Сильнее страха

Светлана Викторовна Катеринкина, 2022

Этот сборник рассказов унесёт читателя в сказку, где есть место самоотверженной любви, борьбе со злом и ледяному ужасу. На страницах книги оживут мистические существа, откроется таинственный мир легенд и сказаний, герои многих поверий начнут оживать в воображении и совершать поступки, иногда отважные, иногда пугающие. Здесь будет заколдованный аристократ, жаждущий любви, страдающий от непонимания оборотень, загадочный вампир, спасённая русалка, ангел, жестокий колдун и даже снежный человек. Некоторые истории расскажут о трепетной любви, а некоторые наполнят сердце страхом, но всё же этот страх обязательно будет побеждён силою любви.

Умнее, успешнее, счастливее!

Алексей усталой походкой возвращался домой после работы. Он вспомнил, как утром с тяжёлой спортивной сумкой на плече вприпрыжку спешил в фитнес-центр. Тренировки ему нравились. Он, испытывая физические нагрузки и чувствуя, как напрягается его молодое мускулистое тело, ощущал в себе жизнь. Жизнь мощную и упорную. После тренировки пришлось тащиться на скучную работу, так как поступить в какое-либо учебное заведение после окончания школы он не смог, а может, и не захотел. Алексей был умным, но не любил предаваться углублённым изучением каких-нибудь дисциплин. Из всех школьных предметов ему нравилась только физкультура. Конечно, теперь, когда Лёша поработал на неинтересной работе автомойщика, он начал подумывать о получении хоть какой-нибудь профессии. А в целом он был неплохим парнем. Добрым и великодушным, наблюдательным и в меру весёлым. Хотя сейчас, когда брёл уставший домой, весельем от него и не пахло. Парня утешала мысль, что дом уже рядом. Сейчас он поужинает и позвонит своей девушке, они долго будут болтать обо всём на свете, и заснёт он под утро счастливейшим человеком на свете. Эти мысли придавали Алексею сил, он даже смог ускорить шаг.

У подъезда, как всегда, собралась тусовка всезнающих бабушек.

— Здравствуй, Алексей, — мило улыбаясь беззубым ртом, обратилась к молодому человеку одна из них.

— Добрый вечер, Александра Степановна, — улыбнулся в ответ Лёша.

— А ты, милок, на выборы-то пойдёшь? — поинтересовалась Александра Степановна.

— Какие ещё выборы? — удивился юноша.

— Ты что же, телевизор совсем не смотришь? — поразилась Раиса Трофимовна, пожилая женщина с опухшей ногой.

— Не смотрю, баба Рая, мне некогда тратить время на ерунду, — отозвался Лёша.

— Во молодёжь пошла, — вздохнула Дарья Олеговна, щуплая старушка в выцветшем платке, — совсем жизнью страны не интересуются! А ведь на выборы ходить — долг каждого сознательного гражданина.

— Так что за выборы-то? — потерял терпение Алексей. — Депутатов выбрали уже, президент у нас тоже имеется.

— Ну, Алексей, ты совсем от жизни отстал! — покачала головой Александра Степановна. — Как умерли твои родители, так и вразумить тебя некому. Но мы вразумим! Слушай. Правительство выступило с новой инициативой — повысить подоходные налоги с тринадцати процентов до пятидесяти.

— Ну? — не понял Алексей.

— Нужно проголосовать за это нововведение, — вмешалась Раиса Трофимовна.

— Я не понял, вы что, согласны, чтобы ваши работающие дети отдавали государству половину своего заработка? — недоумевал юноша.

— Конечно, — подтвердила его догадку Дарья Олеговна, поправляя на голове свой платок, — ведь тогда этих средств хватит на благоустройство жизни…

— Чей жизни? — не сдержал негодования юноша. — Жизни чиновников?

— Жизни страны, — закончила говорить Дарья Олеговна и сделала многозначительную паузу, уставившись на парня.

— Ладно, я подумаю над этой информацией, — недовольно морщась, пообещал Алексей и поторопился зайти в подъезд.

Когда за ним захлопнулась тяжёлая дверь, он облегчённо вздохнул и принялся доставать ключи.

— Совсем бабки рехнулись, — ворчал парень, открывая замок, — по телевизору им лапшу качественно навешали.

Алексей спешно поужинал. Ему не терпелось позвонить любимой. Он, дожёвывая последний кусок, уже искал в контактах заветное имя — Лера.

Вечерело. Огромный город зажёг свои огни. В большинстве окон видно было голубоватое мерцание экранов телевизоров: стареньких и новых, маленьких и больших. В одной из квартир с дорогим ремонтом перед экраном сидели мужчина и женщина. Они смотрели шумную передачу, увлечённо комментируя то, что происходит на экране.

— Итак, дорогие телезрители, напоминаю вам, что в эфире программа «Время истины», — вещала размалёванная тётка, — сегодня мы обсуждаем актуальные вопросы. Один из них — правильное употребление напитка «Мозгоголов», созданного гениальными учёными международного исследовательского института имени Адольфа Гитлера.

— Дорогой, ты, кстати, купил три баночки этого чудного напитка? — озабоченно спросила женщина.

— Не беспокойся, дорогая, я позаботился о повышении уровня нашего IQ. Купил сразу шесть банок! — успокоил её супруг.

— Как замечательно, что современная наука достигла таких высот, — восхищённо произнесла женщина, глядя на экран.

К размалёванной тётке подошёл чуть менее размалёванный мужик и громогласно произнёс:

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — вот девиз современных учёных. Именно эти слова написаны на каждой банке «Мозгоголова». И сейчас, уважаемые телезрители, я предоставляю слово профессору Злодееву Евгению Фёдоровичу, ведущему специалисту международного исследовательского института имени Адольфа Гитлера. Евгений Фёдорович, расскажите, пожалуйста, о новой уникальной разработке.

На экране появилась жирная бородатая морда профессора Злодеева, которая важно сообщила:

— Нашими специалистами, как вы все уже знаете, разработан уникальный напиток, который повышает умственные способности человека. Если его будут употреблять все поголовно, то общий уровень интеллекта человеческой популяции взлетит до небывалых высот. Мы выведем человеческую цивилизацию на новый уровень существования.

— Вот видишь, дорогой, что говорит профессор Злодеев, — обратила внимание на слова учёного женщина.

— Умный дядька, — одобрил услышанное мужчина, — теперь все, употребляя чудодейственный напиток, станут такие же умные. Заживём наконец-то по-людски.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — таков девиз современной жизни, — истерично верещала разукрашенная ведущая.

— Но, дорогие телезрители, — тревожным голосом произнёс её коллега, — оказывается, есть ещё безумцы, которые не признают прогресс и не желают употреблять «Мозгоголов». Они организуют несанкционированные митинги в крупных городах по всему миру и ведут антиправительственную пропаганду. Вашему вниманию предоставляются кадры из Москвы. Внимание на экран.

В эфире замелькали кадры с Манежной площади, на которых было видно, как оппозиционеры столицы, а также их товарищи, приехавшие поддержать митинг из других регионов, держат огромные плакаты с надписями: «Нет отупению!», «Фашисты, прочь из депутатских кресел!», «Нет химической еде!», «Нет повышению налогов!».

— Глупцы! Они боятся повышения налогов! — негодовал мужчина, обращаясь к жене. — Они не понимают, что это для блага населения. Правительство заботится о нас. Повышение налогов поможет усовершенствовать общественную жизнь в стране.

— А чему ты удивляешься? — ответила женщина. — Эти же смутьяны не пьют «Мозгоголов», поэтому они тупые. Им бесполезно твердить о том, что пятьдесят процентов налога — это гораздо лучше, чем тринадцать. Что можно благоустроить на тринадцать-то процентов?

— Власти намерены жёстко подавлять инициативы этих безумцев, — продолжала тараторить ведущая.

— Недовольных прогрессом будут жестоко карать, — воодушевлённо продолжил её напарник, — сегодня, например вышло постановление, предписывающее сообщать в правоохранительные органы о тех лицах, которые не желают употреблять чудодейственный напиток «Мозгоголов» и не смотрят телевизор. Власти просят проявить активную гражданскую позицию и помогать выявлять несознательных граждан.

— Вот ещё срочная новость, — сообщила ведущая, — теперь полицейским и военным разрешено ликвидировать на месте тех, кто не желает употреблять «Мозгоголов» и смотреть телевизор в случае, если эти граждане попытаются скрыться, чтобы уйти от ответственности. Скоро это право на самосуд получат все жители нашего государства.

— А вот это правильно! — поддержал жестокий законопроект мужчина. — Надо истреблять этих мракобесов.

— Верно, дорогой, — вновь согласилась с ним супруга.

Хлопнула входная дверь, и в прихожую вошла темноволосая девушка с телефоном в руках.

— Лера, это ты, дорогая? — спросила женщина, смотревшая телевизор.

— Да, это я, мама, — ответила девушка, — привет. Привет, пап.

— Привет, — улыбнулся дочке мужчина.

У Леры в руках зазвонил мобильник.

— Алло, — томно произнесла девушка.

— Привет принцесса, — послышался приятный мужской голос.

— Привет, Лёшенька, я так соскучилась по тебе, — прощебетала Лера, — когда встретимся?

— Завтра, любимая, — ответил Алексей, сладострастно вздыхая, — а что это у тебя за шум в квартире?

— Да это родители смотрят передачу «Время истины». Ведущие так орут, что ужас просто.

— Лера, не вздумай смотреть этот бред, — предупредил возлюбленную парень, — это настоящее зомбирование людей.

— Да не смотрю я эту хрень, — успокоила его девушка, — вот в свою комнату прохожу.

— Отлично! — обрадовался юноша. — Только не включай свет!

— Это ещё почему? — заинтересовалась Лера

— Не включай, — настаивал Лёша, — подойди к окну. Видишь моё окно напротив?

— Конечно, вижу, — ответила девушка.

— Я тоже сейчас стою у своего окна и гляжу в небо. Смотри, как красиво! Сколько звёзд! Мы оба стоим у своих окон, и получается, что мы вместе любуемся звёздами! Здорово!

— Действительно, какое восхитительное небо, — пропела Лера, завороженно глядя на небосвод.

— А представь, что мы с тобой, прожив долгую и счастливую жизнь, полетим вместе к этим звёздам, — мечтательно произнёс Лёша, — ведь к тому времени, как мы состаримся, техника уже достигнет такого уровня, что мы сможем совершать полёты к далёким светилам на комфортабельных космических кораблях. Полетишь со мной?

— Конечно, любимый! — радостно воскликнула Лера, будто ей уже вручили билет на межгалактический звездолёт.

Влюблённые ещё долго болтали обо всём на свете. Наконец Алексей, взглянув на часы, произнёс:

— До завтрашней встречи, принцесса. Ложись спать и не смотри телевизор, чтобы кошмары тебе не снились. Завтра у нас будет необыкновенное свидание, — пообещал молодой человек.

— Спокойной ночи, мой принц, — ответила Лера и отключила телефон.

Она ещё немного полюбовалась ночным небом, а потом вышла из комнаты.

— Лера, дорогая, посиди с нами, посмотри умную передачу, — попросила девушку мать.

— Мама, эта передача ещё в эфире? — удивилась Лера. — Так долго?

— Да, — подал голос отец, — хорошие передачи должны быть длинными и просвещать население. Посмотри хоть чуть-чуть.

— Что-то не хочется, — поморщилась Лера, которую раздражали громогласные ведущие.

— На вот выпей, — отец протянул дочери банку с модным напитком.

— Мозгоголов, — прочитала она, — это тот самый, что ли?

— Да, да, — ответила мать, — пей. Он повышает уровень IQ. Тебе как раз нужно для сдачи экзаменов.

— Но экзамены ещё нескоро, — возразила девушка.

— Вот и поумнеешь заранее, — подбодрил девушку отец, — пей.

И Лера, поддавшись на уговоры, села на край дивана, уставившись в экран телевизора. Она открыла алюминиевую баночку с надписью «Мозгоголов» и принялась пить чудо-эликсир, созданный специалистами международного исследовательского института имени Адольфа Гитлера.

Следующее утро порадовало Алексея лазурным небом и весёлым щебетом воробьёв. Выходной! Никуда не надо торопиться. То есть надо, но по делам приятным. Лёша встал, умылся, быстро позавтракал и вышел из дома. Его путь лежал в супермаркет «Магнит». Юноша весело напевал какую-то незамысловатую песенку, звучащую в его наушниках. Туда-сюда сновали люди, потому что на улицах Москвы толкучка даже в субботу утром. Алексей зашёл в супермаркет, взял корзину для продуктов и пустился в гастрономическое путешествие между стеллажами. Он опустил в корзину колбасную нарезку, фрукты, одноразовые стаканчики, бутылку хорошего, как он считал, вина.

— Всё что нужно для романтического пикника на берегу водохранилища, — проговорил он чуть слышно и улыбнулся сам себе, предвкушая чудное свидание с очаровательной девушкой.

Внезапно молодой человек услышал знакомый голос, его сердце забилось чаще.

— Мама, ну сколько можно блуждать по этому магазину? — услышал он капризный голос Леры.

— Лера! — позвал юноша, и сердце его запорхало в заоблачных высотах.

Девушка обернулась и, увидев милого друга, одарила его восхитительной улыбкой.

— Лёшенька, привет, — прощебетала она, краснея, — мы встретились с тобой сегодня даже раньше, чем планировали.

— Да, — засмеялся Алексей, пряча за спиной корзину с продуктами, — не подглядывай. Я хочу сделать тебе сюрприз.

— Вот как! — обрадовалась Лера. — Тогда до встречи в условленном месте. Я буду с нетерпением ждать свидания.

Парень с сияющим лицом подошёл к кассе. Он, убедившись, что любимая не подглядывает, положил продукты на движущуюся ленту. Кассирша последовательно отсканировала штрихкоды и наконец озвучила сумму.

— Картой будете расплачиваться или наличными? — пожелала уточнить она.

— Картой, — ответил Алексей и достал из кошелька банковскую карту.

— Прикладывайте, — попросила кассирша.

Юноша приложил карту к монитору считывающего устройства. Шли секунды. Аппарат недовольно пикнул.

— Покупка не одобрена, — сообщила кассирша.

— Но карта исправна, и деньги на ней есть, — уверил женщину Алексей, — проверьте всё как следует, будьте добры.

Кассирша принялась внимательно изучать список продуктов.

— Конечно, не проходит оплата, вы же не всё купили, — объявила она.

— В смысле не всё? — удивился Лёша. — Я купил всё, что хотел.

— А вот про баночку «Мозгоголова» забыли, — торжествующе произнесла кассирша и с упрёком взглянула на покупателя.

— Извините, но я не пью сомнительную бурду, — начал раздражаться молодой человек, — будьте любезны, оформите покупку.

— Так ведь я не могу, — ответила кассирша, — вы что, не понимаете, что без «Мозгоголова» оплата не пройдёт?

— Да вы с ума сошли, что ли? — всё больше возмущаясь, отозвался Алексей.

— Я не сошла с ума, молодой человек, — агрессивно взвизгнула женщина, — это постановление правительства!

— Какое ещё постановление? — поразился юноша.

— Постановление от вчерашнего числа, согласно которому, каждый человек обязан ежедневно покупать хотя бы одну баночку «Мозгоголова». У вас это первая покупка сегодня, значит, вы обязаны включить в неё банку «Мозгоголова».

— Это же бред! — Алексей окончательно потерял терпение. — Вы сумасшедшая!

— Вы что, телевизор вчера не смотрели? — кассирша посмотрела на юношу с подозрением.

— Да зачем мне этот зомбоящик сдался? — всё больше злился Лёша.

— Охрана! — заорала пронзительно кассирша. — Охрана! Нарушитель!

Угрюмый охранник в чёрной форме подошёл к кассе. Народ начинал подходить к месту конфликта, пытаясь уловить его суть.

— Этот юноша подозрительный тип, — объяснила охраннику кассирша, — он отказывается покупать «Мозгоголов» и заявляет, что не смотрит телевизор! Надо вызвать полицию!

Алексей расхохотался.

— Посмотрите, люди! На кассах уже невменяемые параноики сидят! — заявил он, отсмеявшись.

Толпа ответила Алексею мрачным молчанием. Юноша оглядел людей, их лица были полны враждебности, злобные глаза уставились на него. Впереди всех стояла Лера вместе со своими родителями. Парень не мог понять, что стало с его милой подругой. Куда делся заигрывающий взгляд, кокетливая улыбка? Вместо этого на него холодно смотрела остервенелая девица.

— Лера, что с тобой? — потрясённо пробормотал Лёша.

— Это что с тобой? — ответила она с ненавистью. — Ты анархист, что ли? Или оппозиционер? Значит, обманул меня, прикидываясь порядочным человеком! Вместо того чтобы заботиться о повышении уровня интеллекта своих соотечественников и своих возможных потомков, ты сопротивляешься! Почему ты отказываешься пить «Мозгоголов»? Это крайне подозрительно.

— Девушка права, — заплетающимся языком вставил какой-то алкоголик, — ты скользкий тип.

— Да вы что, а? — ошарашенно произнёс Лёша. — Лера, что это за шутки такие?

— А мы с тобой шутить не собираемся, выродок! — выкрикнул Лерин отец.

— Таких, как ты, разрешено предавать народному суду даже без привлечения следственных органов и судебных разбирательств, — прошипела Лерина мать.

Лера вытащила из своей продуктовой корзины огромный кухонный нож, хищно взглянула на Алексея и стала срывать с ножа производственную упаковку.

— Лера… ты чего? — испугался парень. — Мы же вчера, помнишь, мечтали? Ты обещала, что полетишь со мною к звёздам!

— Не нужны мне твои звёзды, — процедила с яростью Лера, — я выбираю жизнь с высоким уровнем IQ.

— Что? — отчаянно переспросил парень, не веря в происходящее. — Что вообще происходит?

— Ты не хочешь пить «Мозгоголов», значит, ты враг, — заявила кассирша.

— Да какой ещё враг? — поразился парень.

— Государственный, — послышался ответ.

— Но это очень странное пойло, химическая дрянь какая-то, — сказал Алексей упавшим голосом.

— С чего это ты решил, что чудо-напиток дрянь? — спросила мать Леры, злобно сверкая глазами. — Ты думаешь, что учёные мирового масштаба могут изобрести что-то неполезное?

— Учёные мирового масштаба! — возмутился молодой человек. — А что, никого не волнует, что этот «Мозгоголов» ваш создан в институте имени Адольфа Гитлера? Название вообще никого не смущает, а? Забыли, кто такой Гитлер?

— Не, ну мы помним, — отозвался охранник, — странно, конечно, что так назвали исследовательский институт, но им там наверху виднее. Видать, так надо.

— Да вы отупели совсем, что ли? — выкрикнул Алексей.

Но вместо ответа все присутствующие в магазине люди начали вдруг скандировать:

— Умнее! Успешнее! Счастливее! Умнее! Успешнее! Счастливее! Умнее! Успешнее! Счастливее!

Эти слова, как заклинание, повторяли и кассирша, и охранник, и Лера с родителями, и алкоголик, а также ещё человек пять покупателей. Эта небольшая, но недоброжелательная толпа медленно двинулась в сторону Алексея.

— Лера! Лера! — кричал парень, отступая, но пытаясь вырвать сознание девушки из этого безумия.

Но Лера чудовищно оскалилась и крепко сжала нож в руке.

— Лера! — в отчаянии орал Лёша.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — отозвалась девушка.

Алексей метнулся к выходу, обезумевшие покупатели вместе с охранником и кассиршей ринулись за ним. Юноша бежал по улице, надеясь, что этот кошмарный сон вот-вот закончится. Он приказывал себе проснуться, но всё равно никак не мог этого сделать.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — слышался сзади хор голосов.

— О Боже! Что это такое? — в ужасе кричал юноша и продолжал бежать.

Впереди был поворот. Алексей знал, что через несколько метров начнётся аллея с густыми зарослями шиповника, стриженного по последней моде городского ландшафтного дизайна. Парень, достигнув аллеи, нырнул в кусты. Он лёг на живот и затаился, ожидая, что будет дальше. Из своего убежища Алексею хорошо была видна улица и ещё один магазин неподалёку. Вдруг из этого магазина с отчаянными криками выбежала молодая женщина. К своему ужасу, юноша увидел, что за кричавшей тоже гнались обезумевшие люди! Преследователи Алексея достигли аллеи, но, не видя его, направились к другой беглянке.

— Держите эту женщину! — послышался хриплый крик. — Она отказывается покупать «Мозгоголов»!

Прежде чем Алексей успел что-либо предпринять, несчастная женщина оказалась в окружении. Толпа обступила её плотным кольцом.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — монотонно гудели люди, и их голоса походили на металлические голоса роботов.

— Помогите! — закричала женщина, заламывая руки.

В этот самый миг толпа бросилась на свою жертву, как стая изголодавшихся волков. Крики женщины переросли в леденящий душу вопль. Послышался отвратительный хруст. Алексей не мог оторвать взгляд от этого жуткого зрелища, он был в состоянии шока. Когда толпа расступилась, вместо женщины юноша увидел раздавленное и изуродованное тело без головы, лежащее в луже крови. И тут Лёша заметил Леру. Он едва сдержал крик, когда увидел свою девушку с окровавленными руками. В одной она держала нож, а в другой отрезанную голову погибшей.

— Просыпайся! Просыпайся! — потребовал от себя Алексей. — Это просто не может быть правдой!

— Тише! — услышал он вдруг голос за спиной.

Молодой человек вздрогнул, ожидая увидеть нового врага. Он с опаской обернулся. Рядом стоял, пригнувшись, бородатый мужчина в тёмной футболке и чёрных штанах.

— Если хочешь жить, веди себя тихо, — прошептал незнакомец.

— Вы… вы кто? — запинаясь, пробормотал Алексей.

— Я тот, кто отказался повышать свой уровень IQ, — невесело усмехнулся мужик, — ты, я вижу, тоже теперь враг государства. Тебя как зовут?

— Алексей, — представился молодой человек, дрожа от напряжения.

— А меня можешь звать Славой, — сообщил бородач, — фамилия моя Томиров. Слава Томиров. Скажи-ка мне, Алексей, остались у тебя в этом городе близкие люди, которые не зомбировались?

Юноша с болью в душе подумал о Лере, и слёзы покатились из его глаз.

— Вижу, что у тебя никого здесь не осталось, — покачал головой Слава, — сочувствую. Но сам-то ты жив, и мозг у тебя в порядке. Хочешь, пойдём со мной?

— Куда? — растерялся Алексей. — Что вообще происходит?

— А ничего особенного, — отозвался Томиров Слава, — просто кучка негодяев перекраивает мир под себя. Год назад была закончена разработка психотропного напитка «Мозгоголов». В его состав входят такие вещества, которые лишают человека критического мышления. Плюс влияние через телевидение, радио, интернет. Была запущена мощная пропаганда этого напитка.

— Так, может, бежать из Москвы? — спросил Лёша.

— Разумеется, — ответил бородач, — поэтому я здесь. Ищу оставшихся в своём уме людей, чтобы увести их из этого ада.

— В другой город? — заинтересовался юноша.

— Нет, — отрицательно покачал головой Слава, — во всех городах теперь такое… Люди зомбированы и скоро превратятся в бесплатную рабочую силу.

— Тогда в другую страну? — сделал новое предположение Лёша.

— Во всех странах мира такая же ерунда, — ошарашил его своим ответом Томиров, — там ещё раньше началось, только в СМИ это не освещалось. Некоторые иностранные граждане, спасаясь от зомби-апокалипсиса, незаконно проникли в Россию и теперь составляют значительную часть наших поселений.

— Каких ещё поселений? — удивился парень.

— В глуши северных лесов мы, люди, не желавшие превращаться в биороботов, создали несколько поселений. Мы живём там вдали от цивилизации, без электричества, водопровода и прочих благ. Зато у нас есть свобода.

— Неужели вы рассчитываете, что вас не вычислят и не направят к вам войска? — спросил Лёша.

— Естественно, мы на это не рассчитываем, — почти возмущённо ответил Слава, — но нас довольно много. В поселениях собрались думающие люди со всего света. И если приглядеться, не такие уж и первобытные у нас условия. Нам удалось запастись оружием. Ведь информация о готовящемся эксперименте над жителями планеты у нас имеется давно, было время подготовиться. К тому же, как показывает практика других государств, зомбированные правительством военные весьма отупели, теперь им недоступны тактические хитрости, их легко обмануть. По крайней мере, так обстоят дела зарубежом. Однако на их стороне численный перевес, поэтому нам дорог каждый человек. Я увидел, как за тобой гнались отупевшие идиоты, и понял, что ты не зомбирован. Идём со мной! Здесь ты точно погибнешь так же, как эта женщина.

Лёша посмотрел сквозь ветки кустарника на обезображенный труп несчастной, и его передёрнуло от такой жути. Зомби уже разошлись, ища новую жертву.

— Действительно зомби-апокалипсис какой-то, — проворчал парень и добавил решительно: — Ладно, я иду с тобой.

— Вот и молодец! — похлопал его по плечу новый приятель. — Теперь надо выбираться из города.

— Сделаем вид, что мы такие же придурки, — предложил Лёша.

— А ты неплохо соображаешь, — одобрил идею Слава.

— Я же не пил «Мозгоголов», — усмехнулся Алексей.

Они осторожно выбрались из кустов и огляделись.

— Надо пробраться в парк, который на берегу Химкинского водохранилища, — сказал Слава, — там мы затаимся до наступления темноты, а ночью поплывём по водоёму, пересечём МКАД и пустимся на северо-запад, в Тверскую область.

— А там что? — спросил Лёша.

— А там осталось ещё много деревень, где люди не пьют «Мозгоголов». Но это ненадолго, увы. Оттуда мы двинемся в леса Новгородской области, где граница нашего свободного самопровозглашённого государства. За этой чертой много поселений в лесах. Все они имеют сообщение между собой, у нас даже своя армия сформировалась. Будем отстреливаться и защищать своё право на свободную жизнь.

— Или на геройскую смерть, — добавил Алексей.

Слава утвердительно кивнул.

— Отчаянный план, — заметил юноша.

— Другого нет. Лучше умереть воином, чем рабом. Пойдём.

Беглецы, состроив безумные гримасы, шли по направлению к парку. Им встречались зомбированные люди, но те не особо обращали на них внимание, так как чаще всего уже гнались за кем-то.

Мужчины беспрепятственно достигли парка и скрылись в кустах. Теперь надо было дожидаться ночи.

— Почему зомбированные нас не тронули, пока мы шли сюда? — удивлялся Лёша.

— Потому что в Москве только началась эта программа по промывке мозгов, — объяснил Томиров, — москвичи ещё мало выпили «Мозгоголова». Их тела не успели пропитаться запахом этой дряни. Но подожди, очень скоро запах их тел будет отличаться от естественного аромата наших с тобой тел. Тогда они без труда распознают в нас врагов. До этого момента мы должны убраться подальше от большого города.

Медленно потекли часы ожидания. Алексей смотрел на темнеющее небо и понимал, что скоро на нём покажутся звёзды. Звёзды! Ещё прошлой ночью они так восхищали его. Он вместе с Лерой любовался их мерцанием и мечтал… Теперь же все мечты обратились в пепел. Очень скоро существа, которые будут бродить на обломках цивилизации, даже не вспомнят о существовании далёких светил. Алексею стало тоскливо как никогда. Серая грусть объяла его душу. Но надо как-то жить дальше.

— Пора, — шепнул Томиров, когда тьма опустила свои тяжёлые крылья на мир. Они с предосторожностями выбрались из кустов и двинулись к водоёму. Слава повёл своего спутника вдоль берега. Наконец он свернул к нависшей над водой иве. Алексей боялся отстать в темноте от нового приятеля и поспешил за ним под сень дерева. Слава остановился и указал юноше на ворох наваленных друг на друга веток. Мужчины раскидали их, и Лёша с удивлением заметил небольшой, но добротный плот из толстых коротких брёвен.

— А он удержит двоих? — забеспокоился парень.

— Не знаю, — буркнул Томиров, — сейчас увидим.

Они по очереди залезли на плот, который слегка пошатнулся. Алексей успел испугаться, но всё обошлось благополучно. Стало ясно, что плот выдерживает двух пассажиров.

Слава взял в руки шест, который был, как и плот, спрятан под ветками. Мужчина оттолкнулся от берега, и плот бесшумно сдвинулся с места в ночи. Когда приятели проплывали под мостом, у них над головой шумел МКАД. Тамиров управлялся с плотом очень уверенно, он держался недалеко от берега, чтобы можно было отталкиваться от дна шестом. Так плыли они довольно долго. Алексей не понимал, сколько прошло времени. Когда он увидел на востоке узкую полоску света, они уже отдалились на значительное расстояние от Москвы. Слава замер и долго осматривал берег, что-то бормоча себе под нос. В конце концов он всё-таки направил плот к берегу. В этом месте камыши стояли плотной стеной, так что мужчины с трудом пробирались сквозь заросли. Вдруг Алексей заметил моторную лодку, умело скрытую среди прибрежной растительности.

— Это тоже ты спрятал лодку? — обрадованно спросил Лёша.

— Да, — отозвался его спутник, — здесь, вне города, безопасно плыть на моторке.

— А бензин?

— В лодке канистра лежит, — сообщил Тамиров.

— Но этого не хватит на весь путь, — забеспокоился юноша.

— Не хватит, — согласился мужчина, — когда бензин закончится, будем действовать по обстоятельствам.

Они запрыгнули в лодку. Слава наполнил бак бензином, и вскоре два путника рассекали на лодке окутанную серой предрассветной дымкой гладь водоёма. Таким образом два беглеца добрались по воде до Тверской области. Оказалось, что у Славы на маршруте следования были тайники, в котором он прятал канистры с бензином. Им мужчина регулярно наполнял бак моторной лодки.

Проплыв приличное расстояние, они вновь пристали к берегу.

— Всё, — сказал Слава, — дальше пешком.

— Еда кончилась, — уныло сообщил Лёша, потому что Славин рюкзак с малочисленной провизией изрядно опустел.

— Знаю, — буркнул Томиров и задумчиво почесал бороду.

Они спрятали лодку и отправились в путь. Шли перелеском.

— Если повезёт, выйдем завтра к деревне Зубцово, — сказал Слава, — там жители адекватные. Оттуда, пополнив продуктовые запасы, двинем в Новгородскую область. Там первое поселение. Мы его лет десять назад построили.

— Десять лет! — поразился юноша. — Так вы, выходит, знали, что произойдёт!

— Наверняка не знали, но догадывались, — прозвучал ответ, — даже пытались донести эту информацию до людей, но, увы, большинство обывателей как будто в спячке находятся. Мало кто верил нам, да и не хотят люди думать о том, что в один миг их сытая благоустроенная жизнь рухнет.

— Да уж… а долго нам идти?

— Идти через лес километров тридцать, — ответил Слава.

— Затемно не успеем, — вздохнул Лёша.

— Успеем, — возразил Слава.

Но они не успели. Приходилось идти по бездорожью, пробираться сквозь чащу. Переночевали в лесу, настелив на землю еловые ветви. От голода Алексей долго не мог заснуть и ни о чём не думал, кроме еды. Задремал он лишь под утро. Юношу разбудил запах дыма. Парень открыл глаза и увидел, как его спутник что-то готовит на костре. Запах был вполне себе приличный, и Лёша поспешил выяснить, откуда у его товарища еда.

Слава сидел на корточках и протягивал к огню ветку с нанизанными на неё лягушачьими лапками.

— Что за мерзость? — поёжился Лёша.

— Не мерзость, а наш завтрак, — возразил Томиров, — ещё спасибо скажешь. Знаешь, как вкусно? Курятина как будто.

— Непривычно как-то… — произнёс молодой человек.

— А что поделаешь, коли жрать больше нечего? — усмехнулся мужчина.

Алексей, преодолевая отвращение, откусил кусочек лягушачьей лапки.

— А ничего… есть можно, — огласил он результат дегустации.

Покончив с лягушачьим шашлыком и затушив костёр, путники продолжили своё путешествие.

— А что там, в Зубцово, нормальные челы живут? — поинтересовался юноша у Томирова.

— Да, — ответил тот, — они наши союзники. Помогают.

— А чего же они сами в поселения не ушли?

— Так у них хозяйство. Не хотят свои дома бросать. Потом, конечно, всё равно придётся им уходить.

Лес кончился. Дальше шли полем. Вдруг будто из травы выросли крыши домов. Слава облегчённо вздохнул:

— Уф, наконец-то! Зубцово. Здесь отдохнём по-человечески пару дней, выспимся в кроватях, а там и в путь снова отправимся. Пойдём. Я тут всех знаю.

Путники ускорили шаг. Земля приветливо расстилала под их ногами пёстрый ковёр из трав и цветов. Августовское солнце не обдавало душным зноем, а приятно грело. Ясное небо словно обещало, что всё будет хорошо. Недалеко раздалось мычание. Алексей сразу подумал про парное молоко и сглотнул слюну. Где-то лаяли собаки. Умиротворяющая картина радовала сердца путников. Будто и нет никаких проблем. Лёше вспомнились летние каникулы у бабушки в деревне. Он мечтательно поднял глаза к любвеобильному солнцу.

— Вон дед Никита, — вырвал Алексея из мира грёз его спутник, — коров пасёт. Добрый старик, в дом пригласит, чай нальёт или покрепче чего. Пойдём быстрее, давно мы с ним не виделись.

Дед Никита стоял к ним спиной и курил. Его щупленькая фигурка рядом с коровами выглядела совсем маленькой и безобидной.

— Приветствую тебя, дед Никита! — закричал радостно Слава, предвкушая тёплую встречу. — Давненько не виделись. Как жизнь? Какие новости?

Старик вздрогнул и обернулся… Слава застыл на полушаге, увидев ничего не выражающий взгляд пастуха.

— Дед? — осторожно позвал Слава.

Старик уставился на него, будто первый раз видит.

— Дед Никита, с тобой всё в порядке? — забеспокоился Томиров.

И тут дед Никита оживился, словно только что заметив пришельцев. Он монотонно произнёс:

— Мужик, ты кто? Какой у тебя уровень IQ?

Лёша почувствовал, как у него пересохло в горле и тело бросает в жар, оттого что сердце бешено заколотилось.

— Никита, ты чего? — тихо пробормотал Слава.

Дед Никита повёл носом, втягивая ноздрями воздух, стараясь уловить запах подошедших к нему людей. Когда воздушная струя попала в носовую полость старика, глаза его вспыхнули гневом. Он зверски посмотрел на Славу, совершенно не узнавая его, и на Алексея.

— Умнее! Успешнее! Счастливее! — услышали приятели выкрики старика. — Умнее! Успешнее! Счастливее!

Дед Никита двинулся в их сторону.

— Быстрее! — выпалил Слава. — Бежим! В деревню! Надо всех предупредить, что дед зомбирован!

Путники бросились со всех ног в сторону домов. К счастью, старик был уже древний и бежать не мог, а просто плёлся за людьми, обнюхивая всё вокруг себя. Слава и Лёша выбежали на первую улицу и перешли на шаг, понимая, что дед их не догонит. Но с каждым пройденным метром в их душах нарастала тревога: слишком уж тихо было вокруг, даже собаки замолчали. Деревня казалась вымершей. И не просто вымершей, а опустошённой. Лёша наступил в лужу и невольно посмотрел вниз. В следующий миг он отскочил от воды, как от змеи.

— Ты чего? — прошептал Томиров.

Вместо ответа парень указал на грунтовую дорогу. Небольшая лужа была красного цвета. Мужчины, озираясь, заметили лежащего в кустах человека. Они очень надеялись, что неизвестный просто мертвецки пьян, но, приблизившись, поняли, что человек этот мёртв. Не просто мёртв, а убит. Убит зверски. По всему телу зияли раны, словно его рвали дикие звери. Ручейки крови струились из-под трупа. Это указывало на то, что смерть несчастного наступила совсем недавно, даже кровь ещё не застыла. Рядом с убитым валялось ружьё и неиспользованные патроны, которые, видно, рассыпались в момент нападения. Слава их подобрал все до единого и взял в руки оружие. Жуткая тишина давила на психику. Хотелось закричать. Вдруг на повороте дороги появилась женская фигура. Слава присмотрелся.

— Это Ника, — узнал он жительницу деревни, — или то, во что она превратилась…

Девушка шла, пошатываясь и производя руками хаотичные движения. Слава взял её на прицел. Алексей почувствовал, как пот выступает на его лбу, а руки трясутся от нервного напряжения. Девушка, увидев людей, ускорила шаг. Слава прицелился, готовый в любую минуту отразить нападение. Неожиданно Ника упала на дорогу, протянула к мужчинам руку и умоляюще крикнула:

— Помогите!

— Ника? Ника, это всё ещё ты? — голос Томирова слегка задрожал, он растерянно опустил ружьё.

— Похоже, она в здравом уме, и ей нужна помощь, — сказал Алексей.

— Помогите… — уже обессиленно проговорила Ника, — дядя Слава…

— Она узнала меня! — обрадовался мужчина и бросился к своей знакомой.

Юноша последовал его примеру.

— Ника! Никочка! Что случилось? Где все? — посыпался на девушку град вопросов.

— Там, — девушка махнула рукой, указывая на соседнюю улицу, — но к ним нельзя… они… — и она разрыдалась.

— Я понял, — мрачно произнёс Слава, — они повысили свой уровень IQ.

Ника, рыдая, кивнула.

— В деревне остались нормальные люди? — спросил Лёша.

Ника подняла на него свои голубые глаза, полные слёз.

— Да, — промямлила она чуть слышно, — в доме у врача… у Михаила Ерошина.

— Это последняя улицы, — начал припоминать Слава, — которая ближе всего к небольшому полю, а за полем лес.

— Верно, — выдохнула Ника.

Где-то недалеко послышался шум, какое-то монотонное гудение. Звук доносился с соседней улицы и приближался, но дома и плодовые деревья не давали разглядеть его источник. Люди прислушались и через несколько мгновений различили слова:

— Умнее! Успешнее! Счастливее! Умнее! Успешнее! Счастливее!

Алексей побледнел. Ника застонала.

— Они идут сюда, — понизив голос сказал Слава, — надо убираться.

— Я больше не могу идти, — простонала девушка, — больше не могу постоянно бегать от них…

Слава сел перед ней на корточки и обхватил её лицо своими широкими ладонями.

— Ты должна, девочка, должна! — уговаривал он её. — Нельзя сдаваться.

— Я не могу, — плакала Ника.

Бормотание обезумевших селян приближалось.

— Я понесу её, — заявил Алексей.

— Сможешь? — с сомнением спросил Слава.

— Да, — уверенно ответил юноша, посмотрев на хрупкую девушку, — ты лучше меня обращаешься с оружием. Я понесу девушку, а ты возьми ружьё, если возникнет необходимость, будешь отстреливаться.

— Договорились, — согласился Томиров, — ну, детки, пора сваливать.

Алексей взял на руки Нику, Слава повёл их в переулок. Едва они свернули с центральной улицы, как толпа обезумевших людей медленно выползла из-за поворота. Беглецов они не увидели, зато учуяли их запах. Запах живых, сопротивляющихся людей. Зомбированные стали принюхиваться, и возбуждение их всё возрастало, они ещё яростнее скандировали навязанный лозунг:

— Умнее! Успешнее! Счастливее!

Беглецы тем временем пробирались к дому сельского врача Михаила Ерошина, располагавшемуся на крайней улице. Каждое мгновение из очередного проулка на них могли напасть безумцы. Слава держал ружьё наготове и шёл впереди. Лёша продолжал нести на руках измождённую девушку. Наконец Томиров заметил знакомый дом.

— Туда! — указал он на двухэтажный сруб, обнесённый деревянным забором. Калитка оказалась заперта. Но Слава уверенно прошёл вдоль забора и, приблизившись к нужному месту, отодвинул одну из его секций.

Алексей удивлённо спросил:

— Это что, тайный ход?

— Нет, — ответил мужчина, — это Миша так сделал, чтобы со стороны казалось, что забор не даст проникнуть во двор, а на самом деле его можно отодвинуть. Так Михе удобнее трактор загонять на свой участок, ворота для этого слишком узкие.

Они проникли во двор, и Томиров подвинул забор на прежнее место. Теперь нужно было попасть в дом. Дверь не поддавалась. Слава осторожно постучал, но тишину ничего не нарушило, кроме этого стука.

— Михаил! — позвал он. — Это я, Славик Томиров из Москвы, помнишь?

Вновь тишина. Слава опять тихо постучал. Громко барабанить он не мог из-за опасения, что эти звуки могут услышать безумцы.

Вдруг из-за двери послышался тихий говор:

— Кто это?

— Да говорю же, Томиров, — потерял терпение Слава, — открой дверь.

Послышался щелчок, и створка медленно отворилась. На пороге показался низкорослый мужчина с ружьём в руках. Лицо его было покрыто рыжей щетиной, а волосы всклочены.

— Здорово. Хреново выглядишь, — улыбнулся Слава.

— Да тут не до красоты, — угрюмо ответил хозяин дома и с подозрением посмотрел на Алексея.

— Это Лёша, — представил парня Томиров.

Врач пригляделся к девушке.

— Боже мой! Это же Ника! Заносите её быстрее в дом.

Как только люди вошли в здание, Михаил Ерошин запер дверь, да ещё и придвинул к ней тумбочку.

— Ника в порядке? — с тревогой спросил врач. — Она не того… не это…

— Она не зомбирована, — успокоил его Томиров, — просто очень устала.

Ерошин ещё раз внимательно оглядел всех троих.

— Вижу, что вы в порядке, — сделал он вывод из своих наблюдений, — можете выходить, — обратился он к кому-то, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.

Сверху послышался шорох, а потом на лестнице показалась худая женщина средних лет с тёмными волосами и испуганным взглядом. Это была жена Ерошина Татьяна. Она спустилась к гостям. За ней появились ещё три человека: рыжеволосый юноша, сын Ерошиных, старик и высокий тощий молодой мужчина.

— Это Женя, — представил сына Михаил.

— А я Степаныч, — бойко сообщил живенький старичок с аккуратной седой бородой и протянул руку для приветствия.

— А это Глеб, — указал Ерошин на худого высокого блондина, — мой молодой коллега.

Глеб учтиво поклонился и сказал:

— Если быть точным, я фельдшер. Стажировку проходил у Михаила, только… — он вздохнул, — только лечить теперь некого.

Все молчали, вспомнив своё отчаянное положение.

— И давно вы тут прячетесь? — спросил Слава.

— Пять дней, — ответил Степаныч, поглаживая бороду.

— Ваша деревня была самая стойкая, — недоумевал Томиров, — как же всё случилось?

— Это всё из-за телевизора, — всхлипнула Татьяна Ерошина и посмотрела на мужа.

— Верно, — подтвердил её слова Михаил, — сперва все жители деревни отказывались употреблять «Мозгоголов», но привычка-то смотреть телевизор никуда не делась. А там эта передача «Время истины». Пропаганда проклятая!

— Дальше хуже, — продолжил рассказ фельдшер Глеб, — в районной больнице, где работали многие наши соседи, поставили ультиматум сотрудникам: или вы перед каждой сменой употребляете «Мозгоголов», или вас отстраняют от работы. Кроме того, на стенах в коридорах, в палатах и в ординаторских повесили телевизоры. И откуда только деньги взялись! Из этих-то зомбоящиков лили в уши людям чепуху про новый напиток, про личную ответственность каждого гражданина за повышение общего интеллектуального уровня человечества.

— Жуть… — прошептал Лёша.

— Мы с Глебом предпочли уволиться, — дополнил рассказ фельдшера Михаил, — уж лучше остаться при своих мозгах. Ну а в Москве как обстоят дела?

— В Москве ещё хуже, — сообщил Томиров, — там по улицам бродят миллионы зомбированных, только успевай прятаться.

— Фашисты! — отчаянно воскликнул Женя Ерошин.

— Конечно, фашисты, — согласился с ним отец, — не зря же их международный исследовательский институт назван в честь Гитлера.

— Ну ничего! Мы с ними ещё повоюем, — разозлился Слава, — нужно пробираться к нашим в поселения.

— Мы тебя-то как раз и ждали поэтому, — продолжала всхлипывать Татьяна, — чтобы ты провёл нас туда. Господь над нами смилостивился, поэтому ты здесь.

— Значит, надо собрать провизию, необходимые вещи и прорываться в северные глухие леса, — подытожил Женя.

— Я предлагаю начать наш поход ночью, — сказал Степаныч, — под покровом темноты мы покинем дом, пересечём поле и углубимся в лес, где нас трудно будет выследить.

— Решено! К ночи необходимо всем выспаться, — сказал Михаил, — особенно Нике.

И только с ним все согласились, как Ника вдруг насторожилась. Она лежала на диване у окна, и первая услышала тревожные звуки.

— Тише, — произнесла она приглушённым голосом.

— Что такое? Что? — заволновались остальные.

— Слушайте!

Люди прислушались… и различили то, что больше всего боялись: с улицы доносилось монотонное бормотание, которое вскоре перешло в слова «Умнее! Успешнее! Счастливее!». Михаил осторожно подошёл к окну.

— Это они, — сообщил врач, — все до единого идут сюда.

Татьяна зарыдала, Ника испуганно уставилась на доктора, Степаныч нецензурно выругался, остальные угрюмо молчали.

— Что делать? — Женя в растерянности смотрел на родителей.

— Быстрее! — крикнул Глеб, выйдя из оцепенения. — Хватаем оружие, одежду и бежим! Иначе мы окажемся в западне!

— Мы уже в западне, — сказал Слава, поглядев в другое окно, — они окружили дом.

Несколько мгновений никто не говорил ни слова. Женщины в немом отчаянии обняли друг друга, видимо, прощаясь с жизнью. Мужчины напряжённо думали.

— В доме есть телевизор? — вдруг спросил Алексей.

— Есть, — удивлённо ответил доктор, — на втором этаже.

— Плазменный?

— Да, — всё ещё недоумевая произнёс Ерошин, — зачем он тебе?

— Слушайте, у меня есть план, — затараторил Лёша, — вы все сейчас должны быть наготове возле входной двери. Как я заметил, вплотную к дому стоит сарай.

— Верно, — подтвердил Михаил.

— Так вот, — продолжил юноша, — я возьму телевизор, вылезу через окно и попаду на крышу сарая. Там я криками привлеку внимание этих придурков. Покажу им телек, они же повёрнутые на нём. Если сработает, то зомбированные облепят сарай, а вы незаметно выйдете из дома, пересечёте поле и скроетесь в лесу.

— А ты? — с беспокойством спросила Ника.

— Я потяну время, а потом попытаюсь убежать, — как можно увереннее ответил ей Алексей, еле сдерживая дрожь в голосе.

— Рискованно, — заметил Глеб, — но, похоже, это единственный выход. Мы подождём тебя на опушке леса.

Осаждённые услышали, как их преследователи начали ломать забор.

— Быстрее! — скомандовал Ерошин. — Алексей, телевизор наверху! Глеб, держи ружьё! Женя, забери с кухни все ножи! Я прихвачу топор. Времени собраться более обстоятельно у нас нет. Накиньте на себя верхнюю одежду и тихо подойдите к двери.

Все принялись исполнять эти поручения, Татьяна даже прихватила небольшую аптечку. Алексей ринулся по лестнице на второй этаж. Он быстро нашёл телевизор, стоящий на тумбочке. Оглядев комнату, юноша заметил на столе удлинитель.

— Отлично! — обрадовался он. — Это даже лучше, чем я ожидал.

Он подключил удлинитель к сети, а к самому удлинителю телевизор. Затем парень вылез в окно и осторожно ступил на крышу сарая. Он увидел, что многие зомбированные уже пролезли на участок, видимо, секрет забора Ерошиных был им известен. Но многие безумцы всё равно ломали ограждение.

— Эй! Дебилы! — заорал во всё горло Алексей, подняв лёгкий телевизор и тряся им над головой. — Вот ваш зомбоящик!

Он включил телевизор, и знакомые звуки привлекли обезумевших людей. Они стремительно окружили сарай. Их было много, из чего Алексей заключил, что здесь собрались все жители деревни. В толпе злобно скрежещущих зубами человекоподобных существ он заметил деда Никиту.

— Эй, дед! — крикнул юноша. — Ты всё-таки дополз до меня? А теперь попробуй залезть на крышу!

Зомбированные, изнывая, глядели вверх, они скребли руками стены сарая, отрывали доски. Стеклянные глаза уставились на работающий телевизор. Алексей выдернул провод, и телевещание прекратилось. Злобный вой сотряс воздух.

— Что? Не нравится? — дразнил зомбированных Алексей. — Кайф вам обломал? А что вы на это скажете?

И он начал бить телевизор о крышу сарая. Нечеловеческое рычание резануло слух. Толпа начала бесноваться.

— Чё, тупые бараны! Повысили свой уровень IQ? Даже не соображаете, как залезть на крышу! — орал Алексей, удерживая внимание врагов и давая осаждённым возможность покинуть дом и скрыться.

Ерошин осторожно выглянул на улицу и, оценив ситуацию, скомандовал:

— Быстрее! Бежим в лес!

Беглецы выбежали из дома и пустились наутёк в сторону леса. Слава хотел было поддерживать Нику, но она, поверив в возможность спасение, бежала сама, воспрянув духом. Алексею сверху было видно, как они пересекли поле. Когда добрались до кромки леса, он подошёл к самому краю крыши и закричал:

— Недоумки! Держите ваш телек!

С этими словами юноша закинул телевизор как можно дальше. Зомбированные, как наркоманы, бросились к тому месту, где раздался грохот. Алексей, не теряя ни секунды, слез с сарая и помчался через поле. Зомби, обнаружив разбитый телевизор, пришли в ярость. Они, не увидев Лёшу на крыше, принялись обнюхивать всё вокруг и учуяли след. Тотчас началась погоня, но парень уже успел отбежать на приличное расстояние. На опушке его ждали товарищи. Ника взволнованно ахнула, когда увидела запыхавшегося Алексея.

— Молодец, парень! — ликовал Томиров. — Не зря взял я тебя с собой! Ты герой. А ведь я даже не знаю твоей фамилии.

— Дружинин моя фамилия, — выпалил Лёша. — Быстрее! Уходим! Они скоро будут здесь!

Как будто в подтверждение его слов не так далеко послышалось уже знакомое: «Умнее! Успешнее! Счастливее!»

— За мной! К реке! — скомандовал Степаныч. — Пересечём реку, и они потеряют след!

— Точно! — подхватил Женька.

Люди начали продираться сквозь заросли. Лёша тяжело дышал после стремительного марафона, Ника взяла его за руку и сказала:

— Ты спас всех нас, Дружинин Алексей.

Юноше было трудно говорить, и он лишь улыбнулся в ответ.

Скоро впереди послышался шум воды. Река в этом месте была широкая, но мелкая. Мужчины помогли пожилому Степанычу и женщинам перейти её. Все они скрылись в зарослях на другом берегу. Через несколько минут следом за беглецами к реке вышли и зомбированные. Они тщательно обнюхивали землю, но след людей прерывался. Безумцы не догадались продолжить поиски на противоположном берегу, ведь каждый из них выпил уже достаточно «Мозгоголова», чтобы потерять разум.

Люди, переведя дух, продолжили продираться сквозь лес, нервничая и торопясь. Ветви царапали их кожу, хватали за волосы. Ноги цеплялись за торчащие из земли корни. В конце концов маленький отряд остановился, люди выбились из сил. Они повалились на мягкий мох, тяжело дыша. Алексей посмотрел на Нику. Девушка сидела, обняв колени, и печально смотрела в одну точку. В её красивых глазах блестела влага, светлые волнистые волосы беспорядочно рассыпались по плечам.

— О чём ты задумалась? — шёпотом спросил её Лёша.

Девушка ответила не сразу. Помолчав немного, она произнесла:

— Я думаю о том, что мир поменялся и никогда теперь не будет прежним.

— Мир-то, может, и поменялся, — задумчива ответил молодой человек, — но не мы. Мы остались прежними, остались верны себе и здравому смыслу.

— Я не совсем согласен с тобой, — вмешался в разговор Слава, — мы тоже поменялись. Стали сильнее и отважнее.

— Я не хочу прерывать поток философских мыслей, но меня интересует чисто бытовой вопрос: что мы будем есть? — прервал рассуждения товарищей Глеб.

Люди стали между собой переглядываться в надежде, что хоть кто-нибудь из них успел прихватить еду и воду. Но бегство из дома сельского врача было столь стремительным, что времени набивать едой рюкзаки не осталось. В распоряжении отряда были кухонные ножи, верёвка, топор и два ружья с небольшим количеством патронов.

— Спички у кого-нибудь есть? — поинтересовался Михаил.

— У меня, — отозвался Степаныч, — курю я много, но зажигалкой пользоваться не люблю, поэтому всегда с собой ношу коробок. Хорошо, что он лежал у меня в нагрудном кармане и не промок, когда мы переправлялись через реку. А вот сигареты были в кармане брюк, их только выкинуть.

Старик вынул из кармана размокшую пачку и сокрушённо покачал головой.

— Придётся выбросить, — вздохнул он и швырнул сигареты на землю. Слава тут же поднялся, взял пачку, вырыл руками в почве небольшую ямку и закопал в ней сигареты. Сверху он прикрыл это место мхом.

— Это чтобы не выдать нашего присутствия, — объяснил он свои действия.

— Мы здесь умрём? — неожиданно спросила Таня и тихо заплакала. Внезапный этот вопрос подействовал на людей удручающе.

— Нет. Конечно же, нет, дорогая, — неожиданно ласково обратился к ней супруг.

— Не плачь, мам, всё будет хорошо, — изрёк банальную фразу Женя, хотя сам не видел ничего хорошего в их положении.

— Я попрошу всех вас оставить панические настроения и доверить свою судьбу Господу Богу, — обратился к товарищам Томиров. — Ну а я со своей стороны постараюсь сделать всё, чтобы довести вас до поселений.

— Как мы пойдём без карты? — спросила Ника.

— Наша карта вон там, — указал Слава на небо, — я прекрасно ориентируюсь по солнцу и звёздам. Питаться мы будем плодами леса, лягушками и прочей живностью. Патроны оставим на случай, если придётся вступать в бой с зомбоками.

— Отличный план, — одобрил Степаныч, — кстати говоря, мы сейчас сидим посреди брусничной поляны.

Они и впрямь сидели, окружённые ярко-красными бусинами полезной ягоды.

— Вот и наш первый пикник на природе, — подбодрил друзей Глеб, — мы живы, еда есть, воду наверняка найдём. Чего грустить-то?

На сердце у всех полегчало. Отдохнув, люди принялись собирать бруснику. Алексей снял с головы кепку и стал бросать в неё спелые ягоды.

— Это для тебя, — протянул он угощение Нике.

Девушка посмотрела на него с благодарностью и сказала:

— Я не согласна есть всё одна. Ты тоже должен подкрепить свои силы, герой.

— Да какой же я герой? — смутился юноша.

— Ты рисковал собой ради нас, — проговорила Ника, — значит, ты настоящий герой. И не спорь. Это яснее ясного.

Наевшись ягод, отряд продолжил продвигаться на север. Томиров уверенно вёл их по глухим чащам. Если кто-нибудь уставал, останавливались на привал. Вечерами люди устраивали ночёвки, соорудив шалаши и накидав лапника для импровизированной постели. С едой дело обстояло не так хорошо. Сперва никто не хотел есть лягушек и личинок, добытых из-под коры трухлявых пней. Но голод, как известно, не тётка, и в конце концов даже самые брезгливые члены отряда признали эту пищу деликатесом. В лесу было много грибов, и Степаныч, заядлый грибник, показал себя во всей красе. Он разбирался не только в известных всем видах, но и находил какие-то непривлекательные на вид грибы и готовил из них вкусные блюда, поджаривая на раскалённых камнях. Слава соорудил из бересты примитивную посуду, в которую собирали воду из ручьёв или поутру стряхивали в неё капельки росы с ветвей и трав. Разумеется, люди изрядно исхудали и измучались, но сплочённость и взаимовыручка помогали им идти к цели.

Однажды во время ночёвки, когда все спали, Алексей и Слава сидели возле потухающего костра.

— Скажи, зачем ты тогда вернулся в Москву? — обратился к Томирову Лёша.

— Что? — рассеянно спросил Слава.

— Ты же тогда не на прогулку в столицу прибыл. Для чего ты покинул относительно безопасное поселение и отправился туда, где, как ты уже знал, скоро разразится настоящий зомби-апокалипсис?

Слава вздохнул. Когда умирающее пламя, колыхнувшись, озарило лицо мужчины, юноша увидел проступившие на его глазах слёзы.

— Я хотел отыскать в Москве дочь, — ответил Слава и судорожно сглотнул, — ей было столько же лет, сколько и тебе. Так случилось, что с женой я разошёлся, но продолжал поддерживать отношения со своим единственным ребёнком. Бывшая жена с дочерью жили в столице. Дочь моя была студенткой, умница и красавица. Я думал, что успею… успею вывезти её из города. Хотел, чтобы она была в безопасности. В тот день я вошёл в знакомую квартиру, что когда-то была моим домом. Я стал звать по именам бывшую жену и дочь, но никто не отзывался. Из комнаты доносился шум. Это работал телевизор. Я вошёл в гостиную. Моя девочка сидела ко мне спиной, не замечая моего присутствия. Во мне всколыхнулась радость оттого, что она не ходит по улицам вместе с толпой обезумевших москвичей. Когда я окликнул её вновь, она медленно повернулась ко мне, и… я увидел её остекленевший взгляд. А потом она задала этот страшный вопрос…

— Она спросила, какой у тебя уровень IQ? — догадался Алексей.

— Да, — голос Томирова задрожал от тяжёлых воспоминаний, — в эту секунду я понял, что опоздал. Затравленно озираясь по сторонам, я заметил в углу комнаты пустые банки из-под проклятого напитка. Дочь моя, а точнее, то существо, в которое она превратилась, медленно двинулась на меня. Она угрожающе рычала. В её взгляде не было уже ничего человеческого. За считанные секунды мне пришлось принять самое страшное решение в своей жизни. Я не захотел оставлять её существовать в таком состоянии. Знаю, она бы и сама не пожелала так жить… Я достал свой охотничий нож, зажал его в руке и… освободил её душу от этого кошмара. Тело её осталось лежать в квартире, что когда-то была уютным семейным гнездом.

Слава зарыдал, закрыв лицо руками. Алексей сочувственно похлопал его по плечу.

— Как в дурмане я вышел на улицу, — продолжил рассказ Томиров, — жить было больше незачем, и мне даже хотелось, чтобы меня разорвала толпа этих зомбаков. А потом я увидел тебя, Алексей. Ты прятался в кустах, испуганно тараща глаза. Мне стало понятно, что я ещё нужен на этой земле. Нужен, чтобы помочь выжившим сражаться за свою жизнь и свободу.

— Спасибо тебе, — поблагодарил мужчину Лёша, — если бы не ты, я бы погиб. Я понимаю твою боль. В Москве у меня осталась девушка, которую я любил. Мы с ней мечтали о звёздах, о космических путешествиях, а на следующий день она пыталась меня зарезать.

— Держись, парень, — в свою очередь поддержал друга Томиров, — жизнь продолжается, прорвёмся.

И они прорвались! Прорвались, несмотря ни на что, преодолев сотни километров пути. Измождённые, но живые добрались до укреплённого поселения в северных лесах России. Здесь собрались люди со всего света. Они, отгородившись от цивилизованного мира, который оказался совсем не цивилизованным, сохранили свою человеческую сущность. Люди возвели высокие стены. У них были дома, оружие, еда. А главное, у них была свобода. И как ни тяжело было бороться за существование, люди эти были счастливы.

Большая же часть человечества окончательно лишилась разума. Эксперимент планетарного масштаба провалился. Тайная надправительственная организация, задумав зомби-апокалипсис хотела отупить людей, чтобы те превратились в послушных рабов. Но учёные, работающие на эту мировую элиту, перестарались. Люди не просто стали глупее, они стремительно деградировали и вскоре не годились даже для самой простой работы. Их состояние продолжалось ухудшаться, и в конце концов все, кто пил экспериментальный напиток и смотрел бесконечно телевизор, стали погибать вследствие разрушения головного мозга.

Люди же, укрывшиеся в отдалённых поселениях, стали теперь новым народом. Они отстояли своё право на жизнь, и теперь им предстояло строить новую цивилизацию на обломках прежнего мира.