Эшафот для героя

Сергей Александрович Баталов, 2022

Злая воля Верховного Бога навсегда захлопнула капкан драконьего мира. Человек, Вечный и Принцесса Великой Империи обречены до скончания своего века прозябать на берегу бесконечного Океана, тщась вырваться из крепких объятий коварного древнего разума, затаившегося в огромном кристалле где-то далеко на Севере планеты. Для того чтобы вырваться из цепких объятий хозяина мира, нужно его уничтожить. Кто возьмёт на себя эту опасную миссию? Вечный, Принцесса Великой Империи или бывший звездный рейнджер-рекрут, так и не закончивший обучение в Звездной Академии?

Глава 2

…Проснулся Заречнев очень рано. Не потому что так захотел…. Его разбудили…. птицы. Многоголосое, непривычно громкое щебетание птиц где-то над его головой — очень близко. Сашка приоткрыл глаза, потёр кулаком глаз, сильно прищурившись, несколько секунд наблюдал за голосистым пернатым"будильником", беззаботно распевающим свои утренние песни между сочных зелёных листьев огромного"баобаба".

Как местными жителями называлась дерево, столетия кряду украшающее собой внутренний дворик крепости воинов-теней, человек, разумеется, не знал. Однако обширная крона и мощные длинные"руки""домашнего"великана местных"ниндзей"чем-то напомнили ему выдающегося представителя флоры с его родной планеты, и Сашка решил мысленно называть место своей ночевки именно так — баобаб.

Он потянулся в своём гамаке, повернул голову….

В предутреннем сумраке, со стены напротив на него внимательно смотрели глаза воина — того самого, который намедни пытался"угостить"его оперенной смертью. Воин был завёрнут в длинное бесформенное полотно серо-коричневого цвета, отчего контур и накидки, и самого драка практически полностью сливался со стеной, на фоне которой обосновался воин-"тень". Заречнев встретился глазами со своим вчерашним противником, понимающе подмигнул ему. Воин взгляда не отвел, однако сделал шаг в сторону, сбросил на стену ткань, вынул из кармана камешек, прицельно запустил им куда-то за кустарник….

Через несколько десятков секунд кусты зашевелились, являя землянину его друга. Ар'рахх был бодр и, как показалось землянину — чуточку весел…. Наверное — самую чуточку…. И всё же….. Перемена в настроении охотника из племени Хромой Черепахи говорила о многом…. Вселяла лёгкую надежду и в сердце человека.

— Чай будешь? — Вместо приветствия, на ломанном русском произнёс драк, протягивая могучую клешню для традиционного человеческого приветствия. Здесь, на Драконе аборигены приветствовали друг друга иначе, совсем не так, как земляне….

— Буду! — Воодушевился Заречнев, усаживаясь в своем ложе. — А откуда у вас здесь, чай? — Он лукаво глянул на песочного громилу…..

— Откуда….. Откуда….. Оттуда! — Неопределенно махнул рукой куда-то в сторону Ар'рахх. — Шел по дюнам…. Смотрю — ящик с чаем валяется….. Не пропадать же добру?!

Из всех земных напитков, с коими драк успел познакомиться за время его путешествий с землянами, вечными и насекомыми, Ар'рахх жаловал лишь несколько. Чай среди них занимал едва ли не первое место. Хотя Сашка доподлинно знал — черный кофе свежего помола драк вкушал с не меньшим удовольствием….

–…И дрова захвати! — крикнул драк куда-то в темноту, заканчивая начатую где-то за кустами фразу. Через пару минут в руках у Ар'рахха оказались небольшой закопченный котелок из неизвестного металла и несколько сухих поленьев, обильно украшенных застывшей на них смолой.

Драк откуда-то из-за спины вытащил жердь, срубленную Александром вчера, ловко повесил на неё котел, почти до краев заполненный водой, аккуратно сыпал поленья — точно под округлое, чёрное от копоти днище импровизированного"чайника".

— Это недолго! — мельком пояснил он человеку, присаживаясь у поленьев. Чиркнуло кресало, высекая искры; затлел серый мох, бережно уложенный другом землянина поверх поленьев. Ар'рахх присел на корточки, сноровисто дунул на затлевшую невесомую массу, мох вспыхнул, словно порох…. Охотник подхватил весёлый огонёк пальцами, сноровисто пристроил его снизу поленьев…..

— Вот так и живём! — пояснил он. — Многие технологии утеряны; пока спасаемся наследием предков! — Он встал во весь рост, улыбнулся землянину. — Я тебе специально показал как работает система розжига при отсутствии спичек или зажигалок. Я понимаю, что зажигалка у тебя наверняка есть. Но в пути может всякое произойти…. Всегда нужно иметь резервный вариант. Хочешь попробовать?

Заречнев на секунду задумался, утвердительно качнул головой.

Зажечь мох у него получилось примерно с десятой попытки и то только благодаря дельным советам старого друга, который стоял буквально за плечом человека и как ему казалось, ненавязчиво подсказывал правильный алгоритм действий.

Пока Сашка репетировал с парой"зажигательных"камней, в котелке закипела вода. Песочный верзила быстро сходил куда-то, принёс очень знакомый Александру внушительных размеров пакет с рассыпным чаем, щедро всыпал в кипяток горсть чёрных как смоль листьев.

Землянин недовольно поморщился. Из опыта армейской службы он хорошо знал какой"чай"получается при таком количестве заварки на такое количество воды, но — промолчал.

"Чифирь, так чифирь"! — тяжело вздохнул он. — "Сегодня другое важнее — настроение Ар'рахха и его желание помогать! А чифиря пить много вовсе не обязательно"!

— Кажется, заварился! — гордый собой драк аккуратно снял котелок с очага, перелил"напиток"в две кружки — себе и Александру. Сашка сделал маленький глоток, отставил вылепленный из глины сосуд в сторону, с любопытством скосил глаза на песочного верзилу, опрометчиво сделавшего сразу несколько больших глотков….

— Боги! Как же это горько! — простонал Ар'рахх, с отвращением выплевывая напиток и раздраженно выплескивая остатки чифиря себе под ноги. — Никогда не мог понять — как вы, люди, пьёте такую дрянь?

— А вот так и пьем! — усмехнулся человек, делая очередной небольшой глоток из своего сосуда….

…Концентрат чая сделал своё дело. Сон моментально улетучился, словно насос, заработало сердце, разнося по организму землянина энергию, заключенную в чёрных листах растения, е известного на этой планете….

— Значит, ты понимаешь, что визит в логово Верховного Бога — это путешествие в один конец? — осторожно начал прерванный накануне вечером разговор Ар'рахх, внимательно посматривая в лицо землянина.

— Да уж как не понять?! Не мальчик, чай, уже! Но если другого пути нет, я готов пожертвовать своей жизнью!

— Я это ещё тогда понял! — Усмехнулся драк. Он снял с пояса бутылочку — некое подобие человеческой фляжки, звучно пумкнул пробкой, запрокинув голову, вылил в себя несколько капель воды. Тщательно прополоскал рот, сплюнул жидкость куда-то в сторону. — Но ты так не понял главного! Этому миру не нужна твоя жертва! Этому миру нужно нечто иное!

— Смерть Верховного Бога?

— Да, это…. Но и не только. Тебе нельзя просто дойти, разобрать Эла на запчасти и тихо умереть внутри его логова. Для того, чтобы драки поверили тебе и мне и вернулись на континент после того как…. Ты должен вернуться и принести с собой доказательства смерти Верховного Божества. А для этого придется выжить любой ценой. Сначала — в пути туда, затем — в пути обратно. Твоя задача — доставить всё, что мы когда-то собрали в Храмах Богов на побережье Головы Дракона.

— А что потом?

— Потом ты можешь умереть! — Сухо произнёс драк. — На настоящий момент нет способа доставить тебя обратно, через пролив. Ты, конечно, сможешь взлететь на моём планере, но тебе не набрать высоты, достаточной для преодоления пролива….

— Есть ещё один способ….

— Говори!

— Если Маяла и Стант к тому моменту, когда я вернусь, отремонтируют шатл и если они смогут выдернуть его из глины, в которой он залип, они смогут забрать меня хоть откуда. Даже с самого Полюса!

— Слишком много"если"…. Как ни узнают, что ты достиг логова Эл и что ты готов к эвакуации?

Заречнев пожал плечами.

— У тебя есть другой планер?

— Нет? А что это изменило бы?

— Ну….. Кое-что…. Ты мог бы иногда пролетать вдоль берега на большой высоте. Когда я вернусь, я зажгу небольшой костёр. Ты слетаешь к месту падения"Грозного"и вызовешь подмогу!

— А если у них у этому времени не будет исправного корабля?

— Тогда я умру на берегу от голода и одиночества!

— От голода ты точно не умрешь. В море много рыбы и других живых существ. Воды можно натопить из снега. Вопрос в другом — как долго ты сможешь продержаться на берегу? Сможешь ли ты выжить до того момента, когда твои сородичи восстановят корабль или когда мы построим большой тримаран и доплывём до края Головы Дракона.

— Не знаю. Я думаю. Если….. Кхм…. Когда снова я вернусь на берег острова, у меня не будет слишком много сил. Вряд ли речь пойдёт о большом количестве Дней…. Сейчас мне сложно спрогнозировать, в каком состоянии я вернусь к точке высадки….

— Ну….. Беда не так велика, как ты её себе представляешь. Пока ты перемещаешься к логову и обратно, я смогу построить еще один планер. Да, я не смогу приземлиться рядом с тобой, но я смогу сбросить тебе топливо и еду. Не очень много…. Но на несколько Дней хватит. Затем эту процедуру можно будет повторить! Так что не вешай нос, землянин! Давай лучше подумаем, какое снаряжение тебе необходимо, чтобы не замерзнуть до смерти в пути туда и обратно. С чего начнём7

— С одежды! И обуви!

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю сделать пуховик!

— Что-что?

— Пуховик! Наловить птичек, ободрать с них перья и набить этими перьями одежду!

— Боюсь, это невозможно! На планете осталось очень мало птиц. Тех, кто и до катастрофы жили высоко в горах. Так что пуховик отпадает по причине отсутствия пернатых в достаточном количестве. Нужны ещё варианты….

Заречнев надолго задумался, перебирая в голове самые разнообразные варианты. Размышляя, он машинально коснулся кружки, потянул её на себя….. Кружка заколыхалась от неловкого движения землянина, на колени упали несколько горячих капель, больно обожгли колено потерявшего концентрацию человека…. Александр поморщился, быстро растер капли по одежде….

"А ведь это идея"! — озарило его.

— У вас есть где-нибудь кусок шкуры Брна? — внезапно изрёк Заречнев, пристально глядя на драка.

— Я думаю, в замке теней найдётся многое…. — Осторожно произнёс Ар'рахх. — А что, есть какие-то идеи?

— Не идея, некоторые соображения!

— Рассказывай!

— Я думаю, что можно попробовать сделать многослойный костюм. Типа термоса… Внутренний слой — из ткани, которая хорошо впитывает влагу, средний — препятствует проникновению холода и внешний — защищает то порывов ветра.

— Средний слой — из шкуры Брна, верно?

— Да!

— Хм… А что…. Интересная идея! Не нужно шить костюм на тебя из цельной шкуры Брна. Можно нарезать кусочками и пришить их к внутреннему слою! Мне нужно посоветоваться! — Ар'рахх встал с камня и быстро ушел куда-то за кустарники. На стене напротив, словно из неоткуда, немедленно появился молодой воин-"тень".

Отсутствовал драк довольно долго — часа полтора. За это время Заречнев успел допить"чай"из своей кружки и даже слегка проголодаться. Сашка мельком глянул на своего опекуна на стене, прошел к своему рюкзаку, открыл верхний клапан….. Нащупал банку тушенки….

Хотел открыть банку по-старинке, прорезая крышку изнутри, однако поймал любопытствующий взгляд аборигена; передумал….Он поднял банку на уровень плеча, одним быстрым движением своего чудо-клинка срубил верхнюю часть банки почти у самой макушки…. Аккуратно поставил банку между тлеющих угольков костра….

— Всё понтуешься? — раздался из-за спины насмешливы голос песочного великана. — Здесь не любят такие выкрутасы! Хочешь показать свою доблесть — покажи делом, а не дешевыми трюками! Хотя….. Кому я это говорю? Каким ты был, таким и остался!

— Люди не меняются….. Ты же знаешь….

— Знаю…. Потому и поручился за тебя. Сказал, что ты скорее умрешь, чем откажешься от выполнения миссии.

— Твои слова надо понимать как одобрение старейшин на подготовку к миссии на Север! Оно тобой получено?

— В целом… Полное одобрение будет тогда, когда ты привезёшь и покажешь нам всем те камни, которые ты увёз на север много лет назад.

— Кто бы сомневался…. — пробурчал Заречнев, наклоняясь и осторожно вытаскивая из костра разогретую тушенку. — Есть со мной будешь? — Сашка стрельнул глазами на Ар'рахха, приглашающе махнул тесаком в сторону банки, источающей сильный аромат мяса.

— Це добре! — внезапно оживился драк, с аппетитом поглядывая на закопченный цилиндрик банки. — Давненько я не пробовал вашей человеческой пищи…. Давненько….

После дружной трапезы, прошедшей в полном молчании, исключительно под скрежет ножа и тесака, поочерёдно"ныряющих"в недра жестяного сосуда, друзья вернулись к обсуждению деталей Сашкиной будущей миссии.

— Шкуру и ткани доставят после полудня! — сообщил Ар'рахх, своим длинным языком тщательно вылизывая изнутри банку с тушенкой. — Чтобы время зря не терять, предлагаю совершить пробный полёт на моем планере.

— Мне? Или тебе?

— А обоим! Давненько я не поднимался в небо!

— А что так?

— Да вот так…. Я здесь на особом положении…. Сам понимаешь….. Вроде гость; но не гость. Вроде пленник; но не пленник. Внутри замка я могу ходить где угодно. Но полной свободы нет. Всякий раз, когда мне нужно за пределы крепости, я вынужден спрашивать разрешения….

— У кого?

— У… А разве тебе не всё равно? — как-то странно глянул на Заречнева драк; надолго замолчал.

Сашка вдруг подумал, что все эти годы Ар'рахх провёл здесь на положении полупленника — из-за него. И для песочного великана успех его миссии — это единственная возможность, наконец, обрести свободу. Поэтому и волнуется так старый друг, потому нет в нём прежней лёгкости. Не спадает внутреннее напряжение…..

— Хорошо! — Громко произнёс он, решительно ставая во весь рост. — Веди меня к своему чудо-аппарату, о великий охотник из племени Хромой Черепахи!

— Хорош ёрничать! — оборвал его верзила. — Кто-нибудь услышит твои шуточки и на корню зарубит твою миссию, как субъекту, не слишком серьезно относящемуся к важному и ответственному делу!

— Извини…. — Пристыжено пробормотал человек, виновато глядя в глаза друга. — Чёрт попутал!

— Вот — вот. И я о том же! Чего-чего, а этих самых чертей в тебе очень много! Даже слишком!

— Я постараюсь исправиться!

— Сомневаюсь! Ты же сам только что сказал, что люди не меняются! Впрочем…. Постой здесь! Я пойду испрошу разрешения на наши с тобой полёты!

"Аэродром" — место, где Ар'рахх обычно стартовал в полёт на своем аппарате — находился примерно в получасе ходьбы от замка воинов-теней.

Пока Сашка и Ар'рахх неспешно продвигались вперёд по едва заметной тропинке, причудливо вьющейся между высоченными деревьями."Группа поддержки"в количестве трех молодых драков быстренько рванула вперёд, растаяв в сумрачном лесу, словно тени.

— Всё нормально! — через четверть часа произнёс Ар'рахх, по одному ему понятным признакам определив, что"таможня даёт добро". — Разведка донесла, что планер на месте, и посторонних вблизи нет!

Драк и землянин вновь двинулись вперед….

— А вот и мои крылья! — не смог скрыть своей радости Ар'рахх, ускоряя шаги. Сашка засеменил следом, тщась не отстать….

"Крылья"были великолепны. Широченные — метров двенадцать-тринадцать, не меньше, удлинением — не менее восьми, они поражали оригинальностью и совершенством конструкции. Толстое крыло, обтянутой неизвестным светлым материалом создавали ощущения некоей скрытой мощи, надёжно прирученной её теперешним хозяином….

— Ничего себе! — Присвистнул от удивления землянин. — Где это ты так ловко насобачился?

— Книжки интересные читал! — Со сдержанной гордостью ответил Ар'рахх. — Пока с тобой путешествовал. Ну и экспериментировал, конечно…. Эта модель — считая, уже шестая…. Самая совершенная…

— Высоко летает?

— Да! Очень!

— Насколько высоко?

— Над дюнами сильные восходящие потоки. Я поднимался так высоко, что драк превращается в мелкую-мелкую мошку, не различимую взглядом. Можно и выше, но там, на высоте, становится очень холодно и трудно дышать. Я не знаю, насколько высоко может летать этот планер! — улыбнулся драк. — Но летать он может долго. От рассвета до заката. И даже ночью. Я ночью не рисковал. Землю не видно; приземлиться можно только на полосу прибоя. А это, сам понимаешь — риск. Причём риск — неоправданный!

— А драконы? Драконы тебе не досаждали?

— Нет. Не было такого. Пару раз пролетали довольно близко…. Но без агрессии…. Если мне чудилась какая-нибудь опасность, я просто уходил вверх, и — всё.

— То есть ты хочешь сказать, что драконы не летают так высоко, как поднимался ты на своём аппарате?

— Да. Именно так. Их максимум — два с половиной; максимум — три километра. Я же уходил выше в два раза, как минимум. И даже выше….

— Очень интересно! Ну, что?! Показывай!

Ар'рахх кивнул головой спутникам, они быстро, но осторожно направились куда-то между деревьев.

— Пойдем, покажу тебе мою взлетно-посадочную полосу! — Усмехнулся драк, направляясь следом.

ВПП оказалась довольно широкой, длинной пологой просекой, расположенной на западной стороне Хребта Дракона. Деревья на мелких камнях не росли, а чахлые кустарники по всей стометровой длине"аэродрома"кто-то вырубил и выкорчевал самым тщательным образом….

— Вот…. Всё исходил кругом, пока нашёл это место! — Пояснял верзила, неторопливо привязывая свое длинное хвостатое тело к ремням, прикрепленным к средней точке крыла. Наконец, Ар'рахх закончил приготовления, поднял планер с земли, уверенно взял в руки прямоугольник управления… Драк шагнул на край просеки, коротко разогнался и мощно оттолкнувшись от склона, ушёл вверх и вперёд…. Одинокие мелкие камешки, потревоженные могучими лапами драка обиженно скатились вниз, разочарованно перешептываясь в короткой и жесткой траве"аэродрома"…..

Ар'рахх через какое-то время превратился в тёмную точку на необъятном голубом небосводе, сливающемся с Океаном в неделимое целое….

Сашка прищурил глаза, рефлекторно коснулся своей груди, намереваясь воспользоваться биноклем; внезапно вспомнил, что оставил его вместе со всем своим снаряжением в рюкзаке, во дворе крепости воинов-теней, заметно расстроился….

….Летал Ар'рахх довольно долго — часа полтора. Сашка, истомившись ждать старого друга долго мотался вперёд-назад по краю"аэродрома". Однако верзилы не было довольно долго, и землянин"остыл". Он оглянулся на воина-"тень"маячившего в паре десятков метров он него, присел на краешек каменного выступа, обхвати колени руками, размышляя….

— А вот и я! — раздался задорный голос Ар'рахха откуда-то сверху. Заречнев вскочил, повернул голову….

Драк сделал довольно большую петлю, заходя на посадочную траекторию, аккуратно выровнял планер в самом конце полёта, мягко приземлился на обе ноги, за несколько быстрых шагов полностью погасив скорость….

Охотник донёс аппарат до Александра, весело спросил: — Теперь твоя очередь! Полетаешь?

— Можно! — Весело ответил Заречнев, которому передалось отличное настроение и сумасшедшая энергетика старого друга. — Покажешь, как управлять этим чудом?

Ар'рахх, не отвязываясь от планета, дотошно рассказал Сашке об особенностях управления созданного им летательного аппарата.

Драк закончил инструктаж, отвязал ремни, переложил планер на плечи землянина…..

…Заречнев крепко ухватился руками за прямоугольник управления, приподнял конструкцию, двинулся вниз, постепенно набирая скорость…. Через пять или шесть шагов он почувствовал, что крылья"почувствовали"встречный ветер, поймали воздушный поток….. Он ускорил шаг, резко оттолкнулся от земли….

Давно позабытые ощущения мгновенно охватили его тело. Чтобы не расстраивать старого друга Александр так и не признался другу, что он не летал на безмоторных аппаратах тяжелее воздуха с того самого Дня, как покинул родину Ар'рахх. Других полётов было много, но вот на дельтапланах или планерах — ни одного.

Эйфория от первого после большого перерыва полёта прошла через четверть часа. Адреналин перестал"кипеть"в крови землянина и он стал замечать, что техника пилотирования аппарата Ар'рахха несколько отличается от манипуляций управляющей рамкой при полётах на дельтапланах.

Огромный планер значительно медленнее кренился; полный вираж занимал времени в два-три раза больше, чем предыдущие модели дельтапланов, построенные человеком. Однако огромное крыло создавало просто невероятную подъемную силу, вознося землянина над поверхностью Дракона словно пушинку….

Чтобы поточнее"отрегулировать"управляемость планером Заречнев прошел над дюнами, выискивая самый мощный восходящий поток…. Нашел; огромным овалом закольцевал выбранную область пространства…. Он со смешанными чувствами наблюдал, как быстро удаляется от него поверхность планеты, несколько раз глубоко вздохнул, проверяя количество кислорода в окружающем воздухе…. Пока тревожится было не о чём.

"Надо бы глянуть, как дела у Маялы и Станта". — Подумал он, накреняя планер на Запад…. Примерно через полтора часа полёта он заметил далеко внизу малюсенькую коробочку звездолёта"Грозный", а рядом с ним — крохотную соринку шатла. Побережье было пустынно…. Сашка вдруг подумал, что с такой высоты он, возможно, не увидит корабли аборигенов и даже хотел спустить на пару километров, чтобы рассмотреть всё как следует, однако подумав, решил ничего пока не предпринимать. Маяла или Стант могли заметить планер… Могли возникнуть догадки, разговоры, из которых Эл вполне мог делать какие-нибудь не очень приятные для землянина выводы. Например, послать своих шпионов на поиски крепости воинов-"теней"… Скрыть же от вездесущих шпионов своих планов Сашке и Ар'рахху, скорее всего, не удалось бы.

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Чтобы не наворачивать кругов над местом локации аэродрома драков, тем самым демаскируя его, землянин выбрал траекторию с постоянным снижением… Скорость полёта сильно возросла…. Александр, опасаясь флаттера, время от времени гасил чересчур быстрый ход планера, ненадолго поднимаясь вверх; но в целом полёт обратно прошёл без каких-либо осложнений.

Озадаченное и сильно обеспокоенное лицо Ар'рахха подсказало Заречневу, что с длительностью первого,"пробного"полёта он всё же погорячился. Как сказали бы на Земле — на драках"не было лица". Даже на внешне невозмутимых лицах воинов-"теней".

— Что так долго? — не удержался от вопроса драк, подрагивающими руками помогая Сашке избавиться от привязных ремней.

— Летал к месту крушения. Посмотрел, нет ли непрошенных гостей.

— Есть?

— Нет! Всё тихо!

— Та и должно быть тихо! То, что слетал на разведку — это хорошо! Как говорится, доверяй, но — проверяй! Но у нас с кнарровскими договорённость.

— Какая? О чём?

— О том, что они не трогают вас до тех пор, пока не разрулится ситуация с Верховным Богом.

— А потом?

— Потом? — Как-то странно глянул на человека драк. — Как карта ляжет!

Заречнев отвел глаза, промолчал. Он мог бы и не задавать этот вопрос."Кнарровские"не трогают людей и вечного до тех пор, пока остаётся хотя бы какой-то шанс уничтожить Верховного Бога и прекратить геноцид коренного населения планеты. Однако потом, когда…. Если люди всё-таки решат остаться и вознамерятся построить свою цивилизацию на обломках существующей, ничего хорошего их не ждет. Даже в том случае, если драки так не восстановят способность к естественному выпариванию яиц на континенте.

— Когда ожидается очередной вал холода? — землянин мгновенно переменил тему разговора.

— Не знаю. Но — относительно скоро!

— Ты говорил, что можешь уточнить периодичность….

— Я разговаривал! — довольно резко перебил его Ар'рахх. — Время, периодичность и сила заморозков — это конфиденциальная информация. Которой не принято делиться.

— А как нам узнать, когда…

— Старшие сказали, что они сами проанализируют имеющиеся у них данные и о времени наступления очередного мороза они сообщат заблаговременно.

— А если они ошибутся? Лететь-то мне, а не им…

— Старшие не ошибаются! — Несколько меланхолично ответил Ар'рахх, направляясь в сторону леса. — Оставь аппарат здесь. Младшие его унесут и спрячут!

Весь путь обратно к замку Заречнев молчал, переваривая услышанное. Молчал и Ар'рахх, расстроенный несанкционированно долгим отсутствием человека. За время, пока не было землянина, он успел несколько раз мысленно попрощаться с ним, предположив, что Заречнев не справился с управлением и рухнул вниз с огромной высоты, ломая руки, ноги…. Он настолько свыкся со своими тревожными ожиданиями, что не почувствовал в душе облегчения, издали заметив Сашку, возвращающего на ВПП со стороны дюн.

"Это скоро пройдёт"! — успокаивал себя верзила, чутко прислушиваясь к легким похрустываниям веточек у себя за спиной. — "Ты знал, на что шел. Непутёвый — он и есть непутевый. Всё у него не так, как у драков или других людей. Там, где у нормальных…. особей — вдоль, у него обязательно — поперёк"!

Равномерная, монотонная ходьба всё-таки успокоила нервы драка; к крепости он вернулся уже в приподнятом настроении.

И почти сразу по возвращении старшие пригласили его на доклад….

… — Старшие велели передать тебе, что ближайший мороз наступает через два с половиной Дня! — Сообщил Заречневу Ар'рахх. Александр молча выслушал старого друга, всыпал в"чайник"горсточку заварки, аккуратно поправил поленья в очаге.

— А когда следующий раз, после ближайшего? — быстро глянул он на верзилу, подмечая некоторую растерянность старого друга.

— Я не спрашивал! Уточнить?

— Не надо! — отозвался человек, помешивая закипающую воду. — И так понятно, через сколько примерно Дней.

— Если понятно — зачем спрашиваешь?

— Так….. Мысли вслух…. Я думаю, — после продолжительного молчания, вызванного размышлениями, произнёс Заречнев, — с каждым Днем наш шанс на успех уменьшается и уменьшается, неудержимо приближаясь к полному нулю.

— Почему?

— А ты поставь себя на место Эла! Что он знает к настоящему времени? То, что я отправился навестить старого друга. То есть тебя. Но пройдёт ещё День, два, три, десять, наконец…. И Эл, увидев, что я не возвращаюсь к месту локации, начнёт догадываться, что что-то пошло не так. И даже — что именно. И знаешь, что я сделал бы на месте Эл?

— Что?

— Изменил бы режим выпуска холодного фронта. Ну, так….. На всякий случай…. А затем построил бы вокруг своего логова ещё один, дополнительный контур защиты. Непосредственно вокруг Полюса. И этот контур можно не снимать вообще никогда.

— А сейчас такого контура нет?

— Стант горит, что — нет. Силовая сфера, которая удерживает холодный воздух в пределах плато — она прозрачная, то есть теоретически — невидимая. Однако воздух, который накапливается за ней, значительно холоднее воздуха за её пределами. А холодный воздух плотнее. И — темнее. А ещё он — блестит…. Поигрывает искорками снежинок и инея. Поэтому его и видно. Во сяком случае — из космоса. Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Да уж…. Как тут не понять…. Но времени на подготовку….

— Времени — достаточно! По большому счёту, нам с тобой нужны только одежда и обувь! И санки, конечно. И палатка….

— И оружие!

— Оружие? Даже не знаю, что тебе это объяснить…. Зачем мне оружие в логове Эла? Там не в кого стрелять. И вообще…. — Землянин снова надолго задумался…..

— Ты пойдешь на Полюс совсем без оружия?

— Видимо — да!

— Объясни!

— Верховный Бог — это прежде всего некий механизм, машина, аппарат…. И лишь потом — вместилище разума. Что может быть опасным для механизма с точки зрения компьютера? Предметы, которыми этот аппарат можно повредить. Например куском металла, оружием или взрывчаткой. А что из этого следует?

— Да; что? — слегка улыбнулся песочный верзила.

— То, что если в логове Эла вполне могут быть системы безопасности, настроенные на металл и взрывчатку. И если в то место, которое когда-то было кораблем Верховного Бога попадет металл, могут сработать системы безопасности.

— Например?

— Да что угодно. Например, Эл выпустит какой-нибудь газ. Не обязательно — ядовитый. Для организма, адаптированного к кислородной среде достаточно изменить содержание азота, или углекислого газа. И — всё. Человек просто заснёт, даже не поняв, что он умирает….

— Возможно…. Возможно, ты — прав. Но тогда поему эти системы не сработали в прошлый раз?

— Потому что корабль был мертв. Точнее — он был временно деактивирован.

— А ты его активировал…

— Да…. Включая системы безопасности.

— Но почему не погибли те, кто когда-то очень давно изъял найденные нами артефакты?

— Я как раз сейчас размышляю над этим. Возможно, у них не было металлических предметов и протоколы безопасности не распознали их как угрозы. Возможно, имели место какие-то другие факторы, нам не известные. В любом случае я предлагаю перестраховаться.

— Не брать с собой никакого оружия?

— Нет. Не так. Не брать с собой оружия из металла. Заменить другим. Например, дубиной из бедра Арда!

Ар'рахх рассмеялся.

— Слишком большая дубина получится. Лучше уж тогда дубиной из ноги Эго!

— Что? Неужели кто-то из драконов выжил?

— Нет! Но части скелета остались!

Друзья снова надолго замолчали, размышляя…

— Чай готов! — Внезапно оживился человек. Он осторожно снял с палки котелок, стащил с головы кепку, обхватил ею котелок, чтобы не обжечь руки….. Налил себе полную кружку напитка, плеснул и в кружечку Ар'рахха.

— Нет, я не хочу! — отрицающе поднял руку драк, словно защищаясь от горечи инопланетного варева. Александр усмехнулся, поднёс кружку к губам, сделал небольшой глоток…..

"Если"старшие"к вечеру доставят в крепость ткани и шкуру Брна, костюм можно начинать кроить прямо сегодня. — Думал землянин, наслаждаясь ощущениями от проникновения в его организм свежезаваренного чая. — Санки….. Точнее — небольшие нарты — можно начинать делать прямо сейчас. Еды…. — Он оглянулся в сторону рюкзака. — В принципе, должно хватить на"туда и обратно". Смотря за какое время управлюсь. Вряд ли я буду двигаться быстрее, чем в прошлый раз, но медленнее — тоже — не намного. Можно будет попробовать сократить путь, залетев на планере на остров как можно глубже. Это даст выигрыш по времени. Хорошо бы махнуть на аппарате прямо к Полюсу, но…. Мечтать не вредно…. Восходящих потоков над островом нет, а масса у планера со мной и грузом будет приличная. Как же я буду крепить нарты-то? За спиной — рюкзак; это понятно. А куда нарды? Куда?" — Заречневу вдруг вспомнилась потрясающая телевизионная картинка из репортажа о Ле-Бурже, куда могучая"Мрия"доставила космический челнок"Буран". — Ну, да! Как же я сразу не догадался! Нарды, аки"Буран", вполне можно примонстрячить сверху; но так, чтобы не пострадало крыло. М-да…. Жаль, что не знал, что всё может определиться так скоро! Захватил бы тёплую одежду…. С другой стороны…. Через своих шпионов Эл точно узнал бы, что я взял теплую экипировку. А складывать два плюс два он может как никто другой. Нет….. Всё правильно. Я просто ушел к другу…. Ненадолго…. Скоро должен вернуться…. Поэтому опасности нет никакой…. И — да! Нужно уточнить у"старших", что это за непонятная формулировка — через два с половиной Дня? Что именно она означает?"

Ар'рахх выслушал вопрос друга про два с половиной Дня, однако никуда не пошел.

— Не нужно старших! — подавленно пояснил он. — Я сам тебе всё объясню. Я ведь тоже был здесь, на планете, когда это всё началось. Свои первые холодные волны Верховный Бог поначалу делал с утра, или днём…. Во всяком случае — всегда в первой половине дня. Один раз в шесть-семь Дней. Однако они не приносили ощутимого вреда. Немного пострадал Север, но в целом — ущерба большого не было. Причина была в том, что Отец Богов очень быстро прогревал воздух холодного фронта, стремительно доводя её до приемлемой. Драки первое время не слишком-то и озадачились новыми условиями. Грядущего геноцида не видел никто. Ну, да, есть колебания погоды…. Но — в пределах максимальных амплитуд в жизни одного поколения. Скачки температуры бывали и ранее. Поначалу так никто не понял, что это — война на полное уничтожение.

— А потом?

— А потом Верховный Бог, очевидно, сопоставив свои действия с достигнутыми результатами, сделал нужный вывод. Нужный — для себя, разумеется. Холодные волны на какое-то время прекратились. Драки вздохнули с облегчением. Некоторые семьи начали возвращаться на обжитые места, посчитав, что погодные аномалии закончились….

Но всё было с точностью до наоборот. Пока драки радовались избавлению от неприятных холодных периодов, Верховный Бог копил у себя на острове холод. И однажды, поздно вечером, когда весь континент уже спал, открыл свои врата Ада…. Я даже не знаю, с чем это можно сравнить…. Животные погибали практически моментально. Драки вымирали за ночь целыми городами и сёлами. Одна ночь безумного холода убила практически всё население целой планеты…..

Ар'рахх поперхнулся словами, нервно встал, быстро зашагал по площадке….

— Мы выжили только потому, что высота холодного фронта оказалась ниже высоты, на которой находится эта крепость.

— А как уцелел К'нарр?

— Сейчас уже это сложно сказать. Ты же помнишь, кем была его супруга…. Не знаю уж, по собственной инициативе, или по просьбе"старших товарищей", но в тот момент торговец со всей своей семьей находился далеко на Юге. Они построили корабли и уплыли на острова Хвоста Дракона. По слухам, там было много не занятых никем клочков земли, на которых, очевидно, планировали обосноваться принцесса разбойников и её супруг — негоциант.

— Можно сказать, они сорвали козырного туза!

— Не знаю, какого туза они сорвали, но то, что сегодня цивилизация на драконе ещё теплиться — это практически только их заслуга.

— А"тени"?

— У"теней"нет сам…. Особей, способных к продолжению рода. Исстари все воины-"тени" — это исключительно мужчины.

— Где же тогда К'нарр набрал столько женщин? Племя-то, как я видел — немаленькое!

— Отовсюду…. Выжили рыбаки, которые той ночью находились далеко в море. Выжили обитатели высокогорных поселений. Их немного, но всё же… Ну и острова…. Они не были пустыми…. Самые крупные — издавна заселены. Так что если твоя миссия увенчается успехом, у нас есть кем заселить планету заново.

— Значит — всё-таки"если"?

— Да. Именно так. Я давно уже не зелёный юноша, который думает, что в жизни всегда всё хорошо и всё задуманное обязательно сбывается. Я думаю, что шанс у тебя всё-таки есть. Но он — не стопроцентный….

— А какой же?

— Пятьдесят на пятьдесят, может, чуточку больше. За счёт твоей личности. Но я не уверен! — Отвёл глаза верзила.

— Ясно! — Шумно выдохнул землянин. — Ну, коль шанс у меня всё-таки есть, давай готовится! Сначала предлагаю сделать нарты!

— Что это такое?

— Это такие большие санки. Два локтя шириной и три шага длинной. Изготавливаются из сухих, прочных частей дерева. Например вот таких, как эти! — Заречнев коснулся рукой длинной перекладины в заборе вокруг площадки. — Или вот таких — поднял руку человек, указывая на перекладины верёвочных лесенок"городка ниндзей". — Я надеюсь, не будет проблем с разрешением на использование данных деревяшек на благо вашей планеты?

— Не будет! — Недовольно пробурчал драк. — Что тебе ещё необходимо для постройки как ты их назвал, наров?

— Нартов! — машинально поправил его Сашка. — Поскольку гвоздями крепить ничего нельзя, я хотел бы какой-нибудь сильный клей. На основе смолы.

— Ты собираешься тащить нарты прямо в логово Верховного Бога?

— Нет!

— Тогда зачем клей? Можно и гвоздями! Где я тебе сейчас найду клей, который не потеряет своих свойств при сильном морозе? Поэтому — не мудри…. Гвоздями — очень хорошо! Тем паче, что их у нас много! Что тебе нужно ещё?

— Дрель! Ну, в смысле — коловорот!

— Не понимаю…

— Мне нужна приспособа для сверления дерева.

— Так бы и сказал! — облегченно улыбнулся драк. — У нас этот инструмент называется вертун!

…Вертунов потребовалось несколько — для отверстий побольше и поменьше. Драк поворчал, но весь необходимый инструмент на площадку доставил. Сашка в очередной раз взбодрился чаем, аккуратно выбил деревянным молотком — киянкой так понравившуюся жердь из ограды, сноровисто заработал тесаком, освобождая длинный сухой кусок дерева от всего лишнего. Меньше чем за два часа он подготовил все заготовки для полярных санок — двое полозьев, шесть коротких и прочных вертикальных опоры, которые у него на родине почему-то называли странным словом"копыл", три поперечных бруска, четыре тонких доски для верхней платформы….

Аккуратно разложив заготовки, Александр вознамерился немедленно приступить к сборке нартов, однако оказалось, что у его желудка на эту часть дня — собственные планы. В животе засосало так, что у землянина закружилась голова. Заречнев виновато глянул на друга, всем своим видом выражавшем готовность помочь в сборке диковинного для планеты транспортного средства, виновато произнёс:

— Надо бы пожрать немного!

Нарты получились… неказистые. Заречнев устало вытер пот тыльной стороной ладони, пожал плечами…. Он дважды обошел"произведение искусства", недовольно хмыкнул. Но вслух решил ничего не говорить. Не смотря на свой непрезентабельный вид свою главную функцию — перемещение по плотному снегу груза массой в сто килограммов — они выполнят. Сашка — в целях испытания — забрался сверху на нарты; прыгать не стал, конечно. Нарты вес его тела выдержали."А больше и не надо"! — подумал землянин, собирая инструменты.

— Одежду завтра будем кроить? — Поинтересовался Ар'рахх, выразительно глядя в лицо землянина. — Или — сегодня?

— Давай — завтра! — твердо ответил человек, понимая, что бессонная ночь сегодня сильно снизит его физические возможности — завтра. А силы нужно беречь…. — У вас есть готовые факелы?

— Есть! — Осторожно ответил драк. — А для чего тебе факелы?

— Там…. В логове…. Темно…. На ощупь, боюсь, не дойти — я не запомнил расположение коридоров. Да и времени уже столько прошло…. С фонарём, сам понимаешь — нельзя. Фонарь — это металл.

— А сколько нужно?

— Чем больше — тем лучше! — Усмехнулся человек. — Но строго в рамках груза, который я смогу поднять и доставить на остров.

Песочный верзила ненадолго задумался.

— Тебе не просто факелы нужны. Тебе нужны — с минимальным весом. Обычно мы используем толстые палки, которые можно использовать многократно. Тебе же…. Опять же надо, чтобы они горели подольше…. Нет! Таких нет! — Заключил драк. — Изготовим! Дело несложное! Тряпки, смола — имеются! Осталось понять, какие должны быть палки…. Попей пока чайку, я схожу, посоветуюсь….