Песок вечности

Сергей Курган, 2020

Студентам Ане и Максу предстоит выполнить сложное и ответственное задание. Молодость всегда готова к приключениям, но задание это надо выполнить в XIII веке на юге Франции, где ты, как в жерновах, оказываешься между безжалостными рыцарями-крестоносцами и религиозными фанатами. И вот ты в чужом времени. С чего начать? На каком языке объясняться? Что может спасти, если допустишь ошибку? А найти то, за чем ты сюда прибыл, совершенно необходимо. Найти и вернуться…

Глава 4

Неземное пламя

Аня и Макс быстро шли к основанию горы, которая уже нависала над ними. Шагали широко, дыша в такт шагам и почти синхронно, как на тренировках, которые они проводили еще пару дней назад. Пару дней или семьсот семьдесят лет плюс пара дней? Нет, так можно свихнуться! Лучше сосредоточиться на задаче, которую предстоит выполнить. Но сконцентрироваться, как назло, не удавалось. Тут еще и эти невероятные фортеля луны. Что же это такое?

И куда девались рыцари, которые их преследовали? Они ведь все остались живы-здоровы, вероятно, за исключением того, которого подмяла лошадь. Так что, рыцари плюнули и отстали? Махнули на них рукой? Странно…

Расстояние на реальной местности — штука обманчивая, тем более до больших объектов, таких как гора, и тем более ночью. Ле-Пог оказался, на поверку, существенно дальше, чем Ане представлялось, и для того, чтобы до него добраться, потребовалось целых полчаса. А время шло в своем собственном темпе, безразличное ко всему и, как всегда, безжалостное. Аня с Максом потеряли уже немало драгоценных минут. Минут, которые складывались в часы.

«Только бы вход в „красный“ коридор удалось отыскать быстро!» — подумала Аня, когда они подошли наконец к горе вплотную. «Красным» они с Максом называли тот ход, который представлял собой первый отрезок их маршрута в недрах горы: на схеме, которую они заучили наизусть, Серж провел по нему красным карандашом. Два запасных маршрута были, соответственно, «синим» и «зеленым». Но они предназначались для подстраховки уже на обратном пути, в случае если бы «красный» оказался заблокирован.

Найти вход оказалось не так-то просто, он был хорошо скрыт. Они осматривали скалу уже четверть часа, как внезапно Аня увидела знак.

— Вот он! — не удержалась она от крика, когда вдруг на месте, по которому их взгляд проскользил уже раз десять, увидела то, что, казалось бы, должна была увидеть сразу.

— Вижу, не ори! — откликнулся Макс.

«Он» — это бледное, слабо заметное изображение на скальной поверхности, отдаленно напоминающее латинский крест с сильно вытянутой, длинной «ножкой» — примета, по которой следовало ориентироваться, чтобы обнаружить вход в подземный коридор.

— С таким крестом традиционно изображается Иоанн Креститель, — заметил Серж, когда они изучали свои маршруты позавчера… Или когда?

«Стоп! — сказала себе Аня. — Отставить глубокие размышления! Этим можно будет заняться потом, когда мы вернемся».

— Мы обязательно вернемся! — произнесла она тихо. — А пока что — без затей: позавчера, значит, позавчера.

Серж тогда на своем ноутбуке тотчас же показал репродукцию картины, на которой был изображен Иоанн Креститель именно с таким крестом. И надо же! Только она вспомнила эту картину, как сразу же увидела «крест», хотя бледная, размытая фигура — игра природы, образованная известняком слегка отличающихся оттенков и похожая на крест лишь весьма приблизительно, была в инфракрасных очках едва различима.

— Елки-палки! — раздраженно прокомментировал Макс, — по такой бледной примете попробуй отыщи. Как ты только умудрилась его заметить?

— Вот умудрилась, как видишь. А что бледная, так это только хорошо. Чем труднее отыскать, тем лучше.

— Да, — заметил Макс, — рыцари, пожалуй, могли об этом ходе не знать.

— Конечно, они не знали.

— Ладно, кажется, я уже вижу вход. Пошли.

Они не без труда протиснулись в узкое входное отверстие и оказались в тесном коридоре с низким сводчатым потолком. Продвигаться по нему нужно было с осторожностью, так как он местами делал резкие повороты, а видимость была весьма ограниченной, потому что инфракрасные очки давали тут довольно блеклую картинку. К тому же надо было отслеживать те места, где их ход пересекался с другими ходами, а таких мест, если верить заученной ими схеме, — два.

Особенно досаждала пыль, толстый слой которой покрывал пол. Ступать по ней приходилось аккуратно, так как каждый шаг поднимал ее тучами. Она оседала медленно и висела в воздухе, отчего в этом, и без того душном, тесном подземном пространстве было почти нечем дышать. Кроме того, она залепляла очки, и их приходилось довольно часто протирать. Все это, вместе взятое, конечно, сильно замедляло продвижение.

Но хуже всего было чувство потерянности, заброшенности, которое как-то исподволь просочилось в душу и порождало ощущение дикой, надрывной тоски, от которой сжималось сердце. Тут, в этой темной каменной кишке, упрятанной глубоко в недрах горы, было по-настоящему страшно, и сознание охватывала неотвязная, мучительная тревога. Эта пыльная труба, которой никто не ходил уже бог весть как долго, была связана с внешним миром лишь узким лазом, но и тот был теперь далеко, и почему-то не было никакой уверенности, что его удастся отыскать на обратном пути. Если он вообще будет — обратный путь… В мыслях царило настроение мрачной безнадежности. «Боже, что мы здесь делаем? — подумала Аня. — Как кроты, внутри горы, отрезанные не только от мира, но и от своего времени». Она почувствовала, что руки у нее опускаются, в ногах начинает ощущаться слабость, и предательский холод замораживает все в груди. Стены и так-то тесного коридора, казалось, сдвигаются, грозя, в конце концов, раздавить их, а и без того низкий потолок вроде бы становится еще ниже. И Макс почему-то молчит — и это при его-то разговорчивости. Что с ним? Его словно подменили. А что, если и правда под… Стоп!!! Аня попробовала взять чувства под контроль, но безуспешно. Ее охватила нарастающая волна паники.

— Хорошо хоть то, что благодаря очкам пыль не попадает в глаза, — внезапно произнес Макс. Голос его почему-то звучал странно — глухо и непривычно.

Аня еще раз попыталась взять себя в руки. Надо собрать мозги. Нужно переключиться на другое. Но сделать это не получалось.

— Вообще-то… — начал Макс, но Аня перебила его.

— Макс, — сказала она, — тебе не кажется, что проход становится уже?

— А потолок ниже, — договорил он, — так? Да, кажется. И это значит…

Он запнулся. Аня почувствовала, как страх сжимает горло.

— Что это значит? — спросила она, еле ворочая непослушным языком.

— Это значит, — ответил Макс, — что у нас начинается шиза.

— Шиза? — неуверенно переспросила Аня.

— Да. Два шизоида забрались хрен знает куда и потихоньку сползают с катушек.

Аня захихикала и поняла, что черный юмор Макса ей помог, стало чуть полегче.

— Знаешь, Макс… — начала она и осеклась: сама не узнавала свой голос. — Макс, что у нас с голосами?

— Голоса жуткие, это верно, — согласился он. — Замогильные.

— Но почему они такие?! — надрывно выкрикнула Аня: ее голос исполнил замысловатую руладу и под конец дал петуха.

— Акустика, понимаешь, — ответил Макс. — Акустика здесь специфическая. Не такая, как в Ла Скала.

Аня вновь рассмеялась, хотя ей было совсем не весело.

— Знаешь, Макс, — сказала она, — в детстве я воображала себе путешествие по таинственным подземельям совсем не так.

— Я себе представляю, — произнес Макс. — Где-то в винных погребах замка какого-нибудь графа или герцога: кругом потайные двери, ниши с прикованными скелетами, везде гербы, штабеля костей и бутылки с выдержанным вином, запечатанные сургучом. И голубоглазая красавица-блондинка со свечой.

— Это ты про кого?

— Ну, кто у нас тут голубоглазая блондинка? Я, что ли?

Макс сделал вдох, чтобы рассмеяться, но тут же закашлялся.

— Пылища, елки зеленые! — проговорил он, более-менее откашлявшись. — Проклятая действительность, чтоб ее! Что-то она мало похожа на мечты романтических девочек. Прекрасных принцев тут не видать. Зато всякого дерьма — навалом.

— Ах да, как же! — иронично заметила Аня. — Бутылок здесь не наблюдается — какое упущение! «Выдержанное вино»… Кому что.

— Допустим, так — и что тут такого? Что плохого в хорошем вине? Каком-нибудь «Амонтильядо»…

— Как-как? «Амонтильядо»? Никогда не слышала. Это что — итальянское?

— Наверное. Это из рассказа Эдгара По «Бочонок амонтильядо». Не читала?

— Нет. И о чем это?

— Там один мужик заводит другого в подземелье и замуровывает его в нем. Представляешь?

— Представляю, — ответила Аня, чувствуя, как ее охватывает подлинный, леденящий ужас. — Потому что именно это случилось с нами. Мы застряли, Макс.

Коридор, по которому они шли, через несколько метров упирался в тупик.

— Опаньки! — воскликнул Макс. — Вот он!

— Кто «он»? — с трудом спросила Аня.

— Подарок от Деда Мороза, блин, — процедил Макс сквозь зубы, — за примерное поведение.

Он приблизился к глухой стене, перекрывшей им путь, и внимательно осмотрел ее. Затем ощупал пальцами. Аня стояла неподвижно. Она словно окаменела и могла только смотреть, как Макс, пристально изучив глухую стенку, почесывает затылок.

Простояв так с минуту, он повернулся к спутнице.

— Стена совершенно однородная, — сообщил он, — это просто скала — сплошная скала. Никакой кладки тут нет. Никто тут ничего не замуровывал. Просто тупик, слепой мешок, вот и все.

Он вздохнул.

— Если бы это был старый добрый приключенческий роман, из тех, что я читал, — вновь заговорил он, — то мы бы сейчас закурили трубки и, хорошенько затянувшись, выдали бы что-нибудь вроде: «Разрази меня гром, полковник, но, по-моему, мы в ловушке». А в ответ: «Мне случалось бывать и в худшем дерьме, Джонс. Выход должен быть. И мы его найдем, не сойти мне с этого места! Хотите виски?» — «Охотно, полковник. Пожалуй, промочить горло не помешает».

Аня хотела было поддержать шутку, но не смогла сказать ни слова, закашлявшись едким, сухим кашлем. Сколько пыли они наглотались, кто знает? Ох, ну и денек сегодня — 16 марта 1244 года!

— Короче, надо действительно промочить горло, — хрипло проговорил Макс, доставая из рюкзачка флягу с водой. — У меня такое предчувствие, что еще лет десять придется отплевываться от этой чертовой пыли. Ты выпей тоже!

— А?

— Я говорю: выпей воды. За неимением лучшего.

Аня дрожащими руками не без труда извлекла из своего рюкзачка флягу и сделала глоток, чуть не поперхнувшись при этом.

— Эй, приди в себя! — окликнул ее Макс и, подойдя к ней, постучал ее по спине. — Никакой катастрофы не произошло. Ну зашли в тупик, ну и что? Раз мы пришли сюда, то сможем и выйти. Надо только смотреть предельно внимательно. Я уверен, что мы просто свернули не туда — думаю, что на второй развилке. Пошли!

— Куда?

— Ты считаешь, что есть варианты? Я слушаю тебя.

— Извини, Макс, — ответила Аня, собравшись. — Просто сегодня что-то слишком всего много.

— Да, многовато.

— И я… Короче, я в рабочем состоянии. Все в порядке.

— Вышла из нокдауна до того, как рефери досчитал до десяти. О’кей!

— Хорош молоть языком, Макс, мы и так потеряли кучу времени. Пошли!

— О! Вот теперь я вижу, что все в порядке. Ну, пошли!

Они быстро добрались до развилки, но тут их ожидал неприятный сюрприз. Вопреки схеме, оказалось, что здесь пересекаются не два, а три хода. Который избрать? Какой из них ведет в грот Ломбрив?

— Плохо. — Макс с досадой сплюнул. — Пардон, конечно, но получается, схеме нельзя доверять.

Аня хотела возразить, что Серж предупреждал о том, что в схеме могут быть неточности, но решила, что сейчас не стоит об этом упоминать.

— Давай попробуем методом исключения, — предложила она.

— А именно?

— Исключим для начала тот путь, по которому мы прошли. Надо найти наш «красный коридор». То есть вспомнить, как мы шли: прямо или где-то свернули, пусть даже чуть-чуть.

— Я понял! Так, вспоминаем.

Аня сосредоточилась. И тут ей пришел на память сеанс у женщины-психолога, которая так помогла ей в свое время, у Инны Шатц. Как они это тогда делали?

Она закрыла глаза и расслабилась, попробовав вызвать картинку и мысленно пройти, как говорила Инна, по «линии времени». И ей это удалось: она словно вновь шла с Максом по пыльному коридору…

…Вот они идут вдвоем по подземелью. И Макс трепется, подтрунивая над ней.

— «…И голубоглазая красавица-блондинка со свечой, — говорит Макс.

— Это ты про кого?

— Ну, кто у нас тут голубоглазая блондинка? Я, что ли?

Тут Макс начинает смеяться, но его разбирает кашель.

— Пылища! Елки зеленые! — ругается он…» Стоп!

Вот оно — то место! Именно тогда — между репликами: «Это ты про кого?» и «Ну, кто у нас тут голубоглазая блондинка» — они не то чтобы свернули, а так, слегка отклонились от прямой. Да-да, они не заметили развилку и пошли другим коридором, вправо. Совсем чуточку — ну да, поначалу. Причем им казалось, что они все время шли и продолжают идти по прямой, в то время как на самом деле уходили вправо. А «красный» коридор — это Аня помнила точно — проходит в этом месте совершенно прямо.

Она открыла глаза и сориентировалась, окончательно утвердившись в своей правоте.

— Макс, — начала она, — я поняла.

После объяснений они сумели все-таки разобраться в путанице коридоров и выбрать нужный маршрут.

Потеряв минут сорок на путешествие в тупик и из тупика, они добрались наконец-то до грота Ломбрив. Аня его стразу узнала, потому что они с Максом уже побывали тут в первый раз, еще 13 марта 2014 года в сопровождении Сержа. Это было необходимо: ведь именно здесь им предстояло выполнить главную задачу — завладеть Философским Камнем, а следовательно, нужно было хорошо ориентироваться на месте.

Грот произвел тогда на обоих ошеломляющее впечатление: это было огромное помещение, которое гротом или пещерой и называть-то было как-то неуместно. Скорей уж это напоминало…

— Собор, — подсказал тогда Серж.

— Точно! — не могла не согласиться Аня. — Очень похоже. Трудно поверить, что это под землей, — такое громадное пространство! Как только в этой горе все помещается?

— Карстовые пещеры бывают очень большими, — ответил Серж, — там, где имеются крупные массивы известняка. А здесь ведь сплошной известняк. И кстати, должен вам сообщить, что именно так — «Собором» — этот грот называют местные жители. И не только потому, что непроизвольно возникает такая ассоциация, но, главным образом, потому, что именно в таком качестве это место использовали в свое время катары.

Под эти комментарии Сержа Аня и Макс принялись осматривать грот. Видно было, что здесь когда-то жили люди: местами встречались остатки жилищ, обгорелые поленья и тому подобные свидетельства присутствия человека.

Но особенно заинтересовали их изображения, кое-где нарисованные на стенах. Довольно часто попадались рисунки дерева, рыбы, а также лодки, парусом которой служило солнце. А кроме того, было много различных надписей латинскими и, как догадалась Аня, греческими буквами, которые совершенно невозможно понять.

— Скажите, Серж, — спросила она, — что все это значит?

— Вы имеете в виду эти пиктограммы и криптограммы на стенах? — конкретизировал он.

— Пиктограммы — это рисунки, — уточнила Аня, — а криптограммы — надписи, так?

— В общем, да. Только пиктограмма — это не просто рисунок, а некое слово, идея или понятие, представленное в виде рисунка. А то и целый текст, записанный таким «рисуночным» письмом.

— А криптограмма — это зашифрованная буквенная надпись, да?

— В принципе, да. Скажем, изображение дерева, которое тут можно видеть чаще всего, — это Мировое Древо, якобы растущее посреди рая. Мировое Древо — это широко распространенный мифопоэтический образ. Оно символизирует Мироздание: корни — подземный мир мертвых, крона — небеса богов и блаженных, а ствол — срединный мир, мир людей.

— Понятно. А что здесь делает рыба? — поинтересовался Макс. — Они что, были рыболовами?

— О нет, — рассмеялся Серж, — рыболовство тут ни при чем. Просто рыба у ранних христиан символизировала Иисуса Христа. Ну и у катаров тоже.

— Рыба? — удивилась Аня. — Но почему?

— Это пиктограмма, за которой скрывается криптограмма, — ответил Серж. — Дело в том, что «рыба» по-гречески — ΙΧΘΥΣ, латинскими буквами: ICHTHYS.

Говоря, Серж быстро набирал это на своем айфоне.

— Это произносится «ИХТИС» и расшифровывается так: «Иисус Христос Сын Божий Спаситель». По первым буквам греческих слов получается: ICHTHYS — «рыба». Вот отсюда и изображения рыб — у ранних христиан символом их религии была именно рыба, а отнюдь не крест.

— Почему?

— Крест — это орудие пытки. Поэтому, с их точки зрения, он никак не мог быть символом христианства. Ну а катары в этом, как и во многих других отношениях, следовали ранним христианам. Поэтому здесь, так же как и в римских катакомбах, вы крестов не найдете — только рыб.

От воспоминаний Аню отвлекло внезапно раздавшееся громкое хоровое пение, которое постепенно перешло в шепот. Оказалось, что грот был целиком заполнен людьми, и толпа примерно в пятьсот человек начала молиться одновременно. Мужчины и женщины, одетые в простые домотканые одежды, плотно стояли, прижавшись друг к другу, и время от времени воздевали руки к небу. Несмотря на то что мужчины были бородаты, они показались Ане молодыми. Впрочем, это неудивительно в эпоху, когда средняя продолжительность жизни составляла двадцать восемь лет.

Аня с Максом видели молящихся сверху, так как их «красный» коридор выходил на верхний ярус грота Ломбрив, своего рода балкон, откуда весь грот отлично просматривался. Но главное, именно здесь, на втором ярусе, находилось место, которое на заученной ими схеме было обозначено цифрой 3: это было что-то вроде помещения, отделенного от основного грота стеной из сросшихся сталактитов и сталагмитов. Место это достаточно укромное, и потому, как полагал Серж, оно являлось наиболее вероятным местонахождением тайника, где хранился «Камень особой породы» — цель их поисков.

— Итак, — прошептал Макс, — что делаем сейчас?

— Ты же знаешь, что надо ждать здесь, в «помещении 3», и наблюдать, — ответила Аня, тоже шепотом, но отчетливо артикулируя слова.

Им приходилось шептать, потому что акустика в Ломбриве была такова, что даже тихо произнесенные слова могли из-за резонирования оказаться слышны чуть ли не во всем гроте так, словно говорящий находится рядом.

— Знаю, — несколько раздраженно произнес Макс. — Только, по-моему, мы потеряли слишком много времени, пока добирались сюда, так что Камень могли уже сто раз унести. Если он вообще находился здесь, а не где-нибудь еще. А штурм может начаться вот-вот, уже должно светать. — Макс усмехнулся. — Если, конечно… — добавил он, — с солнцем не началась такая же свистопляска, как и с луной.

— Брось, Макс. Так недолго и свихнуться. Кончай валять дурака.

— А что? Я уже ничему не удивлюсь. Может, солнце теперь восходит на западе?

— Макс! — угрожающе процедила Аня.

— А что «Макс»? Я ничего. Я просто хочу сказать, что теперь возможны любые неожиданности.

И в этот момент ушей Ани и Макса достиг какой-то новый шум — вначале неясный, глухой, словно ворчанье воды, льющейся из крана, а затем лавинообразно нарастающий до оглушительного грохотанья. Это была адская смесь из громких отрывистых возгласов, издаваемых грубыми, лужеными глотками, неясного гомона испуганных голосов, исполненных ужаса женских криков, звона металла, стука, скрежета и черт знает чего еще.

— Рыцари! — воскликнула Аня. — Рыцари уже в гротах!

— Что за хрень! — в сердцах произнес Макс. — Как они сюда попали?! Они что, уже взяли замок? Когда они успели?! Они же, наверное, только начали штурмовать!

— Вспомни, что сказал Серж, — ответила Аня, — им, скорее всего, открыли ворота.

— Похоже что так, — согласился Макс. — Что будем делать? Линяем? В смысле вообще?

— Да, наверное, придется. До штурма мы ничего не успели, а оставаться здесь опасно. Так что? Даем сиг…

Макс закрыл Анин рот рукой и оттащил ее в небольшой закуток, отделенный окаменевшими известковыми натеками. И вовремя. В грот Ломбрив ворвались крестоносцы. Из убежища Ане и Максу было отлично видно все, что делается внизу, и страшная картина предстала их взору.

Никогда Аня не думала, что людей, живых людей, которые не сопротивляются, можно вот так вот просто рубить. Она, конечно, неоднократно встречала выражения «устроили резню», «рубили шашками» и тому подобные, но даже вообразить не могла, насколько это все страшно и омерзительно в реальности. Она не хотела смотреть, но почему-то смотрела, не в силах отвести взгляд от зрелища, которое разворачивалось перед нею в жутких деталях.

Толпа молящихся дрогнула, метнулась вправо, влево, но выходы были перекрыты. Рыцари, держа мечи обеими руками, взмахивали ими, отсекая руки и головы тем, кто стоял в первом и втором ряду. Остальные присели от ужаса увиденного, и только шестеро «совершенных» гордо оставались стоять у алтаря с улыбкой на губах. Рыцари, убивая одного катара за другим, стоя уже почти по щиколотку в крови, наступая на отрубленные руки и головы, на рассеченные, изуродованные тела, продвигались все дальше и дальше. Разноцветные хламиды рыцарей покраснели от крови.

Вот рыцарь взмахнул мечом, и клинок пересек толстую шею мужчины. Шею словно перепилили дисковой пилой, и образовалась красная круговая полоса, но голова почему-то не слетела сразу же, а осталась на шее, только из красной полосы стекала кровь. Лишь чуть погодя голова, подобно спелому плоду, упала на пол и покатилась прямо под ноги женщине, которая споткнулась об нее и, дико заверещав, упала в кровавую лужу, в которой плавали чьи-то кишки. Тут же другой рыцарь опустил меч на ее голову. Меч, двигаясь по отвесной траектории, рассек череп жертвы пополам, почти так же, как раскалывают спелый арбуз.

Один из рыцарей нанес удар, держа меч лишь одной рукой, но, несмотря на это, снес голову жертве — молодому парню — с ходу: голова сразу слетела с плеч, и из вскрывшихся шейных сосудов ударил вверх фонтан крови, которую вытолкнуло в них еще сжимающееся сердце. А вот… Не-е-е-ет!!! Аня зажмурилась.

Макс повернул ее спиной к тому, что делалось внизу, и она уперлась лицом ему в грудь. Ее колотила крупная дрожь, а затем ее начало мутить, и она почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

— Ч-что же это т-такое? — прошептала она помертвевшими губами. — Макс, ч-что же это?

— Это люди, Анюша, — тихо ответил Макс. — Одни люди убивают других людей. Это их обычное занятие.

Они с минуту простояли молча.

— Уж это точно не «благая кончина», — договорил он.

Внезапно Макс с силой прижал Аню к себе.

— Тсс! — произнес он, и не зря: к ним приближались чьи-то торопливые шаги, и через несколько секунд в «помещение 3» кто-то вбежал.

Это оказалась молодая женщина с распущенными густыми черными волосами. Она была одета, как и все прочие катары, в простую белую одежду, но в ее движениях, в гордо выпрямленном стане, манере держать голову определенно проступал аристократизм.

Войдя, она быстро огляделась и метнулась к небольшой нише в стене. Проделав там какие-то манипуляции, извлекла на свет ларец и, поставив его на выступ стены, открыла. Аня напряженно замерла, охваченная ожиданием чуда. Но то, что произошло дальше, потрясло ее до самых глубин души.

Из ларца в первый момент исходило просто неяркое свечение, озарившее лицо женщины, склонившейся над ним.

— Это он — Камень! — воскликнула Аня. — Хватаем его и уходим! — И они с Максом рванулись из своего укрытия.

В тот же миг Аня увидела вспышку яростного, неистового огня, хлынувшего из ларца. Пламя это было какого-то поразительного, неземного цвета: похожего на голубой, но не голубого, похожего на синий, но не синего, моментами казавшегося белым, но и не белого.

Почти одновременно с этим Аня почувствовала, что каменный пол под ней вибрирует, а еще через несколько секунд заходил ходуном, как при землетрясении. В полу образовалась расселина, которая стремительно зазмеилась через все помещение и прошла под правой ногой Ани — носок ее ботинка повис над бездной. Они с Максом кинулись назад, в самый угол закутка — больше некуда.

Пламя в ларце бушевало все безудержней, разгоралось все нестерпимей, пока не стало просто бешеным. Неожиданно оно словно сконцентрировалось и сжалось в пылающий шар, из которого вверх выстрелили два острых белых луча. Макс обнял Аню, пытаясь как-то защитить ее.

Стены затряслись и начали сдвигаться и раздвигаться, как гармошки, а в них образовались трещины, которые стали быстро расширяться; посыпались куски известняка и каменное крошево. Аня в ужасе стояла, уткнувшись в грудь Максу. Мысли ее метались, сердце колотилось, как сумасшедшее.

Свечи, горевшие на выступе стены, погасли, раздавленные упавшим на них обломком сталактита, но исходящее от Камня сияние ярко освещало эту апокалиптическую сцену неистовым потусторонним светом.

Затем произошло невообразимое. Аня увидела ослепительную вспышку убийственного бело-голубого огня. Она закрыла глаза, но вспышка была видна даже через опущенные веки. А затем скала прямо под ларцом расщепилась, словно рассеченная какой-то немыслимой секирой, и пламя ударило в эту бездну, будто провалившись в нее, вслед за чем скала над ним вновь сомкнулась. После этого весь грот начало резко вздымать и опускать, а затем качать, как лодку на крутой волне. С потолка дождем посыпались сталактиты. Наконец грот еще несколько раз основательно встряхнуло, и все затихло.

Аня потрясенно посмотрела на место, на котором только что находился ларец, а затем повернула голову к Максу. Тот стоял ошеломленный — с застывшим взглядом и открытым ртом.

— Макс, ты видел? — прошептала Аня.

— Да, — сглотнув, выдавил он.

— Он исчез, — качая головой, сказала Аня. — Ушел. Понимаешь?

— Да. И нам надо уходить: мы опоздали. Нужно…

Договорить он не успел: на второй ярус ворвались рыцари. Их было четверо. Черноволосая женщина повернулась к ним и произнесла какие-то слова. Тогда один из рыцарей выступил вперед и, взмахнув мечом, рассек ей голову до самой шеи. Аня в неописуемом ужасе готова уже была заорать, но рука Макса вовремя накрыла ее губы.

Надо было возвращаться в XXI век, больше им здесь делать нечего. Камень они упустили, а рыцари рыскали теперь по всему гроту, выискивая укрывшихся катаров, и потому заглядывали буквально в каждую дыру. К тому же четверо рыцарей отрезали теперь Ане и Максу путь к запасным коридорам.

— Давай сигнал, — шепнул Макс. — Пусть нас забирают.

Аня кивнула и оттянула левый рукав: черный браслет был на месте. Вздохнув, она надавила на кнопку, утопленную в корпусе, и стала ждать. Секунды шли, но ничего не происходило. Аня и Макс встревоженно переглянулись: Аня покачала головой, Макс тихо выругался.

— Нажми еще раз, — еле слышно, одними губами произнес он.

Аня вновь нажала на кнопку. Ничего не последовало. Должно быть, сигнал не прошел. Она испугалась: ведь без сигнала их не смогут отсюда забрать!

— Макс, — зашептала она в крайней тревоге, — сигнал не проходит, никакой реакции.

— Вижу, — шепнул он в ответ. — Мы попали. На этот раз попали по-крупному…