очень скоро. Он не посмеет тебя не отдать. И ты вернешься…

— Не уверена, что я боюсь вернуться к тебе меньше, чем остаться здесь.

Сициан хмыкнул, почувствовал, что я уже едва ли сопротивляюсь. Поднял ладонями мое лицо и, склонившись, коснулся моих губ своими.

Меня как током ударило.

— Ты моя, Александра. И я не отпущу тебя.

Я с силой зажмурилась, отгоняя накатывающее волнами сумасшествие. Надо было сопротивляться, надо.

Все это обман! Аура аватара огня. И моя глупая влюбчивая натура, которая уже почти готова согласиться на все что угодно, лишь бы было легко и просто. Лишь бы верить, что я не инструмент в руках хитрого повелителя империи…

А это не так.

— Я не твоя.

— Ты согласилась. Ты дала обещание, — проговорил он, но, как ни странно, без привычной вспыльчивости и властной ярости, с которой привык общаться Красный дож.

Вместо всего этого он снова поцеловал меня. Только чуть дольше задержавшись на моих губах и снова отстранившись, оставив на коже болезненное покалывание желания.

Я замотала головой.

— Ты мне лгал. Мое обещание недействительно.

— Александра, — красивый хриплый голос ворвался в сознание, вычищая оттуда стужу и лед. — Ты нужна мне…

Снова поцелуй и головокружение. Ноги уже не держат, а его губы скользят по моим, останавливаются в уголках, чтобы распахнуться, чтобы горячий язык мягко прочертил, дразня, рисуя и лаская. Чтобы зубы прихватили нижнюю губу, заставив распахнуться в ответ, но я не верила в то, что услышала мгновение назад.

Не верила.

— Зачем тебе вызволять меня? Думаешь, как аватар всех стихий, я сделаю твою державу самой сильной и великой? Со мной в империи Огненной луны появятся десятки новых драконов?..

Горько было. В горле от произнесенного стало больно.

Обе ладони Сициана скользнули мне на затылок и резко сжали, заставив распахнуть зажмуренные глаза и взглянуть в два океана красного огня.

Я задрожала.

Пламя горело так близко…

— Да плевать мне, что ты аватар! — зарычал он, и огонь резко исчез, оставив ярко-красные спокойные, насколько это возможно в случае с Сицианом, радужки. — Нет…

Он снова прижался ко мне лбом, только теперь его веки закрылись, а ладони в моих волосах расслабились, осторожно погладив.

Моргнул, посмотрел на меня тихо и напряженно.

— Ты нужна мне, потому что я…

Слова застряли в горле, как у меня.

Почему?

Кто бы сказал мне, во имя всех местных богов и аватаров, почему?

Горячая ладонь скользнула по моей щеке, а татуировка дракона вдруг выползла из-под золотого доспеха, и я впервые в жизни увидела ее морду на мужской кисти. Глаза-рубины глядели на меня, не моргая, и получалось, словно это не Сициан гладит меня, а дракон трется об меня своей огненной мордой.

Но это, пожалуй, не пугало. Почему-то совсем не пугало.

Казалось, что меня греет кто-то ласковый и нестерпимо горячий. Я закрыла глаза, внутренне надеясь, что Сициан договорит. Что я услышу конец фразы…

И зная, что этого не будет.

Из-под полуприкрытых век я видела, что Сициан Алатус Райя-нор уже не был собой. Лишь фигурой, сотканной из огня.

Сердце билось как бешеное, и я зажмурилась сильнее, испытывая непреодолимый страх от мысли, что сгорю заживо. Снова.

— Пройдет не больше месяца, Александра, и ты снова будешь моей, — раздался совсем рядом тихий, как треск огня, шепот.

А потом меня накрыло холодной тишиной.

Я открыла глаза и поняла, что все закончилось.

Сициан ушел. А я снова осталась одна в королевстве повелителя ветров. И не знала, хорошо это или плохо.

Только в груди что-то рвало и скребло большими черными когтями. Где-то в области солнечного сплетения. В том месте, к которому я не хотела обращаться и куда я боялась заглядывать.

В этот момент мне казалось, что, возможно, остаться с Эфиром было бы проще. Что он, по крайней мере, не лжет, а мое сердце с ним не будет скакать босыми ногами на осколках. Что здесь я не буду рабыней, которую используют.

Можно было бы осесть в Подлунном цветке и жить тут рядом с Эфиром на некоторых партнерских условиях. Я ему — силу аватара всех стихий, а он мне — свободу.

Однако очень скоро пришлось удостовериться, что я серьезно ошиблась в своих расчетах.