Эшафот для героя

Сергей Александрович Баталов, 2022

Злая воля Верховного Бога навсегда захлопнула капкан драконьего мира. Человек, Вечный и Принцесса Великой Империи обречены до скончания своего века прозябать на берегу бесконечного Океана, тщась вырваться из крепких объятий коварного древнего разума, затаившегося в огромном кристалле где-то далеко на Севере планеты. Для того чтобы вырваться из цепких объятий хозяина мира, нужно его уничтожить. Кто возьмёт на себя эту опасную миссию? Вечный, Принцесса Великой Империи или бывший звездный рейнджер-рекрут, так и не закончивший обучение в Звездной Академии?

Глава 3

Очередной восход Отца Богов вновь застал Заречнева на ногах.

Превознемогая ломоту в перетружденных накануне мышцах, он вытянулся, до хруста потянулся в своём гамаке; разлепил ресницы глаз….

Отец Богов, скрытый за высокой хребтиной горного кряжа далеко на Востоке, в Океане, очевидно, долго размышлял — нужно ли ему сегодня просыпаться так рано или всё-таки стоит ещё немного поваляться в своей ночной постели, чуток понежиться в небесном ложе за горизонтом бытия….

Однако чувство долга ожидаемо взяло верх и он показал, наконец, свою золотисто-красную плешь из-под призрачной линии, отделяющей Небо и Океан…. Оранжево-красные лучи — разведчики нового дня — тотчас подкрасили маковым макушки тонких высоченных деревьев, окружающих крепость воинов-"теней"и Сашка проснулся окончательно.

"Сегодня, по сути — последний День! — Думал землянин, с необъяснимой возрастающей внутренней тревогой невидяще пялясь в сплетение веток и листьев у себя над головой. — Завтра, после полудня нужно быть уже на крыле. Пока доберусь до Шеи Дракона, пока перелечу через пролив…. Хорошо бы оказаться на острове сразу после заката. Когда ещё не слишком темно…." — Он тяжело вздохнул, сел в гамаке…. — "Если на Голове Дракона дует ветер….. Такой же, как и в прошлый раз….. Палатку может сорвать, унести….. Надо придумать, как закрепить края тканевого купола на заснеженной и ледяной поверхности…. Металлические костыли, понятное дело, лучше всего подойдут…. Хотя бы штук шесть…. Но где их взять? Может, найдутся просто огромные гвозди?

Опять же…. Как доставить на Остров дрова? В мой — забитый едой, и — не только — рюкзак войдет десяток поленьев, не больше. Всего на одну ночь…. А ночей будет…. Одному Всевышнему известно, сколько будет ночёвок на пути"туда"и обратно". Поперечник острова — километров двести. Стало быть, от края Головы Дракона до Полюса — не меньше сотни верст. За День, с учётом вдвое меньше силы тяжести я смогу пройти, наверное, километров тридцать, или около того… Значит — три Дня — туда, и ещё столько же — обратно. Пять ночевок, как минимум. Пятьдесят поленьев….. Десять штук я запихаю в свой рюкзак. Куда крепить ещё сорок?" — Землянин вновь вздохнул, осторожно выбрался из своего гамака, тихо прошел к большой ёмкости с водой — умываться…. Поплескал водичку на лицо, ополоснул шею и грудь, поскреб щетину, обильно проросшую по щекам, челюсти и шее. — "Нет. Бриться, пожалуй, больше не стану. Кто знает, какие холода стоят на Полюсе Дракона? Если за минус тридцать, то можно и обморозиться! И — да! Обязательно нужно захватить шарф…."

Заречнев вернулся к площадке, с вечера заготовленные Ар'раххом поленья сложил"шалашиком", запалил очаг. Пока костёр, потрескивая, набирал силу, Сашка без сожаления выплеснул остатки вчерашнего чая под крепостную стену, наполнил котелок свежей водой….

Закипел, забулькал большими пузырями закопченный цилиндрик из неизвестного металла, землянин насыпал в ладонь листьев, аккуратно пересыпал чай в кипяток….

Качнулась ветка, из-за кустарника показалась голова верзилы.

— Доброе утро! — Поприветствовал человека драк, судорожно сжимая и разжимая пальцы своих огромных клешней-рук.

— Утро добрым не бывает! — В тон ему, по-русски, ответил Александр, приглашающем жестом указывая на место возле себя. Ар'рахх придержал хвост, аккуратно примостился на краешек валуна.

— Чё такой смурной? — Поинтересовался он, принюхиваясь к запахам из"чайника".

— Да чё, чё…. Мучают меня нехорошие предчувствия….

— Что за предчувствия? Поделись! — Оживился драк, вставая и забирая с деревянной колоды свою кружку. Он кончиками пальцев — когтями — осторожно снял"чайник"с огня, бережно, старясь не пролить ни капли налил в кружку землянина, потом — в свою.

— Эл…. То есть Верховный Бог…. Он — существо не просто умное, но ещё и — коварное….

— В чём это выражается?

— Да во многом…. В общем, я подспудно всё время жду какой-нибудь пакости от него.

— Например?

— Например, он может, исключительно из вредности и в превентивных целях изменить график.

— Как тебя понимать?

— Я думаю; точнее — предчувствую, что свою очередную смертоносную атаку он начнёт не завтрашней ночью, а нынешней; ближайшим вечером.

— То есть ты подвергаешь сомнению выводы старших? Ты им не веришь?

— Верю! И выводы — не подвергаю! Но нельзя сбрасывать со счетов и волю верховного божества этого мира. Волю недобрую и изобретательную….

— Возможно, ты в чём-то и прав! — После продолжительного раздумья осторожно согласился с человеком драк. — Но что мы скажем старшим, если ближайшей ночью ничего не произойдёт?

— Разумеется, мы скажем только правду. Такой, какая она есть. Скажем, что у меня — предчувствия. Нехорошие. Однако если моя интуиция меня подвела, мы повторим вылет заново, следующем вечером!

— Ну…. По большому счёту, мы ничем не рискуем. Только сроками на подготовку, разумеется. И времени у нас теперь ровно двое меньше…. Факелы — готовы, шкуру Брна доставили ночью. Когда будем начинать шить одежду?

— Прямо сейчас!

Ар'рахх допил чай, быстро ушел куда-то за стену…. Вернулся он не скоро — очевидно, докладывал старшим"вновь возникшие обстоятельства", однако — удовлетворённым. Он бережно передал землянину хорошо выделанную шкуру молодого Брна, привычным движением воткнул в деревянную колоду острый и тонкий металлический штырь — шило, с заметной выемкой для сапожных работ.

— Шить-то не забыл — как? — Доброжелательно поинтересовался он, выкладывая рядом с шилом длинные промасленные нити — местную дратву.

— На уж, пожалуй забудешь…… — Пробурчал Сашка. Он взял в руки хорошо выделанную кожу обитателя"кипяточного"озера, растянул её в стороны, проверяя на прочность….

Из тканей, предложенных аборигенами в качестве внутреннего слоя для полярного"термоса"Александра не устроила ни одна. Сашка немного повздыхал, а потом принял, в общем-то, очевидное решение: в качестве внутреннего слоя одежды использовать обмундирование, надетое на землянине.

— Сначала будем делать выкройки! Начнём со спины! — решительно изрёк человек, передавая Ар'рахху шкуру Брна. — Возьми верёвочку и измерь меня в плечах и вот здесь! А также померяй расстояние от головы до пояса! Я же сказал — со спины! Что бы всё время норовишь померить меня спереди?

— А какая разница? — с вызовом ответил драк, возмущенный резким тоном друга.

— Такая! — рявкнул человек, теряя терпение. — Или делай, что говорят, или — проваливай! Справлюсь без тебя!

Ар'рахх вспылил, бросил на землю верёвочку, которой измерял землянина, быстро пошел прочь…. Однако потом, встретившись глазами с кем-то, скрытым в темноте за кустами, вмиг погрустнел, вернулся на площадку. Он поднял толстую крученую нить, замерил человека….

— Что дальше? — немного подавленным голосом спросил он у Заречнева.

— Дальше — вот что! — Александр расправил шкуру на земле, подобрал из-под ног давно остывший уголёк, используя метки драка, нарисовал угольком неровный шестиугольник — в самой толстой части шкуры"кипяточника". Несколько раз перепроверил размеры; скомандовал: — Вырезай точно по линии! Только — очень аккуратно!

Выкройка встала на своё место идеально. Заречнев, окрыленный первым успехом, тотчас же приступил к изготовлению грудной пластины….

Примерно через час вокруг Заречнева и Ар'рахха аккуратно разложенные лежали все детали будущего полярного костюма землянина, включая части,"ответственные"за ноги. Сашка несколько раз с тревогой глянул на остатки шкуры, прикидывая — хватит ли не очень большого куска на обувь, однако все его сомнения заметил драк; пресёк их одной фразой:

— Если что, на обувь используем ещё один кусочек шкуры! Той самой, от первого Брна!

"А та-то шкура была намного толще"! — вдруг подумал человек. — И если из неё выпилить хотя бы стельки….

— Далеко шкура?

— Нет! В моей келье!

— Неси сейчас! — Энергично махнул рукой человек. — Чтобы потом второй раз не бегать!

Пока верзила мотался в свою келью и обратно, Сашка умудрился собрать весь мусор, оставшийся со вчерашнего вечера и привычно запалил костерок.

— О! Чаёк! — Обрадовался драк, бросая кусок шкуры рядом с ограждением площадки. — Может, заодно и похаваем?

…После обеда — не слишком сытного, приготовленного на скорую руку — старые друзья приступили к нашиву пластин на обмундирование Александра…..

На спину и на грудь материал из кожи Брна приладился хорошо. Но потом начались сложности….

Заречнев едва слышно матерился, тщась аккуратно пришить рукав к плечевой части грудной пластины, однако получалось совсем плохо. Намаявшись, землянин громко выругался, зло сплюнул себе под ноги…

— Нужна ещё одна деталь! Вот такой формы! Пришиваем её вот сюда! А рукав — ниже…. И на локоть — тоже добавим деталь! И на колени!

— Хреновые из нас с тобой портные! — Не без иронии констатировал драк, выкраивая из шкуры требуемые фрагменты. — Убить Брна было легче, чем сделать из него одежду!

Заречнев долгим взглядом посмотрел на друга, а потом…. захохотал.

— Да уж! — Произнёс он, тыльной части ладони вытирая мгновенно вспотевший лоб. — Тут не поспоришь! И выучить ремесло у нас с тобой — времени нет! Будем шить так, как умеем!

Как ни странно, но дальнейшая работа пошла заметно живее. Сашка перестал переживать из-за своих швейных навыков, пришивал так, чтобы было прочно, и не проникал холодный воздух; совершенно не заботясь о том, как его изделие выглядит со стороны. Ар'рахх сразу заметил перемену в настроении друга и старался лишних вопросов не задавать.

Костюм — если так можно было бы назвать то изделие, которое получилось у Сашки и Ар'рахха — был готов к полудню. Александр напялил на себя то, что получилось, подвигал руками….

— А — ни чё так! Нормально! — Констатировал он, поочерёдно поднимая и опуская руки и ноги. — Неси ткань! Ну, ту, о которой ты говорил, что она почти не пропускает воздух!

— Из которой я сделал крыло?

— Да, её!

Драк замялся.

— Что-то не так?

— Ткани очень мало. Едва-едва хватит на ещё одно крыло. Я хотел использовать ткань для нового планера. Но если ты настаиваешь….

— Погоди! — Остановил его землянин. — Принесите любую другую ткань, которая может защищать от порывов ветра.

— А как же ты? Ты же замерзнешь…

— У меня есть палатка. Палатка — она даже лучше! Если станет слишком морозно, проделаю отверстие для головы, ещё одним слоем обмотаюсь палаткой вокруг тела! Неси свою ткань! Времени остаётся всё меньше и меньше. А нам ещё обувь делать!

…Обувь получилась примерно такая же, как всё остальное….

Сашка осторожно засунул ноги в мягкое высокое голенище, стараясь придать голосу некую нарочитую весёлость, изрёк:

— А что? Вполне себе нормальные чуни! Тёплые! Удобные!

Верзила еще раз внимательно осмотрел обувь, глянул в лицо землянина…

— Ты уверен, что ты дойдёшь в этих унях до Полюса?

— Да! Вполне! — Подтвердил человек, отворачиваясь в сторону. — Да и времени почти не осталось! Мне понадобится большой мешок, чтобы сложить в него дрова и факелы и кто-то, кто поможет отнести все наши сокровища к месту вылета!

— Когда собираешься вылетать? — уточнил вмиг посуровевший драк.

— За пару-тройку часов до заката! Когда Отец Богов подойдёт к линии горизонта совсем близко!

Перед отбытием из крепости воинов-"теней"Заречнев в очередной раз проверил свою одежду и содержание мешков. Палатка, верёвка, продукты, фонарь, бинокль, котелок, тренога, вода, мощные гвозди, заменившие крючки — в рюкзаке, дрова и факелы — в мешке. Сашка"на дорожку"присел на колоду, неожиданно громко хлопнул себя по коленям.

— Ой, дурень, я; дурень! — подскочил он. — Совсем забыл про рукавицы. — Да и шапка…. Чёрт бы её подрал…. Куда ж без неё?

Рукавицы землянин выкроил и сшил буквально за полчаса, а вот с шапкой получилась загвоздка. За свою не очень короткую жизнь землянин никогда не мастерил головных уборов, за исключением большой бумажной пилотки, собственноручно сделанной им когда-то в юности из большого листа газеты"Комсомольская правда". Было это очень давно, в пору доармейской юности человека и какой-либо пользы из того опыта Сашка извлечь не смог.

Да и время — поджимало.

— Нужен кусок ткани длиной шага четыре! — неожиданно попросил у Ар'рахха человек. — Неширокий! Желательно из материала, который удерживает тепло.

Драк пожал плечами, покрутил головой; быстро убежал куда-то в дальнюю часть крепости. Довольно скоро вернулся….

— Ну…. Если ничего другого нет, то, наверное, подойдёт и эта ткань! — Александр пощупал тонкую ткань, пожал плечами. Если он ошибся в своих предположениях, у них будут ещё сутки для поисков нормальной ткани, Если же нет…. Придётся довольствоваться тем, что есть…

— Ну, что?! Выходим!? — Землянин наклонился, закинул на плечи рюкзак, положил на локоть термостойкий костюм, потянулся за мешком…

— Оставь! — Произнёс Ар'рахх. — Мешок и нарты понесём мы!

Сашка возражать не стал.

"На берегу", у самой верхней оконечности"аэродрома"драки осторожно положили поклажу на землю, быстро скрылись за деревьями….

— Если сегодня проход не откроется, что будешь делать? — Осторожно поинтересовался Ар'рахх у землянина, с трудом"вползающего"в свой антиморозный прикид.

— Постараюсь вернуться назад, на континент. — Сильно потея, ответил Александр. — Потом…. Насколько смогу, постараюсь продержаться в воздухе.

— Глубокой ночью, к утру, над дюнами уже нет восходящих потоков….

— Значит, буду искать площадку….

— А потом — что?

— Утром или днем снова стартую. Поднимусь по склону повыше и….

— У меня есть другое предложение.

— Говори!

— Ночью ты вот это самое место, скорее всего, не найдёшь. Поэтому после полуночи я зажгу два костра — один здесь, другой — в другом конце полосы. Когда ты будешь возвращаться, ты огни увидишь издалека….

— А что? — Пожал плечами землянин. — Вполне себе адекватное предложение! Ты всё-таки думаешь, что Эл откроет свои ворота — завтра?

— Я ничего не думаю. Я — решаю проблемы исходя из текущей ситуации. Сейчас ситуация такова, что ты можешь вернуться сюда обратно. Но можешь и не вернуться. Если ты вернёшься, то нужно быть готовым к тому, чтобы принять тебя!

Заречнев в ответ промолчал, оглянулся на легкий хруст тонких веточек — "тени"доставили к месту старта планер. Драк шагнул навстречу воинам, придирчиво осмотрел крылья, ремни, рамку; остался доволен. Сашка вдруг подумал, что его друг по-прежнему не доверяет ни старшим, ни — младшим. Причём — не только в вопросах своей безопасности. Не доверяет — вообще.

"Ничего, старина! — Подумал он. — Вот вернусь, решим и эту проблему!"

Ну, что?! Давайте крепить грузы! — произнёс он, обращаясь, главным образом, к своему другу. Ар'рахх поймал его взгляд, шагнул вперед, разворачивая на ходу крыло….

… Нарты удалось закрепить только с третьей попытки. Две первых"репетиции"начисто забраковал верзила, резонно заметив, что не гарантирует сохранности верхней части крыла при тех способах крепления саней, которые предлагал землянин….

Нарты, наконец, упокоились над головой пилота — деревянной платформой вверх.. Драк посмотрел на рюкзак человека, на мешок с дровами и факелами, безапелляционно изрёк:

— Этот куль тоже крепите наверх! Привязывайте прямо к площадке! — И показал куда именно и как привязывать"куль"с деревяшками, плотно обернутые мешковиной. Сашка хотел было возразить, но подумав, согласился с предложением старого друга. На величину подъемной силы мешок с дровами повлиять не мог, а аэродинамика при той скорости, на которой перемещался планер Ар'рахха по воздуху — практически не пострадала.

— Взлетаем! — Решительно выдохнул человека, в последний раз проверив прочность всех верёвок и ремней. Александр чувствовал, что у него пот уже не сочится, а просто бежит по позвоночнику настоящим ручьем, от переизбытка адреналина в крови начинают подрагивать пальцы рук, и не хотел, чтобы друг заметил его волнение, приняв его за нерешительность.

— Погоди! — В очередной раз остановил человека драк.

— Что ещё? — Едва не вспылил землянин, чьи нервы и без того были напряжены до предела, а одежда промокла почти полностью.

— Тебе нужно чуни подвязать. Чтобы в полёте не свалились! И ноги — тоже! Лететь далеко…. Спина откажет, что делать будешь?

— Что ты предлагаешь? — Менее резко поинтересовался Заречнев, мысленно признавая правоту драка.

— Можно перетянуть чуни верёвкой под коленом и в районе лодыжек.

— Тогда разгоняться будет намного сложнее!

— Я возьму тебя на руки и разгоню!

— Как бумажный самолётик? — Не смог сдержать улыбки Сашка.

— Да как угодно! Только сначала вот здесь сделаем кожаную полупетлю, чтобы ты ноги подобрал….

"Самолётик"Ар'рахх разогнал просто мастерски. Он легко поднял над головой Александра — вместе со всем его скарбом и грузом, громко крякнул, тяжело побежал вниз, с каждым шагом набирая скорость….

…Напряжение уходило медленно.

Заречнев почувствовал мощную силу, подхватившую его снизу, аккуратно приподнял передний край крыла. Скорость полёта начала падать.

"Нет, так не годится"! — Подумал человек, возвращая крылу исходное положение. — "Нужно увеличивать скорость. А я — уменьшил! Не нужно пытаться набрать высоту! Восходящий поток всё сделает за меня"!

Землянин двинул рамкой управления, слегка накренил планер…. Перегруженный аппарат неохотно отозвался на изменение режима полёта….

Планер, неторопливо описывая в воздухе большие круги, широкой спиралью пошел вверх.

Примерно через час, набрав высоту, от которой у Александра начало пощипывать в лёгких, он развернул свой аппарат на Север, прикидывая, сколько времени может занять его путешествие до оконечности Шеи Дракона, с учётом его текущей скорости.

Пока, по предварительным расчётам, у него всё получалось: если не нахлынет внезапный северный ветер, он должен оказаться у северного побережья континента аккурат на закате. Или — чуть-чуть раньше.

Неспешно менялись минуты и часы.

Медленно ползли далеко внизу полузабытые пейзажи Головы Дракона, постепенно уходили негативные мысли и дурное предчувствие.

Начала замерзать голова…. Однако нашлись и положительные изменения. Полностью высохла одежда, а полупетля, наскоро привязанная Ар'раххом в задней части планера, полностью разгрузила спину. Да и ноги теперь не болтались снизу, словно маятник для часов с кукушкой.

Сашка приободрился, поработал руками и ногами, разгоняя кровь по затекающим конечностям, прищурил глаза, всматриваясь вперед….

Предчувствие его не обмануло — тёмная полоса впереди была именно тем объектом, о котором он подумал — проливом между Головой и Шеей Дракона. Александр покрепче ухватился за рамку управления, заложил несколько глубоких виражей; наконец, нашел то, что искал — наиболее сильный восходящий поток в этой части суши. Сашка визуально определил место, откуда с земли идёт самый сильный поток тёплого воздуха, закольцевал маршрут вокруг этого места. Планер уверенно пошел вверх….

….Где-то очень высоко над планетой поток, наконец, иссяк. Землянин с сожалением всмотрелся в леса и горы, исчезающие в бездонной глубине под его ногами, развернул планер на Север. Теперь у него больше нет права на ошибку. Если высота его полёта в момент, когда Верховный Бог всё-таки не снимет свои невидимые барьеры, окажется слишком мала, ему не вернуться обратно на континент. Ночевать придётся где-то на берегу острова, непосредственно возле тонкой прозрачной стенки, равнодушно поблескивающей искорками инея в лучах уходящего на ночной покой Отца Богов.

Александр вдруг ощутил давно забытое чувство страха; точнее — неопределенности, необходимости быть зависимым исключительно от воли кого-то постороннего. Постороннего, на чью волю нет и не может быть никаких влияний. Как сказали бы дома — "засосало под ложечкой".

Землянин несколько раз вздохнул, успокаивая нервы, выровнял аппарат, заметив, что скорость планера увеличилась слишком сильно.

На подлёте к острову ему открылся весь замысел Великого Бога.

Эл — нужно отдать ему должное — всё продумал до мелочей. Купола как такового над островом не было. Внутреннюю часть острова опоясывала довольно высокая — в несколько километров — ограда из силовых полей. Однако невидимая защита не смыкалась сверху, давая возможность непрерывной подпитывать воздухом извне получившийся гигантский"котёл"с прозрачно-ледяным содержимым.

"Мог бы и сам догадаться! — подумал Заречнев. — Теперь понятна происхождение многочисленных морских циклонов, терзающих восточное побережье. После того, как Эл выпускает очередную дозу смерти на континент, в пустоту внутри"котла"вокруг Полюса устремляются большие массы теплого и влажного воздуха со средних широт. И так — много раз в течение года. В некоторых местах возникают большие перепады давления…. Но что же делать мне? Дождаться, когда Эл уронит свои барьеры или попытаться проникнуть за рубеж прямо сейчас, поверх силовых полей?

Рискну!" — Наконец, резюмировал результаты своих сомнений землянин, по касательной направляя планер за тонкую серебристую"невидимую"преграду, отсвечивающую серебром далеко внизу.

Приближаясь к верхней границе виртуальной проекции силовых полей Александр внутренне сжался в тугой комок из мускулов и чувств. Он вдруг вспомнил, что Стант говорил ему, что с орбиты он видел именно купол. Заречнев покрепче ухватился варежками за рамку управления, намереваясь максимально быстро отправить аппарат на другой маршрут, если он ошибся в своих предположениях и купол всё-таки существует…. Просто его не видно на такой высоте…..

Секунды превратились в минуты, а минуты — в часы.

Уплыл далеко назад высокий барьер силовых полей; перестала поигрывать искорками инея"невидимая"граница, установленная Верховным Богом.

"Кажется, повезло"! — с облегчением выдохнул землянин. Он покрутил головой, определяя и запоминая ориентиры для полета и грядущего пешего марша, ориентируясь на тёмно-красное, почти — бордовое яблоко Отца Богов, едва-едва коснувшегося своим ликом далёкого горизонта, уверенно направил аппарат в сторону Полюса.

Планер, лишенный тёплой поддержки с земли, необратимо терял высоту…. Стало заметно холоднее. У Александра сильно замерзли щёки, а уши потеряли чувствительность….

"Шарф нужно было ещё там на голову намотать"! — запоздало спохватился землянин, поочерёдно растирая уши. — Может, попробовать утеплиться прямо в воздухе?" — Он пошарил рукой по рюкзаку, припоминая, что сложил внутрь длинный кусок ткани у самого устья, однако не смог развязать клапан…. Расстроился….

"А уши, по ходу, я обморозил прилично! — Через четверть часа подумал он, непрерывно растирая уши, лицо, щёки, подбородок, шею…. — Не исключено, что — целиком и полностью!" — Он вдруг вспомнил уродливую голову соседской кошки, которую пьяные хозяева как-то оставили ночевать на улице в лютый сибирский мороз. Кошка — выжила, но уши после той экзекуции у неё отпали почти полностью. У Заречнева всякий раз начинало предательски щипать в носу и появлялась влага в глазах, когда рыжий пушистый клубок пробегал перед его глазами….

"Стану, как соседская кошка". — Он покрепче ухватился за рамку управления, прикинул, сколько ещё времени он сможет находится в воздухе без серьёзного риска для своего здоровья. Получалось, что — не очень много. По мере снижения температура воздуха упала ещё ниже и уверенно приближалась к отметке в минус тридцать градусов. Во всяком случае — по субъективным ощущениям Александра.

"Ого! Километров шестьдесят махнул"! — Подсластил самому себе"пилюлю"землянин. — Уже и столб пара из логова Эла виднеется. Отсюда до него — не более сорока километров! Если ночь будет звёздная, к утру — дойду!"

Сероватая в наступающих сумерках поверхность острова под ногами человека побежала быстрее…. Заречнев высвободил ноги, опустил их вниз, встречая снег Головы Дракона….

Приземление произошло почти без осложнений. Коснувшись чунями твёрдой поверхности Сашка быстро заработал ногами, стремясь плавно уменьшить скорость, однако в самом конце своих усилий не рассчитал — затормозил слишком энергично. Крыло, с закрепленным наверху нартами и дровами ожидаемо обогнало землянина с его рюкзаком… Передняя часть планера воткнулась в снег; землянина нагнуло вперёд, потом подбросило вверх….

"Главное — ничего не повредил"! — Думал человек, ощущая своей спиной туго набитый рюкзак. Он отстегнул лямки, скатился на бок…. Заглянул под крыло…. Нарты переломились аккурат посредине — точно в том месте, где на них крепилась связка с дровами и факелами.

Заречнев зло сплюнул на снег, громко и грязно выругался.

"Вечер перестаёт быть томным"! — Грустно констатировал человек, переворачивая планер и отвязывая от него обломки нартов. — "Впрочем…. Могло быть и хуже. Например, если бы уцелели нарты, но сломался — я!"

Александр растянул клапан рюкзака, вытянул оттуда ткань, тщательно намотал полотно вокруг головы, лица, шеи…. Легонько пнул носком ноги обломки нарт, но потом — передумал.

"Не пропадать же добру"! — подумал он, тщательно собирая кусочки дерева в куль…. Он вынул из рюкзака верёвку, потуже перетянул устье мешка….. Намотал на руку шнур, закинул на спину рюкзак, преодолевая сопротивление снега, шагнул вперёд…. Мешок с деревяшками двинулся следом, ощутимо притормаживая человека.

Неожиданно взгляд человека упал на перевёрнуто крыло планера.

— Эх! Прости меня, старый друг! — Произнёс Заречнев. Он вернулся назад, затащил на планер мешок. Подумав, снял с себя рюкзак и положил его рядом с кулём. Вынул из ножен свой тесак. одним ударом пробил на краю крыла большое отверстие. Отвязал от мешка верёвку, пропустил её через отверстие, туго завязал узлом….

Снова намотал на руку конец плетеного шнура.

…Неровная пластина крыла скользила по снегу, почти не встречая сопротивления. Сашка размеренно шел вперёд, издалека замечая и обходя неровности, которые могли бы повредить идеально ровную поверхность его"транспортного средства".

"Эх, не простит меня Ар'рахх, если узнает как именно я использовал его воздушное судно! — Думал человек, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Примерно через полтора часа энергичного хода стемнело окончательно. Над головой замерцали яркие звезды, однако их весёлое подмигивание не говорило человеку ни о чём. Карту звездного неба над Полюсом Дракона он не знал, а единственный ориентир — столб белого"дыма"поднимавшегося ввысь из убежища Верховного Бога совершенно не было видно. Александр вдруг пожалел о компасе, который он не захватил с собой, однако подумав, пенять себе перестал: дорогу к крепости воинов-теней компас ему отыскать не помог бы, но ненужные подозрения у Эла возбудить — мог.

Очень ненужные.

"Доберёмся! Недалеко уже осталось" — ободрил себя землянин. — Десяточку я уже точно отмахал. Значит….. Значит, остаётся вёрст тридцать. Ну, или чуток — побольше. Завтра — дойду!"

Заречнев заметно повеселел, осмотрелся, заметил небольшую впадину, направился к ней….

Землянин передвинул фонарь, перехватил поудобнее кусок бедренной кости Эго, вставил остриё гвоздя в отверстие у основания палатки, несколькими уверенными ударами вогнал"костыль"в плотный снег Головы Дракона; сместился вправо, повторил процедуру ещё раз.

Вытащил из рюкзака треногу, навалился на неё сверху, поглубже утапливая острые ножки стальных опор; нагрёб в котелок снега; не торопясь, повесил его на крюк посреди треноги.

Бросил под котелок пяток поленьев, чиркнул зажигалкой….

…Запылал огонь, щедро наполняя теплом морозное пространство внутри платки. Сашка приоткрыл входной клапан, давая дыму возможность беспрепятственно покинуть полусферу его временного жилища. Отвязал от рюкзака тонкий термоковрик, устало опустился на него, посматривая в котелок…. Встал, голыми руками, не чувствуя холода нагрёб снега, добавил его в тёмную ёмкость…. Через какое-то время — повторил процедуру снова.

Защипало, заныло в районе ушных раковин. Александр осторожно размотал ткань, бережно потрогал уши. Движение отозвалось острой болью. Уши опухли и нещадно болели от любого прикосновения.

Землянин отбросил в сторону"шарф", аккуратно подложил в костерок пару поленьев. Вынул из рюкзака банку тушенки, тесаком срезал крышку, подвинул банку к огню.

Снег под очагом протаял глубоко вниз…. Весёлый огонёк затаился где-то внизу, лишь изредка касаясь своим языком круглого днища котелка. Сашка, не глядя, достал из рюкзака пакет с чаем, засыпал горсточку в закипающий котелок….

Ужин получился плотным и сытным. Сашка прилёг на левый бок, неторопливо вынимал тесаком из банки большие куски говядины, с аппетитом отправляя их в рот; закончив трапезу, устроил себе шикарное чаепитие….

Хлопнула палатка, проскрежетало по снегу крыло планера…. В приоткрытый клапан ворвался внезапный порыв ветра, со снегом…. Сашка поёжился, вытер со штанины несколько капель чая, упавших на ноги после внезапного порыва ветра….

Над палаткой завыл ветер, норовя повалить временное жилище землянина, однако гвозди-клинья держались крепко… Снова затрепетал клапан, норовя оторваться и отправиться вслед за целой армией снежинок, яростно атаковавших его….

Александр поставил кружку, перекатился к выходу, плотно затянул клапан.

"Ну, вот…. Кажется, началось…. Это — оно! — подумал Заречнев, возвращаясь к костру. — Значит, я не ошибся, предполагая, что"товарищ Эл" — он нам совсем не товарищ. Думаю, это не последний его сюрприз… Впрочем, эта погодная аномалия — вряд ли надолго. На два, максимум — на три часа. Всё прекратиться, когда холодный воздух полностью освободит"Котёл Эла". — Сашка усмехнулся внезапному сравнению, вздохнул. Подвинул к себе под голову мешок с дровами, сыто и меланхолично послушал, как завывает ветер вокруг палатки; не заметил, как Морфей овладел его разумом….

Пробуждение было внезапным и болезненным — словно кто-то невидимый, но вполне материальный"включил свет"в голове человека. Сашка открыл глаза, немного полежал в полной темноте, прислушиваясь к звукам снаружи. В палатке было довольно тепло — точно выше нуля градусов по Цельсию, и относительно тихо. Ветер прекратил свои заунывные песни, однако тихий повторяющий шорох свидетельствовал о том, что какое-то движение воздуха на пределами убежища Заречнева присутствует.

Землянин зажег фонарь, осмотрелся…. Костёр давно погас, из-под клапана, не достаточно плотно прилегающего к поверхности, в палатку набился снег.

Человек потянулся за шарфом, рукав его"термоса"коснулся его уха. Острая боль обожгла голову землянина — словно кто-то невидимый неосторожно коснулся ушной раковины раскалённым утюгом. Сашка сильно сморщился, кончиками пальцев коснулся уха; другого…. Органы слуха человека за ночь покрылись толстыми болезненными пузырями, остро стреляющими нетерпимой болью в голову при каждом прикосновении.

"М-да…. — Чертыхнулся землянин. — Обморожение, кажется, очень и очень серьёзное. Любопытно: как скоро начинается гангрена ушных раковин, после обморожения? Сколько у меня времени, прежде чем я, словно рыба, начну гнить с головы?"

Сашка приоткрыл клапан, выглянул наружу.

Стало заметно теплее. Редкие порывы ветра бросали на человека изрядные порции снега. Александр потянул носом, чтобы убедиться в правильности своих предположений…. Ветер пах…. морем. Как, впрочем, и ожидалось…. Заречнев раскрыл клапан полностью, выбрался наружу, встал во весь рост…..

Всё видимое пространство вокруг его прибежища окутал довольно густой туман. Десять или пятнадцать шагов — на такое расстояние мог отойти от палатки человек без риска заблудиться.

Александр тяжело вздохнул, потоптался на месте, а потом снова полез в палатку.

"Я должен был это предвидеть. — Думал землянин, выключая фонарь и вытягиваясь во весь рост на термоковрике. — Теплый воздушный фронт, встречаясь с холодным, всегда порождает осадки. Дождь там….. Или — снег. Туман — порождение"брака"между морскими массами воздуха, пришедшими на ледяной щит с юга, и мерзлотой острова…. Это — понятно….. Сейчас понятно. Это не изменить, не ускорить. Вопрос сейчас — в другом: как долго туман и снегопад будут хозяйничать на Голове Дракона….

Если у нас на полярном Острове — открытая погодная система, то точного ответа на этот вопрос не может быть. Но у нас тут хозяйничает"товарищ Эл", а это значит, что сейчас все"ворота"вновь заперты и система вновь стала закрытой. Сколько времени потребуется, чтобы температура прибывшего воздуха сравнялась с температурой оставшегося? Хотя нет, не так…. Сколько времени необходимо, чтобы температура стабилизировалась вокруг Полюса?

Сутки, не более!" — Резюмировал свои расчёты человек. Он включил фонарь, рывком сел. — "Сутки — это в нашей ситуации — вообще ни о чём!" — улыбнулся своим мыслям землянин. — "Пока у меня есть дрова и еда, я могу отдыхать здесь хоть сколько! Да хоть неделю!" — Он снял котелок, приоткрыл клапан, набрал, плотно утрамбовал в котелок снег, закрыл клапан. На коленях добрался до ямки, сунул в неё очередной пяток поленьев, вывесил над очагом котелок.

Чиркнул зажигалкой….

Перекатился к входу, приоткрыл клапан….

"Ночевала тучка золотая на груди утёса-великана…." — Со вкусом продекламировал он, отхлебывая из кружки ароматный и бодрящий напиток из листьев, каких никогда не произрастало на поверхности этой планеты. — "Рано или поздно"тучка"покинет своего"великана"…. Нужно лишь набраться немного терпения….

…Туман прекратил свою ползучую"осаду"к исходу следующего Дня.

Землянин, в очередную свою вылазку на проверку погодных условий заметил, что туман, хотя и исчез совсем, стал намного прозрачнее. Где-то слева, далеко в стороне от Хребта Дракона на небосвод осторожно выплыла полнотелая Сау. Её бледные холодные лучи выхватили из ночной темноты палатку, фигуру человека, осторожно приласкали белое покрывало свежего снега, укрывшего убежище Верховного Бога… Снежок обрадовался неожиданной нежности, заиграл искорками инея…. Где-то далеко, строго на Севере проявился светлый столбик теплого воздуха, уходящего вверх…

— А вот и наша цель! — Улыбнулся человек. Он нырнул в палатку, быстро сложил в рюкзак фонарь, треногу, котелок…. Затянул устье у мешка с поленьями…. Землянин выбрался из своего убежища, двинулся вокруг палатки, намереваясь погрузить весь свой скарб на крыло планера.

Аппарата Ар'рахха нигде не было.

У Сашки похолодела спина; он внезапно вспомнил скрежет крыла по плотному снегу, всё понял.

Крыло — его единственное"транспортное средство" — унесло сильными порывами ветра. Унесло давно — больше суток назад. Поэтому искать его сейчас — бессмысленно и бесполезно.

— Ой, дурак я! Ду-рак! — Александр обхватил голову руками, упал на колени прямо на снег. — Нужно было всего лишь привязать крыло к одному из гвоздей, которые я зашпилил в снег! Просто выйти и просто — привязать! Верёвкой! На два узла! Делов — на тридцать секунд! Господи! Когда же ты вразумишь меня, недоумка?!

Заречнев на коленях перебрался в палатку, беззвучно заплакал….

…Прошло больше получаса…. Человек порывисто сел, вытер щеки.

— Слезами горю не поможешь! — вздохнул он. — Два тяжелых рюкзака мне на себе до Полюса не допереть. Может, все погрузить на палатку и потащить за собой волоком? — Он вывернул клинья из снега, перевернул полусферу палатки куполом вниз, стараясь не повредить вытащил из стен упругие"рёбра". Палатки из ровной полусферы превратилась в круглый кусок ткани, с изрядной вмятиной посредине.

Землянин положил во вмятину мешок с дровами, накрыл его рюкзаком…. Привязал верёвку к краю ткани, двинулся в сторону Полюса, волоча за собой груз.

Метров через пятьсот Сашка понял, что сани из палатки — совершенно никчёмные. Они сильно тормозили в рыхлом свежевыпавшем снеге, оставляя за человеком широкую и глубокую борозду.

Александр остановился, вытер обильный пот…. С тоской посмотрел на светлый маяк пара впереди…. Нужно было что-то решать…. Землянин сел прямо в снег, задумался….

"Без топлива мне не выжить на обратном пути! — Думал он, поправляя сползающий"тюрбан"из длинного куска полотна, который он использовал вместо шапки. — До Полюса я дойду, ели ничего не произойдет, ближе к утру. Там…. Какое-то время…. Потом — обратно…. Дрова мне нужны, в основном, для дороги к побережью. Тогда зачем мне тащить на себе сорок поленьев — сначала к Полюсу; потом — обратно? Может, оставить поленья где-то в приметном месте и подобрать их на пути обратно? Но как я потом найду свой"клад"? Следы может занести, а в приметное место можно и не найти, уклонившись в сторону всего на пятьсот метров?"

Сашка молча пожевал свои губы, похлопал рукавицами. После ухода Отца Богов за горизонт температура воздуха начала стремительно падать….

"Нужно оставить какой-нибудь знак, поставить вешку!" — определился землянин. — "В мешке у меня есть тонкие палки — полозья сломанных нартов! Воткну их в снег, привяжу тряпочку! Получится флаг! А флажок я смогу заметить даже с километра! А с биноклем — ещё дальше! Если он не запотеет, конечно…. Правда — только днём! Ночью у меня почти не будет шансов найти свой"схрон!"

Заречнев выбрал небольшой пригорок, бережно переложил в рюкзак половину поленьев, туго завязал устье у куля. Он воткнул в снег кусок полозьев нартов, привязал на него небольшой кусок ткани, отрезав его от"тюрбана".

Одним движением закинул на плечи рюкзак, не оглядываясь, пошел вперед, на тоненькую струйку тёплого воздуха….

…Темнота скрадывает расстояние. Либо Александр, избавившись от половины своего груза, приобрел такое"ускорение", которое помогло ему преодолеть"виртуальные"три десятка километров всего за три с половиной часа; примерно.

Сашка же далёк был от выяснения причин своего"молниеносного броска"к логову Эл. Он шел, и шел, не отдыхая и не останавливаясь и наконец, дошагал до самого входа в подземелье Верховного Бога. Скинул с плеча рюкзак, устало выпрямился, снял рукавицы…. Прикоснулся ладонью к светлым клубам пара, покидающим своё подземное убежище, ненадолго задержал руку в них.

Ладонь осталась сухая.

"Надо отдохнуть"! — Мысль о привале пришла, кажется, из ног или спины, но точно — не из головы."В другой жизни отдохнём! — усмехнулся человек. — Если Эл нас ждет, то ночью ждет — меньше, чем днем. Надо идти сейчас!" — Он вытащил из рюкзака обернутые в ткань факелы, положил рядом… Отцепил от бедра тесак, сунул его в рюкзак….. Похлопал себя по телу и по ногам, проверяя — не остались ли в его одежде металлические предметы. Хлопнул себя по лбу, снова полез в рюкзак…. Перехватил в правую руку дубину из бедра Эго, смачно сплюнул, по неистребимой привычке оглянулся по сторонам…. Присел возле факелов, размышляя — как унести в руках такую прорву осветительных"приборов"?

Сашка покачал головой, хмыкнул, растянул палатку, высыпал в неё все из рюкзака, завязал все своё богатство крепким узлом.

— Вот теперь — совсем другое дело! — пробормотал себе под нос человек, аккуратно — "головой вниз" — укладывая промасленные факелы. — Ну, что? Надо заходить…. Пока нас не ждут…. Если — не ждут….

Землянин чиркнул зажигалкой, запалил факел, сунул её в карман. Потом передумал, вынул зажигалку из кармана, повертел её перед собой, о чём-то размышляя…. Развернулся, бросил зажигалку прямо на палатку…. Зажигалка скользнула по ткани. свалилась вниз….

— Э-хх! Возвращаться — плохая примета! — Сплюнул через левое плечо человек. Он посветил перед собой факелом, осторожно шагнул в тёмный круглый зев прохода, исторгающего тепло….