За Калиновым Мостом. Битва за источник

Сергей Аркадьевич Сидоренко, 2021

Тихо и спокойно протекала жизнь в Тридевятом царстве. Ровно до визита заморских купцов! Ведь не просто так прибыли иноземцы, а с целью выведать самую сокровенную тайну – местоположение Источника живой и мертвой воды! Но не только иноземцам нужны эти сведения, за ними долгое время охотится и Кащей Бессмертный со своими сторонниками. Смутные времена настали в Тридевятом царстве. Кто же сумеет добраться до заветной цели первым? И чем закончится эта рискованная игра на опережение?Автор обложки – Сергей Сидоренко.

Пролог

Во дворце правителя Восточных Земель было непривычно темно и тихо. Давно уже роскошные залы дворца не являлись свидетелями пышных торжеств, которые когда-то имели место быть в этих стенах. Теперь они слышали лишь безрадостные изречения мудрецов, как придворных, так и созванных со всех уголков Востока. И все эти высказывания сводились к одному: время жизни Великого Мустафы-ибн Сенхамета иссякало. Жизненные силы оставляли его по причине преклонных лет, тело неумолимо подвергалось возрастным изменениям, которые с каждым днём проявлялись всё сильнее и сильнее и остановить этот процесс уже было не по силам ни одному лекарю. Мудрецы все как один утверждали, что звёзды указывают на скорое завершение жизненного пути Великого Мустафы-ибн Сенхамета. Однако несмотря на такие неутешительные прогнозы Великий Правитель не желал сдаваться и готов был пойти на всё, чтобы отсрочить неизбежное. Нет, он не боялся смерти. Он никогда и ничего не боялся. Его тело было покрыто шрамами, свидетельствовавшими о былых битвах, на его счету было множество поверженных врагов, и теперь он на полном серьёзе был намерен сокрушить самого серьёзного своего врага — собственную смерть.

Его лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами и пожелтело, глаза запали, он исхудал, пальцы рук напоминали тонкие ветки, а сами руки едва заметно подрагивали.

— Вы сегодня выглядите намного лучше, мой повелитель! — визирь Абдулла склонился в почтительном поклоне.

— Не лги своему правителю! — некогда великий султан вымолвил эти слова через силу. — Боль! Она пожирает меня изнутри! Она словно поганый червь ползает внутри меня!

— О, Великий Правитель, все лекари и мудрецы собрались здесь! — ответил визирь. — Увы, все они предрекают вам скорую смерть!

— Я знал, что от их красивых слов никакого толку! Их мерзкие снадобья ничуть не помогают, я лишь слабею с каждым днём! — сказал султан. — Я всегда это знал!

Султан закашлялся.

— Мой повелитель, мы, ваши поданные, ваши самые близкие советники, умоляем вас прислушаться к нашим словам! — взмолился визирь. — Этот план…

— Это — единственная надежда на спасение! Я не отдам свою корону какому-то вирусу! Я не собираюсь больше терпеть боль! Я не намерен лишиться своей власти!

Все знали, что великий и ужасный Мустафа ибн-Сенхамет пришёл к власти кровавым путём и загубив множество жизней он построил истинную Империю. И если о его болезни станет известно за пределами дворца — весь его труд действительно может пойти прахом. Поговаривали даже, что его путь к власти и становление государства не обошлось без вмешательства неких сил свыше — магических сил. Но говорить об этом никто не решался, ибо любой, кто упоминал магию имел все шансы в лучшем случае лишиться языка от ножа палача, а в худшем — закончить свои дни на плахе. И первый визирь подозревал, что и сейчас его повелитель решил обратиться за помощью именно к этим таинственным силам свыше.

— Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы спросить меня о моём здоровье, Абдулла? — спросил султан Мустафа-ибн Сенхамет. — Он явился? Он уже здесь?

— Да, мой повелитель, — ответил визирь, вновь почтительно склонившись перед правителем Восточных Земель.

— Так попроси его войти! — собрав последние силы воскликнул султан.

— Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! — ответил визирь, выходя из покоев султана.

Вместо него вошел человек, лица которого не было видно, поскольку его скрывал капюшон. Создавалось такое впечатление, будто он скользил над полом, а не шел по нему. Таинственный незнакомец оглядел полутемные покои, которые уже давно не видели солнечного света и роскошную кровать под балдахином, на которой среди множества подушек и одеял лежал некогда сильный и могучий правитель Восточных Земель.

— Ты снова вспомнил обо мне, — голос незнакомца был холоден, как лёд. — Зачем ты позвал меня на этот раз?

— Посмотри на меня! — тихим голосом сказал правитель Восточных Земель. — Я становлюсь с каждым днём все слабее!

— Это всего лишь старость! — ответил человек в плаще. — Всего лишь старость, после которой наступает смерть!

— Я не желаю смерти! — сказал султан.

— Ты ещё не успел в полной мере насладиться своей властью? — спросил его незнакомец.

— Когда я умру, моя империя рухнет! — сказал султан. — Годы тяжелого труда, множество битв! Все будет загублено этим неумелым юнцом!

— Ты не доверяешь собственному сыну? — спросил его незнакомец.

— Он полон юношеского благородства, чести и справедливости! — сказал правитель. — Дворцовые интриги погубят его! Страшно подумать, что с ним сотворит тот, кто обманом вырвет у него бразды правления! Я не хочу гибели единственного сына! Он не сможет править так, как все эти годы правил я!

— А может тот, кто взойдет на трон вместо него, будет править лучше? — спросил незнакомец в плаще. — Об этом ты не подумал? Может и мне смена власти принесет больше пользы?

— Проси все, что пожелаешь! — проговорил правитель Восточных Земель. — Вся моя сокровищница будет в твоём полном распоряжении!

— Глупец! — прошипел незнакомец. — Когда ты наконец поймешь, что есть вещи гораздо ценнее твоего никчёмного золота? Что мне проку от него?

— В моей казне не только золото! — прошептал правитель. — Там есть то, что позволит мне обрести бессмертие и править вечно! Но без тебя от этой вещи нет никакого проку!

— И что же это может быть? — поинтересовался незнакомец. — Что такого может быть в подлунном мире, о чем не знаю я, Великий Маг и Чародей всех времён?

— Фолиант! — голос султана сорвался на хрип. — Все эти годы он считался утерянным, и я знаю, что ты искал его!

— Значит, он был у тебя! — голос незнакомца громыхнул подобно грому. — Я знал, что он не утерян! Те знания, что сокрыты в нём невозможно уничтожить!

— Клянусь, я даже не открывал его! — правителю Восточных Земель с каждой минутой всё труднее давался этот и без того нелёгкий разговор. — Эта книга проклята! В ней скрыто то, что я искал все эти годы, но простые смертные не могут открыть её!

— Простые смертные не могут её открыть, а маги — не могут найти! — сказал чародей. — Да, так и есть — в этом и заключается его секрет! В давние времена он был создан магами подлунного мира, и действительно содержит в себе то, что ты ищешь! Однако в целях безопасности он был заколдован так, чтобы те, кому подвластна магия, не смогли отыскать его! Он доступен лишь смертным, но и они не смогут проникнуть в его тайну!

— Он у меня! — прохрипел правитель. — Помоги мне добраться до главной его тайны! Помоги мне победить смерть!

— В обмен на книгу! — сказал Великий Маг. — Тебе, смертному, от фолианта всё равно никакого проку!

— А где гарантии, что ты не скроешься, когда получишь Великий Фолиант? — спросил Правитель. — Я постарел, а не поглупел.

— Не тебе диктовать условия! — холодно сказал маг. — Не дашь мне книгу — и прогнозы твоих придворных мудрецов и лекарей-шарлатанов оправдаются! Говори, где он, не теряй свое время, тем более что у тебя его и так осталось немного!

Чародей был прав — положение было безвыходным, и потому правитель приказал принести фолиант.

Двое слуг внесли в покои султана внушительных размеров книгу, передали её магу и удалились. Видно было, что эта книга уже много успела повидать на своём веку — её черная обложка была потрёпана, как и страницы. Единственное, что в ней выглядело новым, это золотая застёжка самого неприступного вида.

— Наконец-то! — сказал маг. — Он в моих руках!

Он провел рукой над обложкой книги и на ней проступили странного вида символы, которые вспыхнули золотым светом, озарив покои Правителя Восточных Земель.

— Открой же его скорее! — прохрипел султан. — Я так ждал этого момента!

Маг щёлкнул пальцами, и механизм застёжки пришёл в движение. Маленькие золотые шестерни начали вращаться, застёжка стала изменяться прямо на глазах, а потом разделилась на две части, перестав скреплять обложку.

— Ну? — скрывая нетерпение спросил правитель. — Что там?

Маг листал пожелтевшие от времени страницы, которые были абсолютно пустыми.

— Неужели там ничего нет? — спросил его правитель.

Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.

— Ну же! — прошептал он. — Открой мне свой секрет!

Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словами — или сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.

— Ну и все равно там ничего нет! — сказал правитель.

— Помолчи, старая развалина! — рявкнул маг. — Дай мне сосредоточиться!

Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит.

— Вот оно! — наконец прошептал маг.

На страницах книги неожиданно проступили пятна крови, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим — кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.

— Бессмертие! — прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.

— Ну? — спросил его султан. — Говори скорее!

— Нужна вода. Необходима живая и мертвая вода, только она может даровать бессмертие.

Султан Мустафа-ибн-Сенхамет тяжело вздохнул на своей постели.

— Я слышал о ней, — слабым голосом сказал он. — Годы были потрачены на её поиски и множество караванов ушло в никуда.

— Нужно знать, где искать! — сказал маг.

— Неужели тебе известно, где находится этот чудесный источник? — правитель даже приподнялся на своей постели.

— Теперь мне известно все! — сказал колдун.

— Где же он? — спросил султан. — Где этот источник? На каком краю света?

— На Руси, — ответил маг. — В далёком Тридевятом царстве находится то, что ты так долго искал!

Султан вновь рухнул на подушку.

— Тогда источника все равно, что попросту нет! Это же за пустыней! Это русская земля! Она испокон веков охраняется богатырями, которые обладают могучей силой! Даже я не рискнул в свое время идти в поход на Русь!

— Не тех ты испугался, старый глупец! — усмехнулся маг.

Его лица не было видно под капюшоном, но султан готов был поставить на кон все сокровища своей казны — маг усмехнулся!

— Там и помимо богатырей есть, кого бояться!

— И кого же? — спросил правитель Восточных Земель.

— В Тридевятом царстве обитают зловещие силы! — сказал маг.

— Что же нам делать? — спросил султан.

— Спокойно! — ответил маг. — Прикажи готовить торговый караван для похода на Русь. Перед этим пошли русскому царю официальное письмо. Это будет мирный поход!

— Но… — начал было султан.

— Либо мы делаем как скажу я, либо — лежи и умирай! — рявкнул маг.

— Я не о том! — сказал правитель Восточных Земель. — Это ведь время! Которого у нас нет!

— За время не беспокойся! — ответил маг. — Я гарантирую, что письмо дойдет быстро! Вели позвать писца! И помни — я рядом!

С этими словами маг исчез, растворился в полумраке покоев, лишь пламя колыхнулось в красивых медных светильниках.

Писарь быстро явился по приказу султана и разложил свои принадлежности. Султан начал диктовать ему текст послания для царя Руси. Нужные слова сами шли на ум, и ему порой казалось, что его рот открывается сам собой, произнося эти слова, которые складывались в предложения. Наконец, процедура подошла к концу.

— Послание для царя всея Руси записано и скреплено вашей личной печатью, повелитель! — писарь отвесил почтенный поклон.

— Хорошо! — проговорил султан.

Диктовка послания отняла у него почти все силы, которых и без этого было совсем немного. — Оставь послание здесь и можешь быть свободен!

— Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! — писарь вновь поклонился и поспешно ретировался.

— Ну? — спросил правитель Восточных Земель. — Ты доволен?

— Доволен! — в полумраке покоев вновь показался маг. — Пока всё идёт так, как нам нужно!

— А если русские ответят отказом? — с волнением в голосе спросил султан.

— Они не откажут! — в голосе мага словно лязгнула сталь. — Прикажи снарядить караван, да смотри, не скупись и отправь самые лучшие товары! Я займусь посланием, к моему возвращению караван должен быть готов отправляться! Помни — если что-то пойдёт не так, ты подведешь сам себя!

С этими словами маг взял свернутое в свиток послание и покинул покои султана. Правитель даже толком не успел заметить, как маг вышел из спальни, только пламя вновь колыхнулось в медных светильниках.

— Абдулла! — позвал султан.

— Я здесь, повелитель! — визирь явился тут же, не заставив себя ждать. — Вам нужно лекарство?

— Нет! — ответил султан. — Вели собрать совет купцов. — Скажи, что предстоит подготовка каравана!

— Куда прикажете отправиться? — спросил визир.

— Караван пойдёт на Русь, — ответил султан.

— Но повелитель…, — визирь в ужасе отступил от постели султана. — Осмелюсь спросить, чем вызвано такое решение?

— Я еще пребываю в здравом уме! — в слабом голосе правителя Восточных Земель лязгнула сталь. — Неужели ты, никчёмный, смеешь ставить под сомнение мои приказы?

— Будет исполнено, повелитель! — даже в полутёмной комнате было видно, как визирь смертельно побледнел.

— Оповести Карима, ты прекрасно знаешь, что он лучший караванбаш во всех Восточных Землях! И запомни на будущее — ещё раз усомнишься в моих приказах — и твоя шея испытает на себе остроту лезвия топора палача!

— Слушаюсь и повинуюсь! — насмерть перепуганный визирь поспешно покинул покои правителя Восточных Земель, опасаясь того, что султан изменит своё решение и велит палачу отделить его голову от туловища.

Правитель Восточных Земель устало лёг на своей постели. Но увы, его мысли в этот момент были совершенно далеки от желанного отдыха — предстояло собрать и подготовить торговый караван на Русь, в ту сторону, в которую при иных обстоятельствах он никогда бы не отправил своих людей. Обстоятельства сложились такие, что именно от этого решения зависела его жизнь и молодость, а вместе с ними — и власть, благодаря которой он сохранит величие Земель Востока, и может быть даже многократно увеличит его.