Императорский отбор

Сергей Николаевич Чехин, 2022

В параллельном царстве, в альтернативном государстве жил-был император. И настала пора его дочке идти замуж, и разослал самодержец приглашения пяти знатным родам, чтобы выбрать из наследников самого достойного.Породниться с повелителем – значит возвысить свою семью до небывалых высот, и претенденты пойдут на все, чтобы избавиться от соперников. Но просто победить всех мало – нужно еще понравиться невесте, а сделать это весьма непросто, ведь империей испокон веков правят самые настоящие вампиры. И обычаи у них весьма своеобразные.И так уж вышло, что за самый слабый род отдуваться придется мне – простому студенту с Земли, призванному в хворое и бесталанное тело. Если справлюсь – вернусь домой, а если оплошаю – так и сгину на чужбине. Но сдаваться и уступать – это не про меня.

Глава 2

Территория замка поражала размерами и убранством. Это был не просто обнесенный стенами особняк, а самый настоящий город — только маленький и на первый взгляд заброшенный. Однако за парком тщательно ухаживали, деревья вдоль аллеек подстригали так, чтобы они давали еще больше тени, а небольшой фонтан и мощеные дорожки чистили от палой листвы. У левого крыла виднелись хозяйственные пристройки, у правого вытянулась миниатюрная улочка с пятеркой небольших кирпичных коттеджей.

Сам же дворец окружало второе кольцо обороны в виде тяжелого кованого забора. Стражники остались у ворот, а ко входу пропустили только карету. На высоких серых ступенях нас ожидала молодая госпожа с бледным узким лицом и иссиня-черными волосами чуть ниже ушей.

Темное бархатное платье, что она носила, словно по очереди шили монашки и куртизанки. Первые выбрали длинную юбку в пол, вторые разрезали ее чуть ли не до пояса, обнажив крепкое бледное бедро. Первые сделали полностью закрытый верх с воротом под горло, вторые выкроили спереди солидный треугольник, наполовину обнажив приподнятую корсетом грудь.

Ни дать ни взять вокалистка готической группы, осталось только перекраситься в красный — и хоть сейчас на обложку альбома. А вот что перекрашивать не придется, так это глаза — радужки и без того отливали багрянцем, и тогда-то я понял, что перед нами самая настоящая вампиресса.

Альберт вышел и протянул украшенную восковой печатью грамоту — то самое приглашение на отбор. Как ни странно, мой провожатый даже изобразил подобие улыбки, хотя я издали чувствовал, как старика переполняет злоба. Однако бумаги не понадобились — девушка и так прекрасно знала, кто пожаловал. Она прижала к животу тонкий кожаный пенал и низко поклонилась, прежде смерив меня ехидным взглядом с едва различимой насмешкой.

— Добро пожаловать в Летнюю резиденцию, господа Титовы. Меня зовут София, и я — распорядитель грядущего отбора. В этом футляре — правила и серебряные кольца. Прошу ознакомиться с регламентом и не снимать украшения до конца мероприятия — это охранные артефакты, без них находиться во дворце небезопасно. Также внутри набор ключей от третьего гостевого коттеджа — располагайтесь и чувствуйте себя, как дома. Если что-либо понадобится — позвоните в колокольчик на стойке, и горничная немедленно прибудет на ваш зов. В комнаты, в которые вам запрещено входить, вы и так не войдете. В остальном никаких ограничений на передвижение нет. В полночь назначена встреча с императорским семейством. Напоминаю, что мы бодрствуем ночью, а днем спим, так что чем быстрее перестроите свой график, тем лучше. Есть ли у вас вопросы?

Альберт с максимально доступной вежливостью ответил «нет», меня же слегка потряхивало от происходящего, и общаться с упырихой совершенно не хотелось — мало ли, ляпну какую-нибудь чепуху и сразу себя выдам.

— Хорошо, — София улыбнулась. — Но прежде чем вас отпустить, я обязана кое-что узнать у претендента. Вы не против?

— Спрашивайте, — душу сковало тревогой — уж не заподозрила ли эта леди обман?

— Тогда не могли бы вы смотреть мне в глаза? Я понимаю, что ниже гораздо интереснее, но…

— Я смотрел на пенал, — честно ответил я. — Я не пялился на вашу… ваше… ну, вы поняли.

— Что, ни разу не посмотрели? — совершено спокойно спросила вампирша. — И даже взглядом не скользнули?

Старик многозначительно откашлялся, как бы намекая, что врать себе дороже. Но если ответить как есть, это вряд ли добавит мне баллов в общем зачете. Мымра наверняка донесет обо всем императору, и меня возьмут на карандаш как злостного бабника, а такие в мужья не годятся.

— Скользнул, ваше право. Ибо привык оценивать людей целиком, а не по одной конкретной части.

— О, — распорядительница вытянула темные губки. — Так вы меня оценили? И на сколько же?

Да уж, порой действительно лучше жевать, чем говорить. Сделаешь комплимент — попадешь в опалу. Не сделаешь — решит, что низшее существо оскорбило ее величественный упыриный облик.

— Я бы оценил вас в половину красоты императрицы и в треть красоты принцессы.

Альберт нахмурился, а София «подзависла», явно не ожидая такого поворота. Я же внутренне радовался снизошедшей смекалке — с одной стороны, половина императрицы — это очень много, с другой — пусть знает свое место, челядь.

— Хм… — девушка улыбнулась — на этот раз уже без спеси и надменности. — Необычно. Теперь мой вопрос — и не смею более вас задерживать.

Ее глаза полыхнули алым, и я точно бы упал от сильного головокружения, если бы мое тело не превратилось в недвижимый столб. Красные пятна лепестками сакуры кружились повсюду, сливаясь в замысловатые спирали, а голос эхом пронзал насквозь каждую клеточку:

— Трофим Александрович Титов — скажите, чисты ли ваши помыслы и не задумали ли вы прямо или косвенно навредить императору или кому-либо из его семьи?

— Я никому не желаю зла, — ответил, как на духу, да и вряд ли смог бы врать под таким детектором лжи.

— Большое спасибо, — наваждение спало, а девушка снова поклонилась. — До скорой встречи.

На негнущихся ногах добрался до коттеджа и с облегчением развалился на стуле в гостиной. Галстук сжал шею удавкой, а по спине катился холодный пот — не хотелось бы еще раз пережить этот взгляд.

— Вот правила, — старик положил на стол пожелтевший лист с размашистой подписью и сургучовой печатью. — Читай внимательно и сразу запоминай.

Запоминать, по сути, было нечего. Отбор длился десять дней, половина из которых отводилась на испытания. Что за испытания — не написали, потом сюрприз будет, но победитель получал в награду свидание с невестой в произвольной программе.

Проигрыш не означал мгновенного выбытия с турнира — с этим кандидаты должны справляться своими силами. Однако принятые решения напрямую влияли на итоговый выбор, отказаться от которого принцесса не могла.

То есть, если неудачник и балбес на финальном этапе замочит фаворита, то автоматом займет первое место. Да уж, с такими правилами резни не избежать — и она, похоже, тоже часть отбора. С другой стороны, когда все друг другу волки, никто не сговорится ради корыстных целей. Те же, кто провалят испытание, не будет бить баклуши, а получат дополнительный личный наказ — своего рода унизительное наказание.

И больше всего порадовал последний пункт — правила могут меняться в ходе отбора или по личному распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли — еще вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо, хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые ненавидят людей вдвое больше.

— До полуночи еще семь часов, — Альберт сверился с золотыми карманными часами.

— Может, отдохнем?

— Черта с два! Ты и в поезде выспался. Будем упражняться в магии. Свет — крайне слаб против чародеев, но превосходен в защите. Если дойдет до дуэли — тебя хотя бы не порвут на клочки.

— Вы хотите обучить меня волшебству за семь часов? Я, конечно, с детства торчу по Гарри Поттеру, но это как-то слишком быстро…

— Хватит чесать языком! — ладонь ударила по столешнице. — Ты и так знаешь все, что нужно. Просто эти знания… спят глубоко в подсознании. Дошло?

Я кивнул. Речь шла о навыках, полученных настоящим владельцем тела. Которого, как и любого отпрыска знатного рода, усердно обучали с самого раннего детства. Это своего рода мышечная память — сам не помнишь, а тело делает, что надо.

— И тренировка поможет мне их восстановить, верно?

— Что же, я рад, что приманил ученого мужа, а не холопа. Хоть ты и бестолочь, но хотя бы не тупица.

— Предлагаю сперва перекусить. Выспался-то выспался, а на голодный желудок упражняться вредно.

И прежде чем дед успел возразить, схватил колокольчик и тряхнул над головой. И всего минуту спустя в дверь постучали, хотя я не слышал ни стука каблуков, ни шелеста камней под ногами.

— Войдите!

Дверь отворилась, и я увидел девушку в платье почти того же фасона, что и у Софии, только юбка пышнее и до колен, на ногах — чулки, живот украшал кружевной передник, а медно-рыжее каре стягивала белая лента. Этакая французская горничная из фильмов для взрослых — с большими и аппетитными глазами.

— Добрый день, господа, — вампирша низко поклонилась, скрестив предплечья, точно Дракула в гробу. — Меня зовут Карина — и я ваша личная служанка. Если хотите выпить, закусить или весело провести время — только прикажите.

— А что в репертуаре? — спросил, несмотря на злобное сопение провожатого.

— Простите? — девушка улыбнулась, и мое сердце дрогнуло вслед за крохотной родинкой на верхней губе.

— Ну… чем развлекать будете?

— Собой, — на полном серьезе произнесла в ответ.

— А поточнее? А то звучит, знаете ли, двусмысленно.

— Уточняю — если вам нужна женщина, я с радостью вас обслужу.

— Хм… А ничего, что я как бы жених?

— Ничего, — очередная обворожительная улыбка. — Человек ничего не должен вампиру. Пока не стали одни из нас, вы вольны делать все, что пожелаете.

— Интересные у вас порядки, — хмыкнул. — Тогда принесите выпить и закусить.

— Сию минуту.

— Ты что творишь, окаянный?! — накинулся Альберт, едва дверь закрылась. — Ты почто клеишься ко всем подряд? Хочешь повесой прослыть? Вздумал весь наш род опозорить?

— Да они сами лезут! Я понимаю, что это часть испытания, но надо же узнать наверняка.

— Все, что тебе надо — держаться, как положено аристократу! Тебя что, никто этикету не учил?

— У нас такому не учат.

— Это как так? — гнев сменился искренним удивлением. — В академию приняли, а этикета нет?

— У нас с этим все сложно, — вздохнул и откинулся на спинку. — Дворян давным-давно нет, а в академии принимают по уму, а не манерам.

— Тьфу ты! Это ж что за мир такой?

Ответить не успел — снова отвлек стук. Карина вернулась с подносом жаркого, картофельным пюре, вареным горошком и бутылкой красного вина.

— Ого, — от запаха свежей дичи рот наполнился слюной. — А я думал, кровь подадут.

У Альберта, несмотря на выдержку, отвисла челюсть — похоже, этой фразой я ненароком оскорбил все вампирское сословие. Однако девушка тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. И все равно сквозь пальцы разглядел клыки: не звериные — в полпальца — как привыкли рисовать в фильмах, но примерно вдвое длиннее нормы.

— Что вы такое говорите, господин? Мы же знаем, что вы не пьете кровь. К тому же, далеко не все вампиры тоже ее пьют.

— Неужели? — изогнул бровь. — Не сочтите за грубость, просто я прибыл из далеких краев — из медвежьего, можно сказать, угла, и живого вампира вижу впервые. И знаю о вас только из баек дремучих крестьян.

Едва пришедший в себя наставник опять распахнул рот — хорошо, что горничная стояла к нему боком и ничего не видела. В отчаянии старик пнул по ноге под столом, но меня уже было не остановить — раз уж выбрал личину недалекого дворянчика, то придется идти до конца.

— Ничего удивительного. О нас ходит множество слухов. Например, что мы боимся чеснока, — милашка вновь хихикнула. — Вот же глупость, правда?

— Еще какая. Слушай, а ты не занята сейчас?

— Я могу быть занята только вашими распоряжениями. На время турнира — я целиком и полностью ваша.

— Тогда может пообедаешь с нами? Крови не предложу, но вино — с радостью.

Дед побелел, что тот упырь. Служанка же с охотой села между нами и разлила напиток по бокалам.

— А то, что вампиров воротит от людской еды — тоже байка?

— Конечно. Кровь для нас — не просто пища, а источник колдовской силы. Мы можем питаться тем же, что и вы, но тогда ослабнем и потеряем дар.

— То есть, все вампиры — могучие колдуны. Но почему тогда ты — обычная служанка?

А вот этот вопрос задавать не стоило. Кажется, я задел то, что задевать не стоило — улыбка вмиг исчезла, взгляд потускнел, а брови сошлись на тонкой переносице.

— Простите, но я не могу ответить. Есть вещи, которые людям знать не положено.

— Извини, я не хотел. Ты же помнишь — дальние края, медвежий угол…

Карина нервно кивнула, встала и поклонилась.

— Еще раз прошу прощения, но вынуждена вас покинуть.

Стоило служанке уйти, как дед потянулся через стол и отвесил звонкий подзатыльник.

— Что ты творишь, остолоп?! Не зная брода — не суйся в воду — такую пословицу в вашем мире слышали?! Улыбайся, отвечай односложно и не лезь к этим… созданиям! Совсем сдурел? А если выдашь нас?!

— Да все нормально будет, — потер гудящий череп — рука у старика свинцовая. — Надо во всем искать выгоду. Да, сейчас оплошал — но если бы все получилось, глядишь, узнал бы от девчонки чего важного.

— Ты кого обхитрить пытаешься, бестолочь? Им всем по несколько сотен лет — они еще твою прабабку по ночам изводили! Это они за нами наблюдают да вытягивают важное, а ты и рад стараться, только перед мордой титьками сверкнули! Это — логово тьмы. Здесь каждый — наш смертельный враг! Здесь у всех — маски, все играют свои роли, а цель одна — сидеть на троне вечно! Так что слушай меня, иначе беды не миновать. А теперь поднимай свой шелудивый зад — пора учиться.

Мы вышли на задний дворик, окруженный непроглядной живой изгородью. Старик встал рядом и закинул трость на плечо, точно биту.

— Маги черпают силу из первородных энергий. Многие полагают, что свет хорош только против нечисти, но это — заблуждение праздных дилетантов. Свет — самая слабая стихия для атаки, но в умелых руках вполне способен поджарить пару гузен.

Альберт поднял руку, и золотой туман меж пальцев сгустился в шарик чуть больше грецкого ореха. Сфера замерцала, как фотовспышка, и выстрелила тончайшим лучом в лавочку напротив. Над доской взмыла струйка белого дыма, и я заметил небольшое отверстие с обугленными краями.

— Повтори!

— Э… А заклинание говорить надо?

— Вспоминай! — старик отвесил подзатыльник.

— Что вспоминать? — причесал растрепавшуюся шевелюру. — Меня колдовству никто не учил.

— Вот же бестолочь. Я не прочитаю тебе весь курс до полуночи! Ты должен пробудить память, так что приступай.

Я повторил движения наставника жест в жест, однако ничего волшебного так и не случилось — даже искорка не проскочила. На всякий случай произнес про себя пару «заклинаний» в духе «елочка, гори!» или «люмус максимус!», но ни одно не увенчалось успехом.

— Знаешь, — дед понизил голос до едва различимого шепота, — стоило повторить ритуал, чтобы призвать, кого надо. Жаль, это слишком опасно для наследника. Но если не перестанешь баклуши бить — клянусь Светом, я проведу его еще раз.

— Да вы подскажите хоть что-нибудь!

— Не умничай! — золотой орел занес клюв в опасной близости от моей макушки. — Ты, гляжу, и рад, чтобы все за тебя делали. Сам старайся, иначе ничего не добьешься!

— Да как стараться-то? Я вообще без понятия, как это все работает! В моем мире никакой магии вовсе нет!

— Тихо, — Альберт схватил за плечо и притянул к себе. — Это как так — нет?

— Вот так… — со скрипом и скрежетом выкрутился из объятий. — Может, и была когда-то, но осталась только в сказках. Нет у нас чародеев, только шарлатаны по телеку.

— Тьфу ты, ну и помойка! Неудивительно, что у вас чернь в академии ходит. Ладно, дам подсказку, но только одну. Мы, Титовы, потомственные клирики, и сила наша проистекает из крови пресвятой воительницы Афины Паллады, что объявила Благой поход против войска самого Сатаны. И лучший способ пробудить в себе свет — вспомнить о праведной миссии и священной жертве нашей покровительницы. А она ненавидела нечисть всей душой, и эта ненависть наполняла ее мощью, что обращала в пепел целые легионы! Так что представь пред собой вампира — мерзкого, злобного, алчущего твоей крови. Вообрази чудовище во всей красе, наведи на него свой духовный лук, и златая стрела не преминет поразить цель!

Ну, это уже что-то. Я закрыл глаза и представил перед собой Софию в ее роскошном черном платье с аппетитными вырезами. Но ни праведного гнева, ни святой ярости не ощутил — на такую красавицу лично у меня бы рука не поднялась. Вот кое-что другое поднялось бы с гарантией, да и как можно пронзить такую прелесть раскаленным лучом?

И вместо нужного результата получил противоположный эффект — воевать и колдовать совершенно расхотелось. Для верности представил рядом Карину в кружевном наряде горничной, но ничего похожего на ненависть не шелохнулось в груди, в отличие от заметно ускорившегося сердца.

Щелк!

— Ай! — я отшатнулся, потирая зудящий череп.

— Ты о чем там задумался, грешник! — налетел на меня дед.

— О вампирах! Как вы и сказали.

— Когда думают о вампирах, то не улыбаются так, словно хотят потащить их не на кол или дыбу, а не сеновал!

— Ну уж простите, не тянут они на мерзких тварей.

— Да неужели? — костлявые пальцы схватили за грудки и хорошенько встряхнули. Альберт навис надо мной, обдав табачным духом, и прошипел, тараща налитые кровью глаза. — Это сейчас они такие добрые и милые — законы блюдут, людей не трогают, казней и пыток не устраивают. Но все это — фикция, игра на публику, чтобы народ не взбунтовался. Ибо раньше у холопов были только вилы да топоры, а нынче и винтовку раздобудут, и пушку! И увернуться от серебряной пули или картечи куда как сложнее, чем от клинка — вот упырям и пришлось пойти на компромисс и ограничить свои же аппетиты. Но поверь моему опыту — их повадки никуда не делись, они просто не показывают их публично. А раньше шайка вампиров могла наведаться в любую деревни и вырезать всех подчистую. Никого не жалели — ни женщин, ни младенцев. Всех рвали на части и купались в крови! Потому что зверье это самое настоящее. Бешеный волк — и тот менее опасен, чем упырь. Запомни, внучек, если хочешь прожить подольше — не обольщайся их обликом, это все морок, иллюзия, вуаль! На деле вампиры — прирожденные враги рода людского. Мы для них — просто пища, и в подземельях этого замка полным-полно замученных бедолаг, чьей кровью они наслаждаются вдали от чужих глаз. Запомни! — старик еще раз меня встряхнул — аж суставы захрустели. — И не позволь этим гадинам себя обмануть. Впрочем, очень скоро ты сам во всем убедишься. Может, тогда поймешь, зачем тебе Свет. А на сегодня занятия закончены. Приведи себя в порядок и готовься к приему.