Жажда власти 5. Фрагментация

Сергей Тармашев, 2024

Император убит, а Вечная Империя под ударом. Все сопредельные цивилизации, от Роя Ххзутов до разумных камней из Массива Тс, стремятся урвать лакомый кусок, грабя и захватывая приграничные области попавшего в беду государства. Империя распалась на отдельные фрагменты. Самые могущественные Великие Доминионы объявили об автономности и отозвали для собственной защиты остатки боевых флотов, бросая слабые и дотационные регионы на милость оккупантов. Кто же станет спасителем государства, ведь день Мишкоатли, когда новый правитель сможет взойти по ступеням трона, подчинить себе силы Экстервита и уничтожить врагов, настанет аж через несколько лет?

© Тармашев С.С., 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Галактика Теутио Тик*Аль, пространство Хаоса, пограничные территории созвездия Тенкатль, необитаемая солнечная система на королевской границе.

Карликовая планета, изрытая заброшенными шахтами, стволы которых обвалились тысячи лет назад, сиротливо ползла по ближней орбите угасающей звезды жалких размеров. Других космических тел вокруг полумёртвого светила не было, между карликовой планетой и ближайшим к ней следующим земным шаром простиралось расстояние, вдесятеро большее, нежели от солнца до планеты-карлика. Вообще, планет в данной солнечной системе было немало: пять крупных и десяток поменьше, плюс пара обширных астероидных полей, но всё это располагалось ещё дальше, из-за чего с первого взгляда указанная система казалась совершенно пустой. В силу высокой удалённости от звезды и её невысокой светимости дальние планеты утопали в вечном мраке и запредельном холоде, что ещё сильнее усугубляло ощущение пустоты и абсолютной бесполезности.

Из документации, полученной Юлианой на новом месте службы, следовало, что данная солнечная система, проходящая в королевском реестре под названием Цметль, имела столь печальный вид не всегда. Когда-то давно, сотни тысяч лет назад, здесь располагался центр космической торговли, принадлежащий какой-то мини-империи, существовавшей в те времена в этой части Хаоса. Всё это происходило в тот давний и длительный период, когда Экстервит покинул Галактику Теутио Тик*Аль и находился где-то вне пределов нашего четырёхмерного слоя Вселенной. В ту пору Вечной Империи Тихуакан не существовало, точнее, она существовала значительно раньше, а на тот момент уже исчезла и ещё не появилась. Поэтому Теутио Тик*Аль была предоставлена сама себе, и всевозможных империй не-глобальных размеров на её территории существовало предостаточно.

Одна из таковых мини-империй занимала несколько созвездий в данной области космического пространства и прославилась тем, что несколько тысячелетий успешно соперничала с прилегающим к её границам пространством Роя Ххззутов. Термин «успешно соперничала» применительно к противостоянию с Ххззутами следует понимать как «не была завоёвана». Потому что древней мини-империи действительно удавалось сдерживать натиск Роя, но территориально потеснить Ххззутов она так и не смогла, несмотря на все попытки, наиболее успешные из которых ограничивались захватом пары-другой мёртвых ресурсных систем.

Сохранившиеся в исторических архивах официальные сводки тех давних лет гласили, что мощь оной мини-империи была невероятной, и от полного уничтожения жуков спасло исключительно бесконечное человеколюбие правящей династии. По столь же давним и тоже архивным данным Роя, причина тысячелетнего паритета была более прозаической. А именно: в пространстве данной мини-империи не имелось живых планет с углекислотной атмосферой, и интересы Роя были направлены в противоположную сторону от её границ, туда, где таковые планеты были. Поэтому Ххззуты, по своему обыкновению, вели бесконечные войны, но происходили они в других созвездиях. Здесь же Рой ограничивался боевыми действиями, нацеленными на захват и удержание источников добычи ресурсов.

Как бы то ни было, сейчас уже неважно. Сто пятьдесят тысяч лет назад началась Третья Всеобщая Война, и в Теутио Тик*Аль вновь снизошли Высшие Силы в лице Эмиссаров Всевышнего. Или это был один Эмиссар, которого все принимали за нескольких, тут тоже никто ничего однозначного сказать не может. В общем, Эмиссар вернул в Теутио Тик*Аль Экстервит и возродил Вечную Империю Тихуакан. Две с чем-то тысячи лет длилась жесточайшая мясорубка Третьей Всеобщей, в которой местная галактика играла роль производителя высокотехнологичной боевой техники, и на её территории боевые действия со Светлыми не велись. Зато велись полутайные междоусобные войны за локальное господство, выгодные межгалактические контракты, месторождения стратегических ресурсов и так далее.

В общем после того, как Третья Всеобщая была с треском проиграна, в Теутио Тик*Аль нагрянули карательные флоты Сияющих, и началась раздача подарков а-ля «такие вот у нас хреновые подарки». Вырезать подчистую всю галактику Сияющие не стали, ограничившись выборочным уничтожением особо проштрафившихся. С выбором этих самых «проштрафившихся» тоже всё как-то очень мутно. Из архивов ничего толком не понять, современные историки сходятся в том, что все архивы кто-то специально подчистил. Либо это было сделано не кем-то одним, а всеми вместе по общему согласию, дабы исключить риски в дальнейшем.

Какие риски ожидались конкретно, тоже непонятно. Сохранились лишь туманные отсылки к неким слухам, будто не всё в той войне было однозначно. Будто карательные флоты Сияющих, выжигавшие целые планеты тех, кто поставлял на войну миллиарды боевых кораблей, почти не трогали планеты Ххззутов. Это по одним данным. По другим, каратели не трогали Ххззутов вообще. А ещё они прошли мимо пространства цивилизации К*Ук*, тех самых птиц, на языке которых слово «ю*ла» означает «отремонтированное». Потому что цивилизацию К*Ук* карали какие-то другие разумные птицы, но тоже Светлые. И насколько та кара действительно была карой, никто теперь сказать не может. Но не это важно.

А то, что карательные флоты Сияющих не тронули Экстервит. Потому что Эмиссары или Эмиссар — фиг знает — сделали выводы из прошлого столкновения Сияющих с Экстервитом и обеспечили таковой каким-то механизмом маскировки. Когда Сияющие высадились в солнечной системе Экстервита, они его не нашли. Искусственная планета-куб, по одним данным, исчезла под полями преломления Высших Сил, засечь которые Сияющие были не в состоянии, как, впрочем, кто угодно. По другим данным, карательный флот Сияющих преследовал Эмиссара, и тот покинул наш слой Вселенной то ли через Экстервит, то ли верхом на нём, тут тем более ничего не поймёшь, ибо в архивах прямо сказано, что пути Господни неисповедимы и лучше не лезть в дела Эмиссаров, если планируешь прожить долго и счастливо.

Но перед тем как покинуть Теутио Тик*Аль, Эмиссар или Эмиссары сошлись в битвах с Высокомерными Светлыми, возглавляющими армады Сияющих, в нескольких местах этой галактики. Одним из таких мест была система Цметль. Что тут происходило в момент той резни, можно было только догадываться, потому что выживших свидетелей со стороны Тёмных не осталось. Ибо Высокомерные схлестнулись между собой не на шутку и резня здесь случилась воистину чудовищная. Миллионы кораблей погибли, по крайней мере, со стороны войск, защищавших галактику. Чтобы вырваться из смертельной блокады, Эмиссар применил всю свою мощь, результатом чего стал коллапс звезды и разрушение всего, что оказалось в радиусе такового коллапса.

Дальнейшие данные снова разнятся. Из одних источников следует, что таким способом Эмиссары отбились от Высокомерных Светлых на какое-то время, что позволило им добраться до Экстервита и покинуть наш слой Вселенной, ибо остальные пути побега к тому моменту были блокированы противником. Согласно другим архивным данным, в этой битве уцелел всего один Эмиссар, и шансов у него было немного. Поэтому он и сколлапсировал звезду, ибо это был проверенный приём: Высокомерные Светлые в таких случаях бросают погоню и сосредотачиваются на спасении звезды и всех тех, кто может погибнуть в результате её взрыва. Спасли ли Высокомерные Светлые только своих четырёхмерных аналогов или же вообще всех, архивы умалчивали. Но скорее всего, спасены были все. Потому что сразу после того, как карательные флоты Сияющих покинули галактику, война за власть в этом секторе космоса вспыхнула подозрительно быстро со столь же подозрительно мощным размахом.

Какой бы из источников ни был достоверным, смысл их сводился к общему знаменателю: перед прибытием Сияющих Экстервит исчез, а после того, как они ушли, проявился. И в Теутио Тик*Аль вновь начался передел власти. На места правящих элит, уничтоженных карателями по всей галактике, начало претендовать огромное множество желающих, а в пространстве вновь возродившейся Вечной Империи Тихуакан вскипела императорская гонка. Которая относительно быстро завершилась восхождением на трон нового Императора и последовавшим за этим массированным применением Экстервита. В результате в границах Тихуакан установились железный порядок и тоталитарное благоденствие, за которым последовало укрепление и возвышение Империи. За её пределами переделка политической карты шла ещё долго, одни геополитические образования сменяли другие, прежние центры силы рушились, на их местах возникали новые, и так далее. Более-менее стабильное положение дел тут настало только в следующем тысячелетии.

Затяжная нестабильность, свойственная тем давним временам, и послужила причиной тому, что территории за границами Вечной Империи Тихуакан получили название «Пространство Хаоса». И если судить по архивам, оного хаоса тут имело место быть предостаточно. В частности, бывшая мини-империя, располагавшаяся в этих созвездиях, наполовину находилась в пространстве, оказавшемся в границах Тихуакан. Отошедшие к Вечной Империи территории, понятное дело, были утрачены навсегда, остальное раскололось на более мелкие государства, меж которыми немедленно вспыхнула борьба за власть. Войны шли несколько столетий и закончились возникновением то ли двух, то ли трёх десятков менее крупных территориальных образований.

Как правило, данные образования возникали в границах созвездий, так оборонять свою территорию было проще, и уже потом, набравшись сил, начинали попытки присоединить к себе соседние созвездия. Поэтому первые и наиболее затяжные попытки прорвать или удержать оборону происходили в пограничных системах. Система Цметль являлась таковой с тех пор и по сей день. Место для обороны получилось идеальное: беречь тут некого, свободного места много, вблизи светила, где нет возможности совершить гиперпрыжок, спрятаться негде, а вдали, там, где физика позволяет уйти в гипер, полно мёртвых камней всевозможного размера, на или среди которых можно успешно спрятать немаленьких габаритов флот.

За века различных оборонительных и захватнических войн система Цметль переходила из рук в руки десятки раз. И каждый из её новых владельцев, понимая, что вряд ли сможет удерживать систему вечно, торопился высосать из неё все ресурсы, до которых только позволяли дотянуться существующие на тот момент технологии. Закончилось всё тем, что солнечная система была выпотрошена подчистую, и в ней не осталось ничего, кроме изъеденных шахтами космических камней различных размеров. С того момента Цметль перестала представлять собой интерес как для захватчиков, так и для защитников и опустела навсегда. Более ста тысяч лет тут не имеется никакой промышленной и прочей активности, и даже пограничные сражения сместились к другим звёздам, в гравитационных колодцах которых можно было отыскать какие-либо ресурсы. Ведь все войны в конечном счёте ведутся с учётом того, чтобы обрести дополнительные средства, а не потерять их.

Долгое время система Цметль принадлежала какому-то мелкому королевству, которое ею не занималось, и потому здесь прижился местный космический криминалитет. Но два десятка лет назад в ходе своей экспансии король Ксикохтенкатль завоевал всё созвездие Тенкатль и объединил его под знаменем собственного королевства. Королевские войска перебили пиратов в системе Цметль, и какое-то время она вновь пустовала. Затем королевство Тенкатль усилилось до такой степени, что стала возможной дальнейшая экспансия, и здесь была тайно развёрнута база секретного шпионского дивизиона. Место удобное, учитывая, что Цметль является второй звездой от края созвездия Тенкатль по отношению к близлежащему звёздному скоплению.

В котором располагается королевство клана Хуатиль, населённое Теками, которые отличаются от жителей созвездия Тенкатль незначительно и проживают на кислородных планетах со схожей гравитацией и биосферой. Собственно, план короля вполне понятен: он стремится заново объединить пространство, бывшее когда-то давно той самой мини-империей. Раз в те древние тысячелетия оные созвездия являлись одним государством, то они могут стать одним государством и теперь. А уже заполучив в свои руки подобную мощь, король сможет обратить свой взор дальше, на созвездия, населённые прочими разумными видами. Которые не являются ни Теками, ни кислородными формами жизни, и потому возни с ними будет значительно больше. Что, понятное дело, истинного монарха не останавливает, а лишь вынуждает провести более серьёзную подготовку.

База шпионского дивизиона, на которую Юлу привезли полгода назад, располагалась под поверхностью карликовой планеты. Расчёт командования был таков: данная планета является единственным небесным телом на солнечной орбите на огромное количество миллионов километров вокруг. Она как на ладони со всех сторон, и никто не станет прятать здесь какие-либо секретные объекты. Стало быть, искать таковые здесь тоже никто не станет, ибо очевидно, что тут их нет. Поэтому секретную базу дивизиона нужно расположить именно здесь. Разведчики врага, если таковые сюда явятся, будут искать что-либо очень далеко от звезды, там, где полно всяких космических дебрей, а за карликовой планетой противник станет наблюдать издали, дабы не демаскировать себя.

Но издали вражеские шпионы ничего не обнаружат в силу высокого уровня технологий невидимости, имеющихся на вооружении королевских войск. Так что база шпионского дивизиона будет спокойно и успешно функционировать у них под носом. Зато шпионы противника обязательно засветятся, потому что во всех космических дебрях данной солнечной системы королевской разведкой установлена масса замаскированного следящего оборудования. Во-первых, его наличие даёт возможность не только следить за всем, что происходит в этой системе, но и наблюдать за пространством противника. Точнее, за гиперпространством, через которое могут быть протянуты вражеские трассы. Во-вторых, в случае обнаружения элементов данного следящего оборудования шпионы противника станут ещё больше уверены в том, что секретный объект разведки королевства Тенкатль, если он есть, находится где-то рядом. И их поиски пойдут по ложному следу.

Насколько замысел командования совпадает с действиями врага, пока было неясно. До сих пор в систему Цметль шпионы противника не прилетали. Ну или они настолько хорошо прятались, что пока замечены не были. База королевского шпионского дивизиона тоже до сего момента нападениям не подвергалась, что по крайней мере свидетельствовало о безопасности объекта на текущий момент. Сказать, что Юлу это устраивало целиком и полностью, было бы неправдой. Она, конечно, рада тому, что тут спокойно, но всё равно немного страшновато. Это не Первый Королевский Флот, прямое нападение превосходящих сил противника на который ещё не факт, что принесёт победу противнику. Там полно мощнейших кораблей, выстроенных по самым передовым технологиям, и рулят ими высокопрофессиональные экипажи и командиры, имеющие богатый боевой опыт. Первый Королевский на её глазах не раз доказывал, что способен если не уничтожить, то очень даже успешно рассеять втрое превосходящие силы противника.

А тут всего лишь секретная база, зарытая на глубину в два десятка километров под поверхностью планеты. Да, глубоко, и обнаружить не так просто. Но зато если обнаружат и разбомбят выходные штольни, то так и останешься на этой глубине похороненным заживо, пока не умрёшь от голода, жажды или удушья. Вообще, сиу-2–2 заверил её, что такое невозможно. Потому что база сегментирована и имеет десяток входов-выходов, расположенных от центральных сегментов на удалении от нескольких сотен метров до нескольких десятков километров. Ни одна из выходных штолен не поднимается на поверхность явно, все они сопряжены с глубокими кратерами и воронками от мощных орбитальных ударов стопятидесятитысячелетней давности. Шпионские корабли покидают базу через штольни уже под полями преломления и в режиме невидимости поднимаются по жерлу кратера или воронки до поверхности. Отследить все выходы тайно невозможно.

Для полного вскрытия всей структуры базы противнику придётся открыто вторгнуться в систему Цметль и начать тщательное сканирование карликовой планеты с её ближней орбиты. А это означает скорое прибытие королевского флота со всеми вытекающими последствиями. Юлиану данное объяснение успокоило лишь отчасти.

— А если в этот момент королевский флот будет вести бои где-то в другом месте? — возразила она. — И окажется скован войсками противника несколько недель или даже месяцев? Тогда врагу ничто не помешает провести и сканирование, и глубинную бомбардировку объекта!

— На этот случай в каждом сегменте базы существуют автономные буровые комплексы, — заверил её медицинский андроид. — Это своего рода аварийно-спасательные шаттлы, только подземные. Бур способен принять на борт порядка двух десятков единиц личного состава и самостоятельно пробить тоннель в произвольном направлении. Данный комплекс полностью автономен, отлично экранирован и укомплектован неплохим полем преломления. Всё рассчитано на полугодовой срок эксплуатации, включая пищевое обеспечение. За полгода войска противника либо будут разгромлены, либо покинут систему Цметль самостоятельно, потому что решат, что база уничтожена полностью, вместе со всем личным составом. Бур самостоятельно выберется на поверхность и в самом крайнем случае подаст сигнал бедствия.

— Который услышит кто? — не унималась Юлиана. — Силы противника?

— Как я уже сказал, — сиу-2–2 являлся андроидом, и потому терпение его было бесконечным, вывести его из себя было невозможно по определению, — подача сигнала бедствия является крайним случаем. В не-крайнем случае мы доберёмся до тайника, расположенного в противоположном полушарии, где укрыт разведывательный корабль.

— На котором улетит кто-то до нас? — вкрадчиво уточнила Юла. — Мы ведь не единственная разведгруппа на этой базе! Нам вообще хватит этого бурового комплекса в случае чего? Их вроде по два на каждый сегмент, а в сегменте пять разведгрупп!

— Четыре, — мягко поправил её медицинский андроид. — По десять единиц личного состава в каждой. В вашей группе двенадцать единиц: вы, я и десять бойцов. Суммарно сорок две единицы личного состава на сорок мест в двух аварийных буровых комплексах. Но андроидам требуется значительно меньше места и прочего обеспечения, так что все поместятся. Резервный разведывательный корабль предусмотрен для каждого сегмента базы.

— Но он же не способен принять на борт два десятка Теков! — Юлиана предприняла последнюю попытку показать себя несчастной. Весь этот перечень упрёков с самого начала не был особо стройным, просто ей было грустно и хотелось обвинить в своих несчастьях кого-нибудь. — Туда и десяток едва вместится!

— Для вас предусмотрен отдельный разведывательный корабль, — авторитетно объяснил сиу-2–2. — Его координаты известны только нам, вашим андроидам. Все мы уместимся в корабле, даже если обойдётся без потерь. Не переживайте, икс-лейтенант! Выполняйте наш договор, и мы вытащим вас из любой ситуации!

— Договор в силе, — вздохнула Юла. — Только на него и надеюсь.

С момента того запоминающегося побега от эскадры Ххззутов, когда она со своими андроидами на дважды продырявленном десантном боте чудом доползла до крейсера якобы частной военной компании и ушла в прыжок прямо под огнём жуков, столь жутких приключений у Юлианы больше не было. Хотя изрядно понервничать пришлось и после. Ххззуты преследовали её по пятам, и смертельной игрой в прятки её команда занималась больше месяца. Под конец всё это даже стало восприниматься Юлианой как некая опасная, но привычная обыденность: крадёшься где-нибудь в глубоком космосе на задворках чужого пространства под полями преломления и ждёшь, когда оборудование засечёт в гиперпространстве приближающуюся к тебе массу.

Собственно, ей самой ничего делать не приходилось, только ждать и бояться. Остальным занимались её андроиды. Сама Юла даже не видела преследователей ни разу, ограничиваясь наблюдением за отметками на тактических экранах, чему была несказанно рада. Ибо визуальный контакт означал бы только одно: меры конспирации рухнули, её крейсер обнаружен противником и с минуты на минуту будет уничтожен. Потому что справиться с целой эскадрой одинокий крейсер не сможет, даже если он изготовлен королевством Тенкатль.

Но к счастью, всякий раз всё заканчивалось хорошо. Крейсер Юлианы уходил от погони заранее и перемещался в одну из бесконечного количества безжизненных солнечных систем, находящихся в пространстве клана Хуатиль. Из созвездия Тенкатль крейсер ушёл ещё в момент того памятного бегства с шахтёрской станции, и с тех пор Ххззуты искали Юлиану в чужом пространстве. Сам клан Хуатиль предпочёл не замечать присутствия эскадр Роя в безжизненных системах собственных территорий, что сиу-2–2 объяснял тонкостями дипломатических интриг. Клану Хуатиль сейчас не нужен конфликт с Ххззутами, а Рой в настоящий момент не заинтересован в развязывании ещё одной войны.

Ибо и те и другие ведут наступление на пространство Вечной Империи, причём клан Хуатиль перебрасывает свои войска на имперские территории посредством кротовых нор, так как прямых границ с Тихуакан не имеет. Между кланом Хуатиль и Вечной Империей находится созвездие Тенкатль, и ни для кого не секрет, что король Ксикохтенкатль рассматривает возможность завоевания созвездия Хуатиль. Поэтому вступление в войну с Ххззутами, равно как с кем-либо другим, ставит клан Хуатиль в угрожающее положение: королевство Тенкатль может воспользоваться тем, что войска клана скованы войной на два фронта, и начать вторжение. Поэтому Хуатиль будут делать вид, что ничего не знают о поисковых эскадрах Роя, действующих в безжизненных секторах их пространства.

Тем более что Ххззуты тоже не афишируют своё присутствие. Как уже было сказано, им ещё одна война не нужна. Рой ведёт вторжение на территорию Первой Лиги Пограничных Миров Вечной Империи, которая, кстати, теперь стала Великим Доминионом Ксистеки, потому что разжилась претенденткой. Но теперь всё это Юлиане глубоко пофиг, потому что она стала идеальной красоткой, которую Экстервит не пустит в пределы Империи, и на обилие претендентов ей плевать, будь их хоть двадцать, хоть сто двадцать. В общем, Ххззуты захватили примерно половину Великого Доминиона Ксистеки, а вот вторую половину им взять не удалось. Потому что Ксистеки сосредоточили там всё, что у них было, и в придачу привлекли союзников из числа всякой пограничной имперской мелочи. Полученный кулак оказался хоть и допотопным, но внушительным, и продвижение Роя сильно замедлилось.

Сиу-2–2 утверждал, что в обычных условиях Рой сломил бы сопротивление и такого противника, потому что имперские военные технологии — это полный отстой. Но в сложившихся реалиях у Ххззутов слишком много заморочек: удерживать захваченные территории и обеспечивать разработку их ресурсной базы, удерживать плацдарм в центре Империи, устроенный ими в системе Кин*Оль, а это реально центральные имперские секторы, и воевать с союзом двух Диких кланов, атакующих Рой с тыла, на направлении, противоположном имперской границе. Со всеми этими задачами Ххззуты справляются успешно, и для того, чтобы данный успех сохранялся, Рой не станет увеличивать количество противников.

Наоборот, дипломаты Ххззутов в кои-то веки демонстрируют невиданное дружелюбие и коммуникабельность, предлагая всем желающим платные услуги по транзитной доставке войск через систему Кин*Оль вглубь имперских территорий. Несмотря на неудачу цивилизации Ун*Мирт, желающие находятся, и жуки на этом неплохо зарабатывают. Ун*Мирт, кстати, тоже никуда не делись. Просто после поражения в пространстве Кетцали сменили точку приложения усилий. Короче говоря, все, кто только может, грабят расколовшуюся на части Вечную Империю, пока это реально, и Ххззуты проводят набеги на центральные части Тихуакан одновременно с атаками своих транзитёров. Всех всё устраивает, и потому ни Рой, ни клан Хуатиль не станут менять устоявшееся статус-кво всего лишь из-за какой-то мелкой негласной поисковой операции.

Юле пришлось признать, что сиу-2–2 разбирается в происходящем, и полностью положиться на его компетентность. Вообще, её устраивал заключённый с андроидами договор: она выполняет их рекомендации, хоть является человеком, а они андроиды, и не мешает им себя спасать. Соответственно, её не волнует, как именно они это сделают, главное, чтобы она выжила, дабы впоследствии иметь возможность насладиться своим совершенством. И в этом заключалось главное неудобство: как только с Юлианы сняли регенеративные пластыри, она реально стала суперкрасоткой. Даже по местным меркам её тело было совершенным! Ну, по крайней мере, снаружи точно. Взгляд со стороны не найдёт в ней изъянов, хотя медицинское сканирование, конечно же, обнаружит оных целую гору. Но это уже ерунда, для возни с проблемами медицинского характера у Юлианы есть медблок, сиу-2–2, а позже появится целый домашний стационар, как только её все оставят в покое и король организует ей собственный тропический остров с ультрасовременной асьендой.

Внешне Юла стала идеальна, и желание продемонстрировать себя окружающим сильно грызло её изнутри. Не то чтобы она хотела прям ходить голой по улицам мегаполиса, это бред. Но вот надеть наряд, подчёркивающий собственное совершенство, показаться на публике и ловить на себе недвусмысленные мужские взгляды, особенно на фоне других красивых девушек, это ей сейчас бы не помешало. Очень хочется получить доказательства своего совершенства не в медицинских отчётах и анатомических формулах, а от реальной жизни. В особенности от Ксочипепа. Теперь-то в его взгляде точно не сможет появляться брезгливость, отравлявшая Юлиане жизнь весь прошлый год!

Но в силу ведущейся борьбы за выживание ни о каких дефиле не может быть и речи, тут бы не погибнуть. Крейсер Юлианы за время погони сменил два десятка безжизненных солнечных систем, никогда не покидая режима невидимости, и только после этого ему удалось окончательно запутать преследователей. Эскадра Роя то ли отстала, то ли ушла искать Юлу в другом направлении, в общем, сиу-2–2 явился к ней и сообщил, что аппаратура дальнего обнаружения не видит в гипере погони и самое время переместиться к новому месту службы. Что и было сделано в режиме максимальной маскировки. То есть до системы Цметль крейсер полз по гипертрассе ещё полмесяца.

На новом месте условия обитания мало чем отличались от предыдущих, разве что кубрик Юлиане выдали попросторней. Шпионский дивизион являлся секретным подразделением, поэтому шпионские команды были распределены по разным сегментам базы в зависимости от выполняемых задач. Перемещение между сегментами без конкретной необходимости было запрещено, да и делать там просто так нечего. Сегменты являются типовыми, они похожи друг на друга, как клоны, и всё, что есть у соседей, имеется и у тебя. Знать соседей в лицо тоже запрещено, согласно инструкции, лицевой щиток гермошлема должен всегда находиться в режиме визуальной непроницаемости, и опознавание сослуживцев производится по уникальному изотопному следу. Юле тоже имплантировали в кости челюсти такой изотопный идентификатор, пообещав потом извлечь. Сиу-2–2 сказал, что в отличие от всех остальных у Юлианы данный идентификатор съёмный, что очень дорого и сложно. Другим шпионам, как правило, он устанавливается раз и навсегда, словно естественная биометрия организма.

В таких обстоятельствах ни показать себя на людях, ни получить фитбек в виде визуальной реакции не получится. Показывать своё лицо Юлиана и сама желанием не горела, потому что не дура. Продемонстрировать тело можно было только в шпионском экзоскафандре, а это уже не то. Изготовленное для неё снаряжение было женским, то есть плотно облегало фигуру, повторяя её очертания, но это боевой комплект, а не гламурный наряд. На нём раскреплены элементы амуниции и прочего оборудования, плюс толщина изделия, включая гибкое бронирование, и так далее. Естественно, что идеальные очертания фигуры не передаются. А тут ещё выяснилось, что в сегменте секретной базы, в которой была размещена команда Юлы, расположились ещё три шпионские команды, и все они укомплектованы девушками.

Что и понятно, ибо так должно быть, если Юлиана хочет затеряться от всех, кто заинтересован в её обнаружении. Но всё равно немного напрягало: помимо тебя вокруг тридцать молодых женщин, все с отличными внешними данными, свойственными полноценному генотипу, и в шпионском снаряжении твоё идеальное совершенство никому не оценить. Спустя пару месяцев она выяснила, что многие девушки под различными официальными предлогами посещают соседние сегменты базы, укомплектованные мужским личным составом то ли наполовину, то ли даже больше. Кто-то из сослуживиц с весёлым хихиканьем рассказывал о таких «свиданиях вслепую», когда поболтать с мужиками можно, а снимать шлем нельзя. Сиу-2–2 сказал, что командование базы негласно поощряет подобные контакты с целью увеличения сплоченности личного состава. Если кто-то попадёт во вражескую засаду или ловушку, то у других будет больше мотивации рисковать своей жизнью в спасательной операции.

Юлиане от этого не легче, потому что свидания вслепую её не интересуют. Ей нужен Ксочипеп! Это программа-максимум. А программа-минимум — это видеть, как те, по чьим меркам ты прежде была инвалидным уродцем, восторгаются твоей идеальностью! Но получить всё это можно только после того, как Рой Ххззутов окончательно от неё отстанет, и приходится ждать, когда это произойдёт. Непонимание сроков очень напрягало, и Юла пожаловалась на это сиу-2–2. В ответ медицинский андроид спрогнозировал, что Рой потеряет к Юле интерес после следующего открытия порталов Ловчей Сети.

Потому что Ловчая Сеть, как известно, зажигается только в зоне действия Экстервита, в силу чего у пространства Хаоса не бывает возможности самостоятельно вытащить из портала претендента. Но теперь, когда у Ххззутов имеется обширное количество захваченных имперских территорий плюс плацдарм в самом центре Империи, у жуков будет достаточно возможностей для обретения претендента. Даже если Рой не сможет заполучить Величайшего своими силами, они наверняка купят его у посредников, предложив крупную сумму. После этого факт существования Юлианы, которая к тому же перестала претендовать на трон, что она во всеуслышанье подтвердит в подходящий момент, перестанет быть для Роя раздражителем. Учитывая, что последнее время Экстервит зажигает порталы Ловчей Сети ежегодно и в большом количестве, ждать Юле осталось не более полугода.

Пережить эти пять месяцев она как-нибудь сможет, это понятно. Но просто так сидеть на базе взаперти было уныло, и Юла попросила сиу-2–2 организовать ей доступ в королевскую систему связи. Чтобы смотреть королевские каналы и вообще иметь возможность просматривать всё вещание, которое принимают внешние антенны секретной базы. Вдруг это поможет ей найти Ксочипепа! А если даже не поможет, то так Юлиана будет в курсе происходящих в галактике событий и сможет выработать стратегию своих дальнейших действий после завершения периода её затворничества. Она понимает, что эта база есть объект секретный, и потому сразу обещает не использовать полученный доступ как-нибудь глупо или неосторожно. Сиу-2–2 обещал поговорить на эту тему с генералом Ксокойотлем, как только последний выйдет с ним на связь.

Доступ к приёмникам секретной базы ей дали через неделю, но вести безопасное прослушивание эфира можно было только средствами радиорубки базы, и выдачу такового доступа Юлиане надо было как-то объяснить начальнику секретной базы. Потому что в целях обеспечения максимальной степени конспирации возглавляющий секретную базу икс-майор ничего не знал об истинном происхождении икс-лейтенанта Юлы. Для него она была одним из командиров шпионских команд, базирующихся на вверенном ему секретном объекте. Чтобы всё выглядело правдоподобно, королевская разведка прислала икс-майору уведомление о том, что команда икс-лейтенанта Юлы задействована в рутинной разведывательной операции, направленной против клана Хуатиль, и потому выполняет задачу по подготовке каких-то там секретных мероприятий. Поэтому работает автономно, по личной программе действий, предписанной ей штабом.

Дабы соответствовать изменениям в легенде, Юле вновь пришлось начать тренировки по профессиональной подготовке. В план-график базы были включены её занятия по рукопашному бою, под которые выделялось помещение спортзала. Во время таких тренировок Юлиана стояла в спаррингах с лидером своих боевых андроидов, что оказалось в разы не так больно, как с Ксочипепом. Андроид-сержант не занимался симулированием тренировочного процесса и бил её по-настоящему, но вкладывал в удар ощутимо меньше силы и не запрещал оставлять медблок включённым на полную мощность. В итоге Юла была вынуждена признать, что её успехи в постижении рукопашной науки значительно замедлились, но это пофиг, потому что требуется ей исключительно для маскировки и драться за трон она больше не будет.

Помимо рукопашной подготовки пришлось возобновить огневую и техническую. Стрелять в активные мишени, отвечающие тебе огнём, пусть не летальным, но весьма болезненным, интересней не стало. Даже наоборот, без Ксочипепа стараться было не для кого, а самой ей это вообще не надо — огребать паралитические разряды при каждой ошибке. Огневую приходилось терпеть, но отказаться было нельзя, и Юлиана сосредоточилась не столько на меткой стрельбе, сколько на ловких уклонениях и прочего использования всяких складок и особенностей местности, исключающих или хотя бы снижающих приходящий по тебе урон. В этом свете её шпионское снаряжение Юле нравилось, потому что вместо открытого бодания с мишенями подразумевало вырабатывание навыка хорошо прятаться и умения восстанавливать режим невидимости в случае обнаружения. В какой-то мере это оказалось даже интересным.

Но самым увлекательным мероприятием из всех тренировок стала техническая подготовка. Во время занятий по взлому за Юлу всё делал её уникальный Адаптивный Автопилот, ей лишь оставалось выучить тонкости его применения. Это оказалось сложно только поначалу, потом Юлиана приноровилась разбираться в его режимах и их особенностях и париться стало не о чем. Да, без своего АА она ничего не сможет, но это тем более пофиг, потому что без него Юла не окажется никогда, ибо он интегрирован в личный медблок, а личный медблок у неё изготовлен индивидуально и частично имплантирован в левое предплечье. После всех операций доктора Куори он стал выглядеть вообще круто, словно элегантное тату из тонких и гибких композитных сплавов. Медблок не только не портил внешний вид Юлианы, но даже добавлял оному этакую боевую изюминку. Очень сексуально!

Главное же развлечение состояло в том, что тренировок по вождению боевых роботов на секретной базе не было. База секретная, её оборона состояла из надёжно спрятанных огневых точек и была рассчитана исключительно на то, чтобы задержать штурмовые подразделения противника до тех пор, пока персонал базы не покинет её посредством автономных буровых комплексов. Держать тут кучу боевых роботов никакого смысла нет. Поэтому занятия по управлению роботами были заменены на занятия по пилотированию шпионских кораблей. Которые проводились не только на тренажёрах, но и на настоящих кораблях-разведчиках. У команды Юлианы имелся собственный шпионский корабль, и она строго по графику вылетала на нём на положенные тренировки.

Управлял шпионским кораблём один из андроидов её команды, который имел вспомогательную пилотскую матрицу, Юлиана занимала место второго пилота. Шпионский корабль по всем правилам конспирации, находясь в режиме невидимости, поднимался по выходной шахте, проникал через неё в жерло старого ударного кратера, выходил на поверхность и под полями преломления удалялся от карликовой планеты на какое-то безопасное расстояние. Потом в режиме форсажа долго мчался к окраинам системы, и в это время Юлиане разрешалось порулить. Нестись на огромной скорости через пустоту быстро надоедало, потому что без посторонних ориентиров никакой скорости не ощущалось вообще и создавалось впечатление, будто шпионский корабль стоит на месте, а его приборы заглючило на отметках максимальных скоростей.

Зато по прибытии в облако астероидов всё становилось очень увлекательным. Носиться мимо каменных россыпей было весело и в общем-то безопасно, потому что пилот-андроид мог в любой момент перехватить управление, а Адаптивный Автопилот исправлял грубые ошибки её пилотирования мгновенно. Гонять на шпионском корабле Юле зашло гораздо больше, чем учиться на нём же прятаться от всех подряд, но в конечном итоге командир базы ожидал увидеть от неё именно шпионские навыки, поэтому пришлось вникнуть в некоторые нюансы профессии. Вся эта возня с тренировками и подготовками достигла цели, и выделение в распоряжение Юлианы помещения радиорубки-дублёра было воспринято командованием базы без каких-либо вопросов или недоумения.

Работать в дублирующем радиоцентре Юле разрешалось только на приём, других возможностей ей не подключили, ибо режим секретности, но зависать в различных информационных сетях это совершенно не мешало. За пару месяцев она вникла в текущее положение дел вполне сносно, и сложившаяся ситуация в какой-то мере её успокоила. Хотя без печальных эмоций тоже не обошлось.

Из хорошего было то, что под натиском многочисленных кланов пространства Хаоса Вечная Империя раскололась на несколько крупных частей. Самые сильные имперские субъекты не пожелали растрачивать свои силы в битвах за бесконечную ораву слабых дотационных регионов и объявили себя временно автономными пространствами, с нетерпением ожидающими прихода нового Императора. И отказались платить имперские налоги. А ещё они не только оставили себе все войска, как собственные, так и собранные во исполнение указа Регентского Совета о всеобщей мобилизации, но и растащили остатки сильно потрёпанных имперских вооружённых сил. Большая часть имперских флотов к тому времени понесла тяжёлые потери и очень быстро согласилась на предложение временно автономных субъектов «прикомандироваться» к их собственным войскам в обмен на надлежащее обеспечение, ремонт, жалованье и так далее. Главным же мотивационным фактором явилось всеобщее согласие претендентов в случае восхождения на престол признать все вышеуказанные действия единственно верными в сложившейся ситуации.

По итогу Регентский Совет остался королями без королевства и перестал влиять на глобальное положение дел. Но полностью своего влияния Регенты не утратили, потому что тоже что-то там предприняли, тут начинались политические дебри, в которых Юлиана мало что понимала и ещё меньше испытывала желания во всём этом унылом болоте разбираться. Короче: Регентский Совет объединился с высшим имперским чиновничеством, оставшимся без Империи, или что-то вроде того. У них даже появились какие-то войска, которые были торжественно направлены Регентами на охрану системы Экстервита. То есть себя любимых.

Централизованное сопротивление Империи силам вторжения окончательно прекратилось. Теперь каждая автономия была сама за себя и самостоятельно решала проблемы защиты собственных территорий. Не приходилось удивляться, что удавалось это всем неодинаково. Кто-то был сильней, кто-то слабей, чьи-то территории находились на периферии и потому подверглись массированной агрессии, а чьи-то пространства располагались в имперском центре, добраться докуда имел возможность далеко не каждый клан Диких. Результатом всего этого явилась консолидация мелких имперских Лиг и цивилизаций вокруг сильных лидеров, обеспечивших возникновение достаточно мощных очагов имперской обороны, и оккупация силами Хаоса тех, кому повезло меньше. Ибо многие имперские цивилизации находились слишком далеко от сильных мира сего либо просто располагались на отшибе в силу географического положения.

На текущий момент различными Дикими кланами было захвачено порядка десяти процентов имперского пространства и на ещё вдвое большие территории велось наступление прямо сейчас. Если послушать многочисленных аналитиков и прочих обозревателей, то данные темпы вскоре должны будут снизиться, потому что всё очень сложно и крайне неоднозначно, но лично Юлиане на всё это было пофиг. Потому что её устраивало главное: силы Хаоса уже в Империи, так что при следующем открытии Ловчей Сети у всех желающих появятся свои претенденты и о ней забудут. Прогноз сиу-2–2 выглядит вполне реальным, и долго сидеть здесь, прячась от всех, ей не придётся. Через полгода все займутся своими амбициями, а она заживёт нормальной жизнью и отыщет Ксочипепа.

В этом месте и крылось определённое разочарование. С момента исчезновения Ксочипепа прошло полгода, но обнаружить следы его присутствия Юле не удавалось. Насколько она поняла, Ксочипеп получил за неё если не пятьдесят миллионов Иче, как обычные Ловчие, то не меньше половины этой суммы уж точно. Даже если представить, что вместо пятидесяти миллионов ему выплатили двадцать пять, это всё равно совершенно огромные деньги. Не на каждой аграрной планете найдётся настолько богатый человек. Так что появление столь состоятельного гостя, как надеялась Юлиана, не останется незамеченным хотя бы в финансовой среде, ведь где-то же Ксочипеп должен хранить свои деньги. Не в чемодане же он их таскает.

Но её попытки как-то отследить появление новых миллионеров где-нибудь в общепризнанных курортных зонах известных ей кланов Хаоса пока ни к чему не привели. Видимо, данных для поиска было недостаточно, потому что Ксочипеп с самого начала хорошо прятался, он это умеет, он же профессионал. Да и территории Хаоса совсем немаленькие, они всего на двадцать процентов меньше имперских, это сорок процентов целой галактики, вообще-то совершенно гигантское пространство! Как его найти?! Мысль о том, что к поискам надо привлечь Протею с Пассифлорой, которая поначалу показалась ей глупостью, теперь возникает всё чаще. Они должны что-то знать о его планах! Хотя бы смутно! Ксочипеп состоял с ними в отношениях несколько лет, не мог же он вообще не рассказывать собственной женской паре о своих планах!

Чтобы цветочная пара из зависти вместо помощи не стала ей мешать, Юлиана даже придумала довольно стройную историю, объясняющую её заинтересованность в поисках Ксочипепа. Типа, он нужен ей в качестве высококвалифицированного инструктора, чтобы не допускать ошибок в освоении своего нового тела, и никому другому она не может довериться, ибо кругом враги и потенциальные убийцы, а у Ксочипепа теперь много денег и вряд ли недоброжелатели смогут его перекупить. И вообще, это не её затея, а рекомендация королевской разведки, переданная ей по неофициальным каналам. Потому Юла Ксочипепа и ищет, и так далее в том же духе.

Однако оказалось, что найти Пассифлору с Протеей она тоже не может. Потому что после завершения реабилитационного периода цветочную пару перевели из восстановительного Центра куда-то в секретные подразделения, и информации о их нынешнем месте службы нигде нет. И никто ими не интересуется, потому что интерес к императорской гонке в королевстве Тенкатль постепенно сходит на нет, а цветочная пара далеко не главные действующие лица той памятной эпопеи. В целом население королевства несколько раздосадовано тем, что Юле сделали операцию, поставившую крест на императорской гонке, прямо во время смерти Императора Леонида.

Согласно данным опросов, подданным Его Величества понравилось получать доходы от разграбления имперского пространства и нравилась идея участвовать в борьбе за трон, поэтому утрата Юлой возможности претендовать на престол сейчас, когда всё только началось, воспринималась многими с заметным разочарованием. Однако общие настроения народа всё равно были на стороне короля Ксикохтенкатля. Потому что подавляющее большинство электората посчитало правильным исполнение Его Величеством данного Юле слова. Во-первых, это лишний раз доказывает, что слово короля незыблемо. А во-вторых, войны с Роем Ххззутов не хочет никто. Это не с Вечной Империей воевать, у которой технологии отстают на полвека, Рой ведёт войны постоянно. Ххззуты многочисленны, плодовиты, быстро восстанавливают утраченные в тяжёлых мясорубках войска, имеют неплохие технологии и великолепных военных. Противостояние с жуками лёгким не будет.

Так что отъезд Юлианы из пространства Тенкатль подданные Его Величества посчитали правильным ходом. На этой почве интерес к персоне Юлианы заметно снизился, а ко всем прочим участникам той истории и вовсе сошёл на нет. Журналисты и репортёры больше не интересовались цветочной парой, и никто даже не заметил их исчезновения. Впрочем, Юла была уверена, что Протею и Пассифлору вернули обратно, в полк боевых роботов Первого Королевского флота, и искать их нужно там. Это секретное подразделение, адрес которого не найдёшь всего лишь по запросу в общий информационный реестр королевства, но Юлиана прекрасно знала, где вести поиски, и потому сразу же составила соответствующий рапорт и отправила его на имя генерала Ксокойотля.

Ответ от генерала пришёл не сразу, но в целом всё оказалось лучше, чем Юла ожидала. Ксокойотль не отказал ей в помощи, даже наоборот, обещал негласно дать понять цветочной паре, что командование благосклонно воспримет их дистанционное содействие бывшей претендентке на трон. В настоящий момент цветочная пара в составе своего подразделения находится на боевом задании в пространстве Тихуакан, но по возвращении их выведут на секретную связь с Юлианой. Это Юлу устроило, и в ожидании разговора она продолжила поиски Ксочипепа на известных курортных планетах пространства Хаоса.

Занятие это простым не оказалось вообще никак. Территории Хаоса имели совершенно гигантские масштабы, хоть и были меньше имперских. Но понятие «меньше» относилось исключительно к объёмам занимаемого космического пространства. Численно же количество цивилизаций Хаоса превосходило имперские более чем вдвое. Потому что субъекты Империи всякий раз укрупнялись, стоило на престол взойти очередному Императору. Сиу-2–2 сказал, что чем меньше субъектов, тем проще высшему руководству управлять громадной Империей, а самим субъектам проще выбивать из руководства для себя всякие преференции.

В пространстве Хаоса же ситуация иная: укрупнение, как правило, происходит в рамках возникновения наступательных и оборонительных союзов, создающихся ради развития или сохранения экспансии. Как только внешняя угроза проходит, внутри объединений начинают усиливаться разногласия по вопросам бюджета, прибыли, торговли, налогов и взаимные претензии относительно делёжки всего этого. Поэтому основанные на равноправии объединения быстро распадаются на отдельные цивилизации или их группы, которые при необходимости могут как возобновить распущенный союз, так и войти в совершенно новый. Объединения, основанные на тоталитарной модели управления, так быстро не распадаются, но проблема у них схожая: всё держится на монархе. Пока он жив, объединение существует. Как только он умер, всё вновь распалось на отдельные кланы. Поэтому король Ксикохтенкатль и стремится завоевать созвездие Хуатиль. Там живут Теки, схожие с нами много в чём, и объединение подобных друг другу видов способно просуществовать дольше, нежели объединение неподобных. Потому что есть хоть какой-то цементирующий фактор.

Цементирующий фактор, как убедилась Юла, действительно был. И заключался он хотя бы в том, что все остальные разумные цивилизации, располагающиеся вокруг созвездий Тенкатль и Хуатиль, были негуманоидными. Кремниевые жуки Ххззуты, ртутные камни Тс, где-то ещё глубже жили те самые К*Ук*, разумные птицы, здоровенные и агрессивные, с исторической враждебностью к Текам, и так далее. Всевозможных Чужих хватало, в пространстве Хаоса их было значительно больше, нежели Теков. Поэтому Юлиана пыталась понять, как станет действовать Ксочипеп — он не любитель Чужих и потому будет селиться на планетах Теков или же, наоборот, выберет цивилизацию Чужих, чтобы там его никто не искал?

А что, это вполне реально! Заселиться инкогнито к каким-нибудь разумным растениям и жить там на собственном тропическом острове в своё удовольствие, не привлекая к себе внимания! Тем более что у вегетативных цивилизаций есть пара десятков планет, входящих в топовую сотню лучших курортов пространства Хаоса. Юла смотрела их рекламные видосики — очень круто, Сейшелы с Карибами нервно рыдают в сторонке! Она бы не отказалась там жить! Лишь бы только не в одиночестве. Вот с Ксочипепом бы запросто! И пофиг, что никто не видит её совершенства, всё равно тут этим особо не удивишь, зато он видит! После всех произошедших с Юлой изменений он будет полностью удовлетворён её внешним видом! Да и всем остальным тоже. И вообще, теперь он поймёт, что, по сути, обязан своей новой жизнью именно ей! Без неё так бы и оставался вечным ланд-капитаном!

Ободрённая этой мыслью, Юлиана в очередной раз подключилась к интерфейсу управления радиорубкой-дублёром и принялась зависать в различных информационных сетях, чьи трансляции улавливали мощные локаторы шпионской базы. За несколько месяцев практики она натаскалась принимать не только отчётливо фиксирующиеся сигналы, например, бесплатные королевские информационные частоты пространства Тенкатль и социальную сетку вещания клана Хуатиль, но и слабые сигналы, и затухающие колебания, и даже остаточные вибрации космической материи, реагирующие на давно угасшие радиопередачи.

Поначалу это было довольно интересно — слушать отголоски событий, закончившихся столетия, а иногда и вовсе тысячелетия назад. Но потом это быстро надоело, потому что всё это в основном был радиообмен различных сражений. Точнее, всевозможные сигналы бедствия, передававшиеся прямым лучом. Прямой луч — очень мощный способ экстренной связи, быстрый и дальнобойный, но он отлично виден в пространстве и засечь его несложно. Поэтому в засекреченной связи эта технология не применяется. В информационной среде тоже, потому что новостные службы и прочие подобные организации заинтересованы в широкополосном вещании, дабы охватить как можно больше пространства, и тратить серьёзные ресурсы на передачу данных из точки в точку им невыгодно. Разве что речь идёт о срочной доставке какой-нибудь сенсации.

Но система Цметль является пограничной и необитаемой, сюда сенсацию точно доставлять никто не станет. Зато дальше, за обширным объёмом мёртвого космоса, лежит созвездие Хуатиль. С другой стороны расположено пространство Ххззутов, и оно гораздо ближе. Если смотреть на карту, то есть место, в котором созвездие Тенкатль даже соприкасается с ближайшим из созвездий Роя, но это не здесь, это почти у самой границы Тихуакан. Система Цметль от Ххззутов расположена довольно далеко, и потому жуки здесь никогда не появляются и их вещание досюда доходит еле-еле. К тому же Рой сознательно глушит собственные трансляции на границах своих территорий, чтобы затруднить соседям процесс прослушивания. Услышать какие-нибудь секретные переговоры Юле никогда не удавалось, но гражданские трансляции принимать получалось.

Это всё-таки шпионская база, и оборудование у неё соответствующее, пусть даже предназначена она для слежения за пространством Хуатиль. Если врубить на полную все каскады аппаратуры, отфильтровывающие помехи, усиливающие затухающие сигналы и реставрирующие утерянные сегменты радиочастотных колебаний, то можно вполне комфортно послушать основные государственные каналы Роя. Их даже можно было бы посмотреть, но для этого уже требуется другое оборудование. Потому что органы зрения Ххззутов устроены совершенно иначе, нежели чем у Теков, и оригинальную картинку ты наполовину не поймёшь, а вторую половину толком не увидишь. Оборудование видеодекодирования имелось только в основной радиорубке, дублёрам оно не полагалось, и Юлиана развлекалась прослушиванием голосовой дорожки с применением лингвотрона.

Понять, если честно, удавалось мало чего даже с лингвотроном. Потому что Рой Ххззутов — это, внезапно, рой. В том смысле, что это не просто название, а эволюционный вид социальной структуры. Или тип. Тут Юла не особо шарила, да и не собиралась, ибо пофиг. Короче: Ххззуты не такие, как Теки или просто люди. Рой подразумевает всеобщее единство, заложенное в сознание на уровне инстинктов. То есть все они хотят одного и того же, им нравится одно и то же, они стремятся к одному и тому же, и у них один за всех и все за одного. Ну, может, не прям до такой степени всё категорично, но от истины недалеко.

А ещё у Ххззутов касты и что-то вроде полуобщего сознания. То есть каждый жук вроде бы самостоятелен, но, когда они встречаются, что обмениваются мыслями, и каждый знает всё, что знают все. Но все не знают того, что знает каждый. Поэтому сознание и полуобщее, а не общее. То есть какая-то личная жизнь у них есть, но не у всех. Потому что по уровню сознания Ххззуты разнятся в зависимости от каст, а касты у них — это не общественные организации, а биологические подвиды. То есть жуки-рабочие, жуки-воины, жуки-инженеры, жуки-учёные, жуки-чиновники и жуки-иерархи и кто там у них есть ещё, всё это не есть одни и те же жуки. Это разные подвиды жуков. Чем примитивнее подвид, тем меньше у него самостоятельности. Чем выше подвид в иерархии Роя, тем, соответственно, самостоятельности больше. И внутри касты у них тоже есть полуобщее сознание, и это полуобщее сознание является дополнительным к общему полуобщему сознанию. Фиг разберёшься!

Отсюда совершенно неравнозначные способы передачи информации. Какие-то каналы рассчитаны на не особо умных рабочих, а какие-то — на очень умных учёных или инженеров. А какие-то на всех сразу. А какие-то только на высшие касты. А какие-то ещё какие-то, фиг поймёшь, тут надо быть ксенологом, что Юле абсолютно неинтересно. Она хочет жить среди Теков, чтобы быть самой красивой. Точнее, она уже самая красивая, ну или одна из таковых. Кто бы на её месте мечтал жить среди Ххззутов?! Зачем?! Конечно, если бы там с ней жил Ксочипеп, то, наверное… Но он Чужих не любит, а Ххззутов особенно, он сам говорил, так что делать там нечего, вряд ли он станет прятаться в пространстве жуков. Они же Рой, среди них не затеряешься, если у тебя нет этого их полуобщего сознания.

Юла вообще начала слушать Ххззутов только ради того, чтобы понять, насколько активно они её ищут. И за всё время использования радиорубки-дублёра она ни разу не услышала ничего на тему себя. Понимать трансляции Роя было очень муторно, но лингвотрон что-то там переводил в режиме аналитической выжимки, оказывается, в нём есть и такое, если нужно перевести речь представителей Роя или Коллективного Разума. С Коллективным Разумом Юлиана не сталкивалась, хотя в базах данных была информация о том, что несколько таких цивилизаций есть в пространстве Хаоса. Но не здесь, а где-то в прямо противоположной стороне, то есть через всю Вечную Империю и после неё ещё дальше в Хаос. Короче, это фиг знает где, так что неинтересно.

А вот Ххззуты рядом и очень близко, так что лучше понимать, что там у них происходит. В особенности если они хотят тебя убить. Но никакой информации на эту тему услышать ни разу не удалось. При этом центральные каналы регулярно сообщали какие-то сводки из зон боевых действий, что-то там объясняли, вещали указы Патриарха и считали годы, оставшиеся до вылупления из королевской кладки Королевы-Матери. Потому что обычно Ххззутами правит Королева. Но иногда она умирает, и вместо неё на высшую должность заступает Тронный Патриарх, какой-то там мегаумный жук, которого назначает Синод Высших. Так у Ххззутов называется совет самых главных особей, полностью состоящих из касты высших чиновников, которых лингвотрон называл Владетелями. И с этим Патриархом Юла постоянно путалась, потому что у Массива Тс тоже есть Патриархи. И Матриархи. При этом Тс не являются роем. Но Массив Тс находится от пространства Тенкатль через пространство Ххззутов и расположен дальше вглубь Хаоса, так что здесь разумные камни не появляются и заморачиваться на их тему необязательно.

Так и не столкнувшись ни с какими упоминаниями о себе, Юла начала следить за новостями Ххззутов внимательнее. Она даже поставила Искусственному Интеллекту радиорубки задачу в фоновом режиме круглосуточно прослушивать приходящие из пространства Роя сигналы и проверять их на наличие информации о Величайшей Юлиане и закрыла эту установку личным шифром изотопной биометрии. Начальник шпионской базы вскоре поинтересовался, почему у ИИ появилась засекреченная даже от него задача, но Юла не моргнув глазом заявила, что действует в рамках имеющихся у неё приказов генерала Ксокойотля. Начальника данное объяснение устроило, быть может, он даже отправлял запрос в штаб королевской разведки, но ничего больше на эту тему не говорил. Наверняка из штаба ему прислали указание не мешать проведению секретной операции.

В общем, к исходу полугодия Ххззуты по своим центральным каналам не упомянули её ни разу, а интерес к её персоне в королевстве Тенкатль сошёл на минимум, и обозреватели на королевских сетях вещания вспоминали о ней редко. Всё выглядело очень многообещающе, и во время очередного учебно-тренировочного полёта на шпионском корабле довольная Юла поделилась своими мыслями с полимерным пилотом:

— Через полгода куплю себе спортивную яхту и буду гонять на ней по поясу астероидов в столичной системе! Веду регулярную прослушку Ххззутов четвёртый месяц, они уже забыли про меня, за всё это время не было ни одного сообщения на мою тему. Жду не дождусь, когда уже загорится Ловчая Сеть и это затворничество закончится!

— Лучше подать рапорт командованию и получить истребитель, — флегматично ответил андроид. — Скорость та же, комфорта меньше, зато есть вооружение и усиленная защита. В вашем случае лишним не будет.

— То есть?! — Юла разочарованно нахмурилась. — Разве Ххззуты станут меня искать после того, как найдут себе претендента, а я объявлю об отказе от императорской гонки и продемонстрирую доказательства невозможности взойти на трон? Они же уже забросили мои поиски…

— Это может быть отвлекающим манёвром, — всё так же безучастно произнёс андроид. — Рой делает вид, что вы ему неинтересны. Вы решаете, что угрозы больше нет, расслабляетесь и прекращаете конспирацию. И выдаёте себя вражеским ликвидаторам.

— Но… — Юла ошарашенно сглотнула, осознав, что подобный вариант ей в голову не приходил. — Разве такой вариант возможен? У них же будет свой претендент… Может, даже несколько!

— С Ххззутами всё возможно, — ответил полимерный пилот. — Рой мыслит не так, как носители индивидуального сознания. Я бы рекомендовал не нарушать конспирацию до тех пор, пока не будет получена стопроцентная уверенность в вашей полной безопасности.

— Как это понимать? — Юлиана мрачно смотрела на андроида, вспоминая разговор с Некуаметлем. — Сидеть взаперти пять лет до дня Мишкоатли? Мы так не договаривались! Генерал Ксокойотль обещал, что я просижу здесь максимум до следующего открытия порталов Ловчей Сети!

— Нам неизвестны подробности вашего договора с командованием, — предельно корректно произнёс андроид. — Наша задача — сохранить вам жизнь любой ценой. И мы её выполняем. Остальное вам лучше обсудить с начальством. Запросить для вас сеанс связи? В связи с текущей обстановкой это может занять несколько суток.

— Запросите! — решительно заявила Юла и сосредоточилась на управлении полётом.

Объяснять что-то андроиду, тем более ругаться с ним, совершенно бессмысленно. Она задаст интересующие её вопросы начальнику королевской разведки. Торопиться всё равно некуда, до возникновения Ловчей Сети ещё полгода, которые она обещала просидеть здесь в любом случае. Но если они хотят прятать её от всей галактики и далее, пусть отвезут её к Ксочипепу! Вот именно! Пусть сами его найдут и договариваются как хотят! У них возможностей побольше, чем у неё! Тем более что договориться будет несложно: как только Ксочипеп увидит её с новым телом, то сразу согласится!

Данный план Юлиану воодушевил, и она перешла на максимальную скорость, срывая с корабля поля преломления. Тут уже можно ни от кого не прятаться, потому что в системе никого нет, следящее оборудование шпионской базы только что завершило сканирование космического пространства и выдало соответствующий результат. Зато этот её форсажный рывок продемонстрирует начальству степень её решительности! Они же, это сто процентов, смотрят за ней через телеметрию андроидов. Ну, или просматривают эти данные потом, в записях. В общем, пусть находят Ксочипепа, и побыстрее! С ним она готова просидеть в укромном месте хоть до дня Мишкоатли! А не это вот всё!

Конечно, сугубо теоретически король может и разозлиться, но это вряд ли. Она честно выполняет их уговор прятаться. И не отказывается делать это дальше. Просто предлагает упростить всем задачу! Королевской разведке не придётся носиться с ней как курице с яйцом и использовать не по назначению секретную шпионскую базу. Ксочипепу понравится её теперешний образ, он же любит идеальных красоток. А сама она наконец-то сможет насладиться заслуженным счастьем.

* * *

— Это деструктивно и контрпродуктивно! — плаксиво верещал по-русски Величайший Пётр, протягивая бокал секс-андроиду, услужливо замершему перед ним с бутылью экзотического сорта текилы. — Я талантливый скрипач, а не гопник из подворотни! У себя на планете был знаменитым исполнителем! Не имел опыта пьяного мордобоя!

Полупьяный претендент дождался, пока его полимерный любовник разольёт выпивку, и показательно-горестным движением проглотил очередную порцию текилы.

— Абсурдно требовать от меня невозможного! — Величайший Пётр продолжил нытьё на основном диалекте Теков. — Я не каратист! Что мог противопоставить этой маниакальной кровожадной дикарке?!

— Вопиющая несправедливость! — сердобольно поддакнул ему секс-андроид, отставляя бутыль и заключая рыдающего претендента в объятия. — Тебе пришлось столько всего пережить! Я восхищаюсь тобой, Петенька! Как ты смог пройти через всё это и не разочароваться в этом ужасном, полном несправедливости мире?

— Меня спасает любовь! — пьяно рыдал в андроидных объятиях Величайший Пётр. — Очень рассчитываю на твою поддержку, любимый! И на то, что к следующему дню Мишкоатли они сделают правильные выводы! И предоставят мне настоящую возможность взойти на трон!

Претендент продолжил своё страдальческое нытьё, и секс-андроид принялся сюсюкать с ним вдвое активней. Величайший Пётр проникся романтикой обстановки и полез к андроиду с поцелуями. Наблюдать за всем этим генетическим уродством дальше не имелось никакого желания, и Владыка Золин отключился от секретного канала прямого слежения за претендентом номер один, переходя на линию засекреченной связи с советником секретной службы, отвечающим за сохранность первого претендента.

— С дня Мишкоатли минуло уже семь месяцев, — Золин едва заметно скривился, — но Величайший Пётр продолжает жаловаться на жизнь и обвинять нас в своём поражении. Он так ни разу и не сказал конкретно, кто же скрывается за местоимением «они» во фразах а-ля «они не должны были отправлять меня на эту бойню»?

— Он не сказал, — подтвердил советник. — Мы считаем, что Величайший Пётр никогда не произнесёт вслух вашего имени в рамках недовольного контекста. Претендент слишком труслив для этого. Фактически он слишком труслив для всего, кроме игры на своём примитивном музыкальном инструменте. Но даже на этой стезе он не преуспел. Величайший Пётр лжёт, когда утверждает, что у себя на родине являлся знаменитым исполнителем. Это неправда. Он был известен очень узкому кругу коллег по цеху. Широкая общественность понятия не имела о его существовании. Он не создал ни одной собственной музыкальной композиции, предпочитая исполнять произведения признанных во всём тамошнем мире классиков.

— Знакомая ситуация. — Владыка Золин вновь едва заметно скривился. — Какова вероятность, что Величайший Пётр окажется недостоин Экстервита?

— По нашим расчётам, она равна нолю, — уверенно заявил советник. — Количество генетических мутаций, вызванных гибридизацией, у данного претендента велико даже в сравнении с прочими аналогами. Абсолютно доказано, что Экстервит отдаёт предпочтение особям с гипертрофированными генами алчности либо эгоизма. У Величайшего Петра нездоровое доминирование получили оба указанных гена. Он мечтает стать Императором и убеждён, что является единственным из всех индивидом, истинно достойным трона. Помимо этого, претендент одержим роскошью и требует для себя исключительно самого изысканного и дорогостоящего обеспечения. В этом ключе его поведение отчасти схоже с поведением ныне усопшей Величайшей Ксении. Математическая модель показывает, что Величайший с подобным уровнем данных показателей является идеальным претендентом.

— Это радует, — хмуро оценил Владыка Золин. — Особенно в свете разочарований, выпавших на долю нашего Доминиона в минувшую императорскую гонку.

— К сожалению, обратная сторона таковой идеальности вызывает проблемы, решения которых мы пока не нашли. — Советник секретной службы невесело нахмурился.

— Претендент по-прежнему не желает тренироваться? — уточнил Владыка Золин. — Вы заложили в его полимерных любовников программу аргументации жизненной необходимости развития спринтерских качеств?

— Да, о Владыка! — подтвердил советник. — Андроиды, к которым Величайший Пётр испытывает половое влечение, регулярно заводят с ним беседы на тему спринтерской подготовки и участвуют в каждой тренировке.

— И это не помогает? — Золин устало вздохнул.

— Лишь отчасти. — Советник бессильно развёл руками. — Величайший Пётр с готовностью обсуждает любые детали тренировок, но во время таковых не испытывает никакого желания напрягаться и всячески симулирует приложение усилий вместо полноценного тренинга. Ему не нравится физическая активность в принципе и особенно не нравится преодолевать себя в разрезе физических нагрузок. Все предписанные ему упражнения он делает крайне несерьёзно, без какого бы то ни было напряжения. Величайший Пётр больше времени тратит на подбор и надевание спортивных костюмов, нежели на сам бег. И даже во время бега он старается свести время нагрузок к минимуму, постоянно жалуясь на психологический дискомфорт.

Советник секретной службы зажег вокруг себя несколько экранов и вывел на них записи с тренировок Величайшего Петра. На записях претендент вместе со своими полимерными любовниками получал уроки спринтерского бега. Одетый в дорогие женские беговые костюмы, Величайший Пётр с выражением крайнего страдания на лице то бежал, выкладываясь едва на половину своих возможностей, то тяжело дышал между забегами, отдыхая впятеро дольше, чем имело смысл отдыхать даже просто на вид. Его полимерные любовники смиренно терпели капризы претендента и всячески пытались мотивировать его на ещё один забег или на несколько более продолжительное ускорение, но Величайшего Петра хватало ненадолго. Не требовалось быть психологом, дабы понять, что претенденту всё это кажется слишком низко интеллектуальным примитивом.

Величайший Пётр неоднократно спрашивал у своих полимерных любовников, почему нельзя при помощи медицины сделать ему все необходимые для быстрого бега улучшения, хотя был прекрасно осведомлён о правилах проведения императорской гонки и всех ограничениях, накладываемых Экстервитом на финальную стометровку в тронном зале.

— Он просто не хочет ничего делать, — подытожил советник, — с удовольствием он способен только обсуждать. Неважно, что именно. Величайший Пётр способен обсуждать что угодно бесконечно. В процессе этих обсуждений он находит множество причин, оправдывающих его нежелание работать над собой физически. Он даже просил давать ему боевой коктейль на каждой тренировке, чтобы ощутить желание агрессии, как это было в день Мишкоатли.

— Боевой коктейль на каждой тренировке? — переспросил Золин. — Это приемлемо?

— С точки зрения биохимии регулярное употребление боевого коктейля столь слабым организмом приведёт к разрушительным последствиям, а также к сложно прогнозируемым побочным эффектам психологического плана. — Советник секретной службы вывел перед Владыкой Золином выкладки медицинской службы.

— Разве физические изменения нельзя нивелировать средствами нашей медицины? — Золин бегло просмотрел отчёт врачей. — Тут сказано, что всё это исправимо.

— Физические последствия — да, — подтвердил советник. — Все они будут ликвидированы нашими врачами, в этом нет сомнений. Но вот побочные эффекты, которые могут возникнуть в психике претендента, никто спрогнозировать не может. Экстервит прямо запрещает вмешательство в мозг и прочие жизненно важные органы претендентов, ибо контролирует их лично. Максимум, что в наших силах, это избавить Величайшего от наркотической зависимости. Да и то лишь потому, что Экстервит поощряет подобное вмешательство.

Советник секретной службы позволил себе усмехнуться и добавил:

— Даже Экстервиту не нужны на троне идиоты, полностью зависимые от психотропных препаратов. Полагаю, таким способом Экстервит страхуется от возможных проблем — чтобы горе-Император ничего не сломал в устроенной Высшими Силами машинерии.

— Находящийся на троне Император не может быть подвержен наркотической зависимости, это мы выяснили ещё пятьсот лет назад, — опроверг его предположение Владыка Золин. — Экстервит не приветствует наркоманию среди претендентов по причине своего нежелания получить Императора с дефрагментированным полуразрушенным мозгом. В таком состоянии он не сможет полноценно управлять Экстервитом, ибо управление осуществляется именно мозгом.

Владыка Золин сделал паузу.

— Но для управления Экстервитом сначала необходимо взойти на престол. С этим у нас в последнее время постоянно возникают трудности. Дайте ему боевой коктейль, как он просит, и поставьте медикам задачу проверять состояние претендента и происходящие с ним изменения ежеминутно. У нас достаточно времени для экспериментов, до дня Мишкоатли более четырёх лет, за этот срок мы должны идеально подготовить претендента к любым перипетиям императорской гонки. В том числе к финальной стометровке в тронном зале. Даже если ему это не нравится.

— Будет исполнено, о Владыка! — Советник склонил голову в знак уяснения приказа. — Однако я ожидаю возникновения определённых трудностей в этом плане. С каждой новой тренировкой Величайший Пётр высказывает всё больше недовольства нашей компетентностью.

— Конкретней! — потребовал Владыка Золин.

— Вот записи высказываний Величайшего Петра, которые он считает произнесёнными в абсолютно надёжной обстановке. — Советник секретной службы вывел на отдельный экран несколько разговоров претендента с тем или иным полимерным любовником, состоявшихся прямо во время однополого секса. — Величайший Пётр уверен, что идея о том, что ему предстоит вновь соперничать с кем-то на финальной стометровке, в корне ошибочна и изначально ущербна. Претендент неоднократно заявлял своим любовникам, что истинно любящие своего Императора подданные должны доставить своего повелителя в тронный зал безопасно и надёжно, гарантированно опередив всех прочих конкурентов. И тогда ему не придётся рисковать жизнью и здоровьем, а нам не придётся на последних метрах вновь терять возможность возвращения статуса Императорского Доминиона. Все остальные варианты Величайший Пётр считает глупыми, варварскими и некомпетентными.

— Во время императорской гонки, как на войне, может случится всякое. — Владыка Золин вновь тяжело вздохнул. — Подготовиться ко всему вообще — невозможно. Как подготовишься к смерти претендента, только что поднявшегося к трону по ступеням Мишкоатли?! Поэтому необходимо подготовиться хотя бы к тем вызовам, просчитать которые оказалось возможным. Постарайтесь вложить это в голову претендента через его полимерных любовников. К ним он ещё прислушивается?

— Всех прежних его фаворитов пришлось заменить. — Советник зажег рядом с собой список новых секс-андроидов. — По причине того, что Величайший Пётр начал терять к ним интерес. Но мы уже рассчитали основные вкусовые пристрастия претендента и заранее вводим в круг его общения полимерные копии понравившихся ему актёров, спортсменов и деятелей искусства. На данный момент это срабатывает.

— Претендент понимает, что заводит половые отношения с андроидными копиями этих людей, а не с самими вышеуказанными персонами? — уточнил Владыка Золин.

— Нет, о Владыка! — советник покачал головой. — Наши расчёты показывают, что лучше держать его в неведении. Иначе его реакция на агрессивное неприятие полноценными индивидами его генетической неполноценности может иметь непредсказуемые последствия в долгосрочной перспективе.

— Нам ещё не хватало Императора, затаившего злобу на весь полноценный мир. — Золин коротко скривился. — Пусть и дальше пребывает в неведении. С этим будем разбираться позже, когда придёт время. Он уже не пытается, как раньше, выходить в свет со своими половыми партнёрами?

— Пытается, — вновь вздохнул советник. — Мы даже создали для него специальный закрытый клуб почитателей его музыкального таланта, полностью состоящий из андроидов, ранее задействованных в работе с Величайшим Григорием. Опыт есть. Пока Величайший Пётр доволен массовостью. Отсутствие остальных мероприятий мы объясняем крайне опасной внешнеполитической ситуацией: война с Дикими кланами, принуждение к миру Лиги Пэчуа, противодействие наёмным убийцам, засланным нашими врагами и прочими конкурентами. Величайший Пётр фантастически боится смерти, и страх перед ней заставляет его соглашаться со всеми нашими доводами и мерами, предпринимаемыми в области безопасности. Его устраивает мощная охрана и эксклюзивные дворцы в курортных зонах, недоступных широкой общественности. Он неоднократно подчёркивал, что предпочитает только самое лучшее, а самое лучшее подразумевает элитарность, ибо недоступно недостойному большинству.

— Хоть что-то хорошее, — оценил Владыка Золин. — Продолжайте работу, советник. Я свяжусь с вами через неделю согласно графику.

Советник секретной службы отключился, и Золин погрузился в размышления, задумчиво разглядывая стратегическую карту Империи. После столь неожиданной смерти Императора Леонида Империя переживает крайне непростые времена, и заниматься претендентами Владыке приходится нечасто. С одной стороны, в этом сейчас не имеется большого смысла. До дня Мишкоатли ещё далеко, через несколько месяцев, если судить по прежней активности Экстервита, откроются новые порталы Ловчей Сети, и количество претендентов удвоится. И это, очень может быть, только начало процесса резкого увеличения численности Великих Доминионов.

Так что возиться с причудами поражённых манией величия уродцев нет необходимости. В крайнем случае особо неудобного претендента можно заменить, и Владыка Золин рассмотрит такой вариант, если отношение Величайшего Петра к своим покровителям и их рекомендациям не изменится. В день появления Ловчей Сети Золин пошлёт к порталам и своих Ловчих, и свои эскадры, и своих посредников. Если удастся достать новых претендентов, он обдумает вопрос замены Величайшего Петра на более комфортного дикаря. С другой стороны, у Величайшего Петра есть два неоспоримых достоинства: он опытен, ибо уже был на финальной стометровке тронного зала и не понаслышке знает, что это такое. И его психологическое уродство не оставляет сомнений в его подлинности. Этот точно не упадёт с трона замертво, как два предыдущих.

Ближайшие два-три года разумнее наблюдать за Величайшим Петром, всячески стремясь увеличить степень своего влияния на него, параллельно прорабатывая другие варианты. Пока у Великого Доминиона Ица-Уэрги только один альтернативный вариант. Это Величайшая Анаст-Асия, и с ней пока проблем не возникает. Претендентка быстро освоилась в роли Величайшей, ей нравится жить в роскоши, и открывающиеся перед ней перспективы пока её устраивают. Но это пока. Владыка Золин не стал бы лидером Великого Доминиона, если бы во всём полагался исключительно на собственные личные качества и способности. Когда на тебе лежит столь огромная ответственность, в первую очередь ты обязан досконально изучить опыт своих предшественников. И Золин в своё время не стал нарушать этого неписаного правила.

Поэтому о работе с Величайшими он знал если не всё, то очень многое уж точно. И не питал иллюзий. Каждый претендент поначалу всем доволен и нежится в лучах свалившегося на него счастья. Но с течением времени аппетиты Величайших возрастают, а с ними возрастает и потенциальная опасность, которую они представляют. Искусство Владыки Императорского Доминиона заключается в том, чтобы Император не испытывал желания заниматься имперской рутиной и потому передал ему в руки фактическое управление Империей. Для этого оного Императора, пока он находится в статусе претендента, необходимо всеми силами и средствами держать подальше от возможности погружаться в механику управленческой науки.

Претендент должен быть поглощён собой и собственными прихотями и под любыми предлогами не быть допущенным к обучению глобальному руководству. То есть у него не должно возникнуть подобного желания в принципе. Тогда, взойдя на престол, Император сам, добровольно, спихнёт всю рутину управления Императорскому Доминиону, а сам займётся раздачей глобальных указаний. Суть работы с претендентами и заключается в том, чтобы те, становясь Императорами, осознавали факт того, что могут повелеть Империи сделать что угодно, но сами они понятия не имеют о том, каков изнутри механизм исполнения этих повелений и потому заинтересованы в надёжных и компетентных исполнителях.

Но в Империи полно субъектов, и теоретически можно назначить Императорским Доминионом любой из них. Даже самый неэффективный Доминион со временем может стать отличным управленцем, особенно если Император прибегнет к репрессиям. В архивах имеется множество древних свидетельств о том, как Императоры меняли Императорский Доминион. Но все эти свидетельства относятся к тому периоду, когда на троне ещё не сидели выходцы из других галактик. В истории новой Вечной Империи, возродившейся сто пятьдесят тысяч лет назад, есть только один случай, когда Император низверг Императорский Доминион. Это было третье по счёту императорское правление, и с тех пор подобного не случалось никогда.

Ибо все участники императорской гонки сделали выводы. Правильность которых впоследствии была подтверждена полутора сотнями тысяч лет существования Вечной Империи. Великий Доминион должен выработать у своего претендента лояльность к себе любыми способами. Каким бы ни был твой уродец, это твой уродец. Он может тебя не любить, но ни при каких обстоятельствах не может считать кого-либо надёжнее, чем ты. Этому сопутствует императорская гонка, в ходе которой ты всеми силами бережёшь его от смерти, но одного лишь этого факта недостаточно. Претендент должен видеть соответствующее отношение к себе, видеть твои успехи на политическом и экономическом поприще, а также получать от тебя безусловную поддержку своих стремлений. И видеть, как ты борешься за него с конкурентами.

Полгода назад, на пресс-конференции первого официального представления претендентов новоиспечённого Великого Доминиона Цапотеки, претендентки Цапотеков устроили драку в прямом эфире. Это было ошибкой Владыки Эштлиметля, истинная цена которой раскроется, если одна из претенденток взойдёт на трон. Не раньше, так позже, но она обязательно припомнит Эштлиметлю факт того, что он не разглядел её уникальности и не признал её лидерства над соперницей. У Цапотеков нет опыта в работе с претендентами, за всю историю Вечной Империи они были Императорским Доминионом всего дважды, и оба раза это происходило ещё в древности, до Третьей Всеобщей. Но у Великого Доминиона Ица-Уэрги накоплен колоссальный опыт, и Владыка Золин столь грубых ошибок не допускал. С каждым претендентом необходимо работать так, словно именно он взойдёт на трон. Ибо в императорской гонке есть только одна стопроцентная константа. А именно: никто не знает, чем закончится день Мишкоатли.

Владыка Золин оторвал взгляд от политической карты и вызвал начальника секретного объекта, отвечающего за сохранение Величайшей Анаст-Асии. Из-за ведущейся войны с Пэчуа меры по охране претендентов приходилось принимать повышенные, дабы потом не нести неоправданных расходов. Все понимают, что до дня Мишкоатли Ловчая Сеть вспыхнет ещё не раз и даже не два, поэтому вкладывать значительные средства в уничтожение претендентов от конкурентов сейчас не имеет смысла. Но Пэчуа находятся в отчаянном положении, и потому могут пойти на любой акт противодействия. Не говоря о том, что на таковой акт под видом Пэчуа могут пойти конкуренты, если посчитают организацию ликвидации экономически оправданным ходом.

Будучи опытным игроком, Владыка Золин предпочитал избегать действий наобум в принципе, тем более что нести неоправданные расходы сейчас, в условиях раскола Империи и ведущейся войны, есть крайне неразумное решение. Великий Доминион Ица-Уэрги достаточно богат, чтобы не заметить потерю суммы, сопоставимой с приобретением нескольких претендентов, не говоря уже об одном-двух, но зачем? На эти деньги разумней выстроить дополнительную боевую эскадру, ибо во время войны войска лишними не бывают. Исходя из вышеизложенных соображений, Золин усилил охрану претендентов сверх рекомендованного экспертами на текущий момент уровня. До тех пор, пока Ловчая Сеть не вспыхнула вновь, пусть будет так. Понизить затраты на охрану Величайших он успеет всегда.

— Жду приказов, о Владыка! — секретная линия правительственной связи зажгла перед Золином изображение начальника охраны Величайшей Анаст-Асии.

— Каково состояние претендентки? — коротко осведомился могущественный карлик.

— На данный момент она в полном порядке! — доложил офицер. — Величайшая Анаст-Асия закончила тренировку и в настоящий момент обедает. После обеда она изъявила своё обычное желание посетить сеанс биокоррекции тела.

— Это вошло у неё в привычку. — Владыка Золин вспомнил предыдущие доклады секретной службы. — Она испытывает по этому поводу отрицательные эмоции?

— Нет, о Владыка, — офицер опроверг его предположение. — Наоборот, её всё устраивает. Как известно, Величайшая Анаст-Асия изучила подробности миновавшей императорской гонки, в особенности борьбу, разгоревшуюся на финальной стометровке тронного зала. И изъявила желание усовершенствовать свою спринтерскую подготовку.

— Насколько я помню содержание отчётов по её жизни на родной планете, — цепкая память руководителя высшего ранга мгновенно выдала Золину нужную информацию, — Величайшая Анаст-Асия никогда не имела опыта спринтерского бега. И вообще не занималась спортом, предпочитая мелкие кулинарные опыты, которые освещала в тамошней примитивной сети. Откуда взялось желание «усовершенствовать» бег?

— Совершенно верно, — подтвердил офицер секретной службы. — На родной планете претендентка не занималась никаким спортом, предпочитала чрезмерно обильное питание и имела внушительный лишний вес. Однако в силу ущербности дефектного генотипа её психика испытывает дискомфорт, прямо признавая свою несостоятельность и прочие недостатки. Это характерно для всех Величайших в той или иной мере, но для выходцев с данной планеты — особенно. Поэтому претендентка выстроила свою фразу именно таким образом: пожелала усовершенствовать подготовку, которой никогда не обладала. Этим незамысловатым ходом психика гибридной дефектной особи ограждает себя от ещё большего давления комплекса собственной неполноценности. Фактически в психологическом плане претендентка заключает сделку сама с собой: она делает вид, что умеет делать то, что требуется, просто её умения недостаточно. Такую формулировку деградировавшему разуму воспринимать значительно менее болезненно, нежели прямо признать свою бесполезность.

— Я искренне не понимаю, — Владыка Золин хмуро вздохнул, — как с таким количеством дефектов разума среди выходцев с этой планеты встречаются недостойные претенденты. Куда уж достойнее?

— Наши эксперты считают, что в тот момент, когда претендент впервые занимает место на троне, Экстервит проводит глубокий анализ его сознания и вскрывает возможности, самому претенденту неизвестные. Иными словами, кто-то из них может быть опасен для Экстервита, но сам об этом не знает. Потому что в обычной жизни данные особенности недостойного претендента не раскроются никогда. Они способны проявиться только во время обладания безграничной властью, доступной лишь Императору.

— Какие-то полудикие, почти первобытные существа способны быть опасными для самого Экстервита? — в голосе Владыки Золина звучало искреннее удивление. — Я бы сказал, что наши эксперты ошибаются, если бы не смерти двух наших претендентов подряд! К тому же первый из усопших не был уроженцем галактики Пограничная. Однако оставим научные теории учёным. Каковы успехи Величайшей Анаст-Асии?

— Пока посредственные. — Начальник секретного объекта зажёг рядом с собой объёмный экран, демонстрирующий краткую выборку тренировочной истории претендентки номер два.

Владыка Золин узнал старые кадры, на которых Величайшая Анаст-Асия жаловалась лечащему врачу на избыток лишнего веса и невозможность похудеть. Объясняла она это отвратительной экологией и ужасным качеством пищи на родной планете, отравившими её организм и фатально подорвавшими здоровье, из-за чего процесс самостоятельного похудения стал невозможным навсегда. При этом система биомониторинга выводила данные, свидетельствующие о том, что претендентка лжёт. За исключением лени и собственной безвольности её организму ничто не мешало быть приведённым в хорошую форму в рамках возможностей деградировавшей генетики.

— Перед тем как начать тренировки, — офицер давал объяснения параллельно со сменяющими друг друга видеорядами, — Величайшая Анаст-Асия изъявила желание провести себе биокоррекцию. Медицинские специалисты полностью избавили её тело от излишних жировых отложений и привели в нормальное состояние качество кожи и волос претендентки.

Следующий видеосюжет показывал Величайшую Анаст-Асию во время церемониального обеда. Претендентка номер два чинно восседала за столом в окружении официальных лиц и сдержано принимала пищу, не притрагиваясь к десертам. Изображение церемониального обеденного зала сменилось картинкой из личных покоев претендентки. Там Величайшая Анаст-Асия сразу после официальной церемонии заказала себе пару десятков всевозможных десертов и сладостей, с жадностью поглотила все блюда и выборочно повторила заказ.

— На первых порах пребывания Величайшей Анаст-Асии в статусе претендента, — начальник секретного объекта коротко указал на видео, — это было её единственным любимым занятием.

— Есть сладости? — уточнил Владыка Золин.

— Так точно, — подтвердил офицер. — Точнее, есть всё, что ей нравится, в большом количестве. Каждый такой приём пищи заканчивался её визитом к медикам и жалобой на то, что она переела, ей трудно дышать, желудок испытывает дискомфорт и так далее. Медики погружали её в сон и проводили процедуру очистки желудка. Однако от этой практики вскоре пришлось отказаться, потому что Величайшая Анаст-Асия после пробуждения очень быстро повторяла процесс обжорства. Поэтому теперь мы опорожняем её желудок лишь на четверть, чтобы сохранить ощущение сытости.

На экране возникло очередное видео. На этот раз претендентка номер два сидела в своём кабинете за стандартным для всех новичков-Величайших занятием — просмотром подробностей императорской гонки. На экранах перед ней крутились эпизоды спринтерского рывка Величайшего Сла-В-Ика и поединок Величайших Ксении и Юлианы.

— После нескольких дней регулярного просмотра, — произнёс офицер с едва заметной иронией, — Величайшая Анаст-Асия изъявила желание того самого «усовершенствования» собственной спринтерской подготовки. Которой она никогда ранее не обладала. Мы сочли это благоприятным фактором и приняли все меры для того, чтобы данное желание у претендентки не пропало столь же неожиданно, как возникло.

— Прошло уже полгода тренировок, — заметил Владыка Золин. — Вы фиксируете у неё спад интереса?

— Спад интереса у Величайшей Анаст-Асии был зафиксирован спустя месяц занятий, — начальник секретного объекта не мог позволить себе тяжелый вздох, и потому ограничился лишь усталым взглядом. — Как только претендентка поняла, что десятка-другого тренировок недостаточно для достижения мастерского уровня, её мотивация стала резко снижаться. Дошло до того, что Величайшая Анаст-Асия начала пропускать занятия. Поэтому наши эксперты в срочном порядке изменили стратегию ненавязчивой мотивации объекта.

Квадратный офицер зажёг следующее видео. Там Величайшая Анаст-Асия в дорогом беговом костюме изо всех сил бежала тренировочную дистанцию под надзором десятка спортивных и медицинских специалистов. Сразу после тренировки претендентка номер два сидела за столом посреди тропического побережья и обильно поглощала всевозможные десерты. Приведённые на соседнем экране данные биомониторинга свидетельствовали о высоком психологическом тонусе объекта.

— Претендентке было объявлено, что её прогресс налицо. Более того, якобы математическая модель гарантирует ей выдающиеся результаты на горизонте пяти лет тренировок. Для достижения высокой эффективности которых необходима комбинация спринтерских нагрузок и десертного питания, стимулирующего мозг посредством усиленного синтеза эндорфинов и так далее. Но без высоких физических нагрузок данная стимуляция невозможна, ибо несёт прямую угрозу перегрузки головного мозга эндорфинами, что может быть признано Экстервитом как наркотическая зависимость с последующим признанием претендента недостойным. Поэтому для неограниченной стимуляции интенсивные занятия спортом неизбежны.

— Вы поощряете её лакомством после каждой тренировки? — поднял брови Золин.

— Совершенно верно, о Владыка! — подтвердил офицер. — Этот способ оказался на удивление эффективен в плане мотивации претендентки. Негативную сторону постоянного переедания мы нивелируем посредством ежесуточной биокоррекции.

— Она съедает больше, чем тратит во время спортивных занятий? — Владыка Золин скользнул взглядом по отчётам медиков.

— Почти втрое, — начальник секретного объекта красноречиво пожал плечами, мол, лучше так, чем как раньше, когда претендентка жрала ничуть не меньше, не делая при этом вообще ничего. — На тренировках она выкладывается, но её желания хватает ненадолго. Уже через двадцать минут интенсивных занятий Величайшая Анаст-Асия заявляет, что опустошена морально и более не может себя насиловать. Мы следуем рекомендациям экспертов удерживать объект в зоне комфорта, и потому официально установили продолжительность тренировки в двадцать минут. Это претендентку пока устраивает.

— С такой прожорливостью ей не помогут никакие тренировки, — поморщился Золин, разглядывая Величайшую Анаст-Асию, со счастливым видом жующую пирожное в личном баре, созданном персонально для неё прямо у выхода из спортзала.

— Мы проводим ей биокоррекцию каждую ночь, пока объект спит. — Офицер вывел ещё одно видеоизображение и объяснил его значение: — В означенный час личный медблок погружает претендентку в глубокий сон, и медики помещают её в биокорректор. Врачи расщепляют ей излишки жировой ткани, очищают желудок и выводят из организма всё, что является следствием избыточного приёма пищи. По пробуждении Величайшая Анаст-Асия не помнит факта получения ночных процедур и чувствует себя хорошо.

— И сколько мы можем держать её в таком режиме? — осведомился Золин. — Из всего этого будет какой-либо ощутимый толк к дню Мишкоатли? Я серьёзно сомневаюсь, что двадцатиминутных тренировок окажется достаточно даже на горизонте в пять лет.

— Ежесуточную биокоррекцию ей можно делать хоть тысячу лет подряд, — вновь пожал плечами офицер. — Обычному Теку это грозит неизбежным и скорым износом организма, но Величайшие находятся на жизнеобеспечении Экстервита, и от медицинских процедур их организмы не изнашиваются. Либо Экстервит регулярно исправляет таковой износ, точно утверждать сложно.

— Это для нас несущественно, — отмахнулся Владыка Золин. — Что насчёт тренинга?

— Расчёты обещают достижение претенденткой определённого прогресса в области спринтерского бега к дню Мишкоатли, — начальник секретного объекта продемонстрировал научные графики. — Бегать она будет значительно быстрее, чем сейчас. Но до уровня Величайшего Сла-В-Ика ей не дотянуться. Особенно если всё это время Величайший Сла-В-Ик не перестанет тренироваться.

— Информации о его тренировках на данный момент не имеется. — Золин на секунду задумался. — После раскола Империи получать разведданные о претендентах конкурентов стало на порядок сложнее в силу закрытых границ свободных имперских секторов и активности кланов Хаоса между ними. Но и без этого несложно понять, что Кетцали не станут сидеть сложа крылья и сделают выводы из понесённого поражения. Великий Доминион Ица-Уэрги тоже сделал выводы. В настоящий момент наши эксперты ведут расчёты в области вооружения претендентов. Мы поднимем древние архивы и предпримем собственные разработки, чтобы наши претенденты более не оказывались в тронном зале без возможности атаковать опасных конкурентов. Но уже сейчас ясно, что наличие хотя бы базовой спринтерской подготовки серьёзно увеличивает шансы Величайшего на победу.

— Величайшую Анаст-Асию очень заинтересовал перстень покойной Величайшей Ксении, — сообщил офицер. — Претендентка испытывает тягу к ультрадорогой роскоши и сразу выразила желание иметь что-либо подобное, чтобы на финальной стометровке отбиться от тех, от кого не удастся убежать.

— Теперь перстнем никого не обманешь. — Владыка Золин покачал головой. — Все будут ожидать от противника чего-то подобного, нам предстоит продумать данный вопрос более тщательно. Увидев перстень, никто не станет приближаться к Величайшей Анаст-Асии добровольно. Кроме разве что претендентки от клана Тенкатль. Я очень надеюсь, что Величайшая Анаст-Асия окажется достаточно тренированной, чтобы убежать от Величайшей Юлианы в сторону трона. Наша претендентка номер два не изменила своего отношения к рукопашному бою?

— Нет, о Владыка! — офицер отрицательно кивнул. — Величайшая Анаст-Асия заявляет, что не приемлет грубого насилия в столь открытой форме, ибо это претит её тонкой душевной организации. Данные медицинских обследований подтверждают её трусость. Бойца из неё не сделать, хотя времени для этого достаточно. В данном плане нам не повезло. Оба наших претендента не демонстрируют стремления ни к рукопашному бою, ни к кропотливым беговым тренировкам.

— Не бывает плохих претендентов, — напомнил ему Золин. — Бывают лидеры, оказавшиеся неспособны грамотно использовать сильные стороны своих Величайших. Продолжайте работу, икс-полковник! И позаботьтесь о том, чтобы Величайшая Анаст-Асия не разочаровалась в спринтерской подготовке. Ко дню Мишкоатли она должна бегать настолько быстро, насколько это возможно в её случае. Скажите ей, что в случае плохих результатов Великий Доминион Ица-Уэрги может оказаться вынужден приобрести ещё одного Величайшего, который продемонстрирует желание освоить спринтерский бег на высоком уровне, и сделать его основным претендентом на трон. Это её взбодрит. Позже вы получите дальнейшие рекомендации, персонально рассчитанные на Величайшую Анаст-Асию. Научные специалисты в настоящий момент занимаются их разработкой.

— Будет исполнено, о Владыка! — отчеканил начальник секретного объекта. — Могу ли я сообщить объекту, что в случае появления у неё значительных спринтерских успехов она может рассчитывать на статус первого претендента вместо Величайшего Петра? Величайшая Анаст-Асия несколько раз упоминала, что считает себя более достойной данного статуса. Мотивируя это тем, что Величайший Пётр слишком глуп, нерешителен и мягкотел.

— Ничто не ново среди претендентов, — философски изрёк Владыка Золин. — Пока не давайте Величайшей Анаст-Асии таких обещаний. До дня Мишкоатли ещё далеко, для столь явного противостояния между претендентами время пока не пришло. Я свяжусь с вами позже, в назначенное время.

Икс-полковник отключился, и Владыка Золин укрупнил стратегическую карту Империи до размеров своего спирального рукава. Итак, на данном этапе ситуация с претендентами находится в пределах нормы. Ни один из них не демонстрирует явных перспектив к победе на финальной стометровке, но с этим будем разбираться после того, как до дня Мишкоатли останется меньше года и станет известно более-менее точное количество конкурентов и численность их претендентов. Ловчая Сеть ещё не раз изменит расстановку сил. Пока же предстоит выстоять в охватившем Империю Хаосе и сохранить мощь своего Доминиона.

Могущественный карлик отдал личному ИИ приказ начать совещание с руководящим составом силовых ведомств и окинул взглядом бескрайние россыпи созвездий, раскинувшиеся перед ним во всё пространство громадного рабочего кабинета. Этот спиральный рукав считался в Империи первым более двадцати тысяч лет. Теперь уже сложно сказать, какой из четырёх рукавов Галактики Теутио Тик*Аль был первым исторически, потому что ранее едва ли не каждый Императорский Доминион провозглашал первым именно свой спиральный рукав. Так происходило до тех пор, пока один из Императоров не пронумеровал рукава раз и навсегда, оставив номер один не за спиральным рукавом своего Императорского Доминиона, а за каким-то другим. Это было воспринято подданными как демонстрация справедливости, и с тех пор никто более не испытывал стремления переназначать нумерацию спиральных рукавов.

Тот факт, что в бытность Великого Доминиона Ица-Уэрги Императорским именно этот спиральный рукав является номером первым, не более чем совпадение. Он был таковым задолго до появления в Теутио Тик*Аль Величайшего Ксиухкоатля, позже ставшего Вечным Императором, полтора года назад продемонстрировавшим, что во Вселенной не существует ничего вечного. Владыка Золин мрачно усмехнулся. Хотя бы с первенством его спирального рукава никто не спорит. Но лично он нисколько не удивится, если какой-нибудь популист вроде идиота Тототля заявит, что существующая нумерация несправедлива и виноваты во всём, конечно же, Ица-Уэрги. Впрочем, в пространстве Хаоса нумерация спиральных рукавов иная, и там с ней путаницы гораздо больше. Потому что единого управления там нет и в разных частях пространства Хаоса существуют свои взгляды на порядковые номера спиральных рукавов. Которые за последний миллион лет тоже не раз менялись.

И привязаться к местоположению Экстервита в этом вопросе не получится, потому что он находится в центре галактики, там, где спиральные рукава только зарождаются, и в равной степени может быть отнесён как к любому из них, так и ни к какому вообще. Да уж, воистину Империя зиждется на справедливости! Если ты считаешь иначе, то в твоих интересах не думать об этом слишком громко. Ибо Экстервит видит и слышит всё. Просто ему глубоко безразличны те, кто попроще. А вот до тех, кто представляет собой реальную величину, машинерия Высших Сил может и снизойти. И в таком случае пожалеть о своих ошибках можно и не успеть. Как наверняка не успел пожалеть герцог-адмирал Атль. Владыка Золин поморщился. Какую бы утопию по отношению к Империи ни задумал покойный мятежный герцог-адмирал, потеря его флотоводческого таланта дорого обошлась Тихуакан. Останься Атль жив, вряд ли агрессия сил Хаоса дошла бы до сегодняшних масштабов.

Как бы то ни было, сейчас всё это уже в прошлом, пространство Империи частично оккупировано, и её субъекты выживают, как умеют. Спиральный рукав Уэргов не исключение, здесь давление сил Хаоса не столь велико, как в пограничных секторах, но полностью спокойных мест сейчас нет нигде. В последующие годы или даже месяцы обстановка может измениться, но прямо сейчас основную опасность представляет Массив Тс. Войска Массива высадились в удалённом созвездии, находящемся на окраине жизненного пространства Малого Доминиона Тиутеки. Обитаемых планет в данном созвездии нет, зато имеется сразу несколько ресурсных солнечных систем с неплохими запасами руд.

Никто не сомневается в том, что силы Хаоса планируют свои наступательные операции на основании информации, приобретаемой ими у криминальных синдикатов Чунта, находящихся на территории Империи. Пожалуй, с восхождением на престол нового Императора борьба с криминалом станет единственным совместным занятием субъектов, которое будет делаться искренне и с высокой долей энтузиазма. Пространство Империи ждёт несколько десятков лет полного отсутствия организованной преступности космических масштабов, а территории Хаоса подвергнутся массовому переселению местного криминалитета. Но всё это будет только через четыре с лишним года. Сейчас же космический криминал усиленно зарабатывает деньги, готовясь к исходу из Империи.

Надо отдать должное Массиву Тс, он переиграл Империю дважды и на данный момент является наибольшей угрозой из существующих. Тс уничтожили Императора Леонида, неплохо заработав при этом, и сумели организовать себе плацдарм в имперском пространстве ближе всех прочих к системе Экстервита. Массив ожидаемо заплатил Рою Ххззутов за транзит войск через систему Кин*Оль, но дальнейшие действия начал проводить полностью самостоятельно. Сейчас неизвестно, является ли имеющаяся у Массива технология ноль-переходов их собственным изобретением, либо Тс приобрели её у кого-либо ещё. Но на подготовку к вторжению Массив не пожалел средств.

Разумные камни привели в систему Кин*Оль мощный флот, который вместо атаки имперских планетарных центров пробил кротовую нору оттуда сюда, в первый спиральный рукав, и закрепился в безжизненной солнечной системе Малого Доминиона Тиутеки, не представляющей никакой ощутимой ценности. С собой флот Тс привёл караван гражданских судов научного, строительного и вспомогательного назначения. Как потом выяснилось, караван доставил в систему разобранные стационарные врата ноль-перехода. В тот момент никто о таком не догадывался, а когда всё стало ясно, было уже поздно — время для эффективного контрудара было упущено.

Тс перебросили через ноль-врата не меньше половины всех имеющихся у Массива войск и стремительным броском маневренных эскадр захватили всё созвездие целиком. В бесполезных солнечных системах Тс устроили замаскированные шпионские наблюдательные пункты, в ценных ресурсных разместили сильные гарнизоны, в геометрическом центре созвездия сосредоточили мощный ударный кулак, способный быстро прибыть к любой захваченной ими звезде. Помимо этого, Массив сформировал двенадцать диверсионных эскадр, постоянно нападающих на близлежащие имперские солнечные системы, что заставляло имперцев гадать, куда же именно противник планирует нанесение основного удара, и держать имеющиеся силы в глухой обороне.

Устраивать генеральное сражение с Массивом никто не решился. Малый Доминион Тиутеки не имел достаточного количества войск. Их ближайшие соседи, недавно ставший Великим Доминион Цапотеки, посчитали, что вторжение Тс проходит достаточно далеко от своих границ, и предпочли не вмешиваться, сосредоточившись на накапливании собственных сил. Наиболее крупная политическая фигура первого спирального рукава, Великий Доминион Мезтеки, принял аналогичное решение. Владыка Золин не сомневался, что причин тому у Владыки Мазатля было две. Первая: не оказывать помощь вчерашним союзникам по альянсу, ныне пожелавшим претендовать на престол и являющимся конкурентами. Если Массив Тс атакует пространство новоиспечённого Великого Доминиона Цапотеки, это будет только на руку Мазатлю.

Вторая причина была столь же ясна: Малый Доминион Тиутеки находится рядом с пространством Уэргов. И хотя Тиутеки не имеют прямых границ с созвездиями Ица-Уэргов, являясь соседями Малого Доминиона Тетль-Уэрги, исторически они всегда принимали сторону Ица-Уэргов. Тысячу лет назад, во время императорской гонки, результатом которой явилось восхождение на престол Вечного Императора Ксиухкоатля, Тиутеки также занимали сторону Ица-Уэргов и были противниками Мезтеков. Неудивительно, что Мазатль не пожелал вставать на их защиту, резонно ожидая, что этим займётся Золин. И Золин занялся. Малый Доминион Тиутеки вошёл в альянс «Уэрги», объединивший всё пространство квадратных карликов, и это решение было ожидаемым. Географически данный альянс являлся обособленным скоплением созвездий, компактно распложенным на стратегической карте Империи, и оборонять его было удобно именно в таковых границах.

Губить флоты в побоище с Массивом Владыка Золин не стал, весь объединённый штаб его альянса был категорически против подобного решения. За исключением Тиутеков. Но после того как альянс выделил своему традиционному участнику значительную ресурсную помощь, Тиутеки согласились с общей стратегией выживания. Альянс «Уэрги» будет удерживать позиции, не позволяя силам Хаоса отвоёвывать у себя прочие территории, и копить войска к дню Мишкоатли. Потому что не вызывает сомнений, что Тс устроили себе столь дорогостоящий и рискованный плацдарм именно с прицелом на императорскую гонку. Претендент у них есть, это общеизвестно, и даже неважно, кто это такой или такая. Массив рассчитывает за четыре предстоящих года создать здесь трамплин для рывка к Экстервиту. Пространство Тс не имеет прямых границ с Империей, и другого способа добиться этого с высокой эффективностью, не завися от третьих сторон, у Массива нет.

С одной стороны, это проблема, ибо мощная и технологически превосходящая имперские субъекты цивилизация Тс будет опасным соперником. С другой стороны, это проблема не только Владыки Золина. С Массивом придётся столкнуться всем конкурентам по императорской гонке. В особенности тем, кто обитает в первом спиральном рукаве. Поэтому прямая война с Мезтеками, как в прошлый раз, сейчас маловероятна. Это даёт возможность для маневрирования. Не только военного, но и дипломатического. Владыка Золин, будучи не только грамотным политиком, но и опытным участником императорской гонки, не стал игнорировать ни одно из таковых направлений. И сегодняшнее совещание является обсуждением текущих результатов.

Личный ИИ Владыки сообщил о полной готовности к началу совещания и зажёг перед Золином объёмные экраны с изображением силовых министров. Могущественный карлик обвёл взглядом собравшихся офицеров высшего звена и секунду молчал, перебирая в памяти всех тех, кто побывал на этих должностях за минувшую пару лет. Сменить офицеров пришлось на всех ключевых постах, а на некоторых даже дважды. Огромные жалованья, на которые делал ставку Золин в начале прошлой императорской гонки, обеспечили ему лояльность подчинённых, но не смогли гарантировать их высшую компетентность. Неоднократно перед ним вставал выбор: преданность или мастерство, сделать который являлось ошибкой в принципе. Ибо любое из этих двух качеств в отсутствие другого приводило если не к краху, то к тяжёлым последствиям гарантированно.

Чтобы найти и поставить на все ключевые должности одновременно и лояльных, и талантливых руководителей, потребовалось больше года времени и проигрыш в императорской гонке. Который расставил по своим местам многое. В особенности в тот момент, когда Пэчуа посадили на трон своего Императора Леонида и многие высшие чины Великого Доминиона Ица-Уэрги в попытке выйти сухими из воды начали отказываться от Золина, над которым нависла угроза кровавой расправы со стороны змеиных Регентов. Тех, чьи лица он видит перед собой сегодня, пришлось собирать по всему пространству Уэргов, включая оба Малых Доминиона. Это было непросто, но Золин справился, сказался политический и руководящий опыт десятилетий очень непростой карьеры. Теперь его позиции многократно сильнее тех, что были ранее, и даже опутавший Империю Хаос во всех смыслах этого слова не пугал могущественного карлика.

— Начнём с положения дел на фронтах. — Владыка Золин коротко поприветствовал всех и перевёл взгляд на министра обороны: — Когда будет закончена военная кампания против Пэчуа?

— Мы в шаге от полной победы. — Министр обороны вывел на стратегическую карту Владыки пакет обновленной информации и принялся докладывать: — Всё пространство бывшего Императорского Доминиона, а ныне Лиги Пэчуа, захвачено нашими войсками. Мы получили абсолютный контроль над всей их космической инфраструктурой и блокировали все заселённые планеты. Согласно замыслу операции, десант на поверхность планет не высаживался, наши вооружённые силы ограничились уничтожением космического флота Пэчуа. Несколько мощных орбитальных крепостей, защищающих наиболее крупные планеты противника, мы уничтожать не стали. Причина: моё решение. Основание: отсутствие целесообразности нести потери во время уничтожения. Это орбитальные крепости, они не имеют возможности покинуть планетарную орбиту, и потому не представляют опасности, если не приближаться к ним на дистанцию досягаемости их орудийных систем. Наших возможностей вполне достаточно для удержания надёжной блокады данных планет на таком расстоянии. Боевые корабли противника уничтожены, гражданские не смогут добраться до области гиперпереходов, минуя контакт с нашими эскадрами. Восстановить орбитальную инфраструктуру Пэчуа также не смогут, наши линкоры снайперским огнём пресекают любые подобные попытки.

— Почему нельзя точно так же расстрелять орбитальные крепости издали? — поинтересовался Владыка Золин.

— Крепости рассчитаны на подобный вариант боя, — министр обороны смотрел в глаза Владыки без тени страха и раболепия, но более всего радовало Золина отсутствие в его взгляде затаённого недовольства.

Этот Уэрг имел резкий и вспыльчивый характер, с ним было непросто, но министр обороны прославился на прежних местах службы не только неуживчивым характером, но и абсолютной прямотой. Он всегда говорил то, что думал, и никогда ничего не скрывал. В былые времена Владыка Золин не потерпел бы такой вольности, но теперь он лучше многих знал, что является истинными ценностями твоего ближайшего окружения.

— Уничтожать их силами одних лишь линкоров, — продолжил министр обороны, — означает потерять недели, если не месяцы. Противник с лёгкостью организует постоянный подвоз необходимых ресурсов с поверхности планеты, и крепости будут своевременно осуществлять саморемонт, перезарядку и ротацию личного состава. Мы же будем вынуждены связать этим обстрелом значительное количество линкоров либо оголить оборону всего пространства Уэргов, если будет принято решение сосредоточить на уничтожении крепостей Пэчуа все имеющиеся у нас линкоры. Хочу напомнить, что согласно прошлогоднему решению моего предшественника, одобренному вами, альянс «Уэрги» сосредоточился на производстве крейсеров и штурмовых фрегатов с андроидными экипажами. По количеству линкоров мы значительно уступаем всем нашим оппонентам.

— Вы считаете данное решение ошибочным? — осведомился Владыка Золин.

— Нет, — спокойно ответил министр обороны. — Я считаю его правильным. Строить линкоры долго и дорого. И бессмысленно, если речь идёт об устаревших имперских модификациях. Ставка на крейсеры и штурмовые фрегаты была сделана верно. Это наиболее манёвренные и мощные в соотношении «цена-качество» корабли. Мы обладаем неплохими возможностями по их производству, особенно учитывая нашу финансовую возможность обеспечить андроидами каждый вымпел. Штурмовые фрегаты идут на острие атаки. Именно значительный перевес в штурмовых фрегатах позволил нам в короткие сроки сломить сопротивление Пэчуа. В немалой степени этому способствовал деморализующий фактор — вражеские экипажи боятся андроидов, так как полимерные военнослужащие не знают страха и не испытывают жалости. Неоднократно эскадры Пэчуа бежали под натиском клиньев наших штурмовых фрегатов ещё до того, как их оборона была сломлена.

Министр обороны сделал паузу и продолжил:

— Но всё это не отменяет факта наличия у нас малого количества линкоров. Поэтому мною и вверенным мне штабом войск альянса все тактические действия выстраиваются с учётом данного факта. Именно по данной причине я посчитал бессмысленным трату времени и ресурсов на уничтожение орбитальных крепостей Пэчуа. Грамотно организованная дистанционная блокада даст нам те же результаты. При условии того, что мы не планируем наносить орбитальные удары по планетам противника.

— Мы — нет, — Владыка Золин многозначительно прищурился. — Я одобряю ваше решение, стар-адмирал. Нас устраивает дистанционная блокада Пэчуа при условии, что змеи не смогут организовать восстановление своей космической инфраструктуры.

— Не смогут, — уверенно заявил министр обороны. — Всё, что у них имеется в космосе вне ближних планетарных орбит, захвачено нами в той или иной степени сохранности. Таковая инфраструктура в настоящий момент находится под тщательной охраной подразделений альянса и эксплуатируется нашими специалистами. То, что имелось у Пэчуа на планетарных орбитах, полностью уничтожено нами в контактных боях. А там, где наличие космических крепостей противника сделало контактные бои нежелательными, полностью уничтожено огнём наших линкоров с безопасного расстояния. Противнику нечего восстанавливать. Только отстраивать заново. Но попытки масштабного строительства мы без труда пресечём огнём с дальних дистанций. Для этого наших линкоров достаточно.

— Ваше предложение принимается. — Владыка Золин вновь перевёл взгляд на стратегическую карту. — В какие сроки министерство обороны планирует закончить операцию по обезвреживанию Малого Доминиона Хуч-Пэчуа?

Втянуть в войну второй Доминион змей удалось лишь четыре месяца назад. До того момента его руководство всячески пыталось оттянуть неизбежное и активно эвакуировало промышленные активы в мёртвые солнечные системы. Найти места, в которых змеи разместили своё производство, долго не удавалось. Необитаемых систем, лишённых ресурсной ценности, в пространстве Пэчуа более трёхсот тысяч, не считая звёзд, на орбите которых имеются ресурсодержащие объекты. Не приходилось сомневаться, что Пэчуа разделят свою промышленность на две части и укроют одну часть в ресурсных системах, а вторую в бесполезных. Снабжать инфраструктуру там сложней, зато содержать безопасней.

Поначалу поиски не приносили успеха, и в ожидании успешных разведданных война с Пэчуа начала затягиваться, потому что эвакуированные мощности начали поставлять змеям боевые корабли. Решение этого вопроса Владыка Золин позаимствовал у сил Хаоса. Спецслужбы альянса «Уэрги» вышли на несколько криминальных синдикатов, промышлявших в секторах Пэчуа и близлежащих к ним. За сравнительно невысокую плату криминалитет в короткие сроки изыскал и предоставил заказчику координаты всех звёзд, в системах которых Малый Доминион Хуч-Пэчуа разместил эвакуированные производственные мощности. Там они и были уничтожены рейдовыми флотами альянса «Уэрги». С того момента обезвреживание Хуч-Пэчуа стало вопросом времени.

— Учитывая, что боевые действия против Малого Доминиона Хуч-Пэчуа ведутся нами всего три месяца, — министр обороны короткими движениями руки расставил на стратегической карте отметки направлений основных ударов, — можно утверждать, что наши войска продвигаются усиленными темпами. Вместо запланированных трёх месяцев мы рассчитываем полностью оккупировать пространство Хуч-Пэчуа за два. Увеличение темпов наступления вызвано возросшим боевым опытом наших войск и командования, а также разгромом бывшего Императорского Доминиона Пэчуа. Оставшись в одиночестве, Хуч-Пэчуа не смогут оказывать столь же упорное сопротивление. Но я против дальнейшего завышения темпов наступления. Это будет стоить нам лишних потерь, которые я считаю неоправданными.

— Аргументы принимаются, — оценил Владыка Золин. — Великий Доминион Ица-Уэрги ценит жизнь каждого солдата альянса, будь то Уэрг или Тек, даже в мирное время. В условиях ведущихся войн эта ценность возрастает на порядок. В пространстве Хуч-Пэчуа имеются мощные орбитальные крепости?

— На три единицы меньше, чем в пространстве Лиги Пэчуа. — Министр обороны немедленно зажёг на стратегической карте отметки солнечных систем, в которых у змей имелись орбитальные крепости высшего имперского класса. — Но у них на две космические крепости больше. Это уже не стационарные объекты, манёвренность которых ограничена планетарной орбитой. Космические крепости способны перемещаться по солнечной системе и представляют собой не только очень мощные узлы обороны, но и серьёзный плацдарм для наступательных действий.

Министр обороны выделил на основной видеосфере отдельный информационный участок и зажёг на нём краткие характеристики имперской космической крепости:

— Скорость передвижения космической крепости несопоставима со скоростью передвижения флотов, но для длительного и успешного сопротивления достаточно того, что крепость способна осуществлять ремонт и обслуживание боевых эскадр, приданных ей. Все космические крепости противника предстоит уничтожить в любом случае. В настоящее время мы собираем ударные кулаки для этих целей и разрабатываем тактические рисунки боя, позволяющие нам свести собственные потери к минимально возможным значениям.

— Продолжайте подготовку, стар-адмирал, — Владыка Золин внимательно разглядывал подсвеченные системы противника, — но не начинайте указанных вами операций до моего особого указания.

— Могу я узнать причину задержки? — Министр обороны нахмурился. — Оттягивание сроков наступления позволяет противнику накапливать силы.

— Можете, — Золин повернул голову в сторону министра разведки. — Вы получили ответ от наших… неизвестных лиц?

— Да, о Владыка! — Главный разведчик зловеще ухмыльнулся. — Наши… неизвестные лица через… неизвестных посредников ответили согласием. В качестве гарантий от нас требуются подробные разведданные о солнечных системах, которые подвергнутся совершенно неожиданной агрессии.

Министр внешней разведки поморщился:

— Это опасный ход. Если некто пожелает обнародовать данные, которые мы предоставим… неизвестным лицам, любой эксперт быстро сопоставит детали и поймёт, что мы в этом замешаны. Но лично я — за подобное решение! Оно сохранит нам десятки боевых кораблей и сотни жизней флотских экипажей.

— Мы пойдём на этот риск, — уверенно изрёк Владыка Золин, глядя в глаза своему главному разведчику. Карьерный рост этого офицера долгое время был медленен в силу того, что командование опасалось его излишней кровожадности. Он одновременно прославился своим высоким патриотизмом и тем, что из всех методов, возможных в той или иной ситуации, неизменно выбирал наиболее кардинальные. Возглавляемые им операции всегда давали результат, но при этом вызывали острое возмущение у тех, против кого были направлены. Раньше, до раскола Империи, это было важным стоп-фактором. Теперь же, когда перед альянсом «Уэрги» стоит задача выжить, не превратившись в разграбленные руины, для достижения этой всеподавляющей цели хороши любые методы.

— Покарать нас за такой ход может только Император, — продолжил Золин, — более ни у кого подобной возможности не имеется. Единственные, кто способен возвести на трон Императора, желающего краха Уэргам, это Пэчуа. С остальными конкурентами мы, так или иначе, договоримся. Это трезвомыслящие лидеры, получив в свои руки Империю, они не будут заинтересованы в уничтожении одного из наиболее мощных субъектов. Минувшая императорская гонка сорвала маски, и теперь мы точно знаем, кто есть кто. Поэтому наша задача сделать всё, чтобы у Пэчуа не возникло ни единой возможности не просто довести до трона своего претендента второй раз. Они не должны более вступить в императорскую гонку никогда. По крайней мере, не в этом тысячелетии. Я даю вам карт-бланш, икс-генерал. Начинайте действовать.

— Будет исполнено, о Владыка! — Лицо министра внешней разведки стало непроницаемым, но от Золина не укрылся удовлетворённый блеск его глаз.

Главный разведчик доволен его решением, этот план был детищем Золина, но министру внешней разведки он понравился с первых же секунд. В тот момент икс-генерал заявил, что множество пацифистов будут возмущены подобным решением, но суть в том, что пацифисты не выигрывают войн. Они их проигрывают. И вообще, ставить в курс дела ненадёжных либо несознательных соплеменников совершенно не обязательно. В этом Владыка Золин был с ним полностью согласен. Минувший год многому научил его. В особенности недоверию тем, кто не доказал делом свою лояльность Владыке и преданность собственному доминиону.

— Могу ли я узнать, что должно произойти? — Молчавший до сих пор министр контрразведки скользнул пристальным взглядом по присутствующим на совещании должностным лицам. — Полагаю, моё ведомство должно принять некие меры для увеличения наших шансов на успех, о чём бы ни шла речь.

Опытный контрразведчик мгновенно определил, что, кроме министра внешней разведки и самого Золина, никто больше не знает, о чём идёт речь. Но раз речь идёт, значит, все присутствующие облечены доверием. Иначе разговор Владыки и разведчика происходил бы тет-а-тет. Владыка скрыл удовлетворённую улыбку. Вот за это он и сделал данного офицера главой контрразведки. Тот мало говорит, но много делает. И прекрасно ориентируется в сложных ситуациях, связанных с запутанными интригами. На прежнем месте службы, в Малом Доминионе Лхас-Уэрги, его сняли с высокой должности за внутриведомственные интриги, результатом которых стала потеря репутации двумя его старшими начальниками.

Владыка Малого Доминиона Лхас-Уэрги, разбираясь с последствиями скандала, пришёл к выводу, что мотивацией данного офицера являлось желание подняться по карьерной лестнице ещё выше. Сам офицер не скрывал, что это было причиной, но лишь одной из двух. Вторая же причина заключалась в том, что компромат на оскандалившихся высоких начальников не был сфальсифицирован. Это были более чем настоящие факты, свидетельствующие о нечистоплотности и слабой компетенции. Данный офицер искренне считал, что на высших государственных постах не должно быть места тем, кто склонен к коррупции и получению личной выгоды в ущерб интересам доминиона. Его желание избавиться от неполноценных руководителей было искренним. А желание занять освободившееся место являлось вполне логичным, ибо плох тот матрос, который не мечтает стать стар-адмиралом.

В Малом Доминионе Лхас-Уэрги истинный потенциал этого офицера оценён не был, но Владыка Золин разглядел эти качества даже через замкнутость и нелюдимость их носителя. И не ошибся. За первые полгода пребывания в должности министра контрразведки оный добился втрое больших результатов, нежели его предшественник за весь год минувшей императорской гонки. Который подал прошение об отставке в тот же день, когда разведка принесла запись той самой, ставшей столь знаковой для пространства Уэргов и Пэчуа, оргии, происходившей на борту крейсера стар-полковника Янай. Во время которой этот мерзкий уродец Тототль требовал немедленного расчленения пространства Ица-Уэргов и позорных пыток для Золина. Этого же офицера предстоящие тяжёлые трудности не испугали. Он хотел борьбы и не скрывал, что получает удовольствие, выходя победителем из противостояния с противниками.

— К сожалению, — Владыка Золин демонстративно развёл руками, буравя взглядом каждого из своих подчинённых, — никто толком не знает, что должно случиться. И самое главное, как такое сможет произойти. У нас есть только смутные предположения о том, что некий клан Хаоса получит от неизвестных лиц явно криминального происхождения исчерпывающие данные по оборонительным возможностям обитаемых планет Пэчуа, а также о точном времени перегруппировки наших войск, осуществляющих мероприятия по обезвреживанию змей. В момент перегруппировки все флоты альянса «Уэрги» покинут пространство Пэчуа в рамках необходимой ротации. Наши войска, назначенные для их замены, прибудут в захваченные системы уже через два часа после отбытия оттуда оккупационных войск. Но неожиданно обнаружат там неизвестного противника. И предпочтут не вступать в бой, дабы сберечь силы и жизни. Нам незачем губить свои войска в боях за пространство Пэчуа. Поэтому мы покинем его. Есть предположение, что неизвестные Дикие окончательно уничтожат там всю космическую инфраструктуру, включая орбитальную оборону, и потребуют от Пэчуа внушительный выкуп. По некоторым расчётам, это будет сумма, превышающая возможности змей вдвое. Как Пэчуа решат эту проблему, можно только предполагать. Возможно, их пространство останется под властью неизвестного клана Диких вплоть до дня Мишкоатли. Либо Пэчуа сумеют договориться с неизвестным агрессором о снижении суммы выкупа. Во втором случае агрессор покинет пространство Пэчуа и наши войска зайдут туда вновь. Но уже без необходимости считаться с их орбитальными и космическими крепостями.

— Мы получим присутствие Диких в нашем тылу. — Министр контрразведки вопросительно посмотрел на министра обороны, что-то в срочном порядке подсчитывающего на своём личном оборудовании. — Это не несёт нам угрозы?

— В тактическом плане — нет. — Министр обороны быстро изменил схему расстановки сил на стратегической карте спирального рукава, и Владыка Золин вновь скрыл удовлетворённую улыбку. Главный военный, обозначая «неизвестный клан Хаоса», выставил на пространство Пэчуа пиктограмму ударного флота Массива Тс. Вот почему он, Золин, дал этим Уэргам столь высокие должности — никто из них не ест свой маис зря!

— Наш тыл, — продолжил министр обороны, — это звёздное пространство альянса «Уэрги». Его целостность не нарушена, и допускать инфильтрацию противника внутрь нашего пространство нельзя ни в коем случае. Всё, что находится за пределами звёздных скоплений альянса, является заграничным пространством. То есть мы говорим о потенциальной возможности оказаться втянутыми в войну на два фронта, но о нахождении противника в нашем тылу речи не идёт.

Министр обороны сделал паузу и внимательно посмотрел в глаза Владыке:

— В стратегическом плане война на два фронта — это риск, сопряженный с повышенной угрозой поражения. Но если я правильно оцениваю грядущую ситуацию, то войны на два фронта не будет. В крайнем случае нам придётся отбиваться от одного и того же противника, атакующего нас с двух разных сторон нашего пространства. Но это не имеет большого значения. Потому что ничто не мешает противнику изменить или размножить места своих атак на наши границы хоть сейчас, не дожидаясь оккупации пространства Пэчуа. В любом случае военный потенциал противника останется прежним. Он не увеличится вдвое, как неизбежно произошло бы в случае настоящей войны на два фронта.

— В своих границах альянс «Уэрги» абсолютно самодостаточен, — веско произнёс Владыка Золин. — Мы как Империя в миниатюре — внешнее окружение нам не страшно, это обыденная ситуация, в которой наш альянс способен существовать вечно. Истинная угроза — это фрагментация нашего пространства. Нарушение промышленных, логистических и финансовых связей явится для нас фатальным. Это видно на примере Империи. Но Империя восстанет из хаоса в своих границах в любом случае, ибо, как известно, Империя — это Экстервит. Чего не скажешь о нас. Залог нашего успешного будущего — это неделимость пространства альянса. Наш долг сохранить целостность своих территорий любой ценой. Спасение прочих субъектов Империи — это их собственные трудности. Сильные способны позаботиться о себе сами, слабые же потерпят. Сейчас не время тащить на себе дотационных дармоедов. До дня Мишкоатли пять лет, а не пять веков. Что бы с ними ни случилось, полностью с лица Вселенной они за столь короткий срок не исчезнут. Мы займёмся их проблемами позже, после того как вновь вернём себе императорский трон.

* * *

— Хочу поговорить с Патриархом Гуллл-Уллл, — Семён сурово смотрел на адмирала Уннн-Оннн, — у меня есть важное предложение относительно императорской гонки.

Весь прошедший год Семён усиленно натаскивал себя в области общения со своими партнёрами-покровителями. Он не пожалел времени, чтобы не просто усвоить несколько лингвистических гипнограмм, но и вникнуть в детали общественного устройства Массива Тс, изучить основные обычаи и, самое главное, получить понимание менталитета разумных камней. Чтобы эффективно взаимодействовать с партнёрами, необходимо уметь думать, как они. Фактически это залог успеха в любой области коммуникативного контакта. Хочешь раскрыть преступление — думай как преступник. Хочешь убедить в чём-то разумных камней — думай как Тс. И Семён не жалел усилий, прилагаемых в первую очередь ради своего будущего. Неразрывно связанного с обретением императорского престола.

В первое время понимать Тс было очень сложно. По привычке Семён оценивал их реакции с позиции Людей, что приводило к понижению эффективности общения вместо повышения. Но знание, как известно, сила. Чем больше информации поступало в его мозг с очередным пакетом гипнограмм, тем больше появлялось пищи для размышлений. В какой-то момент Семён с удивлением заметил, что гипнограмм, которые объясняли бы Текам тонкости менталитета расы Тс, не существует. Возможно, их не существует у Тс, потому что они им попросту не нужны, а где-нибудь в имперском МИДе таковые документы имеются. Но здесь, в пространстве Хаоса, никто не слышал ни о чем подобном. Из чего Семён сделал вывод о том, что подобная информация с большой долей вероятности отсутствует и в Империи. Потому что Империи тысячу лет было наплевать на соседей целиком и полностью.

В общем-то, это объяснимо: поначалу Империя являлась неоспоримым технологическим и военным лидером, и значительно отстающему по всем параметрам пространству Хаоса попросту было нечего ей предложить. Отсюда и отсутствие интереса к соседям. Потом, с течением веков, ныне почивший Император Ксиухкоатль забросил процесс имперского управления, что в итоге привело Тихуакан к нынешнему упадку. Но произошло это не сразу, и даже после утраты технологического лидерства Империя долгое время сохраняла за собой лидерство военное. Фактически она являлась военным лидером и сейчас, ведь разгромить её один на один не сможет никто. Причина поражений Империи по всем фронтам — это не только технологическая отсталость. Она компенсируется высокой численностью. Империя в первую очередь захлебнулась в массовых вторжениях на свою территорию, воздействие которых было удесятерено имперской междоусобной борьбой.

Короче говоря, в распоряжении Семёна оказались только гипнограммы, сухо и официально обучающие языку и основным принципам существования, на которых зиждется Массив Тс. Но до нюансов, оттенков и тонкостей пришлось доходить самому. И Семён терпеливо разбирался во всём этом, выстраивая причинно-следственные связи и тщательно фиксируя любые мелочи. Спустя год его кропотливый труд начал приносить первые ощутимые результаты: иерархи Массива Тс стали реагировать на общение с ним значительно менее прохладно. Хотя добиться этого было нелегко, пришлось многое поменять в собственных привычках.

Например, Семён экспериментальным путём выяснил, что выражение Теком суровости и предельной серьёзности воспринимается разумными камнями как подтверждение солидности разума и рассудительности мышления, присущее данному Теку. Постоянная же улыбка и безосновательный позитив на физиономии оного Тека Тс считают показателем его недалёкости, непостоянности и неуравновешенности. Нечто вроде стародавнего «смех без причины — признак дурачины». Не может психически здоровая особь тупо скалить зубы каждую минуту без повода. Если Тек постоянно улыбается в момент разговора, содержание которого не является юмористическим, то Тс заподозрят попытку обмана и подлости. Мол, собеседник ничем не мотивированной улыбкой пытается усыпить твою бдительность. Ибо это демонстрация неосознанной либо латентной агрессии, потому что дружественный разумный индивид не будет обнажать клыки на собеседника. А радуются, обнажая оружие, только психически нездоровые виды.

Или правильное построение фраз — это явилось для Семёна той ещё головной болью. Тс воспринимали как двуличие и неискренность любую фразу, выстроенную с возможностью двоякого толкования. У них вообще какой-то сдвиг на почве двуличия, точнее, на почве ненависти к оному. Если ты хочешь сказать, что уверен в чём-то, то должен произнести что-то вроде «я уверен в правильности этого решения». Но стоит тебе, как привык Семён, заявить что-то типа «уверен, это правильно», как Тс мгновенно начинают смотреть на тебя с подозрением. Мол, «уверен» — это кто конкретно? О ком речь? О тебе или о ком-то другом? Ответ Семёна в том духе, что, типа, разве это не очевидно в свете контекста, вызывал у Тс ещё больший негатив.

Позже Семён выяснил, откуда у разумных камней столь одиозная категоричность. Оказалось, что корни проблемы тянутся в древность возрастом чуть ли не миллион лет. Тогда Вселенная была охвачена совершенно безумных масштабов кровавой резнёй, получившей название Второй Всеобщей. Кстати, раз была Вторая Всеобщая, значит, имелась и Первая, и Семёну было крайне любопытно узнать что-либо на эту тему, но оказалось, что подробной информации у Массива Тс в этой области не имеется. Потому что Первая Всеобщая шла полтора миллиарда лет назад и в то время Массива Тс не существовало. Потому что сами Тс, как разумный вид, тогда ещё не появились, хотя сама по себе разумная минеральная форма жизни есть очень древнее образование.

Архивы на тему Первой Всеобщей имеются у Роя Ххззутов и цивилизации К*Ук*, это из более-менее близлежащих кланов Хаоса. Но и с теми и с другими сейчас напряжённые отношения, поэтому столь несущественными прихотями претендента Тс обещали заняться позже. А ещё лучше, пусть он сам займётся всем этим после того, как взойдёт на трон. Ибо возможностей у Императора будет поболе, нежели у молодой цивилизации. Словосочетание «молодая цивилизация» очень улыбало Семёна. Потому что Массиву Тс миллион лет от роду. Неудивительно, что в этой галактике родную цивилизацию Семёна все воспринимают как недоразвитое скопище примитивных дикарей. Семён теперь её и сам так воспринимает. Что более чем объяснимо.

Но на полупервобытную земную возню ему наплевать. Он уже забыл про Землю и сделал это с большим удовольствием. Теперь его место здесь, и пока он не сел на трон, конкретно домом Семёна является Массив Тс. Неудивительно, что всё, касающееся разумных камней, сейчас для него в приоритете.

Так вот, во времена Второй Всеобщей Массив Тс неоднократно находился во взаимодействии с союзниками из числа Серой Расы. И столь же неоднократно бывал оными Серыми союзниками подставлен. Что конкретно там произошло, Семён выяснить не успел, сейчас не до этого, но проблемы были серьёзные. А потом, спустя много сотен тысяч лет, произошла Третья Всеобщая война. И там Массив Тс снова оказался в союзниках с Серыми. И трения опять повторились, причём то ли в неменьшем масштабе, то ли с более разрушительными последствиями. Подробности той древней вражды засекречены Массивом, и доступа к ним у Семёна нет. Пока он не стал настаивать на получении данной информации, потому что она не имеет для него особой важности. Может, позже он поинтересуется этим более предметно. На данный момент ему достаточно быть в курсе того, что с тех пор Тс одержимы ненавистью к Серым и враждебно воспринимают всё, с ними связанное.

Проблема Семёна была в том, что обезличенное построение фраз, дающее возможность двоякого толкования, является стилистикой Серой Расы. Когда Семён с запозданием обратил внимание на то, что подобных формулировок нет в классической грамматике ни одного языка, имеющего хождение в Галактике Теутио Тик*Аль, он вник в суть вопроса, и проблема исчезла. Оказывается, он по земной привычке выстраивал свои фразы по образцу Серых, а лингвотрон переводил их на гудение Тс буквально. Потому что лингвотрон отлично знал данную стилистику, широко распространённую среди Величайших и Императоров.

Из полученной Семёном архивной информации следовало, что какая-то достаточно значительная часть таковых имела вкрапления генетики Серой Расы. И сам он тоже имеет таковые вкрапления. Последнее обстоятельство явилось для него новостью, но не более того. Потому что ни на что не влияло и ничего не меняло. Наоборот, он расценил это позитивно. Потому что данное наличие является косвенным подтверждением его подлинности как претендента, раз какое-то количество Императоров, чья подлинность безусловна по определению, тоже имели гибридную с Серыми генетику. В общем, генетику Императора обсуждают после его смерти. Во время правления Императора не обсуждают вовсе, это чревато проблемами летального характера. А до правления ты не Император, а претендент, и в твоих же собственных интересах быть максимально комфортным для своих покровителей. Ведь это именно они будут гибнуть, пробивая тебе путь к трону.

Поэтому Семён подошёл к вопросу общения с Тс со всей серьёзностью и тщательно выстраивал собственные фразы. И вообще, за год тщательного изучения истории побед в императорских гонках он пришёл к однозначному выводу: в этом деле незначительных мелочей не бывает. Побеждает только тот, на чьей стороне сложится воедино множество факторов: собственная подготовка, возможности покровителей, наличие и степень решимости тех, кто будет пробивать тебе дорогу к трону, и лишь только потом благосклонность фортуны. Именно так, и никак иначе. Что бы там ни говорили некоторые недалёкие имперские политические обозреватели на тему удачного стечения обстоятельств, приведшие на трон Императора Леонида, детали его восхождения на престол только доказывали правоту выводов Семёна.

Да, этого безмозглого выскочку, папенькиного сынка Воскресенского, к подножию трона притащили на руках Регенты-Пэчуа, при виде которых этот слизняк дрожал от ужаса. Но! Удача тут ни при чём! Воскресенский не попал в тронный зал через портал Ловчей Сети, открывшийся рядом с подлокотником трона! Его туда приволокли те, кто был готов рисковать и рисковал своими жизнями ради обретения статуса Императорского Доминиона. А их самих, в свою очередь, обеспечили всем необходимым некие сильные мира сего, столь же сильно заинтересованные в обретении своего Императора. Всё сходится. Именно покровители возвели сопляка Воскресенского на престол, хоть даже сам он в тот момент ещё не понимал, что находится в руках покровителей, а не убийц. Ни о какой удаче здесь речь идти не может, это была смелая и дерзкая операция, разработанная мотивированными специалистами в кратчайшие сроки и успешно реализованная столь же мотивированными исполнителями.

Что же касается удачи, то тут всё обстоит с точностью до наоборот: как раз фортуна-то от Воскресенского отвернулась. Точнее, не повезло Пэчуа, которые поставили на Воскресенского всё. Но даже это нельзя полностью списать на невезение. Потому что сопляка убили не взрывотехники Массива Тс, а собственные глупость и мания величия. Малолетний придурок возомнил себя самым умным и самым грозным в галактике, едва почувствовав, как собственная задница согрела сиденье трона. Всё это ещё раз подтверждает выкладки Семёна: личные качества претендента являются неотъемлемой составляющей победы в императорской гонке.

У него с личными качествами проблем нет, особенно после того, как по его собственной просьбе медики Массива Тс заглушили ему тягу к алкоголю. Семён давно хотел бросить пить, да всё как-то не получалось из-за нервной службы. Теперь же его желание исполнилось без какого-либо напряжения, всего за час нахождения внутри биологического корректора. Сразу после этого он вплотную занялся своей физической подготовкой, но для объективной оценки собственных шансов стоило бы иметь информацию о сильных и слабых сторонах конкурентов. На эту тему он хотел поговорить с Патриархом Гуллл-Уллл, но Круглый Собор, высший орган власти Массива Тс, вторую неделю был занят интенсивными государственными делами, и получить аудиенцию у Патриарха не получалось.

Численно Круглый Собор повторяет основную структуру системы счисления Тс: шесть конечностей, по два пальца на каждой, чем-то напоминающие мощные плоскогубцы. Эволюционно математика Тс, так или иначе, кратна двум, шести и двенадцати. Видимо, поэтому состав Круглого Собора — это двенадцать особей, шесть Патриархов и шесть Матриархов, ни один из которых не является по положению выше или ниже прочих. Во время совещаний иерархи выстраиваются в круг по принципу «через одного»: Патриарх, Матриарх, Патриарх, снова Матриарх и так далее. Что символизирует абсолютное равенство всех участников Круглого Собора. Как именно Собор приходит к общему решению, Семён пока не понимал, но любое решение Круглого Собора принимало форму закона только в том случае, если за его принятие высказались все иерархи без исключения.

Разногласий в Соборе хватало, но судьба важных государственных решений никогда не висела на волоске, и именно в этом и заключается сама суть существования Круглого Собора. По крайней мере, так объяснил Семёну Патриарх Гуллл-Уллл: разногласия могут и должны быть, потому что Массив Тс велик и иерархи представляют различные его части. Но любые разногласия преодолимы, потому что высокоразумные существа всегда способны прийти к единому решению. По крайней мере, внутри собственной расы уж точно.

При этом иерархи Круглого Собора не являлись какими-то универсальными уникумами. Каждый из них отвечал за какую-то область руководства, в которой специализировался в течение карьерного роста, и его мнение по данному вопросу учитывалось как экспертное. Потому что в его распоряжении были соответствующие государственные структуры, и высказывал он не просто своё собственное «я так считаю», а излагал фундаментально обоснованную позицию, выверенную в результате работы подконтрольных ему ведомств. Патриарх Гуллл-Уллл в Круглом Соборе отвечал за силовые структуры, и по этой причине Семёна курировал именно он. Но непосредственно за Семёна отвечал адмирал Уннн-Оннн, и за аудиенцией у Патриарха нужно было обращаться именно к адмиралу.

— Патриарх Гуллл-Уллл не имеет возможности предоставить вам аудиенцию, — гудение каменного адмирала не выражало недовольства или иных не самых выгодных для Семёна эмоций. За год Семён довольно сносно натаскался отличать эмоции Тс. К сожалению, делать это в совершенстве оказалось невозможно из-за того, что органы слуха людей не в состоянии воспринимать весь спектр вибраций разумных камней, служащих оным речью. — По заданию Круглого Собора Патриарх проводит инспекцию войсковых резервов, подготовленных для отправки в зону боевых действий против цивилизации Мокчинцатль.

— Могу я узнать, когда аудиенция станет возможной? — Семён сделал собственные интонации ещё более суровыми и сдержанными. — Моё предложение имеет важность.

— График и маршрут инспекции являются секретной информацией, — адмирал Уннн-Оннн неподвижно взирал на Семёна, что тоже являлось хорошим признаком. — Они не подлежат разглашению во время сеансов связи. Это требования контрразведки, борющейся с шпионами противника. Но вы можете изложить свою идею мне, Величайший Семён. В любом случае заниматься её реализацией, если таковое потребуется, придётся мне.

— Я согласен, — Семён солидно кивнул. — Моё предложение заключается в следующем: мы должны организовать сбор разведданных о всех имеющихся у меня конкурентах на трон. Данные должны быть подробными настолько, насколько это возможно в принципе. Считаю, что такой подход сделает мою подготовку к возможным столкновениям на финальной стометровке значительно более эффективной.

— До дня Мишкоатли ещё четыре года, — возразил каменный адмирал. — Ваше предложение в этом свете выглядит преждевременным. Количество претендентов на трон за это время может возрасти значительно.

— Позволю себе настоять на своём, — не уступал Семён. — До дня Мишкоатли осталось менее четырёх лет. И во всеми ожидаемый период Ловчая Сеть так и не зажглась. Не спорю — порталы могут вспыхнуть в любой момент. Но повторюсь: тогда, когда все ожидали, они не зажглись. Год прошёл. Можно предположить, что Экстервит отказался от ежегодной цикличности запуска Ловчей Сети. В качестве одного из вариантов, на который я опираюсь, может оказаться, что до дня Мишкоатли порталы зажгутся далеко не в такой численности, как прогнозировалось всеми весь минувший год. Вы считаете моё предположение безосновательным?

— На данном этапе возможны различные варианты, — прогудел Уннн-Оннн. — В том числе и ваш. И вариант, противоположный вашему полностью.

— Не спорю! — уверенно согласился Семён. — Но до тех пор, пока этого не произошло, предлагаю принять разведывательные меры превентивного характера! Потом, когда до дня Мишкоатли останется последний год, абсолютно все участники императорской гонки займутся усиленным сбором информации о претендентах конкурентов. Каждый из Великих Доминионов прекрасно понимает это. И потому заблаговременно примет максимальные меры предосторожности. Это не отменит боевых действий и попыток ликвидации претендентов, но достичь цели кому бы то ни было станет на порядок сложней.

— Уничтожение конкурирующих претендентов сейчас потребует значительных вложений, — вновь возразил каменный адмирал, — даже с учётом того, что в данный момент ликвидация конкурентов является менее сложной задачей. Как вы можете убедиться на собственном примере, Величайший Семён, каждая из сторон охраняет своего Величайшего с особой тщательностью. Затратить немалые средства, задействовать мощные силы, неизбежно засветить часть агентурной сети — всё это выглядит неоправданным в свете того, что при следующем открытии порталов Ловчей Сети конкуренты извлекут из них либо приобретут нового претендента.

— Полностью разделяю вашу позицию, адмирал! — с готовностью согласился Семён. — Именно потому веду речь не о ликвидации, а о сборе тщательной информации. Которая пригодится нам в дальнейшем. Я хочу знать, чем занимаются конкуренты: как тренируются, на что делают упор, чем владеют сейчас и каковы успехи, а также каковы прогнозы на их успехи к дню Мишкоатли. Планирую выстроить свои тренировки так, чтобы не оказаться застигнутым врасплох в последний момент, когда Массив Тс доведёт меня до дверей в тронный зал и всё остальное будет зависеть только от меня! Для этого мне требуется точная и регулярная информация!

Он коснулся светосенсора личного ИИ и вывел рядом с собой запись поединка Величайших Юлианы и Ксении:

— В качестве простого примера — что мы знаем о претендентке от королевства Тенкатль? Они сказали, что она сделала себе операцию и перестала отвечать критериям подлинности. Я в это не верю! Кто добровольно откажется от престола Империи?! Такое просто невозможно! Допустим, она действительно отказалась. Почему тогда о ней нет никакой информации вот уже больше года? Зачем ей прятаться, если она всё равно не может сесть на трон? Или вот: так называемые Братья-Императоры, как их окрестили имперские СМИ! Все говорят о том, что они усиленно тренируются, готовясь к поединкам на финальной стометровке, и не просто так, а в паре! Будто они уже поделили очерёдность восхождения на трон и это их полностью устраивает, поэтому в тронном зале в день Мишкоатли один будет прикрывать другого! Разве одно только это не является поводом для беспокойства и заблаговременного принятия мер?

Семён сделал многозначительную паузу, давая каменному адмиралу понять, что абсолютно серьёзен и уверен в собственной правоте.

— Предлагаю наладить контакты с имперским преступным миром. Наверняка тамошний криминал сможет нам чем-то помочь. При этом уничтожать конкурентов пока рано, я полностью согласен с вами! Но так как мы не собираемся на данном этапе проводить операцию по ликвидации, угроза чрезмерных затрат или засветки собственных агентурных сетей перед нами не стоит. Зато впоследствии собранная информация может нам пригодиться. В том числе и для ликвидации, если потребуется.

— Контакты с криминальными синдикатами Империи налажены ещё до вступления Массива Тс в войну с Тихуакан. — Зрительные рецепторы адмирала Уннн-Оннн поблёскивали при взгляде на Семёна, что можно было расценить как наличие определённой заинтересованности в услышанном. — Их услуги информационного характера стоят недёшево, но таковые расходы несоизмеримо меньше, нежели траты на организацию агентурного вмешательства. Я отдам ваше предложение экспертам. Они проведут соответствующие расчёты, и на основании их выводов будет принято окончательное решение.

— Это именно то, чего я планировал добиться, — Семён выразил сдержанную радость. — Как профессионал, приемлю исключительно фундаментальный подход. Всё должно быть тщательно рассчитано. Я даже согласен на временное прекращение трат на услуги имперского криминалитета в случае появления порталов Ловчей Сети в большом количестве. Но до тех пор, пока этого не произошло, я позволю себе настаивать на своём плане и надеяться на его полноценное развитие в дальнейшем. Веду речь о задействовании агентурных сетей и вербовке агентов в рядах персонала охраны или обеспечения конкурентов.

— Данные позиции также будут рассчитаны экспертами, — согласился каменный адмирал. — Я уведомлю вас о результатах расчётов. — Гудение Уннн-Оннна недвусмысленно демонстрировало, что этот вопрос на текущий момент закрыт. — Как вам ваши новые боевые андроиды, Величайший Семён?

— Я благодарен Массиву Тс и вам лично за столь серьёзную поддержку. — Семён сдержанно кивнул. — Эти полимерные инструкторы значительно более эффективнее предыдущих. С ними мои возможности увеличились. Надеюсь, что не подведу Массив Тс на финальных метрах гонки.

— Массив Тс также на это надеется, — прогудел Уннн-Оннн. — На данном этапе наше сотрудничество является плодотворным. Сейчас мне необходимо вернуться к управлению войсками, но моя линия экстренной связи открыта для вас круглосуточно. Для решения менее важных вопросов в вашем распоряжении имеются камердинеры. Назначить вам ещё одного?

— Нет, спасибо. — Семён покачал головой. — Двоих вполне достаточно. Не буду задерживать вас далее, адмирал!

Уннн-Оннн отключился, и Семён мысленно усмехнулся. Конечно, их сотрудничество является плодотворным! Без него, Семёна, у Массива не было бы никаких шансов заполучить себе Империю, ибо таковую возможность они упустили бы в любом случае! К трону они не успевали даже при наличии претендента, а избавиться от Императора Леонида без Семёна вообще никто бы не смог! Впрочем, надо было отдать Тс должное: они всё это прекрасно понимали. И общались с ним как с партнёром. Пусть с младшим, но всё-таки с партнёром. А не как с какой-то недалёкой марионеткой, попавшей с отсталой и тупой планеты в лоно высокоразвитой цивилизации.

Уважение и достойная оценка, соответствующая его высокому потенциалу, — вот чего не хватало Семёну всю свою прежнюю жизнь. И Массив дал ему это. За что Семён Массиву искренне благодарен. Он не сомневался, что сработается с Тс, когда взойдёт на престол. В отличие от имперских претендентов ему не придётся делить Империю с Императорским Доминионом. Поначалу ему будет сложно управлять шестьюдесятью процентами галактики, но Массив поможет освоить соответствующие компетенции. За это Семён поможет Массиву добиться запланированных целей. Но в этой сделке всё будет честно, потому что никто не сможет давить друг на друга: Семён будет неуязвим на троне Империи, Империя будет непобедима в зоне досягаемости Экстервита, а Массив будет самостоятелен вне этой зоны. Поэтому отношения между партнёрами сразу строились на взаимовыгодной основе.

Но на трон Империи ещё предстоит взойти, и быть в этом процессе статистом Семён не собирался. Что, собственно, и доказал в первые же дни своего появления у Тс. Массив оценил его вклад по достоинству, чего никогда не делало его прежнее тупорылое начальство на Йоз, или как там её — ах, да — на Земле. С того момента Семён был посвящён во все несекретные детали стратегических планов Массива и в некоторые секретные тоже. И целеустремлённо искал способы облегчить своим партнёрам достижение победы в императорской гонке. Учитывая непростую обстановку, сложившуюся за минувший год, это его желание лишним не было.

В процессе ликвидации Императора Леонида Массив Тс заработал неплохие средства, на которые были отстроены дополнительные боевые флоты. Пока новые войска находились в стадии строительства кораблей и формирования экипажей, основные боевые силы Массива были брошены на захват имперских солнечных систем, выгодных в первую очередь с ресурсной точки зрения. Для того чтобы повысить эффективность данных мероприятий, Массив заключил перемирие со всеми противниками, имевшимися у Тс ранее. Дикие кланы, имевшие границы с Вечной Империей либо находившиеся от таковых неподалёку, согласились на подписания мирных договоров и пактов о ненападении.

А вот с цивилизациями, находившимися в глубине пространства Хаоса, дело обстояло сложнее. Далеко не все из них имели возможность напасть на Империю. У кого-то не было средств оплатить транзит, кто-то исторически был врагом транзитных цивилизаций, для кого-то подобное вторжение являлось экономически невыгодным с точки зрения обеспечения настолько дорогостоящей логистики, а кто-то просто не имел соответствующей военной мощи. Но наиболее распространённая причина, как правило, заключалась в ином: вторгаться на территорию Великой Империи решались только те, кто мог себе позволить войну на два фронта. Потому что, как только ты двинешь свои войска куда-то там в Тихуакан, то есть за тридевять земель, на тебя очень быстро нападут твои ближайшие соседи. Ну, или не ближайшие. Но всё равно соседи. Которые всё равно нападут.

Именно по этой причине с Тихуакан сейчас воюют, а точнее, оккупируют и грабят, чуть менее сотни Диких кланов. А всего тех, кто имеет с Вечной Империей непосредственные границы либо способен организовать относительно недорогой транзит, чуть ли не полтысячи. И большая часть агрессоров, выплеснувшихся в имперское пространство год назад, сейчас замедлила темпы наступательных операций, потому что сама подверглась нападениям с противоположной стороны. Те, кто не имел возможности атаковать Тихуакан, рассуждали вполне понятно и прагматично: твой сосед увёл большую часть своих войск в Империю. Он ослабил свои границы с твоей стороны и в настоящее время огнём и мечом добывает себе значительные средства. Которые потом будут направлены, с высокой долей вероятности, на войну с тобой. Что логично сделать в таком случае? Правильно! Атаковать первым! Грабь награбленное, как говорится.

Массив Тс никак не являлся слабой цивилизацией и в своём секторе космоса представлял угрозу для всех своих соседей и даже для соседей их соседей. Но это не значит, что Массив был заранее и абсолютно непобедим. Конкурентов у Тс хватало. Одна из таковых — это Мокчинцатль, цивилизация, являющаяся вегетативной формой жизни. Насколько Семён выяснил, Мокчинцатль и Тс то враждовали, то мирились с самого начала своего выхода в космос, случившегося у обеих цивилизаций приблизительно в одно время. В какой-то момент их взаимоотношения были мирными, но чем выше становился обоюдный уровень технологического прогресса, тем чаще вспыхивали крупные стычки.

До полноценных войн доходило редко, но, как правило, метко. Потому что и Тс, и Мокчинцатль не нуждались в планетарной атмосфере. И те и другие существовали за счёт энергии. Тс, будучи ртутно-минеральной формой жизни, питались химической и геомагнитной энергией. Мокчинцатль были мобильными растениями с какими-то примесями не то кремния, не то ещё какой-то сверхплотной органики, Семён точно не понял. В общем, это такие здоровенные огнеупорные не то короткие древесные обломки, не то сильно удлинённые обломанные пни.

Высотой примерно с Тс, в обхвате раза в два поменьше, зато с кучей мощных корней-веток-отростков и толстой узловатой корой. Все отростки у Мокчинцатль могли одновременно быть как корнями, чтобы цепляться за камни и трещины в грунте для устойчивости, так и руками для манипуляций, и ногами для передвижения. Причём назвать всё это руками и ногами можно было сугубо символично. Потому что их руки более походили на древесные щупальца, а ноги являлись чем-то наподобие танковых гусениц, только без катков. В общем, конечности Мокчинцатль не ходили по земле, а переползали по поверхности. В том числе наклонной и даже почти вертикальной.

Какое-то собственное подобие листьев у них имелось, но для фотосинтеза, или что там являлось для Мокчинцатль жизненной силой, кислород им был не нужен. Цветом они были почти чёрные и не только очень бодро поглощали фотонную энергию, но и неплохо её накапливали. По крайней мере, за пару недель, проведённых без освещения, Мокчинцатль точно не умрёт. Помимо фотонов они поглощали что-то ещё и тоже были не прочь переварить без последствий сильные кислоты, но родное значение гравитации для них было несколько меньше, чем у Тс. Этот факт и препятствовал поначалу широкомасштабным войнам между Массивом и Мокчинцатль.

Обе молодые цивилизации в первые тысячелетия экспансии делали ставку на колонизацию ближайших планет, ибо не зависели от наличия атмосферы и в какой-то момент набрали солидную численность. После этого пришла пора заявить о себе и потеснить более старых соседей, беспардонно разрабатывающих твои ресурсные системы. В общем, где-то тогда все эти соседи несколько раз пожалели о том, что не уничтожили молодёжь в те времена, когда это было легко и просто. Но верх всегда брала жадность, ведь воевать — это долго, дорого и сопряжено с потерями, а на кону планеты без атмосферы, которые не заселишь. Зачем нести такие траты, когда можно очень недорого покупать у молодых цивилизаций ресурсы, которые они сами же и добудут. Классическая картина несвоевременного принятия решений!

В общем, когда Тс и Мокчинцатль заявили о себе, соседи решили с ними повоевать, и те объединились в военный союз. Который не без проблем, но не только отбил нападения, но и разгромил нападавших. В процессе этого выяснилось, что Массив более силён и ещё более кровожаден. А также имеет сведённые к минимуму терпимость к Чужим и прочие толерантности. После поражения противников война разразилась уже между союзниками, и Мокчинцатль потерпели в ней поражение. Огнеупорные деревья перенацелили свою экспансию в сторону, противоположную пространству Массива, и с тех пор возились со своими делами где-то дальше вглубь пространства Хаоса.

Но при каждом удобном случае не упускали возможности напасть. Случаи такие представлялись редко, ибо Массив всегда был силён, но тем не менее такое бывало. Вот и сейчас Мокчинцатль не стали терять шанс захватить у Массива несколько окраинных солнечных систем. Противник атаковал в разгар наступления войск Тс на пространство Великой Империи, сразу после оккупации территорий Пэчуа, и с того момента Массив ведёт войну на два фронта. Пока наши успехи минимальны, одну звезду пришлось отдать деревьям, остальная линия фронта удерживается. Но уже очень скоро в строй встанет новая, Тринадцатая Россыпь флотов, отстроенная на захваченные у Империи средства, и ситуация на фронте изменится.

В приближающемся успехе Массива Семён не сомневался, потому что не только воочию убедился в компетентности военачальников Тс и иерархов Круглого Собора, но и в силу того, что был осведомлён о размере добычи, захваченной на территории Империи. Силу денег недооценить невозможно, а денег этих добыто очень много. Особенно удачной стала оккупация пространства Пэчуа. Сразу после ликвидации Императора Леонида Великий Доминион Ица-Уэрги объявил войну сначала бывшим покровителям безмозглого сопляка Воскресенского, а после и их соплеменникам, Малому Доминиону Хуч-Пэчуа. Таким образом всё пространство Пэчуа, которое никогда не отличалось большими размерами, попало под удар Ица-Уэргов, а после раскола Империи — под удар всех Уэргов вообще. Потому что имперские Уэрги быстро объединились в альянс. Точнее, быстро его восстановили.

Семён тщательно следил за перипетиями всех знаковых имперских событий, ибо стремился полностью овладеть тонкостями взаимоотношений, имеющих место в его будущей Империи. Он вник в историю недавно вспыхнувшей вражды между двумя уже бывшими Императорскими Доминионами и вновь отметил, что Пэчуа не повезло с Императором. Точнее, с личными качествами оного. Семён столь идиотских ошибок совершать не намерен, но сейчас речь не об этом. Пространство Пэчуа, естественно, соударения с Уэргами не выдержало. Змеи проиграли бы в любом случае, даже если бы не понесли перед самой войной ряд опустошительных финансовых потерь. Потому что Уэргов очень много, а Пэчуа очень мало. Но главное — деньги. Ица-Уэрги даже без остальных квадратных карликов — это самый богатый субъект в Империи. И один из самых опытных в политическом плане. Читай — высокопрофессиональные специалисты по имперским интригам. Не жалким Пэчуа с ними тягаться.

Так и вышло. Уэрги наголову разгромили Пэчуа чуть более, чем за полгода. При этом они поступили грамотно и по всем правилам императорской гонки: захватили ресурсные системы противника, оккупировали вражескую инфраструктуру в дальнем космосе, немедленно начав её эксплуатацию, и блокировали заселённые планеты, не прибегая к их штурму. Пэчуа оказались заперты на своих планетах и лишены какой бы то ни было возможности вернуть себе космическую промышленность. Но этого Уэргам оказалось недостаточно, и Владыка Золин, а это имя Семён запомнил очень хорошо, ибо так звали одного из самых опасных его противников, который после восхождения на трон станет одним из наиболее ценных советников, сделал дерзкий и очень грамотный ход.

Золин заключил тайный договор с Массивом Тс. Формально никто никогда об этом вслух не говорил и вряд ли когда-либо скажет впоследствии, но Семён был в курсе засекреченной подоплёки. Потому что Тс посоветовались с ним на эту тему как с будущим Императором, что лишний раз продемонстрировало их обоюдное партнёрство. Осознавать, что ты оценён по достоинству, — это мотивирует! Семён тщательно вник в суть вопроса, просчитал возможные последствия и согласился с решением Массива тайно пойти навстречу Уэргам. Сделка действительно была обоюдовыгодной. Для всех это выглядело примерно так:

Альянс «Уэрги» захватил космическое пространство Пэчуа, лишив их выхода в космос. Для достижения своей цели, а именно: исключение Пэчуа из императорской гонки, Уэрги собрались держать в пространстве змей свои оккупационные силы до самого дня Мишкоатли. Дабы не повторять ошибку, приведшую к восхождению на императорский трон этого безмозглого выскочки Воскресенского. Ведь сами по себе Пэчуа никуда не делись. Они остались на своих планетах при всех своих богатствах, которые на этих планетах хранились, под защитой мощных орбитальных и космических крепостей, уничтожение которых являлось для Уэргов крайне затратной в плане военных ресурсов операцией.

Уэрги решили, что обитаемые планеты Пэчуа проще блокировать вместе с их крепостями, и с этой целью начали проводить ротацию войск. Но тут в оккупационную операцию Уэргов вмешался Массив Тс. Разведка Массива провела виртуозную операцию по вскрытию информационных коммуникаций захватнических сил Уэргов и сумела точно выяснить время ротации оккупационных флотов. Опираясь на эти данные, командование Массива в кратчайшие сроки разработало и осуществило блестящую стратегическую операцию. Войска Тс, занимающие созвездие, захваченное у Малого Доминиона Тиутеки, являющегося частью альянса «Уэрги», начали отвлекающее наступление на территории альянса.

Уэрги в срочном порядке бросили навстречу наступающим флотам Массива оккупационные войска из пространства Пэчуа, так как данные подразделения оказались ближайшими к подвергшемуся нападению сектору. На замену им альянс выслал свежеукомплектованные флоты, не имеющие должного боевого опыта, возможностей которых вполне достаточно для проведения оккупационных мероприятий. Причём командование Уэргов ничего не бросало на самотёк, замена оккупационных подразделений была проведена оперативно, и пространство Пэчуа оставалось вне контроля альянса всего несколько часов. Но реальность оказалась иной: высланные на перехват вторжения силы Уэргов никого не нашли, зато высадившиеся в пространстве Пэчуа новые оккупационные силы обнаружили там сразу шесть Россыпей флотов Массива Тс. Терять войска в сражении за конкурентов альянс «Уэрги» не захотел, и квадратные карлики вывели свои силы из пространства Пэчуа, молчаливо признав право Тс на контроль за оным.

Истинная же действительность выглядела так: шпионы Уэргов вышли на шпионов Массива и передали Круглому Собору тайное предложение Владыки Золина. Согласно которому альянс «Уэрги» сливает Массиву пространство Пэчуа в обмен на негласный пакт о ненападении. Тс получают возможность обложить планеты Пэчуа выкупами от кончика носа до кончика хвоста, а это немалые средства. Помимо этого, Массив уже более чем реально исключает Пэчуа из императорской гонки, ведь всем известно о наличии у Тс претендента. И это немаловажно, ибо после ликвидации Императора Леонида Пэчуа считают Массив если не врагом номер один, то врагом номер два, после самих Уэргов, уж точно. В случае обретения змеями Императора пространство Тс подвергнется опустошению в первую очередь.

Со своей стороны Владыка Золин гарантирует соблюдение тайного пакта о ненападении, а также добрососедские отношения Империи Тихуакан с Массивом Тс в случае обретения Уэргами своего Императора. В случае же победы в императорской гонке претендента от Тс Великий Доминион Ица-Уэрги почтёт за честь оказывать новому Императору консалтинговые услуги.

Круглый Собор после длительного обсуждения принял предложение Золина, и тайный договор был заключён. Для создания видимости несколько флотов Массива остались на границах альянса Уэрги, дабы имитировать стычки и попытки агрессии, основные же подразделения экспедиционных сил были брошены в пространство Пэчуа в указанное Уэргами время. Квадратные карлики не стали нарушать собственное предложение и не делали из него ловушку. Силы Тс прибыли на змеиные территории и не встретили там сопротивления, за исключением нескольких десятков орбитальных и космических крепостей, которые в кратчайшие сроки были уничтожены огнём многочисленных линкоров Массива, заранее объединённых в мощные ударные кулаки.

Пэчуа быстро оказались беззащитными, и над их планетами повисли группировки орбитальных бомбардировщиков Тс. Несколько змеиных планет отказались сдаться без проблем. И сдались с проблемами. После первичной орбитальной бомбардировки, превратившей в дымящиеся руины наиболее крупные города Пэчуа, змеиный боевой пыл заметно угас, и выжившие горячие головы вспомнили о том, что войны заканчиваются за столом переговоров. Остальные планеты Пэчуа, получив подробное видео принуждения к миру своих менее сговорчивых соплеменников, предпочли капитулировать без боя.

Здесь необходимо отметить, что орбитальная бомбардировка планет Пэчуа была согласована Патриархом Гуллл-Уллл с Семёном. Патриарх лично уточнил позицию будущего Императора по данному вопросу. И Семён дал своё разрешение. Потому что исходил из существующих реалий: он претендент от Массива, Пэчуа являются его конкурентами, в случае появления малейшей возможности они попытаются ликвидировать Семёна, как и любые другие конкуренты. Но ещё более очевиден тот факт, что и после его восхождения на престол Пэчуа ещё долго будут таить на него злобу и вынашивать тайные планы убийства. Так что опустошение данного субъекта Империи пойдёт Семёну исключительно на пользу. Позже, взойдя на престол, он восстановит змеиное пространство. Когда до змей дойдёт очередь. То есть самыми последними.

Круглый Собор выразил полное согласие с мнением Семёна и подчеркнул своё удовлетворение фактом наличия у Массива столь трезвомыслящего претендента, имеющего значительно более высокий уровень интеллектуального развития в отличие от своих конкурентов. Это радовало. Да и кого, спрашивается, не порадует трезвая и заслуженная оценка со стороны своих партнёров? На долбаной Йоз, или как там её, начальство считало его придурком с мозгом пешки. Потому что само являлось идиотами, выслужившимися исключительно благодаря кумовству и подхалимству. Здесь же царство интеллекта, в котором Семён занял заслуженное место и получил заслуженное отношение. Впрочем, нет. Истинно заслуженное место он займёт через четыре года, когда станет Императором.

Шансов на это у него с Массивом Тс имеется более чем. Массив силён, решителен и прагматичен. И вскоре станет ещё сильней. Потому что планеты Пэчуа согласились (а куда бы они делись!) на выкупы и репарации. Их оба Владыки в тот момент попрятались так глубоко, что имена обоих даже не фигурировали в пакте о капитуляции. Пакт подписывали лидеры планет каждый за себя. И теперь змеи поставляют со своих планет на орбитальные грузовики Тс миллионы тонн сырья, в том числе дорогостоящего, которое Массив направляет на увеличение численности боевых флотов и строительство новых городов на собственных планетах, дабы стимулировать демографическую ситуацию.

Один из таких новых городов строился неподалёку от личной резиденции Семёна, и он любил иногда понаблюдать за ведущимся строительством. Дистанционно, разумеется. Взаимоуважительные отношения с партнёрами — это просто великолепно, но заботу о личной безопасности никто не отменял. Поэтому Семён перемещался по планетам Массива под охраной целого флота и в сопровождении элитного подразделения спецназа, за лояльность которого адмирал Уннн-Оннн поручился лично. Помимо этого, у Семёна имелось одиннадцать двойников-андроидов, которые внешне охранялись точно так же. Все они проживали на разных планетах в аналогичных резиденциях, одна из которых находилась на планете Нэнннэ-Энннэ, столице Массива Тс. Именно эта резиденция официально считалась его наиболее частым местом пребывания, и именно там проводились все мероприятия с участием СМИ. Но сам Семён, разумеется, проживал совершенно в другом месте, на другой планете, в другой солнечной системе.

Впрочем, внутри пространства Тс для него не существовало проблем расстояния. В составе его флота имелся собственный носитель генераторов кротовых нор, и в случае экстренной необходимости Семён мог в считаные минуты попасть в любую солнечную систему Массива. Экстренной необходимости в этом ещё ни разу не возникало, но Круглый Собор не был против использования Семёном генераторов кротовых нор с целью путешествий по пространству Массива. Кои он время от времени предпринимал с целью изучения Тс, дабы лучше понимать своих партнёров.

Жить у Тс Семёну нравилось. Как с практической, так и с эстетической точек зрения. Пространство Массива — это пространство высочайших технологий. Более высоким уровнем развития в этой части космоса могло похвастаться лишь королевство Тенкатль, плюс ещё два-три Диких клана имели сходный с Массивом уровень, включая Рой Ххззутов. Но с Ххззутами у Тс всегда было минимум трений, что вечно удивляет всех, включая самого Семёна, потому что Рой является едва ли не воплощённой ксенофобией во плоти. Пространство Тенкатль от территорий Массива расположено неблизко, общих границ не имеется, да и размеры королевства Тенкатль не настолько велики, чтобы представлять для Тс реальную угрозу. В общем, со всех сторон Массив окружён соседями, в той или иной мере уступающими Тс по уровню технологий. Осознавать это было приятно, а использовать — ещё приятней.

Плоды высочайших технологий он использовал каждую секунду, везде и всюду. Но особенно Семёну нравились полёты над планетарной поверхностью на малой высоте. Потому что это совмещало технологичность с эстетикой, которая всегда была ему не чужда. В ангаре выданного Семёну линкора имелась его личная яхта, роскошная во всех отношениях. Которую, кстати, специально для него Массив закупил у того самого королевства Тенкатль. Когда выдавалось время, Семён устраивал себе эстетические прогулки на этой яхте. Яхта шла под охраной невидимых истребителей на небольшой высоте над различными планетарными пейзажами, и комфортно расположившийся в шикарном обзорном отсеке Семён наслаждался видами.

В такие часы стены, переборки, пол и потолок обзорного отсека превращались в обзорные экраны, транслирующие всё, что происходит за бортом яхты, не просто в реальном времени, а в режиме абсолютного погружения. Иными словами, Семён сидел в роскошном кресле, которое плыло в небе. Вокруг вместо яхтенной обстановки было то, что находилось вокруг его космического судна. Вопреки первоначальным ожиданиям посмотреть на планетах Массива было на что. Эстетика у Тс имелась, и позавидовать ей мог много кто. Никаких уродливых шахт или нагромождений гигантских булыжников, являвшихся бы для разумных камней жилыми сооружениями, не было в помине.

Города Тс представляли собой эффектные и экзотические строения, состоящие из ажурно оформленных витых спиралей всевозможных конфигураций. Что-то отдалённо напоминало футуристическую изогнутую пружину, что-то имело некое сходство со схемой многолучевой спиральной галактики, что-то вообще не походило ни на что знакомое и вызывало аналогию с загадочным ювелирным украшением, сплетённым из разновеликих спиральных комплексов, имеющих изгибающиеся уклоны то в вертикальной, то в горизонтальной плоскостях. Вторым неизменным элементом архитектуры Тс являлись массивы плоских поверхностей, как горизонтальных, так и выстроенных под различными углами, подчас экстремального значения. Данные поверхности были неразрывно и очень органично вписаны в сплетения спиральных конструкций и представляли собой что-то вроде круглых сот. Словом, выглядела архитектура Тс крайне необычно и несколько завораживающе, будто объёмная тригонометрическая головоломка, выстроенная со вкусом и изяществом.

Конец ознакомительного фрагмента.