Наследие Мышиного короля

Сергей Борисович Куликов, 2023

Объединенное человечество Земли и в колониях за пределами Солнечной системы ведёт борьбу с режимом личной власти, созданным человеком по прозвищу «Мышиный король». Он объявил себя Императором, взяв тронное имя Фард I, хотя когда-то был известен как генерал Фокс Тен. Война Земли с Империей распадается на отдельные вылазки сил противников, замаскированные под действия Комитета по вопросам безопасности со стороны Земли и разрозненные пиратские нападения на базы снабжения землян в колониях со стороны Империи. Два офицера с Земли отправляются на отдалённую планету в целях уточнения данных по нахождению там сил врага. Они попадают в ситуацию, которая даёт старт цепочке увлекательных приключений и приводит в итоге к осмыслению вариантов развития наследия, созданного Мышиным королём.

Глава первая. Мышеловка устанавливается

I

Фокс Тен по прозвищу «Мышиный король»¹ бежал по узкому коридору, ведущему вглубь подземелья прямо под рабочим кабинетом Капитана Сторма.² Наверху ещё периодически раздавалось гудение от выстрелов из оружия направленной энергии. Здесь же, в полумраке пути в резервный бункер, уже воцарилась тишина.

Решительная атака на терраформированный астероид ошеломила защитников Сторма. Волны атакующих буквально смяли войска, ещё хранившие верность недавнему полновластному главе вольного братства пиратов. Шквальный встречный огонь не помешал достижению намеченной цели.

Честь возглавить первую волну выпала Фредерику Вилло, славно послужившему в последние годы Мышиному королю при подрыве основ власти Капитана. Солдаты Фредерика и сегодня продемонстрировали беспримерную отвагу, хотя в самом начале боя возникли серьёзные трудности. Потери атакующих составили до двух третей от первоначальной их численности, но это не сбило наступательный порыв.

В итоге отчаянное сопротивление противника удалось преодолеть. Верхние уровни базы Капитана Сторма были захвачены и уверенно удерживались сторонниками Мышиного короля. Сам Фокс в составе второй волны атакующих смог вполне спокойно и практически без угрозы для себя попасть внутрь охраняемого периметра. Оставалось лишь найти и уничтожить, наконец, лидера вольного братства пиратов.

Сгущавшаяся вокруг тьма мало волновала Фокса. Модифицированные глаза видели значительно лучше своих природных аналогов. Усиленные мышцы и бионические ткани органов, питаемых искусственной кровью, не ведали усталости. Да и в целом нельзя сказать, что Фокс сильно опасался за «жизнь» своего усовершенствованного тела. Тем не менее, Мышиный король избегал лишних опасностей, ибо дорожил человеческим мозгом, который гарантировал переживание натуральных эмоций.

Советники давно настаивали на замене ключевых элементов нервной системы. Так разрешались наметившиеся проблемы в совместимости естественных и искусственных частей тела. Но Фокс шёл на сознательный риск отторжения, хотя замена во многом бесполезных кусков мяса на почти вечные кибернетические системы гарантировала едва ли не бессмертие.

Будущему правителю Империи с центром на суровом Зандаре,³ которую Фокс планировал возглавить под именем Фарда I,⁴ приходилось считаться с тем, что значительная часть жителей испытывает эмоции. Следовало сохранить такую возможность для себя, иначе вместе с техническим усовершенствованием терялось взаимопонимание с подданными.

Коридор поворачивал направо, приводя Фокса к двери бункера. Ещё один ход шёл слева, открывая путь к стартовой площадке, на которой Капитана Сторма постоянно ждал готовый к отлёту корабль. С той стороны приближался Фредерик, который двигался во главе отряда из трёх своих лучших солдат. Знакомый силуэт успокоил Фокса: противник не скроется от него сегодня.

— Ломайте дверь! — коротко бросил Фокс приблизившимся сподвижникам.

Близость победы опьяняла…

— Ваше Величество, генерал Вилло прибыл по Вашему приказанию!

Император Фард I вздрогнул за рабочим столом, вырываясь из плена нахлынувших воспоминаний. Он посмотрел на склонившегося перед ним в поклоне Фредерика Вилло, улыбнулся и проговорил:

— Приветствую тебя, мой друг. Подойди ближе!

Фредерик выпрямился, бросил на Фарда тревожный взгляд, оценивая его столь нестабильное в последнее время эмоциональное состояние, и поспешил подойти к рабочему столу. Там он застыл на мгновение, ожидая распоряжений Императора.

— Докладывай, как продвигается реализация наших замыслов.

— Ваше Величество, всё идёт по плану. База на оговорённой ранее планете развёрнута, сведения о ней просочились в информационную сеть. Можно сказать, что мышеловка установлена. Между тем местоположение интересующей Вас личности обнаружено. Агенты на Земле поспособствовали появлению необходимых распоряжений по личному составу пилотов, находящихся в подчинении у Комитета по вопросам безопасности. В ближайшее время информация достигнет адресата. Так что план близок к воплощению в жизнь.

— Хорошо. Но постарайся, чтобы всё выглядело как случайное стечение обстоятельств.

— Ваша воля будет исполнена в точности!

— Ступай!

Фард сопроводил свои слова взмахом руки. Генерал поклонился и вышел.

***

Яркая точка пиратского корабля перемещалась на экране, отображавшем информацию с приборов наблюдения. Судя по показаниям, враг маневрировал, но не мог засечь преследователя и отстреливался почти наугад. Впрочем, выстрелы его орудий пропадали даром. Способности противника оказались выше, опыт — богаче, а интеллектуальные компоненты боевых систем — эффективнее.

Командир пиратов допустил роковую ошибку. Он слепо доверился канонам «старой школы» и принял бой в одиночку. Такое решение упрощало достижение победы над ним. С современными соперниками, которые шли парами и поддерживали друг друга, справиться столь же легко не получалось.

Фрэнки Чонг учла полученные данные, ввела поправки в систему управления огнём и нажала кнопку пуска. Орудие корабля послало заряд ровно туда, где спустя долю секунды очутился противник. Пират исчез в ослепительно-белой вспышке, обозначавшей поражение цели. Отерев пот со лба, Фрэнки улыбнулась. Её отражение на поверхности дисплеев приборной панели боевой части командного отсека улыбнулось в ответ.

Маленькая ладная фигурка Фрэнки, столь диковинная на фоне современных женщин, рост которых стремился к двум метрам и выше, резко распрямилась, давая застоявшейся крови свободнее бежать по венам. Нахлынула и спала волна усталости, компенсированная работой биоконтроллеров. Фрэнки развернулась в кресле, переводя взгляд от орудийных систем к приборам навигации, и переключила киберпилота с режима содействия в бою на режим возвращения на базу.

Расстояние до базы было невелико. Впрочем, за последние пятнадцать-двадцать лет возможности кораблей серьёзно выросли. Поэтому путь, который ранее занимал несколько дней, Фрэнки проделала за несколько часов. Прогресс технологий всё же имеется, что бы там ни говорили скептики.

Вскоре на обзорном экране показалась Земля. Фрэнки смотрела на её голубой диск и снова улыбалась. Впервые за долгое время, проведённое в этой экспедиции, можно было немного расслабиться.

Час потребовался на вход в атмосферу. Ещё час ушел на манёвры в ней. Бортовой обшивке корабля Фрэнки не грозило разрушение: температуру она держала хорошо. Корабль начал падение к поверхности, яркой звездой вспыхнув на небосводе.

Фрэнки затормозила падение лишь над серебристыми зданиями космопорта. Она повела корабль так, что он пронёсся, почти касаясь шпилей на крышах, а затем мягко опустился на посадочное полотно. Гудение двигателей ещё не успело затихнуть, а Фрэнки уже стояла в шлюзовой камере.

Жара сегодня была неимоверная, и посадочная полоса как будто плыла в лёгкой дымке. Корабль Фрэнки окружали другие транспортные средства, служившие для перемещений между звёзд. Они были приспособлены для самых различных форм жизни, открытых в последние годы. Некоторые настройки внутри кораблей запросто могли бы убить Фрэнки.

Тем не менее, девушка с интересом рассматривала плоды рук человеческих и не только, окружавшие её со всех сторон. Вполне насладиться зрелищем мешала лишь мелькавшая в воздухе реклама, звавшая окунуться в райский воздух Парса,⁵ «лучшего курорта Галактики». Окинув опытным глазом транспортные средства и решив про себя, что на Парс надо всё-таки слетать, Фрэнки побежала к зданию подачи гравимобилей.

Буквально за три часа транспорт, использующий силу управляемой гравитации, доставил Фрэнки на место. Уже недалеко было до дома, хорошо видимого сквозь временно прозрачный борт гравимобиля. Осталось лишь в мягкой форме попросить киберводителя:

— Высадите меня здесь, пожалуйста!

В принципе, можно было просигналить через информационную сеть, а не пользоваться речью. Всё же нормы приличий требовали устных форм обращения.

Дом Фрэнки располагался на самом краю небольшого посёлка в глухом уголке планеты на сто двадцатом меридиане восточной долготы. И так скрытое от лишних глаз, жилище отгораживалось от непрошеных гостей силовым полем. Фрэнки обожала природу и не жаловала посторонних, особенно не относящихся к Флоту Земли. «Городская» цивилизация не привлекала девушку.

«Разве есть сейчас настоящие города? Так, одно название», — думала Фрэнки, выбирая место жительства. Искусственные насаждения, окружавшие дом с трёх сторон, подчёркивали страстную увлечённость владелицы природой. С четвёртой стороны, буквально в ста метрах текла речка, впадавшая в конце пути в море, некогда известное как Жёлтое. Окна дома выходили на пологий берег. В ясные дни оконные стёкла ловили солнечные зайчики, прыгавшие на них прямо с водной глади.

Фрэнки расплатилась и вышла из транспорта. Гравимобиль взвился ввысь и быстро растаял в дали. Девушка вошла в дом, в задумчивости ведя пальцем по пыльным поверхностям. «Надо бы прибраться», — подумала она.

Впрочем, гостила Фрэнки здесь редко и в основном одна, так что фанатом регулярной уборки не стала. Вот и сейчас просто сдула пыль с коммуникатора, да набрала номер одной из структур Комитета по вопросам безопасности. Экран выдал лицо помощницы Главы отдела по борьбе с пиратами.

— Доброго дня, Фрэнки! Искренне рада Вас видеть, — радостно начала помощница.

— Шеф у себя?

— Где ж ему быть? Сейчас соединю.

В тоне помощницы проступило раздражение. Будут ещё тут ей хамить «всякие»! Экран мигнул. Вскоре на нём расплылось в улыбке лицо Главы отдела.

— Привет, Фрэнки. Опять будешь вместо отпуска проситься в бой? Отчёт вовремя пришли! И не пиши там про сотни подбитых врагов, как в прошлый раз.

— Будет Вам отчёт! Но в бой прямо сейчас я не готова. Отпустите на Парс?

— Ого, куда тебя понесло! Далековато до Парса. Впрочем, я сегодня добрый. Ты неплохо потрудилась. Отправляйся, а счёт пришлёшь в бухгалтерию.

— Договорились, вышлю отчёт вместе со счётом. Впрочем, я всегда на связи!

— Вот и будь на ней.

Шеф подмигнул и отключился.

II

Силами человеческой техники в небе Парса зажглась рукотворная звезда, в которую превратили ближайшего газового гиганта. Искусственное светило двигалось в окружении трёх спутников помимо Парса. Размерами и массой оно уступало Солнцу, но располагалось гораздо ближе к своим сателлитам. Поэтому света и тепла они получал в среднем в два раза больше, чем достаётся планетам в Солнечной системе от их звезды.

Жмурясь в сиянии местного светила, Фрэнки стояла возле пассажирского корабля. Её чемодан уже разогрелся о раскалённую поверхность посадочной полосы так, что к ручке больно было притрагиваться. В следующий раз полечу налегке, решила девушка.

Вокруг сновали люди, спеша к рейсовым гравимобилям. Транспортные средства висели неподалёку, покачиваясь над поверхностью планеты на антигравитационных подушках. Тем не менее в царящем хаосе угадывалось влияние интеллектуальных систем, управляющих процессами в космопорте и на планете в целом. Без этого было никак нельзя: слишком многое на Парсе требовало точной регулировки.

С самого начала проектировщики рассчитали положение оси вращения планеты так, чтобы в одном из полушарий царило лето. Весь этот мир превратили в подобие рая для отдыхающих, которые лились сюда плотным потоком. Желание хорошенько отдохнуть сохранялось на стабильно высоком уровне, поддерживая репутацию «лучшего курорта в Галактике». Туристы прибывали во множестве, не обращая внимание на текущую политическую обстановку.

Одной из проблем, требующих решения, являлось расселение отдыхающих. Высокая привлекательность в глазах туристов предопределяла дефицит свободных мест в отелях планеты. Интеллектуальные системы трудились во всю, но даже их возможности оказывались не безграничны. Впрочем, и здесь находили выход в трудных ситуациях.

Фрэнки не успела забронировать заранее одноместный номер. Пришлось брать двухместный, да ещё с гендерно нейтральным вариантом подселения. Биологический пол проживающих при этом признавался несущественным. Впрочем, для определённого числа отдыхающих такие нормы делали проживание в номере вариантом лотереи. Рождалась надежда на удачу построения романтических отношений на время пребывания на курорте.

Соседом Фрэнки оказался приятный молодой человек, тоже пилот. Во всех его действиях проглядывал привычный автоматизм, двигался он точно и быстро. Выглядел он типично для своего рода деятельности: невысокий рост, худощавое телосложение, немного вытянутое худое лицо. Впрочем, лицо для пилота не главное.

— Бенджамин Джонс. Можно просто Бен, но лучше Бенджи.

Фрэнки поставила чемодан на пол и ответила на рукопожатие. Рука у Бенджи была сухая, горячая и неожиданно сильная, несмотря на узкую длинную кисть, навевавшую своей формой мысли о лапе грызуна.

— Я Фрэнсис Чонг. Можно просто Фрэнки.

— Славно! Нам пару недель терпеть друг друга. Лучше будет, если мы станем друзьями, а не начнём крыситься.

— Да, дружба — это хорошо, — ответила Фрэнки.

В голосе её прозвучала неуверенность. Она ещё не совсем понимала, как вести себя с этим человеком.

— Надеюсь, дружба окрепнет за две недели, а не развалится. Начнём с простого: перейдём на «ты».

— Поддерживаю!

Бенджи снова улыбнулся. Видимо, человек он всё же неплохой, решила Фрэнки. Взгляд девушки упал на кровать у окна. Лёгкий кивок сопроводил выражение её намерений:

— Хочу расположиться здесь. Если не возражаешь, конечно.

— О чём речь? Занимай! Мне не принципиально, — ответил Бенджи.

Разложив вещи по ящичкам прикроватной тумбочки, Фрэнки отправилась в душ. Она любила вволю поплескаться. Вот и теперь это заняло какое-то время. Между тем сквозь звуки воды прорвался обрывок разговора Бенджи по внутренней линии связи:

— Да, да, она прибыла. Обязательно передам. Что? Протокол знаю, конечно. До связи!

В современных условиях не все пользовались прямым доступом к информационной сети. Времена теперь неспокойные. Внутренняя линия предназначалась для шифрованных передач экстренных сообщений руководства Комитета для подчиненных ему пилотов. В целях оперативности связь с одним пилотом могла пойти через находящегося с ним другого члена Комитета, первым откликнувшегося на поступивший сигнал.

Фрэнки завернулась в полотенце и скользнула в комнату.

— Краем уха слышала, кто-то вышел на связь. Не по мою ли душу?

— Комитет попытался установить контакт с тобой, да ты не среагировала. Засекли мой код, связались и выслали зашифрованный файл для тебя. Сейчас переброшу. Знакомься, а я удалюсь, согласно протоколу.

Бенджи выполнил необходимые манипуляции с коммуникатором и вышел. Фрэнки освободилась от полотенца, которое всё еще облегало её щуплое тело, и надела комбинезон. Расшифровка много времени не заняла.

Выяснилось, что в течение пяти дней необходимо отбыть на Мултан. Планета расположена в соседней звёздной системе. Корабль для полёта подготовлен и ждёт в космопорте. Его оборудование позволяет использовать маскировочное поле, хотя внешне это обычный малый транспортник. Кроме прочих сведений, значилось предписания по выбору напарника или напарницы с условием наличия у него или неё необходимого допуска.

Фрэнки поджала губы. Перспектива снова куда-то лететь, пусть и недалеко, не очень обрадовала. И что ещё за напарник или напарница? В данный момент никем, кроме Бенджи, имеющим прямое отношение к Комитету, она не располагала. Но ведь он совершенно случайный человек! Или всё в этом мире неслучайно?

Пройдя в задумчивости пару шагов, Фрэнки присела на кровать. Может, обратиться всё-таки к Бенджи? Тоже ведь пилот, офицер Комитета. Такая рекомендация порой лучше годов знакомства. Возможно, не откажется от неожиданного приключения.

— Бенджи, зайди-ка, пожалуйста. Ты быстро! За дверью что ли стоял, подсматривал? Ладно, ладно. Шучу!

— Смешно! Что же на счёт вопроса… Собственно говоря, у меня не две, а четыре свободные недели. Две из них я здесь, потом планирую двинуться дальше. Правда, ещё не решил, куда.

— Я вот к чему. Через пять дней лечу по поручению Комитета. Мне предписано выбрать напарника. Составишь компанию, а, друг-пилот? Не могу пока сказать, что предстоит. Обязательно открою детали, если согласишься.

В глазах Бенджи зажглись весёлые огоньки.

— В принципе, я прибыл сюда за приключениями. Но особых планов у меня на Парсе нет. Так, подзагореть, да развеяться. Через пять дней, боюсь, это наскучит. Поэтому ничего не имею против незапланированных путешествий. Испытаем судьбу!

Пилоты быстро принимают решения. Они бесшабашны, все же это знают. «Наш человек», — подумала Фрэнки и улыбнулась.

III

— Итак, вот с чем мы имеем дело.

Слова Фрэнки заставили Бенджи отвлечься от мониторов на пульте управления, в которых уже просматривалась звездная система — место их назначения, и взглянуть на напарницу.

— Наша цель — база пиратов. По предварительным сведениям, она расположена на Мултане, третьей планете системы Пенджаба.

Фрэнки указала точку на экране монитора, горевшую неподалёку от приближающейся звезды, и продолжила:

— Но это неточно. Необходимо собрать дополнительную информацию о пиратах и, по возможности, нанести максимальный урон их информационным системам. Физическое уничтожение базы тоже допустимо, но как уж получится.

Бенджи посмотрел на монитор и задумчиво произнёс:

— Любопытно, насколько распространились базы этих самых пиратов в последнее время. Я полагал, что мы побеждаем, а их число сокращается.

— Ты вправду так думал?

— Да, ведь я недавно из Академии. Честно говоря, долгое время считал, что пираты — это такие полумифические существа.

Вырвавшееся признание смутило Бенджи. Он ненадолго замолчал и лишь затем продолжил:

— Когда приступил к службе, я, конечно, понял, что всё крайне серьёзно.

— Именно! Всё очень и очень серьёзно. И мы, Земля, то есть, больше активно обороняемся, причём с переменным успехом, нежели тесним врагов в Галактике.

— Широко ли распространилась власть пиратов?

— Сложно сказать. Объединения их разнородны. Но совершенно точно, что главную роль в рамках вольного братства пиратов играет так называемый генерал или «Император» Фард.

— Чувствую, ты глубоко разбираешься в вопросе. Расскажешь подробнее? Так долго ещё лететь!

— Попробую кратко изложить, что мне известно. Или не кратко, как получится. В центре «империи» Фарда, бывшего когда-то Фоксом Теном, он же «Мышиный король», его родной мир Зандар. Спросишь, зачем Император поменял имя? Видимо, для пышности. На одном из древних языков Фард означает «Единственный».

Власть самозванного Императора охватывает четыре звёздные системы, шесть населённых планет, несколько искусственных станций и множество терраформированных астероидов-баз. Империя, конечно, не подчинила все обитаемые миры Галактики. Тем не менее, это наиболее влиятельное объединение внутри вольного братства.

Империя стала зарождается ещё тогда, когда легендарный Капитан Сторм поднял бунт против единства галактического человечества. С тех пор многое изменилось. Капитан, например, был убит. Первое объединение пиратов развалилось на мелкие кусочки. Все ведут постоянную войну друг с другом. Впрочем, существует одна «вещь», которая единит членов вольного братства — ненависть к «несправедливо бросившей» их Земле.

Между прочим, трудно сказать, кто первым надоумил пиратов, что Земля их «бросила». Они болезненно пережили разрыв контактов с галактической информационной сетью. Пришлось заменить сеть Земли сетями локальных сообществ, а также сетью Империи Фарда, как самого большого из этих сообществ. Правда, однако, в том, что решение о разрыве приняли когда-то сами первые члены вольного братства, а остальные лишь последовали за ними.

Миф о «предательском отключении» жителей колоний, охваченных мятежом, — это лишь способ держать их в повиновении. Здесь тоже бывают трещины, иначе, откуда бы возникали войны между лидерами пиратских сообществ? Но часто складываются ситуации, когда конфликты убираются в долгий ящик, а общие усилия направляются на борьбу с войсками Земли.

Миры, сохранившие лояльность метрополии, живут под постоянной угрозой нападения. Есть даже мнение, что опасная черта пройдена и топор войны уже готов обрушиться на голову Федерации Земли и её колоний. Вполне возможно, что только вражда пиратов между собой и спасает от этого.

Хорошо ещё, что лидеры пиратских групп чрезвычайно ценят свою независимость, и каждый из них под начало соседа становиться не спешит. Это позволяет громить пиратские эскадры поодиночке, пресекая угрозу массированной атаки на Землю в зародыше.

Тем не менее, правительство Федерации боится, что в среде вольного братства вырастет вождь страшнее Капитана Сторма или Императора Фарда. Вот тогда Земле придётся особенно несладко. Начнётся война, способная отбросить человечество на долгие годы назад. Ведь военные действия приведут не только к обильным разрушениям, но и вспышкам голода и эпидемий.

— Да, всё и вправду более чем серьёзно, — заметил Бенджи. — Осталось теперь лишь понять, где конкретно затаились люди Фарда, и что вообще они делают тут.

Бенджи ткнул пальцем в сторону ещё более выросшего изображения звёздной системы. Фрэнки бросила взгляд на монитор и быстро заговорила:

— Давай вместе подумаем. Есть планетная система вокруг звезды с интересным именем Пенджаб. Как видишь, тут несколько поясов астероидов и пять планет. Что можно об этом всё сказать?

Бенджи запросил информацию в сети, получил её и спустя несколько мгновений томительного ожидания ответил:

— Две первые планеты системы, вращающиеся вокруг Пенджаба, настолько близки к нему, что активность светила не может быть компенсирована никакими процедурами терраформации. Две внешние планеты — это газовые гиганты, расположенные довольно близко друг от друга и крайне далеко от светила. Вижу, в системе идёт невидимая война тяготений, из-за чего несколько более мелких планет разорваны и образовали упомянутые пояса астероидов.

— Могу сразу сказать, — среагировала Фрэнки, — газовые гиганты не способны стать пристанищем для пиратов, хотя остаётся шанс, что на спутниках находятся автоматические станции слежения. Между тем ожидать там засады в виде эскадры пилотируемых кораблей не приходится. Сказать, почему?

— Это же азбучные истины, а я, напомню, недавно из Академии. Техника продвинулась вперед, но даже ей трудно совладать с влиянием сразу двух гигантских планет. Да и делать это пришлось бы для достижения ничтожной цели обустройства спутников этих гигантов под обитаемые посты наблюдения.

— Поэтому и мне вслед за экспертами видится наиболее достоверным искать следы постоянного присутствия пиратов на Третьей планете, на Мултане. Мултан примерно равен Земле по размерам, имеет сходные с земными атмосферу и тяготение. В атмосфере преобладает азот, правда, его чуть меньше, чем на Земле. Кислорода, напротив, чуть больше, хотя и не критично.

— Там есть земная колония?

— Есть такая! Но учтём вот что. Связь колонистов с галактической информсетью часто прерывается. Обычно разрывы объясняют техническими неисправностями ретрансляторов. Впрочем, в последнее время в отделах Комитета по вопросам безопасности усилились подозрения, что дело не в одних только технических проблемах.

— Значит, Мултан, на который нас отправили, действительно лучшее местом для организации базы. Колония развита слабо, всей поверхности планеты не контролирует. Поэтому пираты при желании легко найдут там укромное место. Кроме того, на Мултане огромное число лесов, что объясняет обилие кислорода в атмосфере. Леса занимают почти пять шестых суши! Представляешь масштабы? Более хлопотно искать пиратские силы с орбиты, даже подойди разведчики вплотную.

— Давай, я подытожу. Пираты на Мултане есть или должны быть, но не вполне понятно, где они. Одно ясно, нам не стоит высаживаться вблизи колонии поселенцев. Мы не знаем её текущий статус. Возможно, колония давно подчинена пиратам, тогда местное население и управитель нам не помощники. Впрочем, там могут вообще ничего не знать о пиратах, базирующихся на другом континенте, скажем, здесь.

Фрэнки развернула голографическую карту и указала на полуостров в северной части Южного континента, расположенный практически на линии экватора. Бенджи посмотрел в этом направлении и неожиданно сказал:

— Вообще-то моя мать, пока была жива, утверждала, что я везунчик. Не помню точно, почему. Мать погибла в автокатастрофе, когда я был ребёнком, а меня передали в другую семью на усыновление. Но сейчас я не о своей грустной судьбе. Такое чувство, что ты права и высаживаться надо чуть южнее указанного полуострова.

— Договорились! — сказала с улыбкой Фрэнки. — При заходе на посадку ещё понаблюдаем. В дальнейшем же воспользуемся иными средствами, чтобы разведать местоположение базы. В конце концов, радиационный фон вокруг неё должен быть чуть выше природного, как бы они не маскировали работу двигателей своих кораблей. Этим и будем руководствоваться.

IV

Космолёт стоял между двумя огромными деревьями. Гигантские кроны сплетались высоко вверху, оставляя лишь маленькую прореху, в которую и проникли земляне при посадке. Деревья были столь велики, что практически не пострадали при посадке космического корабля. Их листва всё также тихо шелестела, напоминая Фрэнки о доме, оставленном позади.

Фрэнки и Бенджи вылезли из корабля и огляделись. Плотная пелена серо-зелёных зарослей окружала со всех сторон поляну, на которую они высадились. Напарники проверили оружие и медленно двинулись вперёд. Идти они старались как можно тише, так как из-за каждого куста или дерева им могла угрожать опасность.

Разведку приходилось ограничивать пешими передвижениями. Размеры корабля, облегчавшие маскировку, тем не менее, затрудняли перевозку дополнительных грузов. На борту просто не помещались летательные аппараты ближнего радиуса действия. Да и рискованно было вести наблюдение с воздуха, ибо охотники легко могли превратиться в жертву.

Ориентация на колебания радиоактивного фона с высокой вероятностью давала расположение пиратской базы в радиусе пятнадцати–двадцати километров. Но могли пираты быть и ближе. Бенджи так и вообще повсюду чудилось присутствие противников, и он вздрагивал при каждом шорохе.

Высадка маленькой команды прошла уже после того, как светило перевалило за полдень. Между тем день на Мултане был немного короче земного. Поскольку же к счастью или нет, но первая вылазка результатов не принесла, то Фрэнки и Бенджи решили разбить лагерь на небольшой поляне. Надо было коротко передохнуть, набравшись новых сил для дальнейших поисков. Поставили палатку, захотели перекусить.

Свет дня постепенно стал гаснуть. Бенджи собрал хворост и разжёг костёр. Огонь быстро разгорался, освещая всё более сгущающуюся вокруг темноту. Пламя игриво скакало по сухому дереву, которое горело, чуть потрескивая и рассыпая снопы искры вокруг. Не очень хорошо для маскировки, но терпимо для создания романтического настроения. Если бы оно было у Бенджи и его напарницы. Впрочем, такого настроения не было. Поев, они попросту уснули в палатке.

Темнота окутала лес чёрным покрывалом ночи. Лес вдруг наполнился диковинными звуками, незнакомыми пришельцам из иного мира. Звуки были заманчивы и пугающи одновременно. Именно им Бенджи был обязан своим пробуждением. Он вышел из палатки и сел недалеко от входа.

Шорохи и звуки леса сами по себе не волновали молодого офицера. Воображение рисовало более захватывающие картины, нежели гипотетическое столкновение с дикими обитателями леса. Цифровой помощник, функционировавший на базе импланта в его мозгу, просчитывал варианты боевых действий против пиратов. Предстоящий бой увлёк Бенджи. Варианты неудачного завершения интересовали мало. Он сосредоточился на разборе самых выигрышных решений.

Бенджи вдыхал пьянящий аромат ночи. Над головой звёздным покрывалом раскинулось небо. Мириады звёзд сверкали во всём своём великолепии, демонстрируя причудливые узоры созвездий. Вдохновлённый переживанием красоты, окружающей со всех сторон, Бенджи решился на прогулку по близлежащим окрестностям.

***

Фрэнки проснулась, ощутив, как сильно затекли её конечности. Она разлепила ресницы и огляделась. Руки и ноги оказались крепко связаны. Вокруг стояли и сидели звероподобные существа в плохо выделанных и пропахших потом шкурах.

«Интересно, — подумала Фрэнки, — наличие на Мултане аборигенов никем не отмечено. Между тем они прямо передо мной. Плохо». Не ожидая нападения аборигенов, Фрэнки и Бенджи настроили устройства слежения возле палатки только на человеческое присутствие. Теперь такая непредусмотрительность сказалась.

Впрочем, планета была довольно слабо изучена. Колонисты прибыли сюда недавно и не успели разведать все континенты. Тем не менее, поделиться с кем-либо совершённым открытием Фрэнки не могла. Даже напарник словно растворился. Где он и что с ним? Не хватало потерять его на этой Богом забытой планете, со всеми тайнами её обитателей.

Волновал также вопрос, поймут ли аборигены, что пришельцев лучше не пробовать на вкус. Это у землян имелись средства преодолеть различия в метаболизме и сделать съедобными большинство здешних растений и животных. Местные жители не обладали достижениями земной науки, поэтому тела инопланетян стали бы для них смертельным ядом. Сомнительно, конечно, что аборигены склонны вникать в такие тонкости. Но надежда оставалась.

«Где я?» — подумала Фрэнки, оглядываясь чуть внимательнее. С поляны, на которой был разбит лагерь, её перенесли. Теперь она была окружена ветхими шалашами дикарей. Прямо в центре поселения располагалось огромное кострище, в котором чуть теплились угольки.

Неужели она видит место для приготовления коллективной трапезы? Фрэнки слегка вздрогнула, представив себя на кострище в момент, когда там пылает огонь. «Надеюсь, вы мною подавитесь, черти»! — подумала девушка и слегка прикрыла глаза.

***

Прогулка Бенджи продолжалась вплоть до наступления нового дня. Постепенно это ему наскучило. Он решил вернуться к лагерю. Но шёл достаточно беспечно, следуя по тропинке, которая вилась между деревьями, иногда разделяясь и уходя в глубь подлеска.

Кто проложил тропинку, Бенджи мало интересовало. Путь мог вывести к лагерю — это важнее. Офицер задумался, отчего лагеря так долго не видно, не обращая внимание на поверхность своего пути.

Между тем петлявший проход в лесу не был одинаково ровным во всех его частях. Тропа уходила немного вниз в местах, где глубокую яму маскировали покрывала из веток и травы. Маскировка, вполне возможно, не была намеренной, но молодой офицер на неё попался.

Яма, накрытая травой и ветвями, рассчитывалась на дичь крупнее человека. Между тем свалился в неё именно представитель homo sapiens. Бенджи даже не сразу осознал происходящее, когда почва ушла из-под ног. Удивление вызвала лишь глубина простой выбоины на тропе. Взметнувшийся перед лицом ворох травы показал офицеру, что он падает.

Бенджи ударился о дно известным местом, чертыхнулся и стал оглядываться. Свет проникал в яму сквозь дыру в ветвях, которую он проделал при падении. Вокруг царил полумрак, и Бенджи сперва не обратил внимание на тёмную субстанцию, колыхавшуюся в противоположном углу.

В яме затаилось нечто, напоминавшее черное желеобразное вещество, которое было известно на Земле в качестве легендарного Батибиуса Геккеля.⁶ Субстанция двинулась в сторону пленника, выражая не любопытство или дружелюбие, а стремление пообедать. Бенджи вжался в стенку, закрыл лицо руками и закричал.

V

Фрэнки оказалась недалека от истины, допустив своё превращение в главное блюдо на обеде захватчиков. Связанную пленницу уложили поверх кострища в центре поселения, предварительно подбросив туда дров. Угли к тому моменту уже погасли. Сейчас снова подожгут костёр и запекут её в собственном соку, решила девушка.

Завершив первые приготовления, аборигены начали собираться вокруг костра для ритуального танца. Вероятно, без дозволения божества, отвечавшего за пропитание, трапезу начать было нельзя. Наконец к дровам подошёл ярче других одетый член племени с факелом в руке. Возможно, это был вождь, который, однако, поджог дрова не сразу.

Вождь стал медленно обходить будущий костёр по кругу, двигаясь в такт раздавшейся «песни» соплеменников. Пение больше походило на ритмичное мычание. Тем не менее, в нём был скрытый от пленницы смысл.

Огонь на факеле прыгал и чадил. Абориген торжественно нёс пламя в руке, за ним тянулся шлейф чёрного дыма. Потом он остановился, поднял руку с факелом вверх и торжественно рыкнул. Пение затихло. Вождь очертил факелом круг над головой, рыкнул снова. Вновь забили смолкнувшие барабаны, опять замычали «певцы», прерванный одиночный танец возобновился с новой силой.

Другие члены племени стали присоединяться к танцору с факелом. Они кружились вокруг Фрэнки, судорожно дергая руками и выбрасывая вперёд ноги. «Разгоняют старый обед, не иначе», — подумала Фрэнки со злостью.

Постепенно биение барабанов замедлилось. Танцоры двигались в след за аккомпанементом все медленнее и медленнее. Пение стихло. Вдруг, все разом заохали, а факелоносец воздел свою ношу вверх и испустил истошный вопль.

Прошло несколько секунд. Вопль оборвался так же неожиданно, как возник. Факелоносец начал медленно приближаться к Фрэнки, лежащей на вязанке дров. Теперь-то и начнётся самое главное, смекнула она. Разрешение получено, можно готовить кушанье.

Всё же любопытно, как дикий повар обойдётся с её телом? Будет ли он хоть малость виртуозен? Неуместный смех разобрал Фрэнки при этих мыслях. Между тем факел, словно в замедленной съёмке, приближался к дровам. Было бы у неё сейчас оружие! Она бы их мигом научила тонкостям кулинарии! Фрэнки вздохнула.

Факел приблизился к дровам настолько, что они стали загораться. Уже побежали первые язычки огня. Сейчас костёр разгорится, и Фрэнки, видимо, окончательно утратит интерес к умениям шеф-повара местного ресторана.

Впрочем, провидению оказалось угодно оставить представительницу Земли в живых. С неба вдруг ударил мощный поток пены. Начинавший разгораться огонь мгновенно угас. Аборигены, увидев такое решение небес, в ужасе разбежались.

Фрэнки исхитрилась выгнуть шею таким образом, что стало возможно увидеть творящееся наверху. Две шарообразные машины быстро спускались вниз. Когда они приблизились, Фрэнки смогла разглядеть на их бортах извечный символ пиратского братства. Прямо на неё пустыми глазницами взирало объёмное изображение черепа, под которым словно ожили и трепыхались две скрещенные кости.

По иронии судьбы, спасителями Фрэнки выступили те, кого, согласно заданию, она должна была лишить доступа в информационную сеть, а то и уничтожить. Но именно этот аспект миссии сейчас волновал меньше всего.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

Прозвище получено в честь персонажа сказки Эрнста Теодора Амадея Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король» (1816).

2

Предыстория отношений Фокса Тена и Капитана Сторма описана в фантастической повести «Слёзы мышиного короля» (https://www.litres.ru/book/sergey-borisovich-kulikov/slezy-myshinogo-korolya-69532672/).

3

Планета названа автором в честь персонажа из серии игрушек, комиксов и мультсериалов «Г.И. Джо: настоящий американский герой». Не следует путать с вымышленной планетой Ксандар, описываемой в комиксах от Marvel Comics.

4

Фард, в переводе с арабского, означает «Единственный» или «Уникальный».

5

Планета Парс (в другом варианте произношения «Фарс») названа в честь провинции Ирана, считающейся исторической родиной персов и персидского языка. В описываемой реальности заселялась выходцами из Юго-Западной части Восточного континента Земли. Ближайшие звёздные системы или планеты в них получили названия в честь городов или местностей от выходцев того же региона.

6

Батибиус Геккеля (лат. Bathybius haeckelii — «живое с глубины Геккеля») — форма первичной материи, якобы открытая британским биологом Томасом Генри Хаксли и представляющая собой промежуточное звено между неживой материей и живыми организмами (https://ru.wikipedia.org/wiki/Батибиус_Геккеля). Как определил позднее Джон Бьюкенен, вещество, открытое Гексли, являлось смесью сульфата и кальция, т.е. гипсом (https://batrachospermum.ru/2021/06/bathybius-haeckelii/). Это не мешает нам считать возможным наличие варианта по-настоящему живого аналога «батибиуса», претерпевшего эволюцию в инопланетных условиях.