Взмах клинка

С. М. Гейзер, 2021

Касия до сих не может принять правду о своем происхождении. Теперь девушка должна научиться контролировать новую магию. Ведь только она сможет защитить всех на пути к южной империи. В то же время стены Кетранской империи начинают рушиться. Руки Короля-императора уже по локоть в крови, и он не планирует отдавать трон, который по праву принадлежит Касии. Монстры и стража следуют по ее следам, но бояться девушке стоит не их, а Эландера – бывшего капитана и человека, в кого ей не следовало влюбляться. Когда-то у Эландера было все: миссия, план и бог, пока не пришла Касия. Та, от которой ему следовало держаться подальше. За любым спасением следует расплата. И чья-то кровь неизбежно будет пролита.

Глава 4

Наступило хмурое холодное утро следующего дня. Задыхаясь после долгого пути и еле передвигая уставшие ноги, протестовавшие против каждого следующего шага, Кас с трудом двигалась по направлению к небольшой лесной поляне, на которой они с друзьями возвели свое последнее убежище.

Единственным стимулом, заставлявшим ее двигаться дальше, была мысль о том, что скоро она окажется дома и увидит родную лачугу со ставнями разной формы и черепицей, собранной из кусочков, а также вдохнет знакомый приятный запах дерева и еды, состоящий из благовоний, которые зажигала Рея, с ароматами сладких и соленых блюд, с которыми постоянно экспериментировала Несса.

Вдруг ветер подул с другой стороны, и до Кас донесся слабый, но явный запах дыма.

Ее сердце сжалось от ужаса.

Спустя несколько минут она выскочила на поляну, и ее худшие опасения подтвердились. Убежища, которое они с друзьями несколько лет называли своим домом… больше не было.

Все, что от него осталось, — это обгоревший каркас, который раскачивался, угрожая в любой момент рухнуть. Малейший порыв ветра вздымал пепел, который кружился в воздухе. Вещи, не превратившиеся в золу, скукожились и оплавились так, что их нельзя было узнать. Несколько груд упавших обломков дымились и шипели под каплями дождя, который лил из тучи стального цвета.

Кас показалось, будто ее схватили за горло. У нее подкосились ноги, и она чуть не упала. Тем не менее ей удалось взять себя в руки и сделать один шаг. Затем второй. И так, шаг за шагом, она вновь смогла двинуться дальше, несмотря на охватившую ее тревогу и проносящиеся в голове мысли о подстерегающих ее опасностях.

Она понимала, что рискует, оставшись там.

Заклинания, когда-то охранявшие их дом, были разрушены. А тот, кто сделал это и поджег дом, мог все еще находиться поблизости.

Несмотря на все это, Кас решительно шагнула вперед.

Внезапно она услышала донесшийся из леса хруст веток.

Девушка застыла, занеся ногу над обугленным порогом в их бывшее жилище.

«Наверняка это просто какое-то животное», — успокоила она себя, на всякий случай оглядев промежутки между деревьями, чтобы не пропустить какое-то движение.

Затем она медленно перевела взгляд обратно на пепелище и двинулась дальше, переступая через груду обломков на усыпанном пеплом полу — это все, что осталось от входной двери.

Кас заставила себя не смотреть на другие руины, которые пришлось обойти, опасаясь того, что она там увидит. Воспоминания о том, что она потеряла, роились у нее в голове, причиняя ей невыносимую боль. В глазах стояли слезы, и она сердито пыталась прогнать их прочь, поскольку знала, что она сможет вдоволь наплакаться потом, в безопасном месте.

Она двинулась по направлению к уютной мансарде, которая раньше служила ей спальней. Узкая лестница, ведущая наверх, частично сгорела, в верхней части отсутствовали почти все ступеньки. Она переставила оставшуюся часть лестницы к соседней стене и поднялась так высоко, насколько смогла, а затем, оттолкнувшись от стены, спрыгнула на пол мансарды.

Ей с трудом удалось зацепиться за обгоревшие брусья, которые скрипели и стонали под ее весом, когда она подтянулась, чтобы попасть в спальню. Оставаясь на четвереньках, она подползла к своей кровати и сундуку, стоявшему возле нее, стараясь не провалиться в дыры в полу, который грозил в любой момент обрушиться.

Сундук оказался практически нетронут огнем. Однако, открыв его, Кас поняла, что он опустел. Все ее книги исчезли вместе с кинжалами, ядами, магическими кристаллами… все исчезло без следа. Кас проверила тайник под доской, расположенной под сундуком, где раньше лежали дорогие ее сердцу открытки и письма…

Пусто.

Но кое-что все же осталось. Небольшой клочок бумаги, лежащий на обугленном каркасе ее кровати и каким-то чудом уцелевший во время пожара, показался ей слишком белым среди пепла.

Карточка с именем.

Кас тут же поняла, кому она могла принадлежать, — в голову пришло лишь одно имя носителя магии Огня, который с удовольствием оставил бы свою подпись на пепелище ее дома: Савиан Темнорукий.

Она оказалась права. Как только девушка взяла тонкую карточку в руку, она тут же узнала его почерк. Перевернув ее, на обратной стороне она прочла:

По поручению Его Величества

Короля-Императора Варена,

Единственного истинного правителя Кетры.

Кас сначала решила скомкать карточку в руке, но затем передумала и сунула ее в карман, чтобы потом показать друзьям, если ей удастся их найти.

Никаких если.

Когда ей удастся их найти.

Она в последний раз пробежалась взглядом по комнате, чтобы еще раз убедиться, что ничего больше не уцелело после пожара. Прошипев вслух проклятия, она поползла обратно, чтобы спуститься с мансарды.

Такое послание и разрушение ее дома было вполне ожидаемо — в конце концов, она представляла опасность для правящего Короля. Кас еще не представилась возможность пройти через мало-мальски приличный город с тех пор, как она покинула царство Забвения, но она чувствовала, что к этому моменту наверняка во всех городах уже распространили листы с ее изображением и обещанной наградой за ее поимку.

Темнорукий — не единственный, кто мог посягнуть на ее жизнь ради щедрого вознаграждения.

Это было дополнительным поводом для маскировки, если бы пришлось прочесать всю империю в поисках друзей. Она рассчитывала на самый быстрый и дешевый способ — взять из дома Кристаллы Преображения для того, чтобы тщательным образом изменить свою внешность. Такие кристаллы были редкими и дорого стоили. Однако ей удалось собрать несколько штук про запас, и она много раз использовала их до сегодняшнего дня, выполняя различные задания.

Но теперь ее тайник был разорен.

Дождь полил еще сильнее. Он забарабанил по остаткам крыши, и потоки воды хлынули в проеденные пламенем отверстия. Часть обугленного потолка вобрала в себя влагу и опасно нависала между Кас и краем мансарды. Стоило ее взгляду упасть на накренившийся кусок, проходя под ним, как он сорвался вниз. Девушка едва успела откатиться в сторону, в последний момент избежав грязевого потока и обрушившихся обломков промокших балок. Она чуть было не упала с высоты второго этажа, но смогла зацепиться за край и свесить ноги, а уже затем осторожно спрыгнула вниз.

Кас выпрямилась, стряхнула пыль и пепел с колен и оглянулась по сторонам.

Даже несмотря на шум дождя и ветра, а также потрескивающих тлеющих балок, ей показалось, что вокруг очень… тихо.

Такое странное ощущение.

Положа руку на сердце, Кас была вынуждена признать, что, идя сюда, она надеялась, что ей улыбнется удача и что ее друзья каким-то чудом будут ждать ее здесь. Она живо представляла, как они все вскочат на ноги и бросятся к ней, чтобы обнять, а затем пожурить или посмеяться над ее выходками и ошибками, которые она совершила. После чего все закончилось бы смехом, слезами и очень… громко. Очень тепло. И так знакомо.

Теперь она поняла, насколько глупо было на это надеяться.

Но каждый раз, когда перед ней вставал выбор: быть пессимисткой или же дурочкой с глупыми надеждами, обычно она выбирала последнее, из-за чего Зев частенько над ней подтрунивал.

Теперь она направилась в его комнату. Точнее, то, что от нее осталось. Девушке пришлось проверить несколько раз, чтобы убедиться, что это именно она, поскольку помещение выглядело совершенно иначе. Потолок практически полностью выгорел, внешняя стена завалилась внутрь, а вся его мебель — стол и кровать с резной спинкой, над которой он столько корпел, — превратилась в обычные обугленные головешки.

На том месте, где раньше возвышалась кровать, в полу также был тайник, как и в ее спальне. Он был побольше размером, поэтому она надеялась на то, что небольшая металлическая коробка со спрятанными вещами все еще там.

Зев сам сообщил о ней Кас несколько месяцев назад, когда они оказались на грани жизни и смерти во время выполнения одного задания. Их наняли, чтобы найти украденный домашний скот, но в итоге, незаметно для себя, они оказались в ловушке, попав в тайное убежище Головорезов — одной из самых отталкивающих банд в империи.

Если бы она выжила, а Зев погиб, то, согласно его желанию, содержимое коробки следовало отдать его сестре Рее. Кас не стала интересоваться, что лежит внутри, — на это попросту не было времени. В случае если у него и были припасены запрещенные магические кристаллы, то Кас предполагала, что они должны были лежать именно в этой коробке.

К сожалению, сняв доску и проверив тайник рукой, она убедилась, что все тайные сокровища Зева, какими бы они ни были, также исчезли.

— Черт побери! — выдохнула Кас, усевшись на корточки.

Убедившись в том, что все тайники пусты, Кас почувствовала, как внутри нее нарастает ощущение безысходности. Оно постепенно заполняло все ее существо, заставляя ее чувствовать себя отрешенной и легкой — как дым, поднимающийся в воздухе. Как будто, стоило ей закрыть глаза, она могла бы унестись прочь от всего этого. Только если бы она поддалась этому ощущению полета.

— Приди в себя! — скомандовала она, постукивая пальцами по пеплу на полу рядом с ботинком.

Кас встала на ноги и нырнула в комнату Лорента, а затем навестила комнату Реи и Нессы. Наконец в одной из этих комнат ей улыбнулась удача. Раскрыв большую прочную кожаную сумку, которую она стащила у Эландера, Кас покидала туда вещи, которые могли ей пригодиться: баночки с целебными мазями, одежда, несильно пострадавшая от пожара, запасной кинжал и единственный кристалл, мерцающий магией Льда. Ей даже удалось обнаружить один из старых луков Зева под отвалившимся куском стены. Оставалось только раздобыть где-то стрелы, а найденный ею короткий лук был в хорошем состоянии.

Девушка вернулась в гостиную и стала пробираться через обломки, покрытые толстым слоем пепла, попутно ища глазами другие вещи, которые могли уцелеть. Хотя она понимала, что лишь зря теряет время.

Оставаться там дальше было крайне опасно.

Вокруг нее были лишь сильно пострадавшие и оплавившиеся предметы, которые она была не в силах унести. В любом случае Асра всегда учила их не привязываться к материальным вещам, и Кас старалась следовать этому дельному совету.

Но оставалась еще одна вещь, которую она должна была найти перед тем, как продолжить свой путь.

Кас с трудом добралась до длинного коридора в дальней части дома. Он вел в бывшую комнату Асры. Стоило ей увидеть то, что осталось от огромного окна возле ее кровати, как на нее нахлынули воспоминания о дорогой ей женщине. Рама вся обгорела и потрескалась, внизу под ней валялись осколки стекла. Как и большинство предметов в доме, оно было разрушено. А самой кровати, стен и занавесок больше… не было.

Не было, не было, не было.

Кас на протяжении многих дней старалась не вспоминать это слово. Когда оно пыталось снова всплыть в голове и впиться в ее сознание своими когтями, она тут же старалась отвлечься на опыты с магией. После того как Эландер со своими сообщниками запер ее в башне, она приняла решение, что отныне постарается сублимировать свою боль в силу. Она запрещала себе думать о Короле-императоре и о мече в руках его воина, а также о крови и последнем мучительном вздохе из уст Асры.

Кас старалась не думать о том, что она потеряла.

Вместо этого она сосредоточилась на изучении собственных магических способностей, дремавших в ней, для того чтобы когда-нибудь суметь защитить то, что у нее осталось. И это помогло ей справиться с болью. Бурлящая в ней магия требовала от нее такой концентрации, что у нее попросту не оставалось сил на тревогу и страх.

Но, попробовав вызвать магию сейчас, ее тело напомнило ей о том, что она израсходовала слишком много энергии на побег. Попытка вызвать искры из магии Грозы на кончиках пальцев закончилась тем, что у нее закружилась голова и она чуть не упала.

Воспоминания об убийстве Асры казались ей страшным зверем, крадущимся за ней по пятам и дышащим ей в спину, когда она подошла поближе к выбитому окну. Подавив дрожь, Кас встала на четвереньки. Стиснув зубы, она начала разгребать руками осколки и осевший пепел, а также расплавленные куски того, что когда-то представляло собой любимые Асрой колокольчики.

Она отчаянно пыталась найти остатки одного-единственного колокольчика, который она собственноручно приготовила в качестве подарка на день рождения Асры много лет тому назад.

Каково же было ее удивление, когда через мгновение она смогла обнаружить его совершенно нетронутым, сверкающим среди груды обломков: маленький серебристо-голубой колокольчик, украшенный четырьмя белыми драгоценными камнями, которые всегда напоминали Кас о последних звездах, висящих на предрассветном небе, когда оно начинает светлеть.

При этом они не имели никакой ценности, и за них вряд ли можно было бы выручить какие-то деньги, поскольку эти камни были фальшивыми: много лет назад Зев настоял на том, чтобы проверить их подлинность. Но каждый раз, когда Кас держала их в руке, она чувствовала себя в безопасности. Когда-то в детстве она клала их на ночь под подушку, а затем она передала их Асре в надежде, что они защитят ее больную наставницу.

Выходит, что это последняя вещь, которая осталась ей на память об Асре.

Кас отцепила колокольчик с металлического цилиндра, на который она его когда-то повесила. Сделать это оказалось несложно: ее творческие способности в десять лет были не слишком выдающимися, хотя, по мнению Асры, Кас с детства была мастерицей на все руки.

Девушка сунула поделку в карман плаща, надеясь, что она придаст ей необходимое спокойствие для того, чтобы двигаться дальше.

Она уже почти дошла до гостиной, но звук скрипнувших половиц заставил ее остановиться.

На этот раз это были не деревья в лесу, звук шел изнутри дома.

Кас медленно положила найденный лук и украденную сумку на пол, а затем вынула кинжал, который оставил ей Эландер. После этого она бесшумно стала перемещаться от одного куска уцелевшей стены к другому, пытаясь хоть что-то разглядеть через выжженные дырки и вытягивая шею, чтобы выглянуть из-за качающихся балок, и вот наконец…

Она увидела тех, кто стоял у разрушенной входной двери.

Их было четверо. Трое мужчин и одна женщина; на каждом была надета форма с гербом королевской семьи — тигра, стоявшего на задних лапах и широко раскрывшего пасть. Кас стало плохо при виде этого знака. Ей было противно думать о том, что она сама могла с детства носить такую же эмблему.

Солдаты негромко смеялись, расчищая себе путь среди обломков и не испытывая ни капли раскаяния или жалости.

— Кажется, он сделал правильный выбор, наняв его! — выпалил самый высокий из трех мужчин. — Он действительно быстро справился со своей грязной работой.

— К счастью для нас, — вторил ему второй воин.

— Нужно прочесать дом и прилегающую территорию, — сухо сказала женщина. Казалось, она не разделяла их радости по поводу разрушенного дома. — Убедимся в том, что здесь нет следов той, кого мы ищем, — да поскорее! Его Величество ждет нашего рапорта, а потом нам нужно заняться тем, что происходит в Упавшем Мосте. Скорее всего, им понадобится наша помощь до конца дня.

Улыбка тут же испарилась с лица мужчин, стоило им услышать об Упавшем Мосте.

Интересно, что там происходит?

Кас встала на колени и прижалась к стене, за которой она пряталась, мысленно продумывая пути отступления и краем глаза продолжая следить за группой солдат. Стражи порядка. Именно такое название дали тем, кто занимался подданными короля. А теперь в список их обязанностей, по всей видимости, также включили пункт о полном уничтожении домов, принадлежавших врагам Короля-императора.

Что еще успел спалить Варен за то время, пока они не виделись?

Девушка не забыла дикую ярость, сверкнувшую в глазах Варена, когда он понял, кто она на самом деле. Ей казалось, что испытываемого им гнева хватит на то, чтобы поджечь всю империю. У нее в голове вновь тихо прозвучали слова Эландера, когда она представила это бесконечное зарево пожаров…

Как ты думаешь, на кого еще он может направить свой гнев и страх, как не на своих ни в чем не повинных подданных?

Солдаты принялись ходить по дому, и их тяжелые шаги тук-тук-тук раздавались все громче и ближе.

Кас крепче сжала в руке кинжал.

Ей хотелось сразиться с ними. Заставить их заплатить за их жестокое безразличие, а также за то, как они беззаботно пинали ногами остатки ее прежней жизни.

Однако она была достаточно умна, чтобы понять, что поблизости наверняка засели их сообщники. Она и так была в меньшинстве. Кас попыталась вызвать искру магии, надеясь с ее помощью сравнять их шансы… но, увы, у нее ничего не вышло, только вновь закружилась голова.

Дождавшись, когда головокружение пройдет и она сможет сосредоточиться, Кас пробралась назад и схватила сумку. Сунув в нее короткий лук и хорошенько прижав его, она кинулась назад к коридору, ведущему в комнату Асры. На этот раз она сделала над собой усилие, чтобы не смотреть на разбитое окно и не обращать внимания на треск и звон сломанных, расплавленных колокольчиков у нее под ногами. Пройдя сложный путь между лежащими под ногами обломками и мусором, она выпрыгнула в разбитое окно и бросилась по мокрой от дождя траве…

Внезапно перед ней вырос мужчина.

Она успела увернуться, когда он вынул меч и замахнулся на нее.

За счет того, что она была меньше ростом и гораздо шустрее, ей удалось обойти его и постараться всадить кинжал прямо ему в плечо.

Однако он успел упасть на траву, поэтому рана оказалась поверхностной, кинжал лишь слегка прорезал толстую кожаную куртку и рубашку и оцарапал его.

Но стоило клинку коснуться его кожи, как из кинжала вырвались мощные лучи.

Поток магии был таким сильным, что Кас даже выронила оружие из рук, но вовремя поймала его и сжала покрепче. В то время как ее глаза в изумлении расширились, она увидела, что магическая энергия прошла прямо в тело солдата через маленький порез. Он был совсем незначительным, но достаточным, чтобы магия Смерти заполнила все его тело и кожа тут же приобрела жутковатый мертвенно-бледный оттенок.

Спустя мгновение он повалился на сырую землю.

Но тут второй воин выбежал из леса и бросился к ней. Оказавшись рядом, он бросил взгляд на белое лицо своего упавшего, неподвижно лежащего товарища, а затем перевел его на кинжал в руке Кас, вокруг которого мерцало светящееся белое облако, как если бы клинок пронзил его душу и вытащил ее из тела.

Увидев это, солдат остановился как вкопанный.

Он выглядел ошарашенным, и это полностью совпадало с внутренним состоянием Кас.

Однако она пришла в себя быстрее и замахнулась в его сторону кинжалом Смерти. Когда же он рефлекторно отшатнулся назад, она успела оббежать его и броситься прямиком в сторону чащи.

Кас бежала, не разбирая дороги, пока не почувствовала жжение в груди и невозможность сделать новый вдох, ноги отказывались ей повиноваться. Оступившись, она чуть не налетела на ствол, но смогла удержаться и лишь покрепче ухватилась за кинжал. Остановившись, она уперлась лбом в шершавое дерево, пытаясь перевести дыхание.

Ее сердце бешено колотилось. Кас подняла голову и стала вертеть в руках клинок, испачканный кровью. Вне всякого сомнения, он обладал огромной силой, но при этом Эландер позволил ей оставить его себе, как будто специально предоставив ей средство защиты.

Зачем ему было заботиться о ее безопасности, если он сам собирался прикончить ее наряду со всеми представителями королевского рода?

Вдали послышались чьи-то крики. Моргнув, Кас оттолкнулась от дерева и, пошатываясь, отправилась дальше. Разумеется, она знала этот лес как свои пять пальцев — гораздо лучше любого солдата. Она знала все изгибы Верескового ручья, который блестел неподалеку, с растущими на нем островками лилий и камнями, покрытыми мхом. А также она хорошо ориентировалась среди холмов, возвышавшихся прямо за ним. И что самое главное — она знала о небольшой пещере, спрятанной в глубине одного из холмов, которую нельзя было обнаружить случайно. Там она смогла бы спрятаться и перевести дыхание.

Крики за ее спиной становились все громче. Она перепрыгнула через узкий ручей и взбежала на первый холм. Дождь прекратился, но земля по-прежнему была очень скользкой. Ложбины, расположенные внизу, затянулись туманом. Теперь Кас не видела, что впереди, но повернуть назад для нее было равносильно смерти.

Она пошла дальше и наконец оказалась у подножия третьего холма. Земля здесь была более каменистой, под ногами все время попадались рассыпанные камешки вперемешку с твердым известняковым покрытием, мерцающим в неярком свете. Кас шла по усыпанной гравием дороге, пытаясь мысленно представить укрытие, к которому она так торопилась. Она уже почти дошла до него…

Как вдруг прямо перед ней из тумана выросла шеренга солдат.

А затем еще несколько солдат появились слева и справа от нее.

Она попала в западню.