Империя. Часть четвертая

Сергей Владимирович Соколов, 2018

Война охватила Обжитый Космос. Императрица Дамира и Великий Герцог Кан сражаются за власть над Астренской Империей. Астренцы ищут способ вывести из войны Гильдию Странников и взять реванш за поражение в Нейтральной зоне. Тем временем герцог Кан планирует новый удар по Империи.

Глава 2

Каюта, в которой заперли Теанаре, не напоминала тюремную камеру, да и откуда взяться настоящей камере на обычном транспортном корабле? Наверное, это было помещение для рядовых членов экипажа — тесная каморка с металлическими стенами и спартанской обстановкой. Напротив двери в стену был вмонтирован квадратный черный экран. Его даже не обесточили, и когда девушка коснулась клавиши включения, она увидела звездное небо и неказистые очертания космической станции «Фелисити», которая медленно удалялась от корабля. Когда станция осталась за кормой, взревели главные двигатели, и каюту залил блеклый свет компенсационного поля, снижавшего перегрузку. Но даже так она едва смогла устоять на ногах. Двигатели работали на пределе мощности. Куда бы ни направлялись чужаки, они явно спешили.

С минуту Теанаре пристально изучала картинку на экране, пытаясь понять, куда летит корабль, но сама понимала, что в этом не было особого смысла — всего лишь жалкая попытка отвлечься от мрачных мыслей о безнадежности собственного положения. Скорее всего, когда безымянный транспортник покинет пределы смертельного пояса планеты, он немедленно нырнет в метапространство, а ориентироваться в Бездне без специального оборудования, естественно, невозможно. Отвернувшись от экрана, Странница переключила внимание на дверь — впрочем, это было столь же бессмысленно. Девушка не пыталась даже убедиться, что дверь заперта. Это было бы просто нелепо. К чему проверять очевидное? У нее в голове промелькнула другая мысль — обследовать каюту в поисках хоть чего-то, что можно использовать как оружие — и снова Теа не стала тратить время на глупости. Кем бы ни были похитители, но уж точно не идиотами.

Вернувшись к экрану, она наугад ткнула в несколько клавиш на пульте видеокома, но не дождалась никакой реакции. То ли аппарат был выключен, то ли ее просто проигнорировали. В ярости девушка ударила кулаком в стену и свалилась на узкую койку под экраном. Страх, неведение, чувство бессилия жгли ее изнутри. Она понятия не имела, где теперь Альвис и Вель. Скорее всего, заперты в таких же каютах, но, кто знает…

«Бедняжка Вейлис. Проклятье, будто и без того мало выпало на ее долю за последнее время?! Мерзкие ублюдки!» — новый приступ обжигающего гнева заставил Теанаре дернуться, усесться на койке. Ей отчаянно хотелось разнести все вокруг себя, закричать, вырваться на свободу — словом, делать хоть что-то — и снова усилием воли она заставила себя сидеть спокойно и не творить глупостей. Жестокая правда заключалась в том, что от этого сейчас стало бы хуже только ей самой и ее подругам.

«Только бы и Аль об этом не забывала. Она не привыкла держать себя в узде, но кто бы ни были эти люди, они не станут церемониться. Хорошо, что не убили на месте… впрочем, даже в этом я не уверена! Раз не убили, ясно, что мы для чего-то нужны им живыми, и уж точно ни для чего хорошего. Скорее всего, они работают на Вейна», — другое объяснение не приходило девушке в голову. Кто, кроме мятежного командора, мог захватить их? Если Теллар Вейн еще удерживает власть в Централи, ему, конечно, нужны дочери его врага Риласа Эльвера. Лучших заложниц ему не найти.

Теанаре было ненавистно это чувство — осознание того, что она ничего, абсолютно ничего не может сделать. Проклятье! Ведь она обещала Дейе, что позаботится о ее дочерях. Где она допустила ошибку? Как ловцы вышли на их след? Но все это были напрасные размышления. Все равно ничего уже не исправить. Осталось лишь ждать, не поддаваться отчаянию и надеяться на то, что, возможно, в какой-то момент представится шанс сбежать. Теанаре понимала, что тешит себя никчемными мечтами, но сейчас это было единственное, что помогало ей не провалиться в панику. Растянувшись на жесткой койке, она таращилась на бледные серо-голубые люмены на потолке и думала о том, что можно сделать. Увы, любая идея, которая приходила ей в голову, была либо откровенно фантастической, либо просто бредовой.

Так прошло некоторое время, и девушка насторожилась. Она понятия не имела, куда направляется корабль похитителей, но осознавала, что тот довольно долго идет с большим ускорением. Звездолет уже должен был выйти за границу смертельного пояса, но почему-то не нырнул в Бездну. Теа не слышала характерной пульсации межпространственных пробойников, а на экране по-прежнему серебряные точки звезд сверкали на черном небе. Почему похитители остались в трехмерном космосе? Что, если их ждет какой-то другой корабль? Возможно, одна из «Серебряных птиц» прибыла за ценными пленницами прямиком из Централи?

Никто, конечно же, не собирался посвящать ее в происходящее. Вожак похитителей — тот худой брюнет со шрамом, которого они называли «командором» — ясно дал понять, что его бессмысленно о чем-то расспрашивать. Теа по-прежнему могла только ждать, теряясь в догадках.

Это выматывающее ожидание растянулось довольно-таки надолго. Вскоре смолк рев главных ускорителей, но, вопреки ожиданиям Теанаре, корабль по-прежнему оставался в обычном космосе и теперь двигался по инерции. Полет продолжался еще какое-то время, а затем импульс вспомогательных двигателей заставил космолет развернуться — солнце, прежде остававшееся за пределом обзора камеры, неожиданно выплыло на середину экрана. Яркие лучи ударили Теанаре в глаза и заставили поморщиться и поднять ладонь к лицу. Следом за маневровыми двигателями снова заработал главный ускоритель. Странница понимала, что это означает — корабль сбрасывал скорость. Либо он достиг точки рандеву с теми, кто нанял загадочного «командора» и его людей, либо готовился лечь на орбиту. Вскоре Теанаре убедилась в правильности своей догадки — на экране появился желтовато-серый шар, изрытый многочисленными кратерами и каньонами. Девушка сузила глаза, когда узнала его — одна из лун безымянной планеты, та самая, где она оставила «Ильмиру». Неужели кто-то наткнулся на ее корабль? Теа обругала себя за неосторожность. Следовало оставить «Ильмиру» подальше от «Фелисити». Наверное, именно так их и нашли. «Серебряная птица» не могла не привлечь внимания местных. Теанаре предполагала, что никто не станет обыскивать пространство возле мертвого спутника, и ошиблась. Теперь ей только и оставалось, что кусать локти.

Корабль похитителей продолжал торможение. Невзрачная луна быстро вырастала на экране, и через четверть часа двигатели замолчали. В камере пленницы вновь воцарилась тишина, нарушаемая только назойливым жужжанием какого-то вспомогательного механизма за стеной. Космолет вышел на орбиту вокруг планетоида. Теанаре не удивилась, когда через пару минут прожужжал сервомоторчик, и дверь открылась. На пороге маячил тот же самый плечистый громила, который запер ее здесь. Кажется, его звали Рэд. Заросшее щетиной лицо здоровяка не выражало враждебности — впрочем, дружелюбия тоже. Для него пленная Странница была всего-навсего ценным грузом.

— Выходи, сударыня, — проворчал он, и напомнил на всякий случай. — Только не наделай глупостей.

Теа надменно вздернула подбородок, пытаясь выглядеть решительнее, нежели чувствовала себя на самом деле.

— Я хорошо понимаю свое положение, — холодно процедила она. — Можете не беспокоиться. Я не доставлю вам проблем.

Великан криво усмехнулся и жестом велел девушке следовать за собой. Та подчинилась — что еще она могла сделать? — и поплелась за мужчиной сквозь переплетение узких коридоров и крутых металлических лесенок. Корабль был небольшим, но его внутренние помещения напоминали лабиринт. Он совсем не походил на «Серебряную птицу». Всюду только серый пластик, голый металл и стерильный белый свет. Коридоры перекрывались массивными герметичными заслонками, на стенах мигали огоньки индикаторных панелей, низкий потолок нависал над головой. Выглядело все это холодно, мрачно и неуютно. В отличие от Искателей Гильдии, предназначенных для странствий в дальнем космосе, корабль чужаков был всего лишь машиной, созданной для перевозки грузов от одной звездной системы к другой.

Помещение, в которое проводил ее Рэд, могло быть только рубкой. Двое астролетчиков восседали во вращающихся креслах за пультами управления. Третий человек, занимавший такое же кресло посреди рубки, очевидно, был капитаном. Рядом с ним стоял, заложив руки за спину, еще один мужчина, которого Теанаре сразу узнала. «Командор».

При появлении пленницы он прервал тихий разговор с капитаном и повернулся к ней. Теанаре стоило немалых трудов не вздрогнуть под его пристальным, оценивающим взглядом.

— Вы нашли мой корабль, да? — произнесла она.

Командор утвердительно кивнул.

— Да, и он нам нужен. Но «Серебряная птица» не подпускает нас к себе. Я не думаю, что на борту есть кто-то еще. Скорее, это просто программа, заложенная в корабельный компьютер. Я прав?

— Да, — неохотно ответила девушка. — И что дальше?

— Разве это не очевидно? Я полагаю, из вас троих ты — старшая. Ты поможешь нам проникнуть на корабль и управлять им.

— Что?! — дернулась Теанаре. — Я никогда не…

— Избавь меня от пафосных речей, — отрезал главарь похитителей. В его голосе прорезался намек на раздражение.

— Это была не просьба, — жестко сказал он. — Я не люблю говорить очевидные вещи, но если ты хочешь проявить характер, помни: не только ты у нас в руках. Твои подруги тоже. За твое упрямство они пострадают наравне с тобой. Это ясно?

— Я… — под взглядом мужчины Теанаре осеклась, сглотнула, отступила на шаг. Она никогда еще не видела таких холодных глаз. В них не было ни гнева, ни ненависти, только непреклонная уверенность. Было ясно, что «командор», или кем уж он был на самом деле, не блефует. Он без колебаний исполнит любую угрозу.

— Я все поняла, — выдавила Теа. — Пожалуйста, отпустите Альвис и Вель. Они вам не нужны. Я — пилот «Ильмиры». Я сделаю все, что вы прикажете.

— Если так, твоим спутницам ничто не угрожает, как и тебе самой, — равнодушно сказал мужчина. — Теперь говори.

Теанаре сжала зубы, тщетно пытаясь не поддаваться страху и заставляя себя соображать. Было очень трудно собраться с мыслями под ледяным взглядом командора. Молодая Странница с усилием сглотнула вязкую слюну. Звездное пламя, ей не приходилось притворяться, чтобы выглядеть испуганной до полусмерти!

— Корабль запрограммирован так, чтобы никого не подпускать к себе, — заговорила она. — Если за «Ильмирой» погнаться, она скроется, и вам ее не догнать, потому что ни один корабль не сравнится в скорости с Искателем. Если будет нужно, «Ильмира» даже уйдет в Бездну. Позднее, когда угроза минует, она либо вернется на прежнее место, либо передаст пилоту новые координаты для точки рандеву. Гильдия всегда беспокоилась о том, чтобы чужаки не смогли захватить наши корабли.

— Не так сильно беспокоилась, как хотелось бы… — хмуро проворчал командор.

Теанаре посмотрела на него с недоумением — фраза прозвучала загадочно. Но, о чем бы он ни думал, с ней делиться мыслями мужчина не собирался.

— Продолжай. Как проникнуть на «Серебряную птицу»?

Странница опустила взгляд и помедлила мгновение, собираясь с силами, прежде чем ответить.

— Вам нужен код доступа. Это специальный сигнал, который должен быть передан на определенной частоте.

— И у тебя он, конечно, есть, — констатировал командор.

Теанаре ничего не ответила, да он и не ожидал подтверждения. Развернувшись, командор кивком указал на одну из панелей на стене.

— Вот пульт радиосвязи. Действуй.

— Я… — Теа прикусила язык и нерешительно шагнула вперед. Командор не торопил ее, и только когда она остановилась возле пульта, негромко произнес:

— Я вынужден довериться тебе, Странница. Без твоей помощи я не могу захватить «Серебряную птицу», но скажу еще раз: что бы ты ни сделала, твои подруги разделят твою судьбу.

— Я помню! — огрызнулась девушка.

Командор стоял рядом, пристально наблюдая за каждым ее движением. Теанаре вздохнула и решительно протянула руку к клавиатуре на пульте, настраивая нужную радиочастоту. Цифры мелькали на небольшом дисплее. Девушка действовала быстро, не давая себе остановиться ни на секунду, потому что не была уверена, что в таком случае у нее достанет воли продолжать. Стараясь выглядеть испуганной и подавленной — для чего ей совсем не пришлось прибегать к актерскому мастерству — она набрала код вызова. Через пару секунд пришел ответ. «Ильмира» по-прежнему находилась возле безымянной луны, сместившись несколько выше той орбиты, где Теанаре ее оставила. Ее и корабль чужаков разделяло около пяти тысяч километров. Подойти ближе они, видимо, не решились из опасения, что Искатель скроется.

Теанаре ощутила укол тоски и бессильной досады. Слишком долго она колебалась! Нужно было сразу покинуть «Фелисити»! Просто заправить корабль топливом и немедленно исчезнуть, скрыться в пустом пространстве, где никто, даже Гильдия, не смог бы их отыскать. Но Теа промедлила, думая, что на орбитальной станции они в безопасности. Теперь она расплачивается за собственные ошибки — и, что хуже, Альвис и Вейлис вынуждены платить вместе с ней. Следовало понять, что Теллар Вейн не оставит беглянок в покое. Впрочем, Теанаре уже не была уверена, что чужаки работают на Вейна.

Девушка тяжело сглотнула комок в горле. Перед глазами все расплывалось. Звездные корабли Гильдии давно стали чем-то намного большим, нежели просто машинами для перелетов сквозь Бездну. Для любого разведчика его Искатель становился самым близким другом. Мысль о том, что она должна сейчас сделать, причиняла Страннице почти физическую боль.

«Прости, «Ильмира». У меня нет другого выхода. Альвис, Вель… вы тоже меня простите. Нам придется нелегко, но мы должны выдержать! Кем бы ни были эти чужаки, что бы ни натворил Теллар Вейн — секреты Гильдии они не должны заполучить!» — не позволяя себе задуматься над тем, что она делает, и какими будут последствия, Теанаре набрала на клавиатуре последний фрагмент кода и коснулась светящейся надписи на экране: «Исполнять».

Дальнейшее произошло мгновенно и без каких-либо предупреждений, и с такого расстояния не выглядело зрелищно. Неожиданно пятно яркого света появилось на главном экране. Беззвучный взрыв затмил свет далеких звезд. Пронзительно взвыл сигнал тревоги, на пультах пилотов зажглись алые индикаторы, и графики резко подскочили вверх на дисплеях: сенсоры уловили мощнейший выброс лучистой энергии во всех диапазонах, когда система самоуничтожения запустила цепную реакцию распада деструктиума в главном реаторе, и Искатель превратился в маленькое солнце. Когда пламя угасло, от корабля не осталось ничего, кроме облачка плазмы и радиоактивной пыли, рассеявшейся вокруг безжизненной луны.

— Какого хрена?.. — прохрипел Рэд, с отвисшей челюстью застывший в дверях.

Человек в капитанском кресле — костлявый, с пышными темными усами — выразился намного забористее. И только командор остался хладнокровен, как прежде.

— Разве не ясно? — если он был зол или разочарован, это не отразилось ни на голосе, ни на выражении лица. — Она уничтожила корабль.

— Ты… мелкая сучка! — охранник шагнул вперед, но командор вскинул руку, остановив его.

— Это лишнее. Уймись, Рэд.

Теанаре вздернула подбородок и заставила себя смотреть прямо ему в глаза. Она храбрилась, но чувствовала, как предательски подгибаются колени, и сердце отчаянно дергается внутри грудной клетки.

«Что я наделала…» — Странница почти хотела, чтобы командор накричал на ее или ударил, потому что от его ледяного самообладания становилось только страшнее.

— Смелости тебе не занимать, девушка, — процедил худощавый мужчина. — Но ты поступила неразумно.

— Я не знаю, кто вы такие, — ответила Теанаре, — но вы не должны были заполучить «Ильмиру».

— Пока я не могу причинить тебе вред, Странница. Но я выполню свое обещание. Твои перспективы — как и твоих подруг — отныне стали очень туманными.

— Как будто прежде было иначе! Но теперь, когда «Ильмиры» нет, мы стали для вас особенно важны.

— Ты права. Только не думай, что для вас это к лучшему. Наоборот. Рэд, проводи нашу гостью обратно в каюту. Бдительно следи за ней, но пострадать Странница не должна. Как верно заметила она сама, теперь она — вдвойне ценный груз.

— Да, командор.

Жестом верзила приказал ей следовать за собой. Он уже справился с первой вспышкой гнева, и теперь снова смотрел на нее почти без враждебности. Он был просто наемником и делал то, за что ему платили. К тому же, он явно побаивался собственного вожака.

Теанаре шагнула за конвоиром, но рискнула остановиться в дверях и повернулась к командору. Рэд раздраженно заворчал, но не остановил ее.

— Вы так ничего и не расскажете? — проговорила она, исподлобья глядя на мужчину. — Кто вы такие? Зачем мы вам нужны?

Тот невыразительно хмыкнул.

— А ты ни о чем не догадываешься?

— Я думала, что вы работаете на одного человека… но, похоже, ошиблась. Ведь вы ничего общего не имеете с Телларом Вейном, правда?

Командор снова ухмыльнулся, не подтверждая и не отрицая ее слова. Теанаре этого и не ожидала. По его лицу невозможно было понять, угадала она или нет.

— Что ж, нам предстоит провести еще много времени вместе, — сказал он. — Думаю, ты вправе знать, с кем говоришь. Мое имя Старроу. Командор Рейн Старроу. В качестве ответной любезности: могу я узнать, как зовут тебя, девушка?

— Теанаре Мезенис, — ответила она. Какой смысл был молчать?

— Вот мы и знакомы, — с той же недоброй улыбкой проговорил командор. — Как я сказал, мы проведем вместе еще много времени, Теанаре Мезенис, и у меня будет к тебе очень много вопросов.

* * *

Сжав зубы от боли, Айдар Зерран попробовал пошевелиться — безуспешно. Собственное тело ощущалось тяжелым и неподатливым, как будто налилось свинцом. Яркий свет слепил глаза. С трудом приподняв голову, Зерран увидел тонкие прозрачные трубки, протянувшиеся к кровати от медицинского аппарата. Над аппаратом склонился человек в светло-бежевом облегающем комбинезоне Гильдии с эмблемой медика на груди.

«Значит, меня все-таки подобрали… — подумал Зерран с некоторым облегчением. — Свои. Выходит, Ассамблея Династий выиграла битву. Дареш Кан получил свою победу…»

Пластиковые ленты-фиксаторы плотно охватывали его талию и конечности, удерживая пациента на койке — они-то и не давали двигаться, пока аппарат накачивал его кровь нанидами, которые, внедряясь в раны, заново отстраивали поврежденные клетки. Если ты не погиб на месте, наниды быстро поставят тебя на ноги. Как бы гнусно ни чувствовал себя Зерран, он понимал, что через несколько дней снова будет в порядке.

Сквозь стены лазарета доносилась низкая, размеренная пульсация, которая была Айдару хорошо знакома. Так работает межпространственный двигатель. Значит, он на корабле, который сейчас находится в Бездне. Это не удивило его.

— Эй… — окликнул капитан «Леды». Собственный голос прозвучал как будто откуда-то очень издалека.

Медик отвернулся от прибора, бросил в сторону пациента изучающий взгляд.

— Вы уже очнулись, капитан Зерран? Как чувствуете себя?

— Жив, как видите… Где я? Что это за корабль?

— Страж «Ройн». Мы приняли вас с «Китары» и теперь направляемся к Централи, капитан, — медик снова переключил внимание на аппарат, подстраивая что-то на пульте.

— А «Леда»? Мой корабль? Кто-то еще выжил?

— Сожалею, капитан. Насколько мне известно, с вашего корабля не спасся никто. После боя Искатели подобрали, кроме вас, девятнадцать выживших. Все они сейчас на «Ройне».

Зерран прикрыл глаза. Всего девятнадцать Странников пережило бой с астренцами. Погибло девять Стражей и Подавитель. Союз с Ассамблеей Династий обошелся Гильдии дорого.

— Капитан Сейгис хотела знать, когда вы очнетесь, — добавил медик. — Я ей сообщу.

— Да… Благодарю, — кивнул Зерран.

Медик обменялся несколькими короткими фразами с кем-то через личный браслет, и на стене зажегся экран видеокома. С экрана на Айдара смотрела черноволосая женщина средних лет, с узким, сухим лицом. Делинн Сейгис, командир «Ройна», была одной из тех, кто с самого начала примкнул к Теллару Вейну — раньше, чем даже сам Зерран. Сейгис никогда не питала к нему симпатии, и это было взаимно. Вот и сейчас в ее голубовато-серых глазах был только лед.

— Приветствую вас на борту «Ройна», капитан Зерран, — произнесла она.

— И я рад видеть вас, — откликнулся тот. — Благодарю за помощь, Делинн.

— Я выполняю свой долг, Айдар. И приказ командора Вейна. Он уже знает о сражении и хочет, чтобы выживших доставили в Централь как можно скорее, — выдержав краткую паузу, женщина добавила. — Я отправила Искатель с известием, что вы выжили. Уверена, Вейн будет рад узнать об этом.

— Спасибо, Делинн, — повторил он.

— Еще одно, Айдар. Я вынуждена сообщить, что «Леда»…

— Я уже все знаю, — глухо проговорил Зерран.

— Сочувствую, — как ни удивительно, сейчас Сейгис казалась искренней.

— Чем закончился бой?

— Я не знаю подробностей. Все, что мне известно — герцог Кан одержал победу. Астренский флот ушел к Митарису с большими потерями. Звездная Гвардия продолжает наступление. Что было дальше, не могу вам сказать. Я встретилась с «Китарой» в Верданской системе и забрала раненых. Сразу после этого мы взяли курс к Централи.

Делинн была одной из немногих, кто с самого начала знали о плане Вейна, и без колебаний поддержала его. О чем она думает сейчас? Радуется, что ее «Ройну» не пришлось вступить в бой с астренцами, или, наоборот, раздосадована? Винит Зеррана в гибели отряда? Или втайне довольна? Делинн была не слишком рада тому, что Теллар Вейн раз за разом поручал командование Зеррану, оставляя ее в тени. Но что бы она ни чувствовала, женщина умело это скрывала.

— Как скоро мы будем на месте, Делинн?

— Мы подойдем к границам Лабиринта через пятьдесят часов, — ответила капитан «Ройна». — Я не знаю, когда прибудет командор. Вероятно, переговоры с альдезианцами задержат его. Хотя для вас это только к лучшему, Айдар. Вам нужно восстановить силы, — Сейгис невыразительно хмыкнула. — Я уверена, что у командора скоро будут для вас новые поручения.

Она вопросительно посмотрела на Зеррана, словно ожидала каких-то слов от него, но тот хранил молчание. Что он мог сказать? Что бы ни думала Сейгис, о планах командора Вейна он знал не больше нее. Не дождавшись ответа, женщина мрачно вздохнула и опустила глаза.

— Боюсь, ничего еще не закончилось, — проговорила она. — Нам придется потерять еще много людей, прежде чем Вейн добьется, чего хотел.

* * *

День клонился к закату. За окном острые копья небоскребов вонзались в пламенеющее небо. Бельтиор, столица Тельвена-4, произвел впечатление даже на Корвина. Он был меньше Инерина, но на фоне Бельтиора померкли бы многие города на развитых планетах имперского центра. Тельвенцы уже почти восстановили столицу после орбитальной бомбардировки Вольного Флота, и разрушения, оставленные пиратскими пушками, были незаметны. Сейчас могло показаться, что в городе, как и на всей планете, царит мир и порядок.

— Разведчики вернулись с новыми сведениями, — сказал человек с короткими темно-русыми волосами, разрушив хрупкую иллюзию. На нем была черно-зеленая форма с гербом Сил Обороны в виде белого солнца на нагрудной нашивке.

— Участились столкновения с пиратами на подступах к Тельвенской системе, — продолжал он. — Обычно пиратские отряды немногочисленны и при встрече с кораблями КСО отступают, не ввязываясь в бой. Но за последние дни произошло несколько стычек между Изгоями и нашими патрулями. Мы уничтожили четыре вражеских корабля, и даже смогли взять пленных.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Корвин. — Что рассказали пленники, адмирал Тирс?

— Ничего по-настоящему полезного, но они подтвердили информацию с Легранты. Ленг Дауэн отныне — Лорд-протектор Верданы. Великий Герцог Кан лично даровал ему этот титул.

Контр-адмирал Аргин Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии скривился и последними словами помянул всех звездных демонов, сколько их есть. В устах лощеного столичного аристократа в парадном мундире грязная брань прозвучала странно.

— Дареш Кан настолько обнаглел, что раздает своим прихвостням имперские доминионы? Он ведет себя так, словно уже сидит на троне!

— С другой стороны, — заметила Джалайна Наэли, — я не знаю, следует ли считать новый титул мастера Дауэна повышением или понижением. От Императора Изгоев — всего лишь до Протектора.

Вителиан ядовито усмехнулся и в раздражении пригладил остроконечную черную бородку.

— Мы все ценим вашу иронию, Джалайна. Рад слышать, что вам удалось сохранить чувство юмора в нынешних обстоятельствах, но по какой-то причине я сейчас совсем не в настроении шутить.

— Ну, я бы не назвала обстоятельства настолько скверными, чтобы плакать, — парировала маллурианка. — Несколько неудач на границах еще не означают, что герцогу Кану открыта прямая дорога к самой Астрене, не так ли?

— Ничего подобного я не говорил! — вспыхнул Вителиан.

— Как бы там ни было, это была ожидаемая новость, — заметила Джалайна. — Союз между Альдезией и Стивеей теперь очевиден для всех. Со стороны герцога Кана было бы просто глупо скрывать его и дальше.

На внеочередном собрании Общего Совета в столице Стигийской Унии эмиссар Ассамблеи Династий объявил о союзе с Вольными как о вынужденной мере в ответ на агрессию Астрены. Роланд не знал, какую реакцию вызвало это сообщение у членов Совета. Едва ли Дарешу Кану поверили — объяснение было шито белыми нитками. Но это мало что меняло после нескольких побед, которые Звездная Гвардия Ассамблеи одержала над имперцами в Нейтральной зоне. Победоносная армия за твоей спиной придаст веса любым аргументам. В любом случае, Общий Совет мало что решал, а правительства Лиги, Унии, Ридианы и прочих сколько-то влиятельных звездных держав явно не видели смысла ввязываться в имперскую междоусобицу.

«Все это не имеет отношения к Тельвену, — напомнил себе Роланд. — Пусть дипломаты занимаются высокой политикой. У меня хватает забот и здесь».

Разведчики-тельвенцы были очень полезны, однако их командир верно заметил: на этот раз они не сообщили ничего по-настоящему важного или неожиданного. После недавней трепки Звездная Гвардия и Изгои отошли к Стивее, чтобы зализать раны и дождаться подкреплений. Верданская система, казалось бы, оставлена без защиты — легкая добыча, но мощное и прямое течение, соединившее в метапространстве Вердану со Стивеей, позволяло новоиспеченному Лорду-протектору быстро перебросить туда свои корабли. До сих пор Империи отчаянно не везло с Верданой, к тому же не только Звездная Гвардия понесла потери в сражении за Тельвен. Обе стороны нуждались в передышке. Ситуация сложилась патовая.

То же самое можно было сказать о других зонах военных действий, среди которых главной стала территория Трайонского Доминиона. Там нанес удар сам Дареш Кан с главными силами Звездной Гвардии. Артуру Дегрелю с большим трудом удалось остановить его наступление, и теперь на какое-то время противники застряли на месте. Армада Великого Герцога глубоко вклинилась в пределы Трайонского Доминиона, угрожая даже главной базе в системе Легранты. Преторианцы сдерживали ее дальнейшее продвижение, но выбить врага с захваченной территории оказались не в силах.

Словом, начало войны вышло, мягко выражаясь, не в пользу Астрены. Неудивительно, что соседи не горят желанием ввязываться в драку.

— Что еще вы узнали? — спросил Роланд у Тирса.

— Пленные пираты рассказали, что их вожак получил звание вице-адмирала Звездной Гвардии и значительные силы под свое командование, — ответил Рэймин Тирс. — Они не смогли сказать точнее. Но, похоже, среди Изгоев назревает недовольство. Они начинают думать, что Дауэн предал их ради союза с Ассамблеей.

— Не лишено смысла, — заметил Вителиан. — Едва ли это отребье горит желанием погибать во имя амбиций Дареша Кана. Или Ленга Дауэна, если на то пошло. Они хотят заниматься грабежом, не войной.

— Но теперь они не так уж нужны ни Дауэну, ни Кану, — отозвалась Джалайна. — Пираты хорошо сыграли свою роль, а их Император сделал ставку на Альдезию и уже не может выйти из игры. Хотел он того или нет, но отныне Ленг Дауэн неразрывно связан с Ассамбеей и Канами. Едва ли он к этому стремился, но, насколько я могу судить, Дауэн из тех людей, кто трезво смотрят на вещи. Коль скоро ему не бывать Императором Изгоев, придется ограничиться титулом Протектора Верданы, — маллурианка едко улыбнулась. — По крайней мере, он будет верен Ассамблее и Великому Герцогу до тех пор, пока предать не станет выгоднее.

— Дауэн — не единственный, кто меня сейчас интересует, — произнес Роланд. — Адмирал Тирс, что известно об Эвериле Кане?

— Ничего нового. Эверил покинул Стивею. Мы не знаем, куда он увел Третий флот, но теперь за Вердану отвечает Лорд-протектор. По крайней мере, официально дела обстоят так.

— И снова, ничего удивительного, — констатировала маллурианка. — После неудачи возле Тельвена старший герцог предпочел на время спрятать сына от широкой публики. Поражение Эверила подрывает и его собственный авторитет. Впрочем, как и поражение Дауэна, которого он только что сделал Протектором и адмиралом, — Джалайна хмыкнула. — С какой стороны ни посмотри, Тельвен стал костью в горле для старого Звездного Волка.

— А значит, он не замедлит с ответным ударом, — сказал Вителиан.

Адмирал «Тайры» задумчиво прикрыла глаза.

— Может быть, и так, но Дареш Кан не из тех людей, кто поддаются на провокации. Он будет действовать так, как сочтет наиболее эффективным. Не хочу оскорбить никого из присутствующих, но захват Тельвенской системы сейчас не так уж нужен Ассамблее. Кан играет по-крупному, а Нейтральная зона и без этого в его руках. Зачем тратить силы на второстепенную цель? Ему достаточно просто блокировать Тельвен, с чем прекрасно справится Дауэн — благо, того учить не надо.

— Как и нас, — сухо сказал Рэймин Тирс. — Тельвенцам не привыкать к блокаде, и мы будем сражаться, адмирал Наэли. Однажды я потерял родной мир. Больше этого не повторится.

Корвин отметил, что в голосе тельвенца не было недавней неприязни. Союз с Астренской Империей был для Тельвена вынужденным шагом, и Рэймин не одобрял этого, хотя и принял как неизбежное зло, а маллурианцы были просто наемниками, сражавшимися за того, кто платит. И все же, последние несколько недель отчасти изменили его отношение если не к Астрене и Маллурии, то хотя бы к Роланду Корвину и Джалайне Наэли. Трудно не проникнуться уважением к людям, с которыми ты сражаешься против общего врага, и которые рискуют собственной головой, защищая твой родной мир. И неважно, какие мотивы ими движут.

Слова Рэймина не нуждались в ответе, и Корвин воздержался от комментариев. Промолчали и остальные, даже Джалайна. Все они понимали, что на самом деле жители Тельвена-4 были настроены не столь единодушно, как пытался показать командующий Силами Обороны. Жестокость Дауэна возымела эффект — тельвенцы хорошо помнили, как пиратские бомбы громили их города. Пока наступление Империи на Нейтральную зону развивалось успешно, большинство жителей планеты поддерживали новых союзников, но теперь, когда ситуация изменилась столь быстро и радикально, мнения разделились. Многие, как Тирс, готовы были бороться до конца, но немало было и тех, кто заявлял, что сам союз с Астреной стал роковой ошибкой. Если Дауэн одержит верх, на этот раз он не станет сдерживаться и сотрет Тельвен в порошок. Такие слова звучали и на улицах, и в залах тельвенского Сената.

«Я даже не могу их винить, — подумал Корвин. — Люди боятся, и что в этом удивительного? Император Изгоев успел показать, как он обходится с побежденными врагами. Но я не могу допустить, чтобы тельвенцы продолжали мутить воду. Меньше всего мне нужны беспорядки на планете. Если местные власти не в силах справиться с провокаторами, вероятно, придется действовать жестче. Правда, имперские легионеры на улицах тельвенских городов — да еще и после наших обещаний сохранить независимость планеты — определенно не добавят нам авторитета. Но лучше заранее показать зубы, чем дожидаться, пока вспыхнут мятежи. Положение складывается — хуже некуда».

Возможно, Рэймин тоже поможет хотя бы отчасти пригасить страсти. После освобождения Тельвена планетарный Сенат единогласно назначил Тирса командующим возрожденными КСО, присвоив ему звание контр-адмирала. Сейчас он был старшим офицером военно-космических сил Тельвенской системы и формально не имел отношения к поддержанию порядка на планетах — это было задачей Гражданской Префектуры. Но молодой офицер, в одиночку сражавшийся против всего Вольного Флота, сделался очень популярной фигурой на родине. Тельвенцы должны к нему прислушаться. Жаль, что сам Тирс не осознавал, насколько это важно. Он был смелым воякой и опытным звездоплавателем, но политические игры его не привлекали. В этом Корвин был с ним вполне солидарен, но, к сожалению, судьба нечасто оставляет людям возможность делать только то, что нравится.

— Информацию о новом титуле Дауэна рекомендую не разглашать, — сказал Роланд. — С другой стороны, думаю, тельвенцам следует услышать о том, что после недавнего поражения Дареш Кан отозвал своего сына прочь со Стивеи. Как и о том, что Империя в ближайшее время намерена усилить оборону Тельвенской Системы и активизировать действия против Ассамблеи в пределах Нейтральной зоны.

Последнее было чистейшим блефом, но сейчас Роланд готов был на что угодно, лишь бы охладить кое-какие горячие головы.

— Резонно, адмирал Корвин, — согласился Рэймин. Фактически, его мнение не имело веса — «рекомендации» астренского командующего были для тельвенских военных равнозначны приказам — но Корвин предпочитал не злоупотреблять собственной властью.

— И я не согласен с вами, Джалайна, — добавил Роланд. — Нейтральная зона не сделалась второстепенным фронтом на этой войне. Возможно, на какое-то время мы получили передышку, но я уверен, что вскоре мы напомним о себе.