Пепел и снег

Сильвана Дж. Санчес, 2022

Все думали, что жертвой была Белоснежка. Они ошибались… Когда король встретил свой конец, его дочь не боялась правосудия, ведь в королевстве настали темные времена. Снежка уверена: следующей жертвой станет Злая Королева. Чтобы вернуть себе Белый трон, девушка должна объединиться с семью наемниками, которые скрываются в лесу. На своем пути она встретит Эштона Торна, принца и наследника Торнвуд-Холла. Вместе они отправятся в опасное путешествие, чтобы одолеть Злую Королеву. Когда погаснет последний луч надежды, тьма потребует огромную жертву. Сможет ли Снежка вернуть себе то, что причитается ей по праву наследия?

Глава девятая

На волевом лице незнакомца заиграли желваки, но взгляд по-прежнему оставался мягким.

— Кто ты такой? — сурово спросила я его. — Ты либо шпион, либо вор. Если первое, то шпион из тебя никудышный. Если второе, боюсь, мы поменяемся ролями, и сегодня я кое-что украду у тебя.

Незнакомец приподнял руки и раскрыл ладони, показывая, что сдается, а затем медленно встал на колени.

— Будьте осторожнее с этим мечом, — успокаивающе проговорил он. — Он довольно острый, миледи. — С этими словами мужчина приподнял брови и бросил на меня многозначительный взгляд.

Резкий вздох сорвался с моих губ.

— Миледи?.. — повторила я, не в силах скрыть своего потрясения. — Но как ты…

— Ваши манеры, — добавил он, слегка пожав плечами. — И платье. — Он указал на него пальцем, но руки не опустил. — Это латирийский шелк. Дорогой материал. И довольно редкий.

Я с трудом проглотила комок в горле. Моя уверенность дала трещину. Возможно, этот человек не так уж прост… Да нет. Он был мне совершенно незнаком. Я покачала головой, прогоняя сомнения, и сосредоточила сердитый взгляд на его лице. Руки еще крепче сжали меч.

— Груши? — спросила я, подняв подбородок.

Он удивленно сморщил лоб и пробормотал:

— Что?

— Или, может быть, виноград? — добавила я, и мои ресницы затрепетали.

Он цокнул языком.

— Ну надо же… — пробормотал незнакомец и слегка покачал головой. — Вы такая странная женщина.

Я возмущенно фыркнула в ответ.

— Еда, — объяснила я, чувствуя, что еще минута, и я окончательно потеряю терпение. — У тебя есть что-нибудь съестное? — Мой вопрос прозвучал скорее как мольба, чем требование.

— Ага, — ответил он. — Это у меня есть. — С этими словами незнакомец кивнул на кожаный мешок, лежавший рядом.

— Бросай сюда, — скомандовала я.

Он без возражений выполнил мое требование. Я схватила мешок и заглянула внутрь. И тут же испытала огромное облегчение, когда обнаружила там фрукты. Я достала один, чтобы лучше рассмотреть при свете дня, продолжая сжимать меч в одной руке. От взгляда на него у меня потекли слюнки. Это оказался самый странный фрукт, который мне только приходилось видеть.

— Только вы там не найдете ни груш, ни винограда, миледи, — уточнил мужчина.

— Черное яблоко? — спросила я, с хмурым видом разглядывая удивительный плод. — Такое странное. Оно неядовитое?

Незнакомец изо всех сил постарался сдержать смешок, но не смог.

— Зачем мне носить с собой ядовитые яблоки? — весело спросил он.

Мои щеки стали горячими от румянца. Я невольно поймала его взгляд.

— Откуда мне знать? — раздраженно ответила я. — Но, думаю, есть способ это проверить. Лови! — я бросила ему яблоко.

Незнакомец поймал его. И желая поскорее доказать правоту своих слов, вонзил в него зубы, откусил кусочек и проглотил его.

— Видишь? — спросил он, демонстрируя мне красную мякоть. — Это не яблоко. А слива, — усмехнулся он. — И довольно сладкая.

— Хмм… — я надула губы и запустила руку в мешок. Достав еще одну сливу, я наконец попробовала ее. Сочная мякоть плода была восхитительной, и за первой сливой последовала вторая, а потом и третья.

— Они очень вкусные, — удивленно проговорила я. — Спасибо. Наверное, съем еще одну. — Моя рука скользнула в мешок. Я была ужасно рада.

Мужчина хмыкнул.

— Если бы вы в самом деле хотели меня поблагодарить, — проговорил он вкрадчивым тоном, — то для начала могли бы опустить меч. — Он почесал затылок, склонил голову набок, а на губах у него появилась легкая усмешка. Его предложение было довольно заманчивым.

— Даже не думай, — произнесла я, стараясь говорить так же непринужденно. — Тебе лучше уйти. — Я взмахнула мечом, побуждая его встать. — Я здесь, чтобы встретиться с Семеркой. Они не слишком любят таких любопытных чужаков, как ты.

Мужчина встал. Он оказался совсем рядом со мной: красивый и грозный.

— Так вот в чем дело? — спросил он, положив руки на пояс и расправляя плечи. — Тогда хорошо, что я знаком с Семеркой, — понизив голос, добавил он.

По спине у меня пробежал холодок.

— Ты? — пробормотала я, чувствуя, как от лица отливает кровь.

Незнакомец кивнул.

— Да, — сказал он и сложил руки на груди. — Я.

Я вздрогнула, но тут же возразила:

— Ты лжешь.

Он так и ахнул от возмущения.

— Да неужели? — с этими словами мужчина сделал шаг в мою сторону.

Я сжала рукоятку меча и неуверенно взмахнула им.

— Разве я уже дважды не доказал, что не желаю тебе зла? — Он остановился в дюйме от острия меча, нацеленного ему в грудь. — Так ты отдашь меч, или мне придется наложить на тебя проклятие?

Это было правдой. Он — один из них, легендарной Семерки Магов. Только они могли мне помочь. А я уже несколько раз угрожала ему! С большой неохотой я разжала руки и позволила мечу упасть к ногам мага.

Его глаза засияли волшебным светом драгоценного янтаря.

— Оказывается, это было не так уж и сложно? — промурлыкал он. В его голосе слышалось нахальство.

— Маг и грубиян, — процедила я сквозь зубы. Я была так разочарована. Он не имел ничего общего с волшебниками из легенд. Этот человек оказался заносчивым и вредным. Как же он меня раздражал!

Маг встал на одно колено, словно галантный рыцарь — которым он, разумеется, не был, и я не сомневалась, что никогда не сможет им стать. Левой рукой он поднял меч и быстро убрал его в ножны.

— А ведь все могло быть намного хуже, миледи, — сказал незнакомец, поднимая взгляд. Когда он встал, на его губах появилась невыносимо самодовольная ухмылка. — Вашим синим глазам еще не доводилось видеть тех ужасов, что творятся в этих лесах!

Я нахмурилась и сложила руки на груди.

— О, я вижу их, прямо сейчас, — ответила я и усмехнулась в ответ.

В его взгляде мелькнуло удивление.

— Миледи, — начал он, пытаясь изобразить в своем голосе праведный гнев, — поверьте мне на слово, но друзья считают меня довольно очаровательным и зовут Прелестником.

— Прелестником? — усмехнулась я, выгибая бровь. — По-моему, они вам просто льстят. — Я протянула руку, чтобы вернуть ему мешок.

Загадочный маг подошел ближе, теперь мы стояли лицом к лицу. Воздух между нами почти искрился, я буквально чувствовала это.

— Останьтесь со мной, и сами узнаете, — горячо зашептал он.

Я замерла. Приятное волнение разлилось по всему телу. Неужели это все его магия?

Маг подмигнул и взял у меня мешок. Он медленно отступил в сторону и повернулся. А я все это время стояла на месте, как полная дура, не в силах даже придумать остроумный ответ, чтобы заставить его замолчать.

Внезапно он оглянулся.

— Чего вы хотели от… от нас? — равнодушно спросил он и обошел меня кругом, словно лев, изучающий свою добычу.

— Мне нужно заклинание, — просто ответила я.

Он откинул голову.

— Ну да, это же так очевидно! — выпалил он. — Для чего еще искать могучую Семерку?

— Могучую? — я бросила на него сердитый взгляд, но тут же взяла себя в руки. Нельзя было ссориться с этим человеком, если я хотела получить от него помощь. — Мне нужно стать невидимкой для некоторых людей, — добавила я чуть мягче.

Прелестник замер.

— А. Теперь все ясно, — решительно заявил он. — Ты сбежала из дворца!

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но он продолжил.

— Украла что-то у своей госпожи? — спросил он, хмуря брови. Облизнув губы, маг продолжал, с любопытством глядя на меня: — И что же? Серьги с бриллиантами, браслет?.. — Согнув палец, он провел им по рукаву моего платья. — Возможно, это дорогое платье?

Я моргнула, не веря своим ушам. Никогда в жизни меня никто так не оскорблял.

— Да как ты смеешь? — возмутилась я, морща нос.

— Но это же очевидно, — продолжал он с невыносимо самодовольным видом. — Ты была служанкой при дворе. И сделала что-то действительно ужасное, раз оказалась здесь.

Я прищурилась.

— С чего ты взял? — спросила я с неподдельным любопытством.

Между нами повисла пауза, пока он обдумывал свой ответ. Прежняя веселость покинула его.

— Мы все изгнанники на этой стороне реки, — сказал он, и его взгляд стал мрачным.

Эти слова вызвали у меня тревогу. Но я постаралась не сосредотачиваться на них.

— Все маги такие же невыносимые, как ты?

В ту же секунду мрачный блеск в его глазах исчез и на смену ему пришла беззаботная, искренняя улыбка, похожая на лучик солнца, появившегося из-за туч.

— Ты говоришь невыносимые? — он издал короткий смешок. — Нет, думаю, это звание достоин носить только я один. — Прелестник любезно поклонился, причем сделал это естественно, без капли притворства. Маска легкомысленности постепенно спадала с него, и в глубине души мне это даже нравилось.

Он прислонился к толстому стволу клена и, прищурившись, стал меня изучать. Я делала то же самое.

Так значит, он был одним из Семи Магов? А ведь ему на вид было примерно столько же, сколько и мне. С другой стороны, маги старели очень медленно и жили больше тысячи лет… по крайней мере, так говорилось в легендах.

Он был привлекателен и невыносимо самоуверен. В нем не было ничего от седобородых старых волшебников в очках, которых я ожидала встретить. Вместо деревянного посоха он носил меч. Казалось, что Прелестник был готов разрушить все предрассудки насчет магов.

— Думаю, у нас с тобой с самого начала все пошло не так, — внезапно проговорил маг и откусил от своей сливы.

— Я не воровка, — прошептала я ему. Но какая разница, кем он меня считал?

— Прости, что я так сказал, — тихо добавил Прелестник. — Но ты же правда убегаешь. — Он указал на меня сливой. — От королевской стражи.

Я удивленно распахнула глаза.

— Откуда ты знаешь?

Прижав руку к груди, я пыталась успокоить биение моего встревоженного сердца. Насколько сильна была его магия, если он мог читать мои мысли?

Он довольно усмехнулся.

— Я много чего знаю, — пожал он плечами, доел сливу и выбросил косточку. — Так ты, должно быть, из Уайтхейвена? — заключил он. — Ты слышала, что король умер? Его заколола и столкнула с башни родная дочь.

Ужас пронзил меня, как острый кинжал.

— Заколола и столкнула с башни… принцесса, — повторила я, сжимая зубы. Слухи расползались очень быстро. Глаза защипало от подступивших слез.

— Так как ты, говоришь, тебя зовут? — спросил он, делая шаг ко мне.

— Я тебе ничего не говорила, — пробормотала я, но мысли мои витали где-то далеко. Он слышал обо всем. Я не могла назвать свое настоящее имя этому человеку… пусть даже и магу. — Я — Снежка.

— Теперь послушай, Снежка. — Он отвел взгляд и почесал затылок. Когда он снова посмотрел на меня, взгляд его был твердым и уверенным. — Ты оказалась в дебрях Черного леса, — предупредил он меня. — И этот лес не похож на надежное убежище. Здесь таится много опасностей, которые гораздо страшнее любого наказания, ожидающего тебя в Уайтхейвене.

— Я не могу вернуться, — выпалила я, и мои губы слегка задрожали. — Если я это сделаю, мне отрубят голову. — От ужаса у меня перехватило дыхание.

Выражение лица Прелестника немного смягчилось.

— Голову? — он с изумлением уставился на меня. — О боги! Что же ты сделала, чтобы заслужить такую казнь?

— Я… я… — Я прикусила нижнюю губу и попятилась назад, глотая слезы.

Карие глаза мага расширились от ужаса — он все понял.

— Погоди-ка! — хриплым голосом воскликнул он. — Это была ты! Ты — та беглянка, убившая короля. — Он замолчал в смятении, а затем добавил: — Но если это правда, тогда… тогда ты — прин…

— Стой! И не двигайся! — послышался чей-то голос.