«Хроники мёртвых городов – 3». Сборник рассказов

Сергей Михайлович Кулагин

В сборник вошли рассказы-призёры конкурса «ХРОНИКИ МЁРТВЫХ ГОРОДОВ – 3» – организатор сообщество ВКонтакте «Леди, Заяц & К», при поддержке группы Романа Шкрибляка «ИО – рассказы». Конкурс проводился в четыре этапа. Отдельная благодарность Нитке Ос за подготовку иллюстраций для каждого этапа.Друзья, спасибо за добрую атмосферу, внимание и доброжелательность во время проведения конкурса.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. САМОСБОР

Автор иллюстрации — Нитки Ос

Татьяна Осипова «МЁРТВЫЙ ГОРОД»

Татьяна Осипова

Уходит время, бежит сквозь пальцы,

А впереди дорога в вечность.

И кто сказал, что бесконечность

Нам скажет — в путь пора, скитальцы.

Там за спиной остался город,

В пустых глазницах окон хохот.

Там смерть сплела нам душный кокон,

Ей всё равно, кто стар, кто молод.

Не умирай, шепчу я тихо,

Не умирай, прошу не надо,

Давай сбежим с тобой из ада,

И вместе мы прочтём молитву.

Но боги глухи, снова паства

Предложит жертвы есть на блюде,

Где палачи и даже судьи

Посменно пашут, делят жатву.

Глаза закрою, в чудо веря,

Надеясь, что смогу проснуться,

Что всё не то, к чему коснуться

Нельзя, не взяв с собою бремя.

Тебя запомню, пусть могилы

Не будут сложены для близких,

Оставим драму толстым книжкам,

А жизнь расставит точки силы.

Тим Волков «ХОЛОДНЫЕ ПАЛЬЦЫ»

Тим Волков

Замёрз. Холодные руки. Погода просто сегодня такая, промозглая, с дождём, переходящим в снег. Дрянная.

Отогреваешь пальцы. Кипятишь чай. Садишься на скрипучий диван и долго смотришь на хрустальный сервиз, стоящий в серванте и не тронутый до сих пор. «Придут гости — тогда и выставим». Не пришли. Не выставили. Умерли.

Противогаз — как вторая кожа. О нём часто забываешь, не снимая до тех пор, пока не поднесёшь кружку с кипятком ко рту. Кружка звякает по коробке фильтра. И только тогда вспоминаешь, что не разделся придя с улицы.

Стягиваешь противогаз. Садишься на табурет. Пьёшь.

Кипяток обжигает нутро. Горячее прогнать через себя — это обязательно. Особенно после улицы. Отогреться. Почувствовать тепло. Почувствовать…

В последние дни изменилось что-то. Надломилось. Там, внутри. Ни страха, ни жалости, ни боли. Ничего не осталось. Сгорело. Лишь только пыльная пустота. Зрение словно тоже стало другим, чёрно-белым. Или это из-за хмурых постоянных туч и непогоды?

Кружка кипятка, тарелка слипшихся макарон. Сквозь отвращение запихивать в себя еду. Нужно. Чтобы были силы. Чтобы завтра…

Нет. О завтра лучше не думать. Таков закон. Что будет завтра — тайна. Дожить ещё надо до завтрашнего утра. Впереди ночь.

Мёрзнут руки. Всё никак не согреться. Кружка с кипятком остыла.

Берёшь противогаз, шаркающей походкой идёшь в комнату чтобы вновь смотреть на хрустальный сервиз и молчать, слушая завывание ветра за окном.

— Сегодня к Ленину ходил.

Плюшевый пыльный заяц смотрит внимательно чёрными пластмассовыми глазами, не перебивает. Он единственный собеседник. Больше поговорить не с кем.

— Сегодня к Ленину ходил. Памятник повело весь. Видимо просадка грунта. Там магазин раньше был, сразу за памятником. Удалось гречки урвать и немного гороха, — киваешь на рюкзак, стоящий у порога, — а вот макароны подмокли и плесенью покрылись. Жаль. Своих запасов уже не осталось — вчера последнее сварил.

Переводишь взгляд на обогреватель, который уже давно не работает. Пытался несколько раз починить его, но всё без толку. Бросил.

Вздыхаешь. Почти шёпотом произносишь:

— Бродячих не видел. Хотя следы были.

Заяц одобрительно молчит.

— Думаю, завтра до парка пройтись. Там порыскать. Опасно, знаю, а что делать? В округе пусто. Всё вытаскал. А уже аптеку надо искать. Лекарства заканчиваются. До следующей недели хватит, но потом…

Заяц вновь молчит. Взгляд с укором. Вдруг взрываешься от этого:

— Вот только не надо опять начинать! Лекарства мне нужны! Без них… Без них тяжело.

Заяц ничего на это не отвечает. Он делает безразличное выражение морды.

— Молчишь? — злобно кидаешь зверю. — Ну вот и молчи!

Встаёшь. Долго ходишь по комнате, глядя на старые пожелтевшие плакаты — отпечатки былой эпохи. Достаёшь пистолет. Долго смотришь на него, словно видишь в первый раз. Вновь прячешь.

Замерзают пальцы. Где-то сквозит? Опять окно? Трёшь ладони, пытаясь согреться. Не получается. Что же это такое? Опять кипяток поставить? Не охота. И так тошно, а от воды и подавно плохо станет.

За окном ветер начинает резвиться вовсю, швыряет в пыльные стекла горстями колючий снег, завывает, гремит железным подоконником. Зима длиться уже второй год. Кажется, ей не будет конца.

Надеваешь перчатки. Идёшь на кухню. Ставишь кипяток. Всё как всегда.

На лестничной клетке раздаётся шум. Ветер? Не похоже.

Замираешь, прислушиваешься.

Ток-ток-ток.

Словно шаги.

Ток-ток-ток.

Выше и выше.

Ток-ток-ток.

Поднимаются к нему. И вдруг затихают.

«Бродячие!» — успеваешь подумать прежде, чем дверь с грохотом отворяется.

В комнату вваливаются несколько теней.

Никогда так близко их не видел. Опасался подходить. А тут вдруг рассмотрел в деталях.

Вполне себе обычные люди. Такая же одежда, такие же, как у меня, противогазы и глаза за защитными стёклышками такие же, человеческие. Постой…

Замираешь от внезапной догадки.

Они ведь… Они…

— В коридоре никого! — говорит один.

— В ванной тоже пусто, — устало отвечает другой.

— Зал — пусто, — произносит третий.

— Кухня… никого.

— Квартира пустая, — подытоживает первый. — Идём выше. Повторяю — при обнаружении живых немедленно оказывать помощь и нести на базу к доктору.

— Помним, — бубнит второй.

Бродячие уходят.

Смотришь им вслед, растерянно, ничего не понимая. И вдруг ловишь себя на мысли — а чего их боялся? Что они должны были сделать? Убить тебя? Съесть? Почему ты решил, что они вообще опасны?

А ещё беспокоит фраза, сказанная вслед — квартира пустая.

«Не пустая. Я тут живу!»

— Леха, чего там задержался? — кричит первый с лестничного марша. — Опять на кухне еду высматриваешь? Пошли давай живее! Ещё пару домов надо в этом секторе успеть проверить до ночи.

— Иду, — бурчит второй и выходит из кухни.

— Подкрепился? — смеётся напарник с лестницы.

— Как же, подкрепишься тут — одна тарелка прошлогодних макарон плесенью покрытая, да ржавый чайник на плите. И в пыли всё. Сразу видно, с эвакуации никого тут не было. Зря ходим. Нету тут живых.

Оборачиваешься к нему. Хочешь что-то сказать, но ничего, как назло, не лезет в голову.

Бродячий идёт прямо на тебя, словно не видит.

«Осторожно!» — хочешь крикнуть ему, но не успеваешь — тот проходит сквозь тебя. И идёт за остальными.

Оглядываешься, словно видишь все вокруг в первый раз.

Ничего не понимаешь.

Смотришь на пальцы. Только сейчас обращаешь внимание что они иссиня-белые. И сквозь них виден пол.

Почему так?

Вновь непонимающе оглядываешься вокруг.

Как оказался в этой комнате? Когда именно? Не помнишь. Ни-че-го. Словно всегда тут был. Хотя, нет, постой. Смутные воспоминания.

Плюшевый заяц смотрит на тебя со скрытой усмешкой, словно что-то знает, чего ты не знаешь. Или не помнишь.

«Я раньше был одним из них!» — обжигает догадка.

Был бродячим. А потом… Все расплывается.

«Помню… Помню вылазку. Помню снег, застилающий глаза. Помню удушливый страх. Помню, как сквозь белый саван тумана прорезается боль. Чернота… И потом — эта комната».

Что произошло? И почему бродячие не видят тебя? Почему ходят сквозь тебя?

Вопросы словно рой дикий пчёл — жалят, не щадят. И ответов на них нет.

«А нужны ли они, эти ответы?» — думаешь ты.

Иногда лучше не знать ответов.

Бродячие уходят, не закрыв за собой дверь. Медленно бредёшь в коридор. Закрываешь дверь.

Шаркающей походкой идёшь на кухню чтобы поставить кипяток. Пальцы всё так же мёрзнут.

Сообщество ВКонтакте «Леди, Заяц & К»

Александр Васин «ВЗАПЕРТИ»

Александр Васин

Игорь открыл глаза и уставился на потрескавшийся потолок бункера. Этой ночью почти не удалось поспать. Ужасно болела голова. В последнее время пульсирующие вспышки в висках сменились получасовыми спазмами, вытягивающими силы организма до самого донышка. Терпеть их становилось всё сложнее.

Чтобы не думать о больной голове, приходилось отвлекаться. За последний месяц Игорь досконально изучил все извивы бетонных трещинок и часто мысленно дорисовывал их, стирал лишние и соединял недостающие чёрточки, чтобы получилась новая картинка. Это занятие требовало времени, но его у Игоря было в избытке.

Набросав последние штрихи, молодой человек критически прищурился. Вроде бы голова слона, как она есть. Но рисунок явно вышел неидеальным. Впрочем, неважно… Пора вставать.

Дни в закрытом бункере были одинаковыми как два противогаза. Распорядок дня устаканился и превратился в рутину. Нет, поначалу Игорь очень удивлялся, почему, когда круглые настенные часы показывали девять утра, в холодильнике всегда оказывался свежий завтрак. Он пытался разгадать эту загадку, и даже караулил у холодильника, чтобы не пропустить момент появления каши или омлета. Но понять действие механизма (или волшебства — чего уж тут), так и не сумел. Еда просто появлялась — и всё.

Тот же фокус был и с обедом, и с ужином.

А телевизор, неведомым образом настроенный на один и тот же музыкальный канал? Ровно в одиннадцать ламповый динозавр сам включался и работал до восьми вечера без перерыва. Игорь пытался щёлкать тумблером, но телевизор ловил лишь один сигнал. Ну что ж, музыка всё же лучше, чем какой-нибудь круглосуточный рупор действующей власти. Хотя иногда, ну пусть раз в неделю, было бы неплохо прослушать последние новости.

То, что в мире твориться чёрт знает что, было понятно и без телевизора. Но Игорю очень не хватало конкретики. Он никак не мог вспомнить, как оказался в этом бункере, очень напоминавшим декорации каких-то сталкерских игрищ.

— Моя игра, моя игра. Она мне принадлежит и таким же, как и я, — словно вторя мыслям, запричитал из телевизора Баста.

Игорь был ролевиком со стажем и понимал в этом деле толк. Поэтому сразу же пришёл от бункера в восторг. Особенно его умилили детали: игрушки, старый сервант, книги середины прошлого века. И противогазы — куда ж без них. Они были разбросаны и запиханы по всем углам.

В первые несколько дней пребывания Игорь изучил здесь каждый сантиметр. И впоследствии пришёл к выводу, что это помещение — не декорации, а самый что ни на есть настоящий бункер, призванный защищать от последствий ядерной войны.

Но что здесь делает он, студент пятого курса института геодезии? Этот вопрос Игорь задавал себе по двести раз на дню. Последнее, что он помнил, — это поездка группой на пикник. Погодка в конце мая выдалась замечательная, всем перед госами и дипломом требовалось развеяться. Так родилась идея посетить озеро Великое. Там и рыбакам раздолье, и парочкам уединиться есть где, и костёр, несмотря на все запреты, разводить можно.

И никакой ядерной войны! Ни на пол-ракеточки, понимаете? Понимал Игоря только солист какой-то металл-группы с плаката на стене. Важно скрестив руки на груди, он словно соглашался с доводами бункерного узника, но подсказать, по понятной причине, не мог.

Игорь снова завалился на продавленный диван и принялся в миллионный раз изучать трещинки на потолке. И вспоминать.

После того, как первое любопытство прошло, Игоря охватила паника. Он очень хорошо помнил это липкое неприятное чувство, забравшееся в каждую пору его тела. А потом пришёл ужас. От осознания, что Игорь оказался заперт. Нет, дверь имелась. Классическая бронированная махина с тяжёлым замком-колесом. Но механизм был сломан, застопорен. И выхода не имелось. Игорь перепробовал всё, что находилось под рукой, но так и не смог открыть дверь.

Впоследствии ужас и паника отступили. Пришли апатия и отрешённость. Ну, посудите сами: кислород есть, еда есть, даже развлечение в виде телевизора и книг имеются. Чего же ещё надо? Рок-вокалист с плаката всем своим видом показывал, что такой ход мыслей всецело одобряет.

А Игорю не хватало живых людей. Требовался человек, хотя бы один, неважно, — женщина или мужчина, пусть даже ребёнок. Но чтобы живой, чтобы мог ответить на его вопрос или задать свой. Мог пожаловаться на что-то или чего-либо попросить. Или просто чтобы подпевал клипам из телевизора…

Связь с внешним миром отсутствовала полностью. Да и вообще были крепкие сомнения, что этот мир ещё существовал. Может быть, на тысячи километров вокруг лишь мёртвые города, бездушные пустыни и полное отсутствие биологической жизни.

Но это тоже была лишь теория. Есть жизнь на Земле или он последний человек на планете — оставалось загадкой. Игорь часто подходил к толстенному тройному окошку на двери. Оно было чем-то запачкано снаружи, и все силуэты по ту сторону казались размытыми. Угадывался какой-то коридор, но освещение было тусклым, и разглядеть подробности никак не удавалось…

Когда отчаяние в очередной раз доходило до своего края, Игорь срывался. Он стучал, кричал и даже грыз дверь. Безрезультатно. Впрочем, он уже почти смирился, что за ним никто не придёт и остаток свой жизни молодой человек проведёт здесь, в запертом бункере…

Часы негромко бренькнули — наступил полдень. Неожиданно телевизор резко выключился — Диму Билана прервали на полуслове.

Это что-то новенькое. Игорь рывком вскочил. Ему показалось или он действительно слышал голоса? Кто здесь? За ним пришли? Его хотят спасти? Вот это да!

Игорь в два прыжка преодолел расстояние между диваном и дверью. Приложив ухо к холодному металлу, он прислушался. От напряжения на лбу выступил пот. Но ведь и правда — снаружи слышен звук. И он чрезвычайно похож на человеческий голос.

Игорь прижался к мутному окошку. Боясь моргнуть, он ощупывал всё доступное его взору пространство. Сначала он сумел распознать мелькавшие тени, а потом… Потом он увидел лица. Размытые, будто призрачные, они были чётко различимы по ту сторону бункера.

Словно в припадке, Игорь принялся барабанить по двери. Удары гулким эхом отражались в комнате бункера, но снаружи их явно не слышали. Игорь закричал от бессилия и сполз на пол. Его не видели и не слышали. Хотя помощь была здесь, рядом, на расстоянии вытянутой руки. Это был конец. Воспалённое сознание Игоря отметило этот факт как непреложный.

Люди снаружи приблизились вплотную к бункеру. Игорь даже смог различить отдельные фразы, которыми перекидывались гости. Ну почему он может их слышать, а они его — нет? Это несправедливо. Игорь снова замолотил кулаками по двери, разбивая их в кровь. Без толку. Тогда он прислушался:

–…мёртвый город…

–…шансов практически не осталось…

–…найти выход чрезвычайно сложно…

–…зависит от него самого…

— Эй!!!!! — завопил Игорь. — Я здесь? Слышите меня, откройте! Спасите!!!

Но люди снаружи оставались глухи и слепы. Они провели у двери бункера каких-то пять минут и исчезли, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Сразу после их ухода снова заработал телевизор. Всё тот же музыкальный канал с отечественной попсой.

— Я сойду здесь с ума, — кивнул Игорь металлисту с плаката и рухнул обратно на диван.

Выхода нет. Да и неизвестно, нужно ли его, этот выход, искать. Судя по услышанным обрывкам фраз, во внешнем мире действительно произошёл какой-то катаклизм навроде ядерной войны. Просто Игорь не помнит всех подробностей. Возможно, война длится уже не один месяц, а то и год. А он, бывший студент, в составе бригады сталкеров вляпался в какую-то авантюру — возможно, попал в засаду. В любом случае, теперь он заперт здесь. И когда закончится его заточение, никому не известно.

Игорь трижды глубоко выдохнул и привычно стал выстраивать трещинки на потолке в новую картинку. Кого бы сегодня изобразить?

* * *

Светочка затаила дыхание от восторга. Сергей Петрович, возглавлявший комиссию, был великолепен. Серый костюм тройка, выглаженный с иголочки, модные узкие туфли, гармонирующие по цвету с тёмно-фиолетовым галстуком, и белоснежная рубашка — ну прямо Джеймс Бонд во плоти. Или супергерой из марвеловских комиксов: медицинский халат, небрежно накинутый на плечи, в Светочкиных глазах выглядел как минимум плащом Супермена.

Остальные члены комиссии — врачи из других клиник и чиновники из департамента — и в подмётки не годились Сергею Петровичу. Ах, какой мужчина. За таким на край света была готова побежать не только младший научный сотрудник НИИ мозга, но и вся женская популяция института, включая восьмидесятилетнюю консьержку Клавдию Семёновну.

Впрочем, сейчас именно Сергей Петрович величественно шёл за Светочкой. А ещё точнее — это Светочка бежала впереди паровоза, чтобы вовремя открыть дверь в нужную палату. Конкретно в это мгновение важные дяди и тёти направлялись в пятнадцатую.

Светочка мышкой прошмыгнула внутрь первой, оставив дверь открытой. Подлетела к телевизору и щёлкнула тумблером. Нечего Диме Билану прерывать своей болтовнёй разговоры научных мужей. А Сергей Петрович, тем временем, уже разливался соловьём.

— Позвольте вам представить, дорогие коллеги, Игорь Масленников, двадцати трёх лет от роду. Жертва автомобильной катастрофы. Ехали на пикник большой компанией. Как это водится, не удержались, выпили — трезвых водителей не осталось. Микроавтобус со студентами на огромной скорости влетел в придорожный столб. Восемь человек наглухо, а вот Игорю — повезло. Или не повезло — с какой стороны посмотреть.

— Мозг повреждён сильно? — спросил бородач в очках.

— Его мозг, Иннокентий Павлович, с научной точки зрения сейчас больше напоминает мёртвый город. Или выжженную пустыню, как вам больше нравится. Он нас не видит, не слышит, но по-прежнему существует. Самая глубокая кома, которая мне встречалась. Но он живой, это медицинский факт. А по некоторым показателям — живее наших с вами нервных систем. И это удивительно! При этом вернуться к нормальной жизни у Игоря шансов практически не осталось. Но это сугубо моя точка зрения. Я дам вам результаты всех исследований, чтобы с удовольствием ознакомиться с вашим диагнозом, коллеги.

— То есть мозг живой, он работает, так, Сергей Петрович? — не унимался бородач. — Но все внешние факторы для него более не интересны. Что же происходит в голове у молодого человека прямо сейчас?

— Моя теория такова: мозг, в целях самосохранения, придумал для своего носителя новый мир, в котором тот находится в безопасности. Или наоборот — пребывает в центре важных событий. Причём это может быть абсолютно любая локация. От цитаделей Мордора или корабля Люка Скайуокера до кабинета нашего мэра или павильона, где снимают порно.

Светочка не удержалась и прыснула. Сергей Петрович строго на неё посмотрел.

— То есть вы считаете, что мозг Игоря Масленникова придумал для него новую Вселенную, переписал, так сказать, жизнь вчерашнего студента заново? — спросила женщина в строгом брючном костюме. Наверняка, чиновница.

— Именно так. Игорь заперт внутри себя. Мозг перепрограммировался, и молодой человек живёт в другой реальности. Повторяюсь: он заперт, и из такой темницы, скажу я вам, найти выход чрезвычайно сложно. Всё зависит лишь от него самого.

— Какая трагедия, — всхлипнула сердобольная старушка в очках с дорогой оправой и бриллиантовой брошью на груди. — Ведь такой ещё молоденький.

— Елизавета Добролетовна, у нас каждый пациент — это огромная трагедия. Без этого диагноза к нам не попадают, — развёл руками Сергей Петрович. — Пытаемся сделать всё от нас зависящее, но, как ни странно это прозвучит, не всё зависит от нас. Вот, например, мы пытаемся на Игоре применять новые методы лечения. Кстати, Светочка, а почему не работает телевизор? После нашего ухода обязательно включите.

— Опять музыкальный канал? — уточнила младший научный сотрудник.

— Светочка, ну, конечно же, зачем ты спрашиваешь? Наукой давно доказано положительное влияние музыки на клетки головного мозга.

— Что-то я сомневаюсь, что выведшие эту формулу великие учёные когда-нибудь слышали Моргенштерна, — пробормотала Светочка, но очень-очень тихо.

— Вот такие дела, коллеги, — продолжил беседу Сергей Петрович. — Впрочем, дальше вас ждут не менее увлекательные истории. Я прошу вас: пройдёмте в следующую палату. Здесь тоже довольно уникальный случай: мозг пациента уже два года не может поверить, что тело лишилось своих конечностей. И с этим связано масса любопытных подробностей… — хозяин института махнул рукой, приглашая остальных следовать за собой.

Последней из палаты вышла Светочка. Перед уходом она хозяйским взглядом окинула помещение — всё ли на месте, всё ли хорошо? В следующий раз она придёт сюда лишь в восемь вечера, чтобы выключить телевизор. За питанием по расписанию отвечают другие.

А здесь, пожалуй, на сегодня всё. В конце концов, у неё в отделении таких «Игорей» два с половиной десятка лежит. И каждый обитает в своём собственном мире…

Марк Волков «НА БАЛУ» (нечто романообразное в 2-х частях)

Часть I

Просторный, щегольского вида фаэтон доставил нас к парадной княжеского особняка, где намечался бал. Не дожидаясь кучера, мы открыли двери и со смехом высыпали наружу — трое молодых людей в цилиндрах, коротких брюках-кюлотах с атласными лампасами и тёмных фраках, из-под лацканов которых виднелись расшитые пёстрым шёлковые жилетки. Мы были остроумны, собраны и завиты, как пудели, отдавая такт моде.

Как уже говорилось, наша компания состояла из трёх человек. Все — студенты закрытого дворянского института, расположенного в ста вёрстах от столицы.

Илья Ногтев — рано облысевший малый, уже в юном возрасте заимевший солидный живот и болезненный внешний вид, из-за чего выглядел старше своих лет. Носит часы на золотой цепочке, имеет благородного папашу, маму из низшего сословия и богатую бабушку.

Теймур Миркадзе — потомок древних благородных кавказских родов, с розовыми щеками, зачёсанными вперёд височками, чёрными глазами и густой бородкой. Горяч нравом, своенравен, но готов «положить душу свою ради други своя».

И я, Андрей Ржавецкий, сын московского коммерсанта, в чьих жилах течёт польская кровь. Имею вполне привлекательную наружность и кучу привычек, среди которых нет ни одной положительной. Холост, лёгок на подъем. Азартен.

На ступенях крыльца нас уже ждала хозяйка дома, Марья Васильевна, дама лет 50, вдова черкесского князя. Её лицо носило следы былой, увы, с годами поблёкшей красоты. Хозяйка она щедрая и гостеприимная, но уж больно строгая. Во всём любит порядок и этикет. Если вы попали в её дом, извольте не шуметь, быстро не бегать, не курить табаку и не носить этих ужасных укороченных фалд. Молодёжь, по её мнению, вся сплошь ветреная, легкомысленная и имеет «бессовестное поведение». Единственная страсть, которую она себе позволяет, составляет гадание: на картах, свечах и вообще всём, что может иметь в себе элемент случайности.

Княгиня никогда не улыбается, и мы бы, пожалуй, сегодня не появились в её доме, если бы не одно обстоятельство. Это дочери княгини — Анна и Наталья.

Аня — миленькая блондинка с глазами навыкате. Когда она говорит, то слова как пули сами вылетают изо рта. Эта живость проявляется во всём: разговоре, походке, манерах. Анна хорошо говорит по-французски, немного по-немецки. Скверно играет на фортепьяно, что, впрочем, не мешает ей собирать комплименты от кавалеров.

Впротиву старшей сестре Наташа — тихая и застенчивая брюнетка. Как все высокие люди немного сутулится при ходьбе. Совершенно не выносит публичных выступлений, никогда не перечит, за что состоит в фаворе у старой княгини. Злые языки шептались, будто Наташа не родная её дочь и в этом состояла причина столь трепетных отношений. Так или иначе, Наталья росла, оставаясь в тени старшей сестры, словно молодое деревце под сенью более развесистого и крупного.

Помимо этого, в регулярно появляющуюся в доме компанию входят: поручик-артиллерист Телепин, два раза державший экзамен в Академию и два раза провалившийся студент-медик Карпов, газетчик Юлаев, актеришки, будущие юристы и прочее множество весёлых и скучающих шалопаев и брандахлыстов.

Аня любила эту банду, кричала, вертелась и шумела больше всех. Она была душой компании, за что ей доставалось от матери, считавшей её неразумным дитя. В иные дни княгиня могла позволить публично отчитать её при гостях или заставить несколько раз вслух читать «Отче наш». Но мы не решались заступиться, поскольку это бы лишь подлило масла в огонь.

Иногда мы заставали её в слезах.

— Ах, поскорей бы выскочить замуж и навсегда покинуть это ужасное место! — в сердцах восклицала Аня, и глаза её полнились слезами. Впрочем, долго печалиться она не умела и уже спустя десять минут с горящими щеками бежала по саду — запускать в воздух змея…

…Оглядев с головы до пят с примечанием, княгиня, наконец, сочла нас достойными для пропуска, и слуги раскрыли резные двери парадной.

В восемь часов вечера, как и намечалось, начался бал. Музыкантов было десять человек. Под их аккомпанемент танцевали в двух залах. В кабинете был картёж, в гостиной выпивка, а в беседках в саду объяснения в любви. Там же, в антрактах между танцами, играл рояль, и запускались фейерверки.

Я повальсировал с Анной, пару раз, по-моему, даже сумев её рассмешить, затем присоединился к мужской компании. Наташи нигде не было видно. Возможно, по имевшемуся обыкновению, она корпела где-то наедине с книгой.

Музыка гремела, люстры горели, кавалеры не унывали и наслаждались жизнью, а барышни старались не отставать. По комнатам, как угорелые, сновали взад и вперёд лакеи в чёрных фраках и белых запачканных галстуках.

Наконец, в двенадцатом часу ночи, гости разделились на группы, и танцы расстроились. К тому времени все были уже достаточно пьяны, и даже у поручика, крепкого к спиртному, покраснел кончик носа. Студент-актёришка, знаменитый тем, что умел хорошо хрюкать свиньёй, залез под стол и пугал оттуда барышень. Медик Карпов напился пьяный и советовал всем, к месту и не к месту, ехать лечиться на воды и есть виноград.

Когда стало ясно, что старые забавы окончательно опостылели и даже фейерверки уже не радуют глаз, из кабинета вышла сама княгиня. Одетая в строгий костюм, по внешнему облику и походке она напоминала сейчас чёрную ворону, что опустилась на поле, где играла воробьиная стайка.

При виде матери Аня, не отстававшая в забавах от остальных, сконфузилась и отошла в угол к барышням с намерением укрыться. Напрасно!

— Всё танцуете? — прищурившись, сквозь свой крючковатый нос поинтересовалась княгиня таким тоном, словно уличила нас в чём-то нехорошем, о чём и помолвить невозможно в приличном обществе. — Отли-ично. Да нешто можно только плясать, жрать да пить, чисто как дикие звери? Махаметы! Варвары! Мы, когда будучи в юности, тоже имели и танцы, и всякое. Но и про культуру не забывали! Если хотите знать, то без дисциплины человек подобен теории без практики. А тут… Хотя бы книжку, анафемы, прочли или насчёт писания… В конце концов, всякому безобразию есть своё приличие! Здесь вам не Salon de varietes какой! Аня, душечка! — выискала она дочь в толпе острым взглядом. — Вы же у нас, кажется, на фортепьяне играете? Что мне обходится, между прочим, почитай, под сто целковых в месяц! Извольте сделать милость и продемонстрировать гостям что-нибудь… Эдакое! Французского возьмите там или итальянское. Посмотрим, так ли уж сильна ваша игра, как о том отзываются учителя! Je vous prie allez, ma chere! — пригласила она, напоказ отставив стул.

Не смея прекословить, взъерошенная от смущения Анна послушно откинула крышку рояля и села на предложенный пуфик. Играла она неумело, но старательно, перекладывая клавиши на итальянский манер. По публике было видно, что они мучаются и слушают только из уважения к княгине. Наконец ноты кончились, и раздались аплодисменты, где больше всех старался, пожалуй, Миркадзе. Он и хлопал громче других и вообще смотрел на Анну с явным обожанием, пожирая её лицо глазами.

В этот миг я оглянулся и заметил, что дверь в спальню Наташи приоткрыта и в щёлку она смотрит на нас, должно быть, воображая себя на месте сестры. И выходило это музицирование у неё в мечтах куда лучше, чем у самой Ани. Это ей сейчас аплодировали гости и кричали «Бис!» и «Браво!»…

Должно быть, княгиня осталась удовлетворена услышанным, ибо её лицо в кои-то веки выказало благость.

— A propos, поручик, — нарочито громко обратился к Телепину газетчик Юлаев. — Я слышал, будто намедни вы были у Вознесенских и, будучи приглашены там к столу, рассказывали прелюбопытнейшую гишторию, произведшую фурор? Не откажетесь ли передать и нам её значение?

— Действительно, поручик, порадуйте! — дала благоволение княгиня.

— Яшка! — кликнула она слугу. — Подай-ка, свиная твоя морда, кресло из спальни! Да поскорей!

— Просим! Просим! — послышалось со всех сторон.

Отказаться стало решительно невозможно. Из глубины дома холопы вынесли и постановили массивное кресло, в котором, разомлев от всеобщего внимания, вальяжно расположился Телепин. Все мы — гости и хозяева — встали полукругом, словно музы возле Аполлона с его волшебной лирой.

РАССКАЗ ПОРУЧИКА

— Итак, господа, — откашлявшись, не стал канителить Телепин. — Дело завязалось зимой 18**-го года, когда меня пригласила в соседнее имение помещица N. А так как Евсеич, мой денщик, накануне сильно захворал, мне пришлось самолично выгонять Павлина из конюшни, запрягать сани и катить в нужном направлении. Заблудиться я не боялся, поскольку путь до N. был недалёк, да и дорога известна, как свои пять пальцев.

Сперва ехать было несложно. День стоял ясный, на душе покойно, и погода, что называется, сопутствовала. Однако после обеда стало замолаживать. Небо скучнело, серело. Невесть откуда взявшийся ветер пригнал с юга тяжёлые шапки снеговых туч. Повалил снег, все более усиливающийся.

Вскоре сделалось темно, как ночью. Мой Павлин перешёл с рыси на средний шаг, а затем и вовсе накоротке. Я же плотнее захлопнул тулуп, кляня себя за то, что влез в авантюру.

Вскорости сани пришлось и вовсе остановить, поскольку небеса и земля вконец слились и стало решительно непонятно, куда ехать. Куда ни кинь, всюду в беспросветной мгле простиралось бело-серое покрывало с клонящимися былинками костреца.

Закутавшись в рогожу, я стал обдумывать то бедственное положение, в котором очутился. Вдруг снежная пелена в одной стороне словно бы озарилась огнями маяка. Туда-то я и направил полозья саней. Терять было уже нечего: так и так мне грозила неизбежная гибель в метели. Даже случись впереди разбойничье логово, я бы, наверное, и ему был рад.

Но это оказалось не оно. Вскоре из пелены выросли очертания сложенного из камня здания, показавшегося мне замком. С одной стороны его прикрывала отвесная серая стена без малейших намёков на окна. С другой притулился маленький обветшалый кирпичный домик, образуя, таким образом, в середине проход. С ржавой крыши обозревал окрестности единственным глазом круглый фонарь, заливая все вокруг жёлтым светом. По всей видимости, его-то я и принял издали за маяк. По стене замка тянулась грозная надпись багровыми буквами на незнакомом языке.

Мёртвые деревья со скрипом шевелили в снежной круговерти голыми ветвями. Ужасно пахло. От земли поднимался удушливый туман, источавший отвратительные миазмы, заставлявшие лёгкие заходиться кашлем, а глаза — резать и слезиться.

Через пару шагов тропа пошла на подъём и её перегородил красный с белыми полосами шлагбаум. Стояла тишина, прерываемая скрипом деревьев и фырканьем Павлина. Ему тоже было не по себе от этого места.

Я хотел уже развернуться, чтобы двинуть обратно. Но увидел, что сзади дорогу мне заступили двое. Откуда они взялись? Пока я гадал, из домика вышли ещё три человека, взяв, таким образом, сани в окружение.

Пятнистые наряды с капюшонами защищали незнакомцев от непогоды, лица скрывали чёрные клювастые маски. В руках они держали фантасмагоричного вида ружья. Что за диковинный маскарад?

Приблизившись, незнакомцы стали издавать какие-то звуки. Уразумев, что я нахожу их речь неясной, жестами приказали идти за собой. Двое при этом вызвались сопровождать меня, а трое других остались охранять шлагбаум.

Сочтя за благо не перечить, я привязал Павлина вместе с санями к дереву и пошёл в указанном направлении.

В пути выяснилось, что я попал в город, начало которому положила оставшаяся за спиной застава. И замок был никаким не замком, ибо над ним торчала заводская труба. Её одиноко торчащий из тумана перст ещё долго мстился вдали, даже когда само здание целиком исчезло из виду…

Некогда величественный и обширный, ныне город был мёртв и покинут. Совсем недавно здесь бушевало сражение. Пустые коробки высоких домов с провалившимися крышами иссекла картечь, и из оконных проёмов печально вырывался огонь. Широкие мостовые завалили обломки битых кирпичей и булыжники, а фонари скрутил узлом неведомый силач. Он же повалил на перекрёстках путевые знаки и разбросал останки корпусов невысоких — по грудь человеку — затейливых экипажей с маленькими толстыми колёсами, похожих на кареты.

Все, от ансамбля домов, вплоть до отделки фонарей твердило о футуризме. Чудно! Я крутил по сторонам головой, дивясь, словно пилигрим, впервые попавший в город Рим.

Вскоре наш путь упёрся в этажное здание, казавшееся нетронутым в сравнении с остальными. Рядом стыла во мгле изящная башенка из чистого железа, сплошь опутанная телеграфными проводами. Верхушку её облепили белые тарелки, больше похожие на гнезда, бока закрывали щиты.

Поднявшись по лестнице из серого камня на второй этаж, мои сопровождающие постучали в одну из дверей. Издав звук неподмазанного колеса, она отворилась. Мы вошли.

Взору представилась квартира из одной комнаты с потрескавшимся потолком, грязными выцветшими обоями и куцым, вытоптанным ковром под ногами. Олеографические портреты с надписями или без оных украшали стены. Некоторые художественно изображали людей в точно такой же одежде и масках, как у моих vis-a-vis. С других на гостей таращились животные.

Возле порога бессильно раскинул по вазе увядшие листья цветок фикус, а рядом с ним высилась тумбочка на тонких ножках странного вида и неясного назначения. Передняя стенка её являла собой округлое тёмное стекло, сбоку которого имелись ручки для поворота.

Невзирая на то, что окна забили или заложили, комната хорошо просматривалась за счёт света, падавшего от люстры. Вообще, роскошь в этом месте удивительным образом сочеталась с нищетой. Так, комод с посудой из чистейшего хрусталя стоял напротив книжного шкапа. И оба при этом выглядели так, словно хозяева давно перестали обращать на них внимание, держа в небрежности. Либо им исполнилось столько же лет, как и пророку Мафусаилу.

На улице за стенами дома сиротливо плакал и выл ветер. Веяло сырьём и холодом, как из погреба. «Плохо в такой день бесприютным!» — подумал я, забывая о собственных мытарствах.

В середине комнаты на диване сидел человек, одетый в кожаную куртку и плотные штаны и, протянув конечности к бежевому ящичку, грелся. Лицо его тоже скрывала маска, но другая, из светло-серого материала с хоботом и зелёным бочонком на конце. Когда я подошёл ближе, то ощутил, что от ящика в самом деле исходят волны тёплого воздуха. Что за оказия?

Тут сопровождающие отдали сидевшему честь, из чего я заключил, что это солдаты, а он их командир. В воздухе раздались шипение и писк. Удушающий, в высшей степени неприятный запах, преследовавший нас на протяжении всего пути, исчез. (Хотя здесь надобно заметить, что я и до того дышал достаточно свободно, пусть и делая это без особой приятности).

Со вздохом облегчения люди в комнате сняли маски и жестами предложили мне сделать то же самое. Я испуганно попятился и покачал головой. Тогда один из солдат, засмеявшись, сделал внезапный шаг вперёд. И, больно ухватив меня за нос, стал тянуть.

Я закричал от боли. Солдаты зашумели, переглянулись и вскинули ружья. Испугавшись, что они откроют пальбу, я стал незаметно пятиться к двери, а после повернулся и бросился бежать со всех ног.

Вовремя! Пуля просвистела мимо, выщербив выкрашенную во времена оно зелёной краской стену. Я нёсся по лестнице, кляня собственную неповоротливость, а с верхнего этажа доносились крики преследователей.

Быстро распахнув парадную дверь, я выскочил на улицу и укрылся в развалинах соседнего здания. Солдаты вместе с командиром высыпали наружу и стали водить дулами ружей по сторонам. Однако стремительность, с которой я действовал, сделала своё дело. Видя, что их оставили с носом, преследователи разбились на пары и принялись прочёсывать местность.

Сидя за камнем, я похолодел: один из солдат оказался буквально в метре от моего убежища и собирался войти внутрь! Положение складывалось отчаянное: сделай он это — и моё инкогнито было бы немедленно раскрыто! Сердце страшно билось, дыхание спёрло… «Ну, быть бане!» — подумал я.

Внезапно на улице раздался трубный механический вой. Командир зашумел, и весь отряд, повесив ружья на плечо, дружно побежал прочь.

Спасён! Я был готов целовать каждый камень, приютивший меня.

Однако моя радость была преждевременной. Из тумана выбегали новые солдаты, причём все они держали путь в сторону, откуда я давеча пришёл. «Не случилось бы худого с Павлином!» — похолодел я, вспомнив про коня и оставленную поклажу. Без них выбраться из столь казусного места вышло бы в высшей степени затруднительно. Осознав это, я тоже стал пробираться к заставе.

Путь обратно не занял много времени. Вот уже показалась знакомая заводская стена. Я завернул за угол и стал свидетелем разыгравшегося сражения. Со стороны полей из снежной круговерти выныривали тёмные фигуры. Покачиваясь и завывая, они шли поодиночке или группами, вытянув вперёд растопыренные лапы. Лица их, серо-зелёные, испачканные землёй и застывшей кровью, наводили на мысль о поднятых из могилы мертвецах.

Их были десятки, если не больше. Солдаты перекрикивались, беспрерывно стреляя по ним из своих диковинных ружей. Фигуры падали, однако почти сразу же поднимались и упрямо продолжали идти вперёд. Не знаю, откуда брался этот неведомый враг, но то, что защитникам города не устоять, явствовало, поскольку ряды атакующих быстро пополнялись.

Я стоял немного на подъёме, в то время как действие происходило в низине. Да ещё солдаты зажгли на крыше домика новые фонари, из-за чего площадка перед заставой лежала как на ладони. Со своего места я видел и сани с Павлином, оказавшиеся в гуще сражения. Но как туда добраться?

Вспомнив, что всё солдаты носят на лицах маски и, стало быть, в суматохе не сумеют вычислить незнакомца, я решительно вклинился в их ряды. Мой нехитрый план удался! Незаметно поравнявшись с деревом, я стал отвязывать поводья, кляня и чертыхаясь собственной добросовестности.

От непереносимого ужаса бедный конь ржал и взвивался на дыбы, в неразумении делая распутывание ещё более трудной задачей, но я справился. Сани для ускорения движения решил бросить и сел так, как это делают порой казаки, прижавшись к лошадиной шее.

Я намеревался как можно скорее покинуть это ужасное место, а потому был готов понукать Павлина, если понадобится. Однако делать этого не пришлось. Добрый конь сам дрожал каждым членом своего тела и почти по-человечески стонал. Поэтому, как только я забрался, в какую-нибудь секунду он с помощью боков и копыт освободил дорогу и понёсся вскачь с быстротою молнии. Фюйть! — и только позёмка вилась в том месте, где мы только что стояли!

Некоторое время я ожидал окрика, пули в спину, но всё оставалось тихо. Видимо, солдаты были чрезвычайно заняты, чтобы интересоваться чем-то ещё, кроме битвы. На миг оглянувшись, я понял, что не ошибся. Всё пространство возле заставы было заполнено фигурами мертвецов, а у самих защитников дело дошло до рукопашной.

По всей видимости, командир понял, что делу швах. Ибо он закричал остальным, сигнализируя об отступлении, а сам вынул из кармана чёрную коробочку и нажал на что-то в ней…

…Есть вещи, господа, которые запечатлеваются в нашей памяти, несмотря даже на то, что вы видели их одно только мгновение. Так и этот случай.

Хотя я видел всё, что случилось, одну секунду, но понял будущность во всех мельчайших чертах. Без сомнения, близился катарсис, ужасный в своём доселе невиданном размахе, а потому я отвернулся, и, пришпорив пятками Павлина, усилил скачку.

Вскоре раздался гром, а в небесах проскользнула тень. Что-то неслось там, за облаками, распластав крылья, словно огромная птица. Послышался резкий нарастающий свист, через пару секунд тишины сменившийся грохотом удара. Земля затряслась, а я зажмурился, ещё пуще прижавшись к шее верного Павлина. Волосы мои стояли дыбом, сердце ожесточённо стучало в груди…

Наконец звуки стихли, и земля перестала ежесекундно колебаться. Я открыл глаза. Видение растворилось. Мы с Павлином вновь очутились на поле. Метель прошла так же внезапно, как и началась, кругом расстилались знакомые места.

Я остановился, слез с коня и, упав на колени, взмолился так искренне и истово, как не молился никогда. А ещё через полчаса увидел крыши и колокольню села, в которое держал путь…

С тех пор минуло больше года, однако я до сих пор вижу во мраке орбит закрытых глаз десятки зловещих фигур, бредущих по полю. Слышу рёв пламени за спиной и ужасные крики заживо сгорающих в нём людей.

Однако наибольшим потрясением для меня явилось мгновение, когда в квартире солдаты и их командир сняли маски, под которыми обнаружились… морды приматов! Как сейчас они стоят перед взором: эти лишённые волос розовые щеки, недобрый взгляд чёрных глазок из-под мохнатых бровей…

Часть II

— Полноте вам, поручик, сказки рассказывать, — не выдержал в этом месте медик, прервав концовку рассказа. — Всем известно, что примат есть тупиковая ветвь эволюции, глухая к прогрессу и размножению! Только человек, с его способностью яйцекладения…

— И охота вам, господа, по такому мизерному поводу собачиться? — вмешалась княгиня, зная, что, если Карпова не остановить, он всех наукой замучит. — Итак, фантазиями своими страсти нагнали, хоть спать не ложись. Давайте лучше погадаем. Кто желает составить фратернитэ — прошу в кабинеты. А молодёжь пускай дальше развлекается. Тем паче, что и музыканты уже отдохнули.

После слов княгини гости потянулись кто куда.

— А ты что думаешь насчёт этой истории? — вполголоса спросил Ногтев.

— Не знаю, — пожал я плечами, клювом пытаясь дотянуться до блохи, застрявшей в перьях на шее. — Учёные всё чаще сходятся во мнениях, что когда-то, тысячи лет назад по Земле действительно расселились приматы, но потом их что-то то ли убило, то ли они сами себя избыли. И появился современный человек, Homo Sapiense Gallus — Человек Курица Разумный.

— Стало быть, не врёт поручик?

— Да чёрт его знает! Может статься, что и не врёт! В конце концов, «на свете есть много такого, мой друг, Горацио, что и не снилось нашим мудрецам!»…

— Я вот о чём хотел узнать, — обратился ко мне подошедший Миркадзе. — Я вижу, что Аня тебе благоволит и хотел бы понять, какие у тебя на неё виды? Потому как, ежели ты за ней…, то чёрт с тобой! Ты первый начал, тебе и книги в руки… Желаем успеха! Честь и место! А коли дело несерьёзно, так ты уж извини, брат, я сам готов составить с ней мезальянс. У неё прелестный подбородок! Ты замечал? — безо всякого перехода стал он мечтательно расхваливать достоинства объекта воздыхания. А после сделал заключение: — Она божество! Вот кончу курс в университете и обязательно женюсь. Знать бы только точно, сколько за ней приданого…

— Я слышал, — вполголоса заметил Илья, — хотя их хозяйство и скудеет, оно по-прежнему стоит немало…

— А вот, кстати, и l’objet de notre conversation, — толкнул меня крылом Миркадзе, заметив невдалеке Анну. — Явно идёт сюда. Я испаряюсь, но не забудь о нашем разговоре!

Он подмигнул на прощание жёлтым глазом и, клацнув когтями, вразвалку побежал к танцорам.

— Экий вы, право слово, цаца, Андрюша! — кокетливо сказала Аня, распушая хвост. — Давеча нагнали интриги, а сами испарились, насилу нашла. Или моё общество вам так уж скучно?

— Извинить просим-с, mademoiselle, — с улыбкой поклонился я, одновременно ударив о пол шпорами, как того требовал этикет. — История поручика совершеннейшим образом пленила моё воображение.

— Стало быть, она занятнее меня? — кокетливо осведомилась Анна. А после немедленного заверения в обратном смилостивилась. — Коли так, в таковом разе жду вас не позднее, чем через пятнадцать минут в беседке.

И, загадочно махнув перьями, пошла к углу, где шептались о своих вопросах барышни. «Полюбила! — подумал я, заглядывая на себя в зеркало. — Не устояла!»

После двух кадрилей с какой-то комедианткой я вышел в сад.

Стояла великолепнейшая ночь. Будь я мастер рисовать натуру, я описал бы и луну, полную и солидную, как генеральская экономка, что ласково глядела из-за тучек и обливала своим благим светом дом, сад, чугунные скамейки, клумбы. Описал бы тихий шёпот деревьев, песни соловья, ласковый плеск фонтанчика, чуть слышные пересуды в беседках. Одним словом: природа!!!

Я подошёл к означенной скамейке и увидел сидевшую под сенью белой акации женскую фигуру, что, отвернувшись, смотрела на далёкий лес, залитый лунным светом.

— Извините, что давеча заставил себя ждать. Чудная погода, не правда ли? — начал я.

Барышня вздрогнула и повернула ко мне своё лицо. Но, впротиву ожиданию, это оказалась не Анна, а Наташа! На её бледном, освещённым луной личике играли тёмные пятна. Это топорщились от смущения перья.

— О, я сконфузил вас? Извините, я принял вас за другую и готов немедленно покинуть это место.

— Нет-нет! — поспешно заверила она. — Напротив, хорошо, что мы встретились, Андрей! Я давно хотела поговорить с вами и искала подходящего повода.

— Поговорить? О чем же?

— Целыми днями вы бываете здесь. Ходите, совершенно не замечая меня, манкируете мной. А я вас люблю! Да. Люблю с момента нашей первой встречи! Вы не можете представить, какие адские муки мне доставляет это невнимание.

Впервые на моей памяти Наташа осмелилась поднять глаза и впрямую посмотрела на меня.

— Я вижу вас и вижу не таким, как все. Я верю, что за вашими циническими речами скрывается цельная, широкая натура. Знаю, что вам по душе другая. Моя сестра! Увы! Ей всегда достаётся самое лучшее. А я для неё всего лишь игрушка, мизерабль, монстр, которого она держит взаперти, запрещая появляться на людях! Всякий раз, когда она уходит на бал, я умираю от тоски в своей комнате! Но я не ропщу, — всплеснула она крыльями. — Cest’ la vie — такова жизнь! В ранних годах я потеряла мать, и добрая тётушка заменила мне её. А теперь кузина мстит мне только за то, что добром я отвечаю на добро. О, я так несчастлива!

Наташа закрыла лицо перьями и видно было, как она плачет. Сев на скамейку vis-a-vis, я обнял её, мягкими ласковыми словами уверив, что это не так.

— Позвольте же мне быть вашим другом! — находясь в совершеннейших чувствах, поддался я порыву. — Я не смогу заменить той, что вы потеряли, но, слово чести, буду вам хорошим защитником, доколе останусь жив!

— Вы обещаете?

Глаза её, томные, глубокие, казалось, смотрели прямо в душу. Она искала подвох, насмешку в моих глазах и не находила. Мог ли я отказать такому трогательному созданию? Я поклялся.

Лицо её просветлело. Утерев слёзы, она поднялась со скамейки.

— Увы, теперь мне пора удалиться, матушка не любит долгих отсутствий. Но вы не забудете о своём обещании?

— Никогда, — кивнул я.

Наташа робко потёрлась клювом о мой клюв, а после убежала в дом.

Ещё немного посидев на скамейке и полюбовавшись луной, я собрался идти обратно.

И… столкнулся с Анной! Она стояла на веранде возле перил, гневно притоптывая ножкой, а глаза её метали молнии.

— Вы избегаете меня! Теперь я совершенно точно в этом уверилась! — сердито отвернулась она. — Не понимаю лишь причину столь обидного отношения.

— Имел серьёзный разговор с вашей сестрой, — не стал скрываться я.

— Должно, речь шла о книгах или французском театре? — фыркнула Аня. — Она его постоянно хвалит и бранит наш, поскольку, по её мнению, там не даются пьесы нравственного содержания! Целыми днями она сидит особняком в своей спальне или читальне и, кроме книг и театра, больше ни о чём другом не желает знать. Экая оказия! Нешто так можно себя вживу хоронить?

Из деликатности я промолчал, не желая быть втянутым в семейные перипетии.

— Кстати, — перешла она к главной теме. — Вы достаточно давно посещаете наш дом. И мой опыт говорит о том, что делаете вы это не из простой вежливости. Сознайтесь! Я давно наблюдаю за вами и вижу, как вы поглядываете на меня. Не стану скрывать, — продолжала она вести наскок с пылом кавалерии, — что и вы мне не противны. Поэтому, коли я пришлась вам по нраву, то не против сватовства. А если нет, так и ходить сюда больше нечего. Так и знайте. Что же вы молчите? — нахмурилась она. — Облегчите душу!

Я начал было давать уклончивые ответы, с тем, чтобы не говорить ни да, ни нет. Однако Аня весьма грамотно обставляла разговор, ведя к намеченной цели, покуда драгоценное заверение в любви не было получено.

— Отлично, — не стала скрывать она своего ликования, в знак крайнего расположения выдернув пёрышко и подарив его. — Пойду, оповещу maman об уговоре.

Я принял пёрышко, спрятав его в нагрудный медальон, и посмотрел вслед Анне взглядом, выражающим все противоречие обуревавших меня чувств…

Когда я вернулся в дом, Карпов и Телепин затеяли полемику о том, откуда вышел первый человек — из курицы или яйца (не пришли к общему мнению). Потом недолго обсудили, на кого был бы похож Бог на иконах приматов (остановились на мысли, что на примата).

Я вполуха прислушивался к их беседе. Смятение одолевало душу. Обе дочери княгини одинаково хороши, но которую выбрать? Сердце вроде бы склонялось к Наталье, тем паче, что я и ранее был к ней неравнодушен. Она прекрасна, глядит, как Диана, и вечно молчит. А вечно молчащая дева, сами знаете, носит в себе столько тайн! Это бутыль с неизвестного рода жидкостью — выпил бы, да боишься, а вдруг яд?

Но тогда как быть с обещанием, данным Анне? Теперь я уже клял свою мягкосердечность.

Тут я заметил, что один из лакеев поднял гребень и взмахнул крыльями, привлекая, таким образом, моё внимание.

— Её светлость просят прийти в её кабинет.

«Вот оно!» — стукнуло сердце.

Дверь в кабинет княгини была приоткрыта. За столом конторки сидела она сама и, надев pince-nez, при свете канделябра просматривала какие-то бумаги. С портретов на стенах смотрели предки: сурово, надменно. Шторы были приоткрыты, и в окно смотрела луна.

Когда я вошёл, ветер из открытой двери заворошил края листов, и княгиня оторвалась от чтения.

— Вы звали меня?

— Да. Подойдите!

Я приблизился.

— Ранее я молчала, потому как надеялась на выгодную партию для своих дочерей. Однако дела таковы, что далее смотреть со стороны больше нет возможности. Скажу спроста, без деликатесов: сегодня пришло письмо от моего поверенного в Москве. Оно посвящено вам, мстилостисдарь. Поверенный описывает забавные вещи! Будто status praesens ваше весьма не так хорошо, как вы стремитесь показать. Банк вашего рара разорился безо всякой надежды на воскресение. И что вы сами два месяца назад, будучи азартным игроком, проигрались в штосс и сумма значительна.

В этом я нахожу причину вашего появления как раз в то же время в нашем доме. Будучи опытным в амурных предприятиях, вы решили, что легко запудрите головы моим бедным дочерям и тем поправите дела.

— И вы поверили клевете? Мерси за такое мнение! Право, княгиня… — вспыхнул я.

— Ну, ну… Нечего Лазаря петь! — возвысила голос она. — Я ещё не окончила. Ещё выяснилось, что этот случай для вас не единождый. В Москве у вас уже были невесты, к которым вы сватались-сватались, занимали денег, а когда дело доходило до точки, до венца, поворачивали назад оглобли. Потому, в конце концов, вам и пришлось бежать сюда, в глушь, в надежде на то, что никто не прознает об этих историях.

Судьба даёт подлецам счастливые наружности! Вы купидоны, вам страшно везёт по части женщин! Вас любят, в вас влюбляются…

Гм. Так вот. Что бы ни чесали злые языки, смею уверить, что счастье mes enfants для меня значительнее материальных благ.

Княгиня наклонилась к конторке и вынула ворох красненьких, перехваченных напополам тесьмой.

— Здесь 20 тысяч. Этой суммы достаточно, чтобы покрыть имеющийся у вас долг. Я отдам эти деньги с тем условием, что вы навсегда забудете дорогу к нашему порогу.

— Это что, взятка? — холодно уточнил я.

— Не взятка, а законное, так сказать, взятие. Впрочем, считайте, как находите нужным. На раздумья отвожу вам время до конца вечера.

С теми словами я был выставлен из кабинета.

Что же выбрать? Это верно, я нуждался в деньгах, притом нуждался отчаянно. Но что это были за деньги! Сам Диавол, казалось, выступил сегодня передо мною в облике старой княгини! Перед глазами стоял взгляд Наташи, которым она смотрела на меня в саду, полный мольбы и тихой радости. Необычное чувство будоражило сердце, в котором обычно водился лишь трезвый расчёт.

Я ходил из залы в залу, чувствуя себя голубком, которому подрезали крылья. Было невыносимо видеть на себе чужие взгляды. Особенно Миркадзе, которого интересовал исход наших с Анной объяснений.

Мне захотелось вдруг воротиться к Наташе и всеми силами своей не совсем ещё испорченной души приласкать и приголубить эту горячо меня любившую и мной обманутую девушку. Сказать ей, что виноват не я, но моя проклятая привычка к азарту и лёгкой жизни. Глупая, фанфаронская мысль. Увы, порок, которому я служил, к тому времени уже крепко держал за горло. Так что голубок в груди, как ни силился, не смог разрешиться от наброшенных на него пут.

Наконец, я решился.

— Хорошо, я согласен, — сказал я, входя в кабинет.

Княгиня сидела за комодом и, по-моему, даже не переменила позы с момента нашей последней беседы. Готов поклясться, глаза старой карги сияли, когда она передавала мне означенную сумму.

Сунув деньги за пазуху, я решительно вышел в парадную, кликнул коляску и, ни с кем не прощаясь, поехал к тётке Ногтева Зориной, у которой квартировался на лето.

ЭПИЛОГ

Больше ни Анны, ни её мрачной матери, похожей на ворону, с тех пор я не видел. Как и обещался, я покинул их дом навсегда. Прошли годы, прежде чем я вновь встретил Наташу.

Это вышло случайно. К тому времени дела мои сильно расстроились. Словно по злой иронии рока, деньги княгини не пошли мне на пользу, и с момента бала я катился, набирая ход.

Уже год я состоял в меблированных комнатах г-на М. Прегнуснейшее заведение, должен вам заявить! В кроватях не было отбоя от клопов, вшей и прочих инфузорий, живущих на теле человека, а помещение нередко приходилось делить с испившимися актёрами, потерявшими голос певцами или такими, как я, фатами, промотавшими папенькино состояние.

Весь я потратился, задолжался, по уши влез в дебри и теперь проводил дни в поисках того, к кому бы ещё обратиться.

Случай, как это нередко водится, предоставился сам. Бывшего приятеля Илью Ногтева я увидел ещё издалека. Он стоял на выходе из ресторана «National» и ловил экипаж. За прошедшее время он сильно потучнел, однако можно было сказать, что годы даже пошли ему на пользу. Перья его блестели, косицы хвоста развевались как ленты, гребень гордо венчал голову. Он только что пообедал и пах кулисом, парной телятиной и флер-д'оранжем. Рядом спиной стояла женщина, видимо, супруга, одетая в украшенное мехом пальто и, наклонясь, вытирала нос карапузу.

— Андрей? — воскликнул он, заметив меня. — Ты ли это, голубчик мой? Сколько лет, сколько зим!

— Илья! — изумился я. — Батюшки! Откуда ты тут взялся!

Мы троекратно облобызались. Затем Илья отпустил меня и отступил на шаг, рассматривая.

— Такой же красавец, как и был! — заключил он. — Такой же душонок и щёголь. Ах ты, господи! Ну что же ты? Богат? Женат? Я уже женат, как видишь. Да-с. Двое сыновей. Титулярный советник. Имею дачу под Ставрополем. Каждое лето на минеральных водах… Ты, верно, помнишь, — гордо подмигнул он, — ту, вторую дочку княгини, у которой мы в 18**-ом имели удовольствие присутствовать на балу? Так вот теперь она моя жена.

Барышня, стоявшая спиной, выпрямилась и обернулась, и я узнал в ней Наташу.

— Наташа, поздоровайся! — представил меня Илья. — Это мой друг юности, Андрей. Мы вместе с ним учились в университете!

— Здравствуйте, Андрей, — поздоровалась Наташа. Как и прежде, глаз при разговоре она не поднимала.

Я поднял шляпу, ощущая каждую заплату, каждый стежок на поношенной одежде и испытал чувство совестности за свою бедность.

Беседа не клеилась. Создалось невыносимое молчание, прерываемое лишь изредка неопределённым «Да-с… Вот так, некоторым образом…» Ногтева. Чтобы хоть как-то это прервать, я сказал о заветном:

— Ты вот что, приятель… Займи, по старой дружбе, мне двести рублей. Можешь, а? Я, как сумею, сразу вышлю, слово чести.

Глаза Наташи расширились, ноздри затрепетали. Она вспыхнула и пошла вперёд, подгоняя мальчика. Теперь и Ногтев понял всю бедственность моего положения и сконфузился, хотя старался не подавать вида.

— Не обижайся, она у меня такая фанаберка, — роясь в кошельке, махнул он. — Если что в голову вскачет, так и оглоблей не перешибёшь. Кого невзлюбит, хоть иконы выноси, даже в святки не запишет. Хара-актер!

Я понимал, в чём крылась истинная причина подобного отношения Наташи ко мне. Ведь тогда, в саду, я тоже клялся, ручаясь в том собственной честью. И чего стоили те слова?

— А княгиня умерла, — понизив голос, сообщил Ногтев. — Анна вскоре выскочила замуж за итальянского антрепренёра, но ужасно неудачно. Оказалось, что в Италии у него уже есть семья, да не одна. И вообще, малый скряга и вертопрах. Так что пришлось ей ни с чем возвращаться обратно в son domaine familial. По возвращении она наладила контакт с нашим Миркадзе и переехала к нему на Кавказ…

Ногтев тоже, как и Наташа, не поднимал глаз и было видно, что он стыдится собственного достатка, что он такой чистенький и благополучный в сравнении со мной. А разговор ведёт единственно из вежливости.

Наконец, банкноты сыскались.

— Ну, бывай! — Со вздохом облегчения он сунул мне сторублёвку, похлопал по плечу и, сорвав обещание непременно побывать у него на даче, если вдруг окажусь в Ставрополе, пошёл догонять супругу.

Глядя вслед, я покачал головой. Сунул бумажку в передний карман.

И мы разлетелись в стороны, каждый к собственной жизни…

Сообщество ВКонтакте «Леди, Заяц & К»

Денис Моргунов «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АД»

Денис Моргунов

Падая в пропасть, человек никогда не думает о том, каких высот он достиг. Что успел сделать или напротив — не успел. Его не волнует ни политика, ни статусность. Ему на всё плевать. Ему ничего не нужно… Ничего, кроме простой фразы: «Прощаю».

Я стоял на краю, не спуская глаз с полыхающей огнём внизу бездны. Под ногами настоящий ад. Стоит сделать шаг как тут же, угодишь в обитель Сатаны. С каждым новым ударом сердца, жизнь покидала меня, ускользая тонкими струйками крови, просачивающимися сквозь пальцы ладони, зажавшей смертельную рану…

* * *

— Дэн, привет! — радостно воскликнул мой старинный приятель Димка, подойдя к барной стойке. — Ты как здесь? Сколько мы не виделись? Лет десять?

— Восемь, — безучастно буркнул я.

— Да, точно! — топчась на месте, произнёс Димон.

— Присаживайся, коли пришёл. Выпьешь?

— Не употребляю. Я же спортсмен, аль забыл за столько лет? Слушай, какой-то ты смурной. У тебя что-то случилось? Может помощь, какая нужна?

— Ты хрена сюда припёрся? Помощничек. Я тебя звал?! Себе помоги, а я ни в чём, кроме покоя и ещё нескольких сот грамм, не нуждаюсь, — опустошая очередную рюмку, выдохнул я, глядя захмелевшими глазами на вытянутое от удивления лицо теперь уже наверняка бывшего друга.

— Ну знаешь, ли?! Так со своими шлюхами будешь базарить! Понял?! Или считаешь, раз денег полные карманы — хозяин жизни? Мудак ты!

— А за такое можно и по роже отгрести, — прошипел я. — Вали, раз не нравится, мне и одному неплохо сидится. Бармен! Повтори.

— Да пошёл ты! Придурок, — зло, бросил Димон, покидая своё место.

Мне плевать, что он про меня думает. Сейчас, основным интересом, являлся алкоголь, льющийся тонкой, прозрачной струйкой из горлышка бутылки в стеклянную рюмку. Налил-выпил-налил-выпил. Цель сегодняшнего вечера — напиться в хлам, чтобы забыться. А ещё оставалась надежда, что хоть это позволит провести ночь в беспамятстве, не видя и не слыша тех, кто преследует меня на протяжении последних трёх недель.

— Извините, что прерываю ваш отдых, — обратился бармен. — Мне очень жаль, но кажется вам уже достаточно. Рассчитайтесь, пожалуйста. А если вам необходимо такси, то я с удовольствием вызову машину, которая доставит вас домой.

Опрокинув рюмку, я зажмурился, занюхал кулак, выдохнув, поднял порядком окосевшие глаза на человека отказавшегося Мне наливать и тут же испуганно отпрянул назад, падая со стула. Из-за стойки, на меня смотрело мерзкое рыло с ободранной, висящей клочьями серой кожей. Гнилую плоть, пожирали десятки червей, снующих туда-сюда, сквозь выеденные отверстия. Выкаченные в отсутствии век глазные яблоки, пялились на меня двумя жёлтыми шарами с бледно-синими зрачками. Этот страшила ещё и «улыбался», чёрными зубами.

— Убирайся! Оставь меня в покое! — завопил я, отползая подальше от твари.

Окинув зал взглядом, пришёл в ужас. И как же я раньше не заметил произошедших изменений? Обшарпанные, покрытые сажей и какой-то слизью стены. С потолка свисали тёмно-зелёные пульсирующие лианы. Диваны обтянуты человеческой кожей, вон чей-то пупок, а вон… чьи-то соски… Столы и стулья, собраны из черепов и костей. На дальней стене, где раньше находился телевизор, опустив облачённую в противогаз голову, висел обнажённый по пояс, прибитый арматурой парень лет двадцати пяти. Оскалившись остатками гнилых зубов, посетители глядели то на меня, то на него, пуская тягучие кровавые слюни. Меня замутило.

Тот, что сидел ближе всего к распятому бедолаге, встал со своего места и, протянув костлявую, когтистую руку лёгким движением оторвал кусок кожи от груди юноши. Тот взвыл от боли, но его вопли заглушил противогаз. Развернувшись ко мне, мертвец сунул в омерзительную пасть истекающую кровью ещё живую плоть и начал демонстративно жевать.

Этого я выдержать уже не мог, упал на колени, согнулся бумерангом и «вывалил» содержимое желудка на пол. Тут же заметив, что вместо керамической плитки он застелен содранной с человеческих лиц кожей, что навсегда застыла в гримасах ужаса и страдания. Сука! Пол, миллионами пустых глазниц пялился на меня. Сказать, что стало страшно, значит, ничего не сказать. Я сам превратился в страх, вмиг протрезвев, кстати.

Закричав, попытался встать, но поскользнувшись на луже собственной блевотины, рухнул обратно.

— Охрана! — рявкнул монстр. — Здесь клиент перебрал! Буянит и отказывается платить!

В ту же минуту, из глубины зала, выскочили двое. Выглядели они ничем не лучше своего собрата. Такие же мерзкие и противные ожившие трупы. Я ещё раз попытался подняться и пуститься прочь, но ужас сковал моё тело, больше просто ничего не оставалось. Снова закричал. Охранники-мертвецы на миг замерли, но затем, подхватив меня под руки, потащили в сторону выхода. Сердце в груди заколотилось с неистовой скоростью. В глазах, потемнело от ужаса.

Пришёл в себя, когда сильно стукнулся головой обо что-то твёрдое. Я лежал на мокром асфальте, с ночного неба лил холодный дождь, а двое мертвяков пинали меня ногами, не шибко заботясь о том, куда они попадают. Экзекуция продолжалось не больше пяти минут, показавшихся вечностью. Вскоре, видимо устав, мертвецы ушли, оставив меня корчиться от боли в луже из дождевой воды и крови.

Не знаю, сколько я так провалялся, но, в конце концов, немного придя в себя, медленно дополз до стены ближайшего дома. Потом привалившись к холодной кирпичной кладке, несколько часов сидел, вытянув ноги. Алкоголь, которого принял накануне в избытке, словно выветрился из организма, ни оставив и следа. Было адски больно. Всё тело ныло. А в почки, словно раскалённые иглы воткнули. Вытащив из внутреннего кармана помятую пачку «Петра», открыл крышку, дрожащей рукой выудил единственную целую сигарету. Сунув её в окровавленные губы, чиркнув зажигалкой, закурил. Затянувшись терпким дымом, закашлялся. Взглянув на сереющее небо, понял, что в отключке всю ночь. Сплюнув кровью, посмотрел на тлеющий огонёк, вспоминая тот день, когда впервые увидел мёртвых.

Три недели назад, в такой же дождливый вечер, возвращаясь на своём автомобиле с переговоров, я сбил ребёнка. Нет, не подумайте, у меня большой стаж вождения. За десять лет ни одной аварии и всего лишь пара штрафов за нарушение правил парковки. Для такого большого города — это ничтожно мало.

Зазвонил телефон. Отвлёкшись на него всего на миг, я совершил самую страшную ошибку в своей жизни. Оторвавшись от экрана, увидел стоящего на дороге ребёнка. Девчушка вытянула перед собой маленькие ручонки, словно пытаясь остановить ими автомобиль. А взгляд… Её взгляд, я запомню навсегда. Этот полный страха взгляд, как раскалённое клеймо отпечаталось в моей памяти.

Удар, ребёнок на асфальте. На несколько мгновений, я впал в ступор. Тишина и полное опустошение. Тьма обволакивающая со всех сторон и её глаза, испуганно и в тоже время осуждающе смотрящие прямиком в мою душу.

Мотнув головой, я вернулся в реальность. Осознание произошедшего, пришло мгновенно. Звуки, мысли, всё смешалось и окатило как ледяным дождём. Выскочив из машины, я склонился над неподвижным телом. Осторожно подняв её на руки, встал. Понимая, что «скорая», пробиваясь сквозь многокилометровые пробки, приедет не скоро, уложил малышку на заднее сидение и помчался в ближайшую больницу.

Её не спасли. Врач сказал, что от удара лопнул какой-то сосуд, от чего смерть наступила мгновенно. Позже, приехали родители девочки. Отец, мужчина немногим старше меня, не сдержался и врезал по морде. Я извинялся, предлагал помощь, но бьющаяся в истерике мать, осыпая проклятиями, послала меня ко всем чертям.

Выбежав из здания больницы, бросился прочь. Бежал куда глаза глядят. Через оживлённые дороги, тротуары, попутно врезаясь в прохожих. Споткнувшись, со всего маха упал в грязь. Вонзив пальцы в мокрую землю, плакал и кричал. От злости, обиды и ненависти к самому себе.

Потом, вроде немного пришёл в себя. Сильно зажмурился и в темноте «увидел» образ маленькой девочки. Стоит, смотрит на меня, укоризненно качает головой, иногда вытирая со щёк скатывающиеся слёзы.

— Прости. Прости меня, пожалуйста. Я не хотел. Это несчастный случай. Мне очень жаль.

Затем меня подняли на ноги. Запихнули в «УАЗик» с синей полосой на борту. Привезли в участок, где всю ночь допрашивали. Утром, отпустили под подписку о невыезде.

Грязный, с чёрными синяками под глазами, я похож на бомжа. В таком виде, пришлось добираться до дома. На протяжении всего пути, ловил на себе презрительные взгляды прохожих. Люди шарахались в стороны, что-то бормоча, но мне было плевать. На них, на себя. Жить не хотелось, от слова — совсем.

Войдя в квартиру, сбросил обувь, грязную одежду и в одних трусах направился на кухню. Распахнув холодильник, схватил с полки бутылку виски, отвинтил крышку, приложился к горлышку. Алкоголь, тут же разлился по телу приятным теплом. Истерика постепенно отпустила.

Переместившись в комнату, плюхнулся на кожаный диван, рассматривая кубки, почётные грамоты и благодарственные письма, вручённые за изобретение и введение в эксплуатацию «ГАС» — газовая отопительная система. Проще говоря, мне удалось перевести город на новый вид обогрева. Благодаря моей установке, инертный газ разгонялся до высоких скоростей в специально сконструированной сети отопления, выделяя при этом достаточное количество тепла, для поддержания комфортной температуры в домах. Эта система, оказалась в десятки раз дешевле традиционного, водяного отопления и менее вредна для экологии. Вскоре, весь город стал получать тепло прямиком из центра «ГАС».

Позже, о технологии узнали в других городах и за пределами страны. Контракт за контрактом, признание мирового сообщества, слава. Деньги полились рекой на мой банковский счёт. Но шиковать, я не привык. Львиную долю доходов отдавал на благотворительность. Ни коттеджей, ни вилл за бугром, ни автомобилей премиум класса не покупал. А зачем? Понты, для золотой молодёжи вещь важная, но не для меня. Квартира и та в здании центра «ГАС». Выходишь из дома, сразу попадаешь на работу. Удобно. А самое главное — всё всегда под контролем.

Полностью уйдя в работу, я перестал общаться с друзьями, ходить на прогулки и в принципе отдыхать. Ведение проектов, консультации, встречи, введение новых объектов в эксплуатацию, новые консультации — так выглядели мои последние восемь лет жизни. Ни семьи, ни детей так и не завёл. Всё некогда было.

Напившись, уснул. Всю ночь кошмары мучали. История, произошедшая днём, повторялась снова и снова. Несколько раз вскакивал на кровати. Потный, сердце стучит, отдавая в ушах. Понимал, что это всего лишь сон. Снова ложился, засыпал, но события не изменялись. Словно мчась по замкнутому кругу, вновь и вновь переживая аварию.

Следующий день прошёл как в тумане. Единственное, что помню: на улице темно, иду в магазин за очередной бутылкой. Мимо проходят люди, но я не смотрю на них. Кто-то врезается в меня плечом. Развернувшись, чтоб выдать невнимательному пешеходу всё, что я о нём думаю и вижу мертвеца. За ним ещё и ещё. Ужасных, изъеденных, полуразложившихся. Разинув свои гнилые пасти, что-то булькая и шипя, они начали окружать меня. Закричав от ужаса, рванулся прочь. Подальше от тварей заполонивших улицу. Сворачивая за угол, уже сам в кого-то врезался, сбивая бедолагу с ног. Извинился, встал, протянул руку помощи, но тут же отскочил в сторону как ошпаренный, понимая, что столкнулся с ещё одним живым трупом.

Подгоняемый паникой и выбросами адреналина, рванул к дому, мечась из стороны в сторону, стараясь как можно скорее убежать от жмуров. Ворвавшись в здание «ГАС», плотно запер двери. Взбежав вверх по лестнице, спрятался в квартире.

Немного успокоившись, решил, что это всего лишь игра воображения. Галлюцинации, навеянные совестью и беспокойной ночью. Сбросив всю одежду, вошёл в душ, но из него, вместо воды, хлынули кровавые струи. Испуганно отшатнувшись, споткнулся о борт кабинки. Упав, сильно ударился головой о пол, тут же теряя сознание. Но даже в том состоянии, вновь начал переживать ту роковую поездку.

Очнувшись, поднялся на ноги. Голова жутко кружилась и болела. Пошатываясь, в чём мать родила, держась рукой за стены, вошёл в комнату. Выглянул в распахнутое окно. По улицам ходили живые люди. Облегчённо вздохнув, оделся, выпил крепкого кофе, а затем занялся изучением бумаг и планов. Но, с наступлением тьмы, всё снова повторилось. Мертвецы, авария, истерика. И так, изо дня в день, на протяжении следующих трёх недель.

* * *

Истлевшая сигарета обожгла пальцы. Выбросив окурок, я встал, полный решимости, покончить с этим адом. Даже по телевизору, в какой-то передаче говорили, что мир наполняют твари принявшие облик человека.

— Что ж, достаточно вы меня мучали. Настал мой черёд, — прошептал я, направляясь к офису «ГАС». — Вы за всё заплатите.

Сегодня, я был готов поставить точку в этой истории. Отталкивая мертвецов встречающихся на пути, двигался вперёд. Цель ясна, план беспроигрышный. Пара манипуляций и всё. Войдя в здание, запер дверь, а затем переместился к центральному компьютеру, что управляет блоком разгона. Введя пароль, первым делом повысил давление в системе, затем выставил максимальную мощность ускорителя.

Помещение наполнилось гулом сирен аварийной сигнализации. Пол под ногами дрогнул. Раздался свист, за ним последовал оглушительный хлопок. Мощным потоком раскалённого газа, вдребезги разнесло стекло отделяющее меня от установки. Довольно крупный осколок вонзился в грудь. Сострадания к самому себе, я не испытал, боли, кстати, тоже.

Решив, что обязан увидеть свой план в действии, зашагал к лифту. Поднявшись наверх, вышел на крышу. Стоя на краю парапета, размышлял:

«Что меня ждёт там, за гранью жизни и смерти? Говорят, существует реинкарнация… Вот бы возродиться какой-нибудь птицей. Парить над землёй, ни в чём не нуждаясь».

Затем, вспомнил погибшую девочку. Вытащив из груди осколок стекла, бросил его вниз и закричал:

— Я даже не знаю твоего имени! Но знай — я не хотел, чтоб так вышло! Прости меня!

— Что ты наделал? — донёсся тонкий детский голосок из-за спины.

Обернувшись, увидел ту самую девочку, что попала под колёса моего автомобиля. Она стояла у дверей лифта, обняв плюшевого медведя. Я тут же узнал игрушку, оставленную на её могиле в день похорон. Дождавшись пока родственники покинут кладбище, подошёл к сырому холмику земли, усыпанному цветами, где с установленной у креста фотографии, на меня смотрела маленькая белокурая девчушка. Моля о прощении, посадил Топтыжку рядом с фото, а затем убежал. То ли от страха быть замеченным, то ли от взбунтовавшихся нервов.

Здание качнулось. Еле удержавшись на ногах, я наблюдал, как по всему городу ввысь взметаются столбы огня, рушатся дома, а по улицам в поисках укрытия мечутся не мертвецы, а обычные люди.

— Господи! Что же я натворил?!

Окинув взглядом крышу, понял, что девочка исчезла. Затем, бетонный парапет, ушёл из-под ног.

Падая вниз, окружённый огнём, осколками стекла, обломками зданий, гулом и истошными криками. Последняя мысль, промелькнувшая в голове, звучала как поставленная в моей жизни точка: «Добро пожаловать в ад!».

Горячий, сухой воздух, неожиданно наполнил мои лёгкие. Раскрыв глаза, понял, что жив и лежу в полости между бетонных плит. Всё тело наполняла боль. Голова кружилась. Медленно выполз из-под завала. В нос ударил запах серы и жжёной плоти. Пошатываясь, я вышел на улицу собственноручно уничтоженного города. Хотелось заплакать, но слёз не было. Душа рвалась на части. Сердце стучало подобно барабанной дроби. Упав на колени посреди полыхающего мёртвого города, я закричал от безысходности, угрызений совести и ненависти к самому себе, устремив взгляд на кроваво-красное небо, с которого хлопьями падает пепел.

Раздалось утробное рычание. Обернувшись на звук, заметил мелькнувшую тень. Рык повторился, но уже с другой стороны. Затем, пространство наполнилось гвалтом. И тут я заметил, что со всех сторон, на дорогу выскакивают мерзкие создания. Рогатые, звериные рожи, оскалены острыми зубами. Вместо ног копыта. Размахивая длинными хвостами, они медленно двигались ко мне, вытянув вперёд когтистые лапы.

— Я это заслужил! Это мой персональный ад! — закричал я, глядя на жаждущих разорвать меня в клочья демонов.

Один из них, сорвался с места, быстро приближаясь ко мне. Зажмурившись, вовсе не от страха, а скорее чтоб не видеть эту мразь, услышал тоненький голосок:

— Я прощаю тебя!

Вспыхнул яркий свет, пропали звуки. Даже стука собственного сердца не было слышно. А как только он погас, я раскрыл глаза и тут же обнаружил себя за рулём автомобиля. Резко ударив по тормозам и, тут же выскочил на улицу, уставившись на асфальт у переднего бампера. Никого.

По щекам покатились слёзы. Повернув голову, увидел ту самую девочку. Она стояла на тротуаре и с любопытством наблюдала за мной. К горлу подкатил комок. Сердце сжалось в груди. Встав на колени, я посмотрел на малышку и прошептал:

— Спасибо…

Ребёнок улыбнулся и убежал. Поднявшись на ноги, с чувством благодарности к этому маленькому, белокурому ангелу, зашагал к дому, оставив распахнутый автомобиль на дороге.

С неба лил дождь, а по щекам катились слёзы. Но в этот раз, не горечи, а счастья.

С неба лил дождь, а по щекам катились слёзы. Но в этот раз, не горечи, а счастья.