Дочь леса

Сергей Криворотов, 2020

Столкновение с иной, почти не представимой людьми, формой разума едва не закончилось катастрофой. Люди не могли даже предположить, что инопланетный лес, который они начали безжалостно вырубать ради ценной древесины, разумен. А ведь Лес долго пытался найти взаимопонимание с незваными гостями. Он даже вырастил человеческую девочку, и ее удочерили местные колонисты, так и не поняв, что она часть Леса, а не человек. Поймут ли люди и Лес друга друга? Или начнется никому не нужная война?

Предложение

После выдачи дипломов представители «Экофлора» провели традиционное собеседование со всеми прошедшими полный курс. Некоторые сразу получили работу на опытных предприятиях компании. Но никто потом не распространялся о содержании разговоров, даже наиболее сблизившиеся с Романом Ярбор из центрального поселка и Савва из южного поселения словно набрали в рот воды и только махнули рукой на расспросы. Когда подошла его очередь, обидная скрытность приятелей стала понятна.

В помещение, где только что сдавали экзамены, кроме старшего преподавателя, за столом по-хозяйски разместились два незнакомца со значками «Экофлора» на форменных куртках. На их неподвижных, неуловимо схожих лицах только глаза перебегали с вошедшего на объемный дисплей со всеми данными о нем.

— Роман Крайнов, — отрекомендовал учитель. — Средний балл за все курсы — четыре и три десятых.

— Что ж, Рома, обучение было организовано именно нашей компанией. Но за это время кое-что изменилось. Ты, наверное, в курсе: с работой по твоей специальности теперь напряженка.

Роман молча кивнул, ему не предложили сесть на свободные стулья, то ли забыв, то ли намеренно давая понять, насколько в неравном положении они находятся, и он чувствовал себя, будто снова внезапно угодил на еще один экзамен.

— Что ж, думаю, мое присутствие необязательно, поэтому позволю себе откланяться, — преподаватель, как показалось Роману, ободряюще ему кивнул перед тем, как оставить их втроем.

— Разумеется, это временные трудности. Мы найдем выход. На внешних рынках ждут кытовую древесину и готовы платить за нее огромные деньги. В нашей компании проводится поиск различных решений проблемы. Кроме всего прочего, наши исследователи пытаются вывести кыт на участках, изолированных от Леса. Но это вопрос далекого будущего. Никто не откажется от разработки природных массивов. Нам постоянно не хватает специалистов, поэтому мы предлагаем всем выпускникам поработать на компанию, применить полученные знания на практике. Причем за хорошую оплату, заметь.

Роман невольно почувствовал заинтересованность: что они предложат после такого вступления? Но последовавший вопрос застал его врасплох:

— Нам известно, что дома ты частенько наведывался в Лес. Скажи честно, это началось еще в детстве? Ну, твои хождения! И с какого тогда возраста?

Он вынужденно кивнул, но откуда они узнали? Почти все соседские ребята боялись нарушать строгий запрет родителей. Свои вылазки он совершал в одиночку и никогда об этом не распространялся. Только отец знал и даже несколько раз наказывал, но с годами стал смотреть на его лесные прогулки, всегда заканчивавшиеся благополучно, сквозь пальцы, хотя продолжал не одобрять. Мать не переставала опасаться за него, как бы чего не случилось, как бы он не заблудился, но никаких опасностей в лесу ему ни разу не встретилось…

И тут он вспомнил. Как-то здесь в поселке, празднуя с приятелями начало учебного года, он разболтался про свое лесоходство. Они посмеялись, позавидовали вслух его смелости — только и всего, никакого продолжения, больше о том никто не вспоминал. И вот на тебе! Только кто из них: Ярбик или Савка? Впрочем, это уже не имело значения… Ничего преступного в его детском пристрастии не усматривалось, вряд ли теперь накажут за подобное.

— А твои родители знали?

Он отрицательно покачал головой, зачем спрашивают? Все-таки, несмотря на одинаково короткие прически и униформу, сотрудников «Экофлора» нельзя было принять ни за клоны, ни за двойников. Друг от друга они отличались комплекцией, манерой держаться, даже положение рук на столе выдавало, кто из двоих важнее и потому чувствует себя непринужденнее. К тому же и голоса звучали совершенно по-разному.

— Да не беспокойся ты так. Просто нам нужно все выяснить для выбора профиля твоей же будущей работы. Понимаешь? — пояснил тот, что выглядел подчиненным и казался несколько моложе напарника.

— Скажи, Рома, — серьезно и вкрадчиво продолжил второй. — Как далеко и надолго ты можешь беспрепятственно заходить в Лес?

Младший Крайнов пожал плечами. Вопрос показался не вполне понятен. Неужели их в самом деле может интересовать подобная ерунда?

— Тогда уточни, пожалуйста, как долго ты можешь идти вглубь, не поворачивая назад? Ты же не будешь отрицать, что продолжаешь иногда совершать такие прогулки?

— Ну, не знаю. Да хоть целый день. Я никогда не придавал этому значения и не чувствовал никаких препятствий, кроме собственной усталости. Просто могу идти, сколько захочу. Но всегда рассчитывал так, чтобы вернуться домой засветло, чтобы никого из домашних не волновать. Да и в самую чащу никогда не забирался и в лесу ни разу не ночевал.

— Хорошо. Думаю, тебе известно, что далеко не каждый способен на подобное. Такие, как ты, Рома, особенно ценны для нас. Ты вырос у границы Леса и, как нам известно, с раннего детства мог свободно входить в него и выходить. В тебе нет страха перед ним, и он принимает тебя без враждебности. Поэтому мы пока не предоставляем тебе место в лаборатории или опытном питомнике, для тебя найдется кое-что другое, поинтереснее.

— Что же тогда вы хотите мне предложить? По правде говоря, я уже и не рассчитывал работать на лесозаготовках, в отцовском хозяйстве тоже нужны руки. Жаль только потраченного на учебу времени…

— Терпение, терпение, Рома. Полученные знания тебе еще пригодятся. Возвращайся к отцу, как решил, будешь держать нас в курсе всего непонятного и непривычного, что только заметишь. Ты же слышал о зеленом человеке, о зомби и прочем? Теперь ты вполне сможешь отнестись к ним как ученый, а не простой малограмотный фермер. От тебя потребуется описание всего в мельчайших деталях, скрупулезно и систематически. Понимаешь?

— Я, наверное, не смогу, — отчаянно замотал головой Роман. — Да и время откуда, я же буду помогать в хозяйстве…

— Еще как сможешь, к тому же не за спасибо. Тебе будет выплачиваться зарплата сотрудника. И передавать свои сведения ты станешь через Астронет, а не приезжать всякий раз без вызова.

— Но у меня нет даже личного компа для выхода в сеть…

— Это легко исправить, — снисходительно усмехнулся второй экофлорец, переглянувшись с напарником. — Мы предоставим тебе новейшую портативную биомодель, на такую тебе не заработать и за два года копания в отцовском хозяйстве. Это тебя убедит?

— К тому же при возобновлении добычи в прежних объемах — а мы не сомневаемся, что в будущем удастся превзойти их, — тебе гарантируется место по профилю, сможешь обзавестись собственным домом и семьей без помощи родителей, — торопливо добавил коллега улыбавшегося экофлорца. — Так что, согласен?

Роман неуверенно кивнул.

— Вот и хорошо, мы не сомневались. Подробные инструкции получишь позже. Кроме рапортов об интересующих нас событиях, ты проведешь некоторые опыты — с лабораторными работами ты справлялся неплохо. И с картой придется поработать — например, отмечать скопления кыта. Так что бездельничать в свободное время не придется. Все будет оплачено по справедливости, но за это нам надо знать и настроения окружающих тебя, их отношение к указам властей, ксенологов, земной администрации. Полный отчет о содержании разговоров, особенно про Лес и «Экофлор»…

— Вы что же, хотите, чтобы я шпионил, стучал на своих? Да за кого вообще вы меня принимаете? Зря теряете время на… как это называется? Вербовка, да? — Роман негодующе посмотрел на представителей компании, вообразивших себя вправе распоряжаться его жизнью и желаниями. Он их не боится, плевать на них хотел, вполне обойдется без их благодеяний и денег. И пропади пропадом обещанный биокомп!

— Фу, молодой человек, вы явно пересмотрели развлекательных голофильмов по истории прародины и видите ситуацию в неправильном свете. Мы просто предлагаем исследовательскую работу, соответствующую полученным знаниям и способностям… При том, что у многих твоих сверстников сейчас нет такой возможности, ты поможешь себе самому и своим близким, и не только материально. Может, ты пока не задумывался, но вопрос стоит о выживании всех. Нет, парень, ты совершенно неправильно нас понял. Пойми и рассуди трезво: работы на заготовках в ближайшее время не предвидится. Если ничего не делать, дальше станет только хуже. Мы хотим поскорее решить эту проблему, и ты должен нам помочь, у тебя достаточно знаний и опыта. Нам нужны сведения, которые ты будешь поставлять. Не считай себя таким уж исключительным, ты вполне заменим, многие уже помогают нам, от добровольцев отбоя нет. Но твое участие желательно. Как знать, может, оно ускорит выход из теперешних трудностей. Так что — не упусти свой шанс, не пори горячку!

Роман не больно-то поддался на столь проникновенные уговоры, но следующие слова одного из экофлорцев сразу убедили дать согласие:

— От нашего предложения не отказываются, в противном случае мы объявим, что ты давно работаешь информатором. Посмотришь, как к тебе отнесутся знакомые, да и все вокруг. А так ты станешь официальным сотрудником исследовательского отдела с приличным вознаграждением. Так что, пойми, выбора у тебя нет. Самое разумное — добровольное участие.

Роман со смешанным чувством вернулся под родительскую крышу, а через три дня получил посылку с обещанным биокомпом, о котором мог лишь мечтать. Только при виде столь диковинной и дорогой вещи, предназначенной для отправки каких-то отчетов для «Экофлора», Крайнов-старший поверил, что сын прибыл назад не безработным дармоедом, а хорошо оплачиваемым служащим солидной компании. Но так и не понял, о какой точно работе шла речь.