Песнь Отмеченной

С. М. Гейзер, 2020

Кетранскую империю охватила смертельная болезнь. Касия – наемница, зарабатывающая на жизнь грабежами. На вырученные деньги она хочет купить лекарство, которое спасет ее покровителя. Девушка попадает в ловушку короля. Отныне у нее только два пути: заключить с ним сделку или умереть. Теперь Касия должна отыскать лекарство от болезни, заручившись поддержкой капитана Эландера. Однако в стране древней магии и богов не все так просто. Пока болезнь продолжает уносить жизни, а монстры сеять хаос, Касии и Эландеру придется сплотиться, ради защиты королевства. Ведь пока ясно лишь одно: что-то древнее и опасное притаилось в тени этого мира.

Глава 2

Чуть дрожа, Кас взяла лук и убрала его за спину, а затем неуверенной походкой отошла от лежащих неподвижно тел. Ей хотелось быстрее уйти оттуда, выполнить задание и сбежать как можно дальше от этих странных гор.

Прихватив отобранный у воина меч, она кинулась бежать и замедлила шаг, только когда увидела, что вдали показался выход из расщелины Перевала Костяного Божества, а за ним — пустая дорога.

Остановившись, она вынула из кармана ромбовидный кристалл.

В этом кристалле хранилась магия Воздуха. Низшая богиня Воздуха когда-то была гонцом у высших и средних божеств, и за это они даровали ей магию, которая позволяла с легкостью перемещаться и передавать сообщения сквозь пространство.

Теперь небольшая частица этой магии хранилась в прозрачном зеленом кристалле, который Кас держала в руке.

Она поднесла его к лицу и прошептала: «Я уже недалеко от Врат Забвения», после чего постаралась сосредоточиться, чтобы заклинание активировалось и впитало в себя ее слова, мысли и видения. Девушка изо всех сил постаралась представить все увиденное ею до этого и сейчас, чтобы остальные тоже смогли это рассмотреть. Она неохотно представила двух ходячих монстров, чтобы ее друзья получили представление о том, с чем они могут столкнуться. Однако при этом она дала им понять, что сейчас тропа, по которой она шла, была относительно безопасна.

Несмотря на задержку, вызванную встречей с солдатами, кажется, ей удалось первой достигнуть цели, а значит, она выбрала верный и наименее трудный путь. Соответственно, она выиграла в споре с Зевом, и теперь он должен был угостить ее выпивкой, о чем она не забыла напомнить в своем послании.

Несмотря на то что Кас насквозь промокла и продрогла до костей, мысль о том, как они с друзьями отметят свой успех после возвращения, грела ее и придавала ей сил, пока она заканчивала произносить заклинание Воздуха.

Волшебный кристалл рассыпался в ее ладони, после чего в воздухе на секунду сверкнул отблеск магии цвета морской волны и исчез, унося с собой послание всей группе.

Кас выждала немного, оглядываясь по сторонам. Прошло пять минут. Десять. Двадцать…

Куда же они запропастились?

Гроза разразилась с новой силой, а поскольку к тому времени Кас уже успокоилась после битвы, у нее в голове вновь всплыли воспоминания о прошлом. О том, чего она лишилась в ту роковую ночь тринадцать лет назад, во время такой же грозы…

Ей стало не по себе, и она решила в одиночку пройти до конца тропы Перевала Костяного Божества, уклоняясь от странных выступающих белых образований. В сумраке, освещенном вспышкой молний, создавалось ощущение, что острые кварцевые пики напоминают руки скелетов, которые тянулись к ней, пытаясь схватить за волосы, плащ и оружие. Каждый всполох света и раскат грома заставлял ее сердце биться чаще.

Наконец за последним поворотом показалась открытая дорога. Белые руки скелетов остались позади, так же как и настоящие живые мертвецы, от которых ей едва удалось ускользнуть. Она была жива и здорова, и ей ничто не угрожало. Скоро здесь должны были появиться ее друзья, и тогда она будет в безопасности…

Ей почти удалось убедить себя в этом. Но тут в небе раздался удар грома, за ним следующий, а потом еще и еще. Скалы вокруг отражали его раскаты, и Кас почувствовала, что у нее в душе вновь все задрожало и перевернулось.

Облокотившись на скалу справа, девушка опустилась на корточки и почувствовала, как ее обуял ужас. Он проник в самое сердце, еще немного, и она бы совсем потеряла голову от страха.

Только не здесь и не сейчас!

Кас попыталась убедить себя, что не случилось ничего серьезного. Ведь она только что победила живых мертвецов, а теперь испугалась обычной грозы, позволила той запугать ее, сковать по рукам и ногам, мешая идти вперед.

Но, к сожалению, Кас всегда чувствовала тревогу в ненастье, не отдавая себе отчета, почему это происходит. Однако от этого ее страх не становился менее реальным.

— Соберись, глупенькая! — отчитывала она себя. На долю секунды ее тело и сама стихия послушались. Ветер ненадолго стих. Дождь перестал лить как из ведра, превратившись в мелкую морось. Кас использовала привычный способ, который помогал ей успокоиться, начав стучать пальцами по скале у себя за спиной.

Один, два, три… мы до десяти дойдем и опять считать начнем. Ее дыхание снова стало спокойным, приступ паники постепенно прошел, вокруг нее все как-то странно замерло и затихло.

Вдруг в тишине раздались чьи-то шаги. Она повернулась на шум, подняла меч и стала ждать того, кто должен был вот-вот появиться.

Внезапно кто-то маленький и шустрый потерся о ее ногу. Кас вздрогнула от неожиданности. Взглянув вниз, она увидела удаляющийся лисий хвост с черным кончиком и поняла, кто прошел мимо нее. Она подняла глаза на Перевал Костяного Божества. Секунду спустя в небе сверкнула молния, осветив темное лицо, обрамленное еще более темными кудрями и наполовину спрятанное под маской, как и у самой Кас.

Рея.

У девушки вырвался вздох облегчения. Опустив меч, она взглянула за спину Реи в поисках Лорента и Зева.

— Ты одна?

— Ребята скоро подтянутся, — заверила ее Рея. — Они решили сначала кое-что проверить. Им встретилось несколько таких же друзей, как тот, кого ты обезглавила.

— Значит, еще мертвецы?

— Угу.

— Они тоже были…

— Живыми? Да, если можно так выразиться.

— Судя по всему, где-то рядом ходит тот, кто владеет Костяной магией и дергает за ниточки.

— Ты видела его?

У Кас от волнения по шее пробежал холодок.

— Нет, и это меня пугает. Каким же могущественным должен быть этот маг, чтобы полностью контролировать мертвецов с большого расстояния?

Рея нахмурилась, но, подумав, все же смогла сказать нечто утешительное.

— Может быть, ему помогает странная энергия, исходящая от этих скал, и остатки той магии, которую применяли здесь много лет?

— Может, и так, — пробормотала Кас, сомневаясь в правдивости ее слов.

— Одно я знаю точно: это местечко невероятно милое и мне очень нравится здесь находиться, но, послушай, Касия?

— Да?

— В следующий раз я выбираю задание.

Кас издала громкий вздох. Из-за внутреннего напряжения она не смогла выдавить из себя улыбку, как бывало обычно в ответ на своеобразные, а иногда и зловещие шуточки Реи.

— Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно, — ответила Кас максимально спокойно. Это могло обмануть кого угодно, но только не Рею.

Она была практически слепой уже более десятка лет, и, по ее словам, потеря зрения сделала девушку восприимчивой к любой лжи.

Очередной удар грома и отблеск молнии заставили Кас вздрогнуть. Она повернулась и пошла по тропе, чтобы предотвратить дальнейшие расспросы. Впереди оказалась небольшая пещера, в которой можно было спрятаться от дождя. Кас поспешила туда, чтобы под ее сводами дождаться прибытия всех остальных.

Минуту спустя она услышала, что Рея направилась вслед за ней, простукивая себе дорогу с помощью деревянного посоха. Эта невзрачная палка, как и те кристаллы, что были у Кас с собой, несла в себе магию Марров, полученную от среднего божества Огня и Ковки. Поэтому она не просто служила в качестве трости, но и считалась грозным оружием.

— Какая сегодня жуткая гроза! — произнесла Рея как бы между прочим.

— В этой империи бывали грозы и похуже, — ответила Кас, ныряя в пещеру и осматривая ее, прежде чем идти дальше.

Грозы, которые гремели на территории бывшего царства Альнор тринадцать лет назад, до сих пор считались непревзойденными, и о них по сей день ходили легенды. Их последствия были катастрофическими: десятки погибших, сотни затопленных и разрушенных домов.

Смерть Леди и Лорда Тессур, последних представителей могущественного правящего дома, который когда-то стоял во главе самого большого царства в Альноре, по большому счету осталась незамеченной. Так же, как и исчезновение их приемной дочери Силенны.

Силенна Тессур мертва — такова была общепринятая версия.

С момента своей мнимой смерти она успела перевоплотиться во множество других людей. В данный момент она была Касией Грейторн и делала все возможное, чтобы оставить прежние воплощения в прошлом — там, где им самое место.

— Серебряная лапка разглядела очень интересные вещи во время этой грозы, — добавила Рея, заходя в пещеру. Она двигалась медленно, но на удивление уверенно. Кас знала, что она терпеть не могла, когда ее ждут, и поэтому не стала этого делать.

— Какие именно? — спросила Кас, убирая ногой в сторону отвалившийся кусок камня, лежащий на пути у Реи.

Рея помолчала минуту, пытаясь сосредоточиться.

— Вижу металлические ворота с высеченным на них символом Костяного божества. И скрученные белые деревья, о которых все говорят. Вход в Царство Забвения именно такой зловещий и огромный, как нам рассказывали. А за ним огромное скопление облаков, будто целый океан с серыми волнами под светом звезд. Они как-то странно сияют.

Кас не сомневалась в достоверности ее слов, поскольку у нее был надежный источник — Серебряная лапка, зрение которой было острее, чем у кого-либо из них. Речь шла о той маленькой лисичке, что до этого потерлась о ее ноги. Занятный зверек был родом из Дремучего леса, расположенного в Беспросветных Дебрях. Как и все существа, ранее жившие в лесах на юге между Кетранской и Сандолийской Империей, она обладала божественной магией, а именно — магией Воздуха. Ее глаза были такого же необычного зеленого оттенка, что и кристалл, который Кас использовала ранее.

Соответственно, ее магия действовала так же, как и магия кристалла. Она привязалась к Рее после того, как та нашла ее лисенком — израненным, голодным и брошенным. Девушка вылечила ее, и теперь в качестве благодарности лиса использовала свою магию для передачи информации о том, что она видит, прямо в мозг Реи. Эти картинки были единственным, что Рея отчетливо видела с помощью внутреннего зрения.

— Врата находятся в восьмистах метрах отсюда, — продолжила Рея. — Серебряная лапка разглядела небольшой отряд Стражей порядка Короля-императора, сторожащий их. — В ее устах сочетание Стражи порядка прозвучало как ругательство.

На самом деле это было недалеко от истины.

— Значит, у Варена существует какой-то свой тайный замысел, — сказала Кас. — Но какой?

— Какая разница? Нам нужно всего лишь найти доказательства, и все, — напомнила ей Рея. — Пусть Лорд Меррик и его политические приспешники обратятся к Варену за разъяснениями, если им так угодно. Нам-то зачем в это ввязываться? — сморщив нос, пробормотала она. — Ни к чему опускаться ниже того уровня, на котором мы сейчас.

«Деяния Короля-императора должны быть расследованы. Он обязан понести наказание ради блага нашей Империи!» — заявил Лорд Меррик.

Но Кас не проведешь. Ей было ясно, что мотивы Меррика вряд ли можно назвать бескорыстными. Дело в том, что Царство Камнепадов, которым он правил, находилось ближе всего к этим скалам. А значит, именно его подданные будут вынуждены столкнуться с последствиями тех ужасов, которые мог пробудить Король-император своим вмешательством.

Изводящая Тень, пришедшая в их Империю, как раз бушевала в Царстве Камнепадов. Ходили слухи, что Меррика вскоре сместят, а на его место поставят нового правителя или правительницу, которые смогут лучше защитить народ.

Судя по всему, почти все некогда могущественные королевские дома Кетранской Империи в последнее время потеряли опору и «закачались».

Но если бы Лорду Меррику удалось свалить часть вины за неприятности в своем королевстве на Короля-императора, то, возможно, у него получилось бы сохранить часть сторонников и он мог бы снова укрепить свою власть.

Однако без доказательств ничего не выйдет.

Кас вынула из сумки добытый ею медальон и задумчиво покрутила его в руках.

Она знала, что Рея в чем-то права — им вовсе необязательно вмешиваться в политические игры. Сказать по правде, ей вовсе не хотелось заниматься ничем и никем, кроме себя и небольшой горстки людей, которые были ей дороги. И все же…

— Ты уверена, что Серебряная лапка видела именно Стражей порядка? — спросила она. Рея кивнула, и Кас нахмурилась.

Тут вернулась лиса из разведывательной вылазки до Врат Забвения. Она так тихо подкралась, что Кас заметила ее, только когда та взобралась на свое привычное место на плече у Реи, обвила ее шею хвостом с черным кончиком и, зевнув, устроилась поудобнее.

— Она прошла до Врат по верхней тропинке. — Рея помолчала минуту, склонив голову и пытаясь рассмотреть все изображения, которые передавала ей Серебряная лапка. Умные глазки лисы мерцали магическим светом.

— Втроем вы вполне сможете подняться по ней. Не смотри, что она узкая и опасная — зато, кажется, она приведет вас туда, откуда открывается отличный вид на Врата. А мы пока останемся здесь и последим за дорогой.

Почесав лисичку под подбородком, она добавила:

— И при этом останемся сухими, не так ли, Лапка?

— Меня аж зависть берет! — сказала Кас, пытаясь разрядить обстановку, так как знала: Рее не нравилось, что теперь ее роль сводилась только к разведке.

Перед тем как она стала жить вместе с Асрой и остальными — еще до того, как она потеряла зрение после неизвестной травмы головы, о которой она не любила говорить, — Рея была одним из лучших воинов в армии южной империи и не выпускала из рук меч. Нельзя сказать, что она часто жаловалась на то, что ей пришлось сменить его на трость, но Кас знала ее достаточно хорошо, чтобы понять: будь ее воля, она бы первой ворвалась во Врата Забвения.

Девушки несколько минут помолчали в ожидании остальных членов отряда. Хотя Кас была готова к тому, что скоро раздастся звук шагов, услышав их, она подумала о живых мертвецах, которые остались на тропе.

Она напряглась всем телом и покрепче схватилась за рукоять меча, лежащего на коленях.

Серебряная лапка соскочила с плеча Реи и выбежала из пещеры.

— Зев с Лорентом скоро будут здесь, — сообщила Рея.

Кас выползла наружу, встала на ноги и стряхнула с колен следы земли и песка.

Зев появился первым. Как всегда, на его лице сияла лучезарная улыбка. Он был младшим братом Реи, и их сходство было очевидным. Оба довольно высокого роста. У брата смуглая кожа, коротко стриженные волосы цвета вороного крыла и огромные, как у сестры, глаза красивого зеленовато-коричневого оттенка. Кас думала, что у Реи наверняка были такие же, до того, как она ослепла и их затянула пелена.

Однако у них было одно отличие: Зев родился с отметиной на ладони, символом одного из Марров, среднего божества Огня и Ковки. Брат самостоятельно смастерил для сестры посох, а также пожертвовал каплей своей крови, чтобы провести ритуал по наделению его магией Огня. Хотя в остальное время он старался закрывать свою отметину и редко пользовался божественной магией, которая была у него в крови, предпочитая стрелять из лука. Конечно, в нашей Империи такое занятие считалось более безопасным. Именно Зев сделал из Кас первоклассную лучницу, благодаря чему она с первого раза попала в скалистую гадюку.

— Вы что, решили поспать на задании? — спросил Зев, заглядывая в пещеру за спиной Кас.

— Да что ты! — парировала она. — Я просто ждала, когда вы, улитки, меня догоните.

— Ну что, за дело? — сквозь зубы проронил Лорент, идущий позади Зева. Полуэльф прошел мимо них, не дожидаясь ответа. Небольшого роста, он двигался бесшумно, как Серебряная лапка. Попрощавшись с Реей, Кас с Зевом с недовольными лицами проследовали за ним, но Лоренту было абсолютно все равно. Даже если бы он потрудился повернуться, он бы не обратил на них никакого внимания.

Кас указала на идущую вверх тропу, обнаруженную Серебряной лапкой, и пошла первой, чтобы проложить путь.

После утомительного подъема троица подошла к каменистой площадке, за которой начинался спуск вниз. По краям площадки располагались камни, напоминающие зубцы на стенах замка. Кас подошла к каменным ограждениям, высеченным самой природой, и наклонилась вперед. Сверху хорошо было видно, что протоптанная тропа заканчивается примерно в шести метрах от них.

Она разглядела Врата Забвения, которые описывала Рея. А также символ бога Смерти, устрашающе мерцавший по центру. Внезапно, уже второй раз за эту ночь, ее охватил странный, пронизывающий холод. Кас спешно впилась пальцами в каменную ограду и усилием воли заставила себя сосредоточиться на том, что происходило внизу.

Девушка насчитала трех воинов, одетых в черное. Они ходили взад-вперед перед широкими воротами, время от времени оглядываясь на туман, находящийся за ними.

Они будто… чего-то ждали.

Но чего?

Туман полностью соответствовал тому, как его описывали Рея и многие другие: огромная темная масса, в которой иногда вспыхивал серебристо-голубой свет.

Кас только сейчас заметила, что дождь прекратился. Ветер разогнал грозовые тучи, и на небе показалась почти полная луна, осветившая своим светом темные клубы тумана. Но даже при ярком свете луны Кас не могла разглядеть землю под морем темных облаков. Как будто магия Забвения впитывала в себя весь лунный свет у нее на глазах. Или же рассеивала его? Может быть, именно этим объяснялись вспышки серебристого света?

Кас почувствовала себя неуютно. Тут она заметила какое-то движение под темным лунным светом, морем тумана — тень, отдаленно напоминающая человека.

Затем появилась еще одна.

И еще.

Фигуры покачивались, подобно ожившим мертвецам, с которыми она столкнулась. Наклонившись вперед, девушка попыталась рассмотреть их получше, но ее рука соскользнула с камня. Охнув, Кас начала падать вперед, но Лорент успел схватить ее за капюшон и резким движением вернуть назад. Кажется, он только и занимался тем, что ее останавливал, тогда как Зев, напротив, всегда подбивал ее на новые приключения.

— Что-то увидела? — спросил Лорент, усаживаясь рядом с ней после того, как Кас сбросила с плеч его руки.

Минуту спустя к ним присоединился Зев. Все трое стали вглядываться в даль, и вскоре Кас убедилась, что ей не показалось. Тогда она прошептала им:

— По-моему… мне кажется или там, в тумане, люди?

Стоило ей произнести это слово, как под зловещей темной завесой мелькнула фигура, непохожая на человека. Кас успела разглядеть узкую морду и два острых изогнутых рога. Или это были уши? Нельзя было рассмотреть детали — лишь смутные очертания.

— Либо люди, либо монстры, — произнес Зев, подтвердив ее опасения.

— Целая армия людей или монстров, — добавил Лорент. Обычно невозмутимый, на этот раз в его голосе чувствовалась тревога. — Вы только посмотрите! Отсюда кажется, что туман будто бы движется. Готов поспорить, что там, за воротами, еще больше чьих-то тел, если их можно так назвать.

Несколько минут все трое напряженно смотрели туда в гнетущей тишине, затем Зев сказал:

— Что ж, лично мне достаточно доказательств того, что там происходит нечто странное.

— У кого-то из вас есть запасной кристалл с магией Воздуха, чтобы запечатлеть доказательство? — спросил Лорент обычным деловым тоном, пришедшим на смену обеспокоенному голосу.

— Мы не сможем получить четкое изображение, если только один из нас не подойдет поближе, — сказала Кас, указывая вниз.

— Лорд Меррик похож на того, кто может отказаться платить, сославшись на нечеткое изображение, верно? — пробормотал Зев. — Значит, тому, кто отправится туда, придется хорошенько все рассмотреть, а кроме того, ему придется уложить это все в кристалл, да побыстрее.

Чем древне`е изображение или воспоминание, тем менее четким оно будет после того, как его добавят в сообщение. В этом заключалась слабая сторона кристаллов магии Воздуха — большинство из них имело такой недостаток. Их возможности были несравнимы с той магией, которой с рождения были наделены носители божественного дара.

Стоило Зеву договорить, как раздался одобрительный возглас Лорента. Он поправил маску на лице и пониже натянул капюшон на мокрые каштановые пряди волос.

— Я пойду! — вызвался он. — Только если у вас есть кристалл, который можно использовать.

— Кас? — Зев посмотрел на нее, вопросительно вскинув бровь.

Она вздохнула.

Еще один дорогой кристалл превратится в пыль.

Скрепя сердце девушка передала его Лоренту. Она утешала себя тем, сколько денег они заработают, если успешно справятся с этим заданием. Богатство правителя Царства Камнепадов не имело границ. Его нельзя было назвать щедрым, зато он был по-настоящему отчаянным. Кас на своем опыте убедилась, что люди такого плана вполне могли набить ее кошелек серебром.

— Вы уж постарайтесь на этот раз как следует меня защищать, — произнес Лорент, нарочно растягивая слова. — Мне бы не хотелось, чтобы меня снова пронзили мечом, как в прошлый раз, когда вы должны были меня прикрывать.

Зев поднял глаза к небу.

— Начнем с того, что ты не умер от тех ран.

— И потом, — вставила свое слово Касия, — происшествие в Дворцовой Роще было единичным случаем, и ты это прекрасно знаешь.

— Надеюсь, — ответил Лорент.

— И потом, мы ни в чем не виноваты! — добавила она, но он уже двинулся в путь, по своему обыкновению так и не обернувшись.

— Мне кажется или он по-прежнему считает, что мы ни на что не годимся? — прошептал Зев.

Кас посмотрела, как Лорент молча ищет проход среди камней, чтобы спуститься вниз, и пожала плечами.

— Знаешь, сказать по правде, у меня такое чувство, что один из нас точно некомпетентен.

— Не будь к себе так сурова, Грейторн.

Она смерила его долгим взглядом, доставая лук.

— Мы оба знаем, что ты мало что умеешь.

— Что ж, тогда остается тебя только пожалеть! — усмехнулся он, потянувшись за луком. — Учитывая то, что это я тебя всему научил.

— Всему?

— Тебе никогда не расплатиться со мной за полученные уроки, — добавил он, ухмыльнувшись. Обменявшись любезностями, они устроились в укрытии за камнями.

Кас приготовила стрелу, в глубине души надеясь, что ей не придется ее использовать.

В принципе, все шло довольно неплохо; Лорент уже успел приблизиться к воротам, а она даже не заметила, как он туда прошел. Из них троих он лучше всех умел оставаться незамеченным. Лорент не любил распространяться о своей жизни до того, как он присоединился к их временной семье. И это дало Зеву повод сочинить множество невероятных историй о ворчуне полуэльфе, опальном шпионе из дальнего королевства.

Несмотря на всю нелепость этих небылиц, Лорент действительно умел передвигаться бесшумно и незаметно. Кас все время теряла его из виду, пока он подходил все ближе к границе тумана за Вратами Забвения.

— Стражи уж точно его не заметят! — говорила она себе, пытаясь усмирить волнение, охватившее ее. Прижав подбородок к груди, Кас сделала глубокий вдох.

— Смотри! — прошептал Зев, указывая вниз.

Кас подняла глаза и увидела то, из-за чего у нее внутри все похолодело.

Внезапно клубы тумана начали вздыматься все выше и выше, как огромная волна, готовая обрушиться на ворота.

А затем часть этой волны вылилась наружу.

Воины принялись что-то кричать друг другу. Кас перевела взгляд туда, откуда слышался шум, а когда вновь посмотрела на то место, где стоял Лорент, она увидела, как туман поглотил его. Когда волна отступила, Лорента уже не было.

Кровь стучала у нее в висках. Она ждала, что он появится вновь.

Но он так и не появился.