Без права на ошибку 2

Ростислав Попов (2024)

Лионикс сумел вернуться вместе с могущественным союзником. Но поселение игроков, где находятся его друзья, осаждено врагами. Пути назад нет. Впереди — умный и сильный враг, рядом — надëжные соратники. Битвы не избежать. Но даже в такое сложное время каждый старается повернуть события себе на пользу. Получиться ли балансировать между интригами, войной, личными отношениями, чтобы дать человечеству надежду на будущее?

Глава 9

Фургон, рядом с которым я появился, неспешно проплывал мимо. Люди уже давно не удивлялись, появляющимся призрачным силуэтам, лишь присматривались. Быть может, это вернулся их хороший друг? Я улыбнулся, подумав, что отношения между нами и надейцами всё теснее переплетаются. Неважно, воин это, крестьянин или ремесленник. Игроки всё чаще называли их своими друзьями. Давно уже появились влюблённые парочки, над которыми весело подшучивали. Конечно, только между собой, не желая обидеть какую-нибудь юную надейку, полюбившую пришельца, и уж тем более боясь задеть какого-нибудь статного пехотинца, завязавшего роман с прелестной девушкой-игроком. В этом мире за неверно сказанное слово можно и поплатиться.

Настроение было хорошим. Весь остаток дня я отсыпался, а после занялся неотложными домашними мелочами. Груз на шее от невыполненных дел, исчез, оставив на душе приятное спокойствие. Часы показывали почти девять, когда я с чувством выполненного долга залез в капсулу с понимаем того, что могу провести там хоть всю ночь. Хотя что мне здесь делать до утра? Ночью игроков в игре остаётся едва ли четверть, а местные почти все спят. Поэтому в тёмное время суток мы уязвимее всего.

Я направился в конец обоза, к тем повозкам, у которых рыцари ордена договорились находиться, если у них не было никаких дел. Там же мы разбивали наш шатёр, когда останавливались на ночлег. Как Палкивиад ухитрился выпросить его у пожилого интенданта Борста — большая загадка. Ведь заведующий всеми вещами интендант отчитывался за них лично перед Релгаром.

Взошедшие луны хорошо освещали местность, и я с удовольствием вертел головой, разглядывая уставших людей и природу, казавшуюся таинственной в серебряном свете. Дороги в этих прекрасных лугах по-прежнему не было, но местность оставалась почти ровной, не заставляя обоз петлять. Повсеместно встречались небольшие рощи высоких деревьев, куда обязательно заглядывали как воины герцога, так и игроки. Одни высматривали возможную опасность, а вторые искали чем бы поживиться.

Где-то сбоку я услышал звук стали. Неподалёку двое игроков сражались друг с другом. Вокруг собрались зеваки, несколько мальчишек замерли, смотря на поединок восхищёнными глазами. Я отметил про себя, что оба неплохо управлялись с оружием. Возможно, даже лучше меня. Но останавливаться не стал. Меня вскоре ждала своя тренировка.

Голоса десятков людей не замолкали ни на секунду, далеко разносясь по округе. Над обозом витали разнообразные запахи готовой стряпни и лекарственных трав. Кто-то весело окликал меня, здороваясь, хотя я толком даже не был с ними знаком, но добродушно отвечал им тем же. Многие игроки рыскали поодаль, не теряя караван из виду, надеясь найти грибы, травы или другие полезные вещи. Иногда заходили в разрушенные строения, появлявшиеся по пути, в поисках сокровищ. Риск был минимальным, ведь пехотинцы тщательно их осматривали, если путь проходил недалеко от руин. Но более опытные взгляды игроков нередко находили спрятанные сундуки, кнопки, открывающие проход, древние статуи, дающие благословения или, наоборот, проклятия.

Истреблять мобов мы тоже не забывали. Сами они нападать не решались, чуя угрозу от сотен людей, но игрокам приходилось повышать уровни всеми способами. Да и ингредиенты, выпадавшие с них, становились всё ценнее. Обычных зверей встречали всё реже. Теперь существа, появлявшиеся перед нами, были абсолютно незнакомыми. Сейчас на нашем пути попадались в основном астегары, мирные травоядные размером с волка. Зелёная расцветка позволяла им сливаться с травой, а их спину словно украшали колючие растения. На самом деле это было их единственное оружие для защиты. Сворачиваясь при опасности в клубок, они катились на врага, раня его твёрдыми шипами. Именно их астегары и оставляли после смерти. Твёрдый, как кость, материл высоко ценился как среди алхимиков, так и среди оружейников. Умелый мастер мог создавать из них лук и стрелы, а щепотка растолчённых колючек добавлялась при изготовлении зелья, ненамного повышающего ловкость. Из-за этого любой попавшийся в поле зрения игроков астегар был обречён на смерть.

Хмурый Палкивиад, едва заприметив меня, тут же поманил пальцем. Что это с ним? Он согласился со мной, сказав, что я правильно поступил, отдав герцогу эликсиры накануне битвы. Значит, дело было в чём-то другом.

— Привет! — сказал Палкивиад и тут же перешёл к делу. — Я слышал, что ты отдал Страуту своё проклятие. Это так?

— Да… — недоумевая, ответил я. — Мне не хотелось разбираться с ним, и я помнил, что Страут хотел стать повелителем мертвецов. Правда, с его характером, у него это вряд ли получится…

— Ты мог посоветоваться для начала! — недовольно фыркнул управляющий. — Тебе в руки попал уникальный класс, неужели до тебя не дошло? Ты не захотел оставлять его себе, но многие из нашего ордена с удовольствием бы взяли его. Это же, считай, бессмертие!!! Да ещё и крепость в придачу можно отхватить! Как минимум за него можно было поторговаться, но ты отдал его просто так!

Мне стало неловко. Я так спешил избавиться от проклятия, что совершенно не думал о том, что кто-то захочет взять его добровольно. И теперь Палкивиад был абсолютно прав. Я не глядя выкинул хороший подарок, не получив ничего взамен. Остальные члены ордена вопросительно смотрели на меня. Лишь Малыш, неизвестно почему находившийся здесь, а не со своим кланом, глядел куда-то в бок.

— Извините! Ступил! — вздохнул я, разводя руками. — Но я поговорю с Роком. Может, получится это исправить и получить что-нибудь взамен.

— Несмотря на ваши отношения, он вряд ли станет делать тебе поблажки, — с сомнением произнёс Палкивиад. — Но попробуй! Он как раз хотел тебя видеть.

— Есть ещё какие-нибудь новости? Или дела? — осведомился я.

— Да! Тебя хотел видеть Герцог. Он наградил всех, кто сдерживал гоблинов, — кивнул танк. — Хейока и Ортон тоже получат свои награды, когда вернуться к нам.

— От них что-нибудь слышно?

— Угу! — улыбнулся Палкивиад. — Бесы ушли. Следующей ночью начнётся восстание мертвецов. Почти две сотни человек уже направляются к нам. Ортон, Хейока, Молот и Игмат тоже среди них. Да ты и сам можешь в этом убедиться.

— Вижу! — радостно воскликнул я, открыв информацию об ордене.

— Там, на поляне, и новенькие появляются, но некоторые не верят, что нужно уходить немедленно, — весело добавила Хисеаллай. — Не все ещё набили тут шишек.

— Плохо то, что не все появились ещё, — заметил Палкивиад. — Почти сто человек не хватает. Их решено было не ждать.

— И правильно! — кивнул я. — Ещё что расскажете?

— Вот, я тут приготовил отчёт, — управляющий протянул мне серый свиток. — А вот ещё один, Адэноэль просила передать. Но вы с ней скоро увидитесь, сами всё обсудите.

— Несомненно, — протянул я, принимая бумаги. — Взгляну после тренировки и прогулок по гостям.

— И последнее… Хоть наша резиденция сгорела, мы решили сбрасываться каждый вечер хоть по паре медяков, чтобы иметь возможность закупать необходимые вещи.

— Я отдал днём всё, что мог, — поднял ладони вверх я.

— Я имею ввиду, что ими должен распоряжаться ты или Хоннорат, — пояснил Палкивиад.

— А… — я взглянул на всех рыцарей по очереди. — Вы доверяете нашему управляющему?

Послышалось нестройное «да» и «ещё бы». Я подождал, пока смешки прекратятся, а смущённый Палкивиад вновь посмотрит на меня.

— Значит, ты и распоряжайся. Позже, когда орден найдёт своё место, у нас появится замок и земли, может, я и начну вмешиваться в распределение ресурсов. Но пока тебе явно лучше знать, что нам сейчас важнее.

— Даже так? — он остро взглянул на меня. — Уже замок и земли?

— Теперь только так. Удержать их будет сложнее, чем заполучить. Так что нужно готовиться к этому уже сейчас.

Решив, что искать Адэноэль пока рано (она ясно дала понять, что теперь все занятия будут только после того, как мы разобьём лагерь), я отправился на поиски Мериль. Нельзя откладывать такие разговоры на потом, а то подумает, что я её избегаю. Насколько мне удалось запомнить, она вместе с сестрой в прошлый раз находилась примерно в середине обоза. Мне не хотелось ни с кем сталкиваться, так любой стражник, воин мог отправить меня прямиком к герцогу, а это снова бы нарушило мой задуманный распорядок. Да и с другими говорить мне сейчас не хотелось, потому я шёл в стороне от людского потока, выглядывая хрупкую фигуру девушки. Те, кто проносились мимо, игроки, или дозорные на лошадях, не останавливали меня, спеша по своим делам. Я заметил Гакона, спешащего куда-то с двумя стражниками, но окликать его не стал — ещё успею получить свои три сотни опыта за выполненное поручение.

Моё внимание привлекли резкие гортанные голоса, распевающие песни на неизвестном языке. Орущие гоблины меня ничуть не удивили, но посередине, в обнимку с ними, шагал бес, который был немного крупнее гоблинов. Все пятеро пошатывались, неловко заваливаясь из стороны в сторону. Присмотревшись, я убедился, что над каждым висит эффект «опьянение». Трортинар всё ещё не взял себя в руки.

— Трортинар! — закричал я. Но это было бесполезно из-за его новых орущих товарищей, он не смог бы меня услышать в таком состоянии. Поэтому пришлось догнать его и сильно дёрнуть за плечо, вырывая из цепких лап гоблинов. — Трортинар…

— Ли-и-о-никс! При-и-иветствую тебя! Хо-о-рошо, что ты-ы… Вы-ы-жил! Не все-е-м так пове-е-зло! — пробормотал бес и странно захихикал.

— Убери руки от нашего друга! — прошипел один из гоблинов, доставая копьё.

— Спо-о-койно! — поднял руки Трортинар. — Это-о мо-о-й ма-а-ги-и-стр.

— Я сегодня убил немало гоблинов, — холодно сказал я зелёному воину, всё ещё держащему копьё наготове. Вдобавок он пытался стянуть со спины щит, но у него всё никак не получалось. — Не вынуждай меня доставать мечи. Мне нужно поговорить наедине с моим рыцарем, состоящим в ордене.

Конечно, я блефовал. Убить гоблина двадцатого уровня у меня бы не вышло. Это не обычный бандит, не знающий с какого конца браться за копьё. Эти воины сражались весьма неплохо, если верить рассказам.

Гоблин лишь оскалился в ответ, сдёргивая щит.

— Всё-ё хоро-о-шо! — повторил бес, продолжая растягивать слова. — Мы-ы отойдём, а-а после, я вас да-а-ганю.

Ему с первого раза удалось схватить меня за рукав, и оттащить в сторону.

— Ты это зря-я! Они ха-а-рошие ребята.

Я некоторое время молча смотрел на него, думая, что же сказать. Но сам бес был занят чем-то более важным. Он глядел вниз, красная, не прикрытая шлемом голова колыхалась из стороны в сторону, будто пытаясь найти что-то на земле. Пару раз воин пытался поднять голову, но её тут же влекло вниз.

— Где ты берёшь выпивку? — неожиданно для самого себя спросил я. — Трактирщик мог угостить тебя один раз, по доброте душевной, но насколько я знаю, он бережёт свои запасы.

— Со-о-ветник! — икнул бес. — Он с-с-просил, ч-чем может загладить свою вину. Во-о-т я и выбрал. Запасы ите… интед… инту…

— Интенданта! — едва сдерживаясь, подсказал ему я. Опять Релгар! Впрочем, на этот раз, не его вина в том, что юный воин решил утопить своё горе в кружке. — Он разрешил тебе брать столько, сколько нужно.

— Да! — гордо подтвердил Трортинар. Затем, на удивление без малейшей запинки, горько добавил. — Я позор своего народа, пошёл против своих же, считая неправильным сражаться против вас. Мне всегда тяжело было видеть людей в рабстве, но желать поражения своему народу… Каким чудовищем нужно быть?!

— Мы уже говорили с тобой об этом, — тяжело вздохнул я. — Ты поступил правильно, присоединившись к нам. Нет ничего хорошего в том, чтобы убивать других. Я тоже не желаю смерти твоим сородичам. И не только мы так думаем. Жрец Зараксиз не стал нападать на нас, а просто ушёл, и мы его не тронули. Но на прощание он сказал, что не хотел войны с людьми. Найдутся и другие, их станет больше, и тогда мы покончим с враждой. Война никому не принесёт пользы. Только смерть невинным. Мы уходим всё дальше от твоего народа. Возможно, мы теперь долго не столкнёмся, могут пройти месяцы. Нельзя всё время переживать из-за того, что может вообще не произойти! Впереди полно других опасностей. Мы идём в неизвестные земли, тёмные эльфы уже точат на нас зуб. Ты нужен мне с ясной головой и крепкой рукой! Простишь ли ты себя, если завтра погибнут твои друзья из-за того, что ты был не в состоянии сражаться?! О будущем начнём волноваться после, когда оно наступит… А сейчас возьми себя в руки!

Люди уже остановились, устраиваясь на ночлег, разбивая шатры и сгружая необходимые вещи с повозок, когда я отпустил пристыжённого беса. Хотелось верить, что этот разговор подействует на него.

Мериль я нашёл через несколько минут. Она, вместе с сестрой, помогала Рар“уну ставить небольшие палатки. Отдельную для него, и вторую, побольше, для них самих.

— Ой, Лионикс! — радостно воскликнула Алеин, заметив меня. — Я слышала о том, что с тобой приключилось. И про Хейоку… — она тут же погрустнела.

— С ним всё в порядке! — уверенно сказал я с весёлой улыбкой. — Они уже направляются к нам с большим отрядом. Не знаю, как скоро они нас догонят, но их не задерживают фургоны…

— Рада это слышать! — счастливо улыбнулась девушка. — Сейчас разберёмся с палатками и сможем поговорить более обстоятельно.

— Боюсь, у меня уже нет времени, — неловко сказал я, глядя на Мериль, находившуюся чуть подальше. Она с улыбкой помахала мне, и у меня отлегло от сердца. Значит, она не в обиде. Да и её отношение ко мне ничуть не изменилось. — Мериль, я хотел прийти тогда ночью, но…

— Я знаю, что случилось, — спокойно проговорила она. — Ты мог бы прийти сегодня… К сожалению, вина больше не осталось. Теперь сложно где-то достать ещё одну бутылку.

— Рядом с Хейокой вино открывать нельзя, — хмыкнул я. — Хорошо, я приду. Сейчас меня ждёт Адэноэль… Я имел в виду тренировку. А после загляну к вам.

— Договорились! — сверкнула улыбкой Мериль. Но в её глазах застыла грусть.

Статная фигура воительницы появилась ровно в тот момент, когда сбоку замигал значок, требующий прийти на тренировку. Я быстро преодолел расстояние, разделяющее нас, минуя суетящихся людей и обходя палатки и шатры. Золотоволосая девушка решила больше не рисковать и выбрала место неподалёку от командного пункта. Поблизости находилось почти тридцать воинов. Конечно, этого было мало для охраны, но силы герцога были отнюдь не безграничны, и рыцарей приходилось выставлять по периметру лагеря для охраны. А ведь были ещё и дозорные, которые постоянно патрулировали окрестность до самого утра. Они менялись раз в несколько часов, но пехотинцам приходилось куда тяжелее, чем всем остальным. Выспаться как следует они ещё не скоро смогут.

Рекруты и стражники тоже старались вносить свой вклад, но они были значительно слабее тренированных воинов. Как и игроки, которых Рок всё ещё заставлял появляться ночью для большей безопасности. С ним не спорили, магистры каждый вечер предоставляли списки тех, кто оставался в игре на всю ночь. Во время осады утёса все понимали необходимость этого, переносили дела, отпрашивались с работы, откладывали сон, брали отпуска. Но теперь примерно из шести сотен человек, привязанных к обозу, ночью находилось не больше полусотни.

Адэноэль мягко повернулась, заслышав мои шаги. Руки, по обыкновению, были скрещены на груди, но глаза выдавали беспокойство.

— Тебя не пришлось ждать, — одобрительно, но с заметным волнением сказала она. Что это с ней? — Лионикс, я хотела с тобой поговорить… Ты уже читал отчёт? Что скажешь?

— Пока не успел… — смутившись, ответил я. — Только недавно вернулся. Там что-то срочное? Могу взглянуть прямо сейчас.

— Да нет… Мне хотелось услышать твоё мнение, всё ли я правильно делаю. Ведь меня впервые назначили на такую важную должность. Не хочу подводить Хоннората и весь орден, — призналась девушка. — Но это вполне может подождать до утра… Ты… Смеёшься?!

Да! — не моргнув глазом подтвердил я. Воительница нахмурилась, но моя улыбка от этого стала только шире. — Адэноэль, мы все тут новички. Кому-то и раньше приходилось управлять гильдиями, но этот опыт едва ли им здесь поможет. Мы знаем об этом мире самую малость. Никто из нас не может сейчас сказать, что правильно, а что нет. Рядом с нами есть всего два человека, которые достаточно опытны, умеют защищать людей и понимают, что нужно для выживания. Один из них герцог. А второй человек — это ты.

— Я? — с сомнением переспросила девушка. Но хмуриться перестала.

— Ты организовала жизнь нескольких лагерей, в которых укрывались люди, — принялся перечислять я. — Ты повела за собой людей, научила их сражаться, вооружила и не позволяла никому голодать. Именно благодаря тебе мы стали сильнее! Ты привела к нам жителей, которые смогли научить нас многим вещам, и благодаря чему мы развиваемся. Если у нас получится основать королевство, то во многом это будет твоя заслуга.

— Королевство… — усмехнулась она. — Жителей не хватит и для небольшого города.

— Будут ещё! — заверил я, ничуть не сомневаясь в своих словах. — Если в пути не погибнем. Адэноэль, твоё беспокойство естественно. Тебе действительно нужно быть ответственней, чем большинству из нас, следить за боеспособностью всего ордена. Но, во-первых, лучше тебя никто не справится. А во-вторых, мы ведь не собираемся мир захватывать. Нам нужно просто не подпускать врагов к беззащитным людям. Всё взваливать на себя не имеет смысла! Каждый отвечает за что-то своё. Твое призвание не должно ложиться бременем на тебя.

— Легко сказать… — с досадой пробормотала девушка.

— Утром я развею все твои сомнения, — вновь улыбнулся я. — Когда изучу свиток. Уверен, ты прекрасно справляешься!

Время пролетело незаметно. Почти два часа, без перерывов на отдых, длилась тренировка. Воительница оставалась неуязвимой для меня. Не помогали даже умения. Она легко парировала или уклонялась от любых атак. Мне бы хотелось увидеть её в дуэли со Стражем или одним из легионеров, чтобы полюбоваться на настоящий мастерский бой. Мысль о том, что, возможно, придётся увидеть её в бою с врагами, я нещадно гнал из головы. Пожелав Адэне спокойной ночи, я отправился выполнять своё недавнее обещание.

Дыхание начало выравниваться только тогда, когда передо мной вновь оказалась палатка сестёр. Замерев в нерешительности, я снял ненужный шлем и вытер игровой пот со лба. Несмотря на ночную прохладу, мне всё ещё было жарко, поэтому я постоял немного, приходя в себя. Тело стало казаться неуклюжим после того, как шлем отправился в заплечный мешок. Всё-таки две единицы ловкости лишними не бывают.

Наконец, я откинул полог и просунул голову.

— Можно войти?

— Заходи! — откликнулась невидимая Мериль из другой части палатки. — Сапоги снять не забудь!

Быстро сняв их и убрав в мешок, я потянул за кусок ткани, перегораживающий вход к спальным местам.

— А где Алеин?

В палатке было уютно. Под ногами лежали шкуры, приятно ласкавшие голую кожу. Два изготовленных из подручных средств лежака расположились по краям. Рядом с маленьким столиком предусмотрительно разместили мягкие подушки.

— Она разговаривает с Рар“уном, — слегка улыбнувшись, ответила Мериль.

Ну-ну! Какое совпадение…

— Жаль! Я кое-что принёс, — на свет появилась запотевшая бутылка. — Ты говорила, что вино сложно достать. К счастью, у меня есть друг, способный это сделать.

— Ты знаком со всеми влиятельными людьми, — заметила Мериль. Мне послышалось, или её голос дрогнул? — Твои возможности больше, чем у нас… Садись.

— Что с тобой? — спросил я, опускаясь на подушку. — Давно не видел тебя грустной. Думал, наши посиделки, наоборот, будут весёлыми.

— Извини… — я терпеливо ждал продолжение, но она, усевшись рядом, замолчала, расставляя деревянные кубки. Без усилий она сама откупорила бутылку. Затем, не торопясь, разлила вино, взяла свой кубок, чуть приподняв.

— За встречу! — я удивлённо наблюдал, как она, не отрываясь, пила до тех пор, пока в посудине не осталось и капли.

— Теперь я начинаю беспокоиться! — решительно сказал я. Отобрав у неё пустой кубок, я вновь наполнил его. Но когда она потянулась к нему, накрыл его ладонью. — Давай не будем торопиться. Расскажи мне, в чём дело. Ты явно сама не своя. Тебя кто-то обидел?

— Нет! Что ты, — замотала головой девушка. — Я… Не знаю, как это сказать тебе.

— Тогда давай сам скажу, — предложил я. — Ты мне тоже очень нравишься!

Сначала на её лице проступило недоумение, затем она воззрилась на меня с таким удивлением, что я тут же понял свой промах.

— Что? Нет… — она неожиданно рассмеялась, потом спохватилась, прикоснувшись руками к своим губам. — Прости… Ты хороший и добрый человек. Я всегда буду считать тебя героем, изменившим мою жизнь. У нас могло бы что-нибудь получится, если бы не…

— Если бы не что? — у меня отлегло от сердца, и в то же время я почувствовал сожаление. Девушка была чудо как хороша. Даже сейчас, когда в её глазах появлялось всё больше боли. — Нет, не подумай… Я сам считал, что это ни к чему… Да, ладно! Буду с тобой честен. Когда ты позвала меня в прошлый раз, мне показалось, что ты на что-то намекаешь. Отказать тебе я не смог бы в любом случае, но думал, что ты сейчас просто боишься признаться. Хорошо, что я ошибся. Ведь ты заслуживаешь того, кто полюбит тебя.

— Спасибо за твои слова, Лионикс… — глаза Мериль наполнились слезами. — Я рада, что у меня есть друг, с которым можно быть откровенным… Ты… Ты хорошо знаешь герцога?

Ах вот оно что! Ну конечно! В других условиях я бы улыбнулся, но при взгляде на её задрожавшие губы всё веселье тут же улетучилось. Казалось, она неотрывно смотрит на меня. Но я понимал, что хоть она и ждёт ответа, перед глазами у неё сейчас стоит образ другого человека. Во взгляде читалось отчаяние. В груди неприятно кольнуло. Ведь эти голубые, чистые, но наполненные слезами глаза были её сердце.

В лагере было тихо, лишь редкие негромкие разговоры надейцев доносились до моих ушей. Игроки совершенно не попадались на глаза, прячась в своих шатрах. Ведь уединившись, можно неторопливо улучшать мирные профессии в ночное время, тратя добытые днём ресурсы. Я брёл куда глаза глядят, но, наученный горьким опытом, сразу сворачивал в другую сторону, не рискуя выходить за пределы безопасной зоны, если палаток вдруг становилось меньше, а охрана усиливалась. После разговора с девушкой мне необходимо было пройтись и подумать. Поначалу я ничего не успел сказать Мериль. Она расплакалась, перестав сдерживаться. Мне оставалось только сесть к ней поближе, обнять и слушать, сквозь её рыдания, обо всём, что с ней произошло после того, как усталый герцог впервые показался ей на глаза, поднявшись на вершину утёса со своим отрядом.

Я не произнёс ни слова до тех пор, пока Мериль не закончила словами о том, что она всего лишь беженка, и ей не следует даже мечтать о Колгриме, ведь они не равны и не подходят друг другу. Её маленькое, хрупкое тело ещё сильнее начало сотрясаться от рыданий. Я прижал её голову к груди. Рука медленно скользила по прекрасным волосам, а губы непроизвольно шептали слова утешения и иногда касались макушки. Что я ей говорил, пожалуй, вспомнить не смогу. Но плач понемногу утихал, потом прекратились и всхлипы. В конце она даже слабо улыбнулась и смущённо призналась, что ничуть не удивилась, узнав о том, кто именно оказался Хранителем, появление которого так взбудоражило всех надейцев. Кажется, я даже обещал попробовать ей помочь. Хорошо хоть квеста не появилось. Ведь Колгрим не просто случайный житель, к которому можно при должном старании найти подход.

Я снова дошёл до края охраняемой зоны. Впереди, за одинокой палаткой, стояли два стражника, неодобрительно глядя на меня. Ведь в такое время обычно шляются те, кто затевает недоброе. Но когда я подошёл поближе, меня узнали. Титул магистра почти не менял их отношение к игрокам, а вот слухи о Хранителе — напротив. С расспросами старались не лезть, но удивлённые взгляды я ощущал на себе постоянно на протяжении всего вечера. Ведь во мне был кусочек силы Богини, давно покинувшей их. Одна Адэноэль виду не подала, ничего не изменилось в наших с ней отношениях. И это меня очень радовало.

— Хранитель, мы приветствуем тебя! — с лёгким волнением произнёс один из стражников, которого я даже узнал. Именно он когда-то рассказывал мне про своё больное колено. — Ночью одному бродить опасно даже по лагерю. Быть может, тебя проводить?

— Да нет, не нужно, — улыбнулся им я. — А что может быть опасного здесь?

— Да, видишь ли… — стражник поправил шлем. — Уже второй день мы слышим о кражах, но поймать преступников не можем. Да и слухи ходят… Говорят, среди нас орудует шайка воров. Пока они никому серьёзно не навредили, но будь уверен, если какому-то вору не повезёт, и его застанут с поличным, то он сделает всё, чтобы остаться неизвестным. Окажись с ними один на один, тебя, наверняка, убьют, даже стражу позвать не успеешь. Но также говорят… — он понизил голос, — что если стать их учеником, то перед тобой откроются новые возможности… Но это скользкий и опасный путь, мой друг! Если тебя сочтут сообщником, тебе придётся изрядно потрудиться, чтобы доказать свою невиновность! Мы всегда настороже! Когда мы поймаем воров, худо будет каждому, кто имел с ними дела.

— Я законопослушный гражданин, — заверил их я. — Мне захотелось взглянуть на тот пруд, что позади вас, подумать в тишине и одиночестве. Ведь он безопасен?

— Пруд? Да, конечно! — кивнул стражник. Затем он обменялся с товарищем многозначительным, понимающим взглядом и добавил. — Желаем тебе приятного отдыха, Хранитель!

Их взгляды меня слегка озадачили, но опасными они не казались. Скорее, весёлыми и добродушными.

Я не торопясь приближался к берегу, но на всякий случай решил обернуться. Отсюда разглядеть воинов было нельзя, лишь виднелись тёмные силуэты. Лунного света и магических светильников было недостаточно. Успокоившись, я спустился прямо к воде и замер. Посередине маленького пруда плавала девушка. Она лежала на спине, лениво двигая ногами и издавая негромкие всплески. Девушка была игроком, я не видел её ник, так как он скрылся в воде, но мне не составило труда узнать её. Мортис… Я должен был уйти, но вместо этого залюбовался её прекрасной фигурой. Вода накатывала на неё, словно нарочно дразня и скрывая девушку от меня. Нужно было уходить и оставить её одну, но я не мог оторвать взгляд, очарованный красотой самого прелестного существа, встреченного мною в этом мире. Луны хорошо освещали и меня — Мортис достаточно было бросить взгляд на берег, чтобы заметить случайного наблюдателя, но она всматривалась в ночное небо с нависающими разноцветными планетами.

Сделав над собой усилие, я медленно развернулся и сделал шаг в сторону лагеря.

— Эй! — тут же раздался за спиной негромкий, но отчётливо слышимый в ночи оклик.

Я обернулся, с лёгким волнением столкнувшись с взглядом с Мортис. Она, сделав пару движений, подплыла ближе к берегу и без стеснения встала на ноги, оставаясь по пояс в воде. Стандартный чёрный купальник идеально подходил ей, подчёркивая изящные линии тела и совершенную фигуру.

— Пришёл поглазеть — ладно! Только вещи мои не трогай, а то тебе это так просто с рук не сойдёт, даже если ты состоишь в гильдии воров.

Увидев моё изумление, она негромко рассмеялась, а я, забыв обо всём, вслушивался в эти прекрасные мелодичные звуки, всматриваясь в её лицо.

— Я случайно сюда пришёл, — наконец сумел опомниться я, отводя взгляд. — Твои вещи мне ни к чему. Но стражники рассказали мне о ворах. Тебе бы стоило быть осторожнее! Не сложно что-то украсть, когда твоя экипировка и рюкзак у всех на виду.

— Вор не осмелится стащить что-то у меня, — хитро улыбнулась Мортис.

— Потому что ты сама из их гильдии! — осенило меня.

Она лишь усмехнулась, вновь погружаясь в воду.

— Если ты в этом уверен, то можешь попробовать сдать меня, — донёсся до меня нежный голос.

— Ты же не переходишь дорогу моему ордену, — хмыкнул я. — До тех пор твои дела меня не касаются. Но можешь сделать мне одолжение — сопри у Релгара шляпу!

Её смех зазвучал громче, заставляя и меня улыбаться.

— Поплавать не хочешь? — Мортис подплыла к самому берегу. — Вода тёплая!

— Зачем? — изменившимся голосом спросил я.

— Что значит, зачем? Плавать, знаешь ли, приятно! — фыркнула она. Но я взгляд не отводил, и Мортис сдалась. — Ты застал меня в хорошем расположении духа.

Заплечный мешок грохнулся под ноги, куда я в одно мгновение сложил всю экипировку, что была на мне, оставшись в одних плавках. Мортис одобрительно хмыкнула, тихонько пятясь назад.

Вода действительно оказалась тёплой и приятной. Я медленно приблизился к девушке и, с некоторой опаской, положил руки ей на талию, помня о том, как она в одно мгновение может превратиться в вспыльчивый и непредсказуемый ком ярости. Но сейчас её тело оказалось податливым и само крепче прижалось ко мне. Улыбнувшись, я завёл руку за волосы, мягко проводя пальцами по её затылку, затем, придерживая, сделал то, что хотел сделать всегда. Коснулся губами её губ. Мягкий поцелуй быстро перерастал во что-то дикое. Чудесные тонкие пальцы Мортис скользнули по моим рукам, поднимаясь к плечам и обвиваясь вокруг шеи. Но в какой-то момент она откинулась, прерывисто дыша. Я и не думал выпускать её из объятий, сжимая всё крепче. Безумная страсть захлестнула с головой. Наши тела дрожали, соприкасаясь друг с другом.

Ладони девушки упёрлись мне в грудь, а ясный взгляд велел остановиться. Я смотрел на неё, борясь с желанием, но всё же разомкнул руки, давая ей свободу. Мортис отошла на шаг, завела руки за спину. Верхняя часть купальника упала в воду.

— Помни, что утром всё закончится… — негромко, но убедительно произнесла она, ловя мой взгляд. — Это всё не будет иметь никакого значения.

Я вновь притянул её к себе. Несмотря на неприятный укол в груди после её слов, нашёл в себе силы ответить.

— Я понимаю… — прижавшись губами к мокрым волосам, шепнул я. — Всё будет так, как захочешь. Но всё же, я буду надеяться на продолжение…

— Ты всё ещё дурак… — ласково сказала Мортис, вновь впиваясь в меня губами.

Остатки одежды в одно мгновение слетели с нас, но мы не спешили. Никогда мне ещё не доводилось испытывать такого наслаждения. Пальцы девушки порхали по всему телу, даря незабываемые ощущения. Я покрывал её поцелуями, пока губы вдруг не упёрлись в ткань. Я удивлённо взглянул на девушку.

Внимание! Неподалёку от вас появился кто-то ещё! Находиться без одежды перед группой лиц можно только в специальных местах.

Мортис весело рассмеялась в ответ на возмущённый стон, вылетевший из меня.

— Что ж. Значит, нам не повезло! Пойдём к берегу…

На берегу мы никого не увидели. Должно быть, кто-то из надейцев отошёл чуть дальше от палаток, потому нам и вылезло предупреждение. Мы молча разлеглись на земле, даже не думая надевать доспехи. Трава приятно охлаждала разгорячённое тело. Я поглядывал на девушку, не пытаясь к ней прикасаться, каким-то внутренним чутьём зная, что сейчас она этого уже не позволит.

— Это было чудесно… — наконец прервал я молчание. — Неужели на этом всё?!

Мортис неопределённо двинула плечами.

— Ты вовремя показался мне на глаза. Я знала о твоём желании… Да и мне это было нужно. Может ли так всё ещё раз совпасть? Не знаю… Скорее всего, нет. Знаю, тебе это не по душе… Но вспомни мой совет.

— Не нужны мне бордели! — с досадой начал я, но она тут же прервала.

— Откуда ты знаешь? Ты ведь ещё там не был, — Мортис отвернулась, посмотрев на небо. — Уверена, создатели игры постарались. Там ты получишь всё, что тебе нужно.

— Это не то! — конечно, девушка намекала на то, что раз мне так приглянулся её образ, то я смогу воплотить любые фантазии там.

— Не то, — согласилась она, вновь взглянув на меня. — Но этого тоже не мало. А влюблённость в этом мире — безумие.

— Я прекрасно разделяю границы. Почему я не могу быть здесь с тобой, если нам обоим доставляет это удовольствие? — резонно заметил я. — Так, может, проблема не во мне?

— В твоём взгляде, — покачала головой Мортис. — Его не подделать. Ты живёшь игрой, значит, и всё остальное будет настоящим. Одно это уже говорит не в твою пользу. Ты… Странный. Нам обоим может быть лет по семьдесят. Ты разве не думал об этом? Думал, конечно… Может, я всё же была не права, когда убедила себя, что ты сможешь не придавать значение случившемуся, получив желаемое.

— Мне двадцать два, — не моргнув глазом, сказал я, глядя на неё. Напрасно. Ни один мускул на её лице не дрогнул. Девушка прекрасно владела собой, когда это было нужно. — Не знаю… Жалеть о случившемся я точно не стану!

— Вот именно… Ты ничего не знаешь, — отозвалась Мортис. Её голос был на удивление спокоен.

Ничего не знаешь… Слова всплыли в мозгу. Где-то я их уже слышал. Но почему они кажутся такими важными? Точно! Ролайн!

«С какой стати мне вас слушать, Лио? Тебе нечего мне предложить. Ты сам ничего не понимаешь в том, что происходит. И ещё не скоро поймёшь».

Мозг лихорадочно заработал. Я не придал тогда значения этим словам, но теперь… Мортис удивлённо смотрела на меня, поспешно бросившегося к рюкзаку.

— Не похоже, что это мои слова так задели тебя, — я, уже одетый в свои доспехи, повернулся к ней. В её глазах светилось недоумение, и, кажется, грусть.

— Мортис… Ты только что натолкнула меня на очень важную мысль. Ты права! Я действительно дурак, — опустившись рядом с девушкой, не обращая внимания на её слабые протесты, одной рукой притянул к себе и вновь поцеловал. Она ответила, даже прикоснулась рукой к щеке. — Извини… Мне необходимо увидеться с Ролайн, если она сейчас тут.

— Никогда не говори так девушкам, которые в этот момент находятся с тобой, — посоветовала Мортис, проводя указательным пальцем по моему подбородку.

— Ты поймёшь. А до остальных мне дела нет.

Хитрая улыбка заиграла на её лице словно в подтверждение моих слов.

Найти Ролайн, или кого-то из её людей, у меня не вышло. Я знал где стоят палатки её ордена, но рядом с ними никого не оказалось, а заходить внутрь без приглашения было неприлично, да и просто опасно. Поэтому, послонявшись немного по спящему лагерю, решительно вдавил кнопку выхода. Мне нечего делать тут ночью.

Стенки капсулы раскрылись, выпуская меня на волю. Спать не хотелось. Мне давно нужно было прошерстить интернет и узнать, что происходит в других уголках игрового мира. Аристарх снабжал меня новостями с юго-востока, подробно рассказывая о делах тёмных и лесных эльфов, а также, о зверолюдах. В целом, гибель восставших аристократов покончила с хаосом в эльфийских городах. Они спешно восстанавливались, хотя давление на лесных эльфов стало меньше. Даже если лорд Гаутрек поверил мне, то лидер тёмных не счёл их появление большой угрозой. Пока что. Он отвёл все патрули и отряды из сгоревшего леса, накапливая силы. Хотя это ещё больше беспокоило Арса и других игроков. Пока им удавалось не подпускать врагов к Древу жизни, которое росло стремительнее, чем сила игроков. Такими темпами, совсем скоро его невозможно будет скрыть, и тогда придётся защищать любой ценой.

Но это было лишь маленькое пятнышко на карте. Поэтому, быстро сообразив себе небольшой ночной перекус, я расположился перед компьютером, пролистывая новости по Надее.

Информации был много, но в основном игроки рассказывали о небольших приключениях, найденных артефактах, полученных уникальных ролях, наподобие моей. Найти подробное изложение того, как далеко они смогли продвинуться в развитии, и какие опасности им угрожают, было нелегко. К счастью, немного позже мне удалось наткнуться на проект неизвестных гениев, которые попытались полностью воссоздать карту игрового мира со значками, обозначающими, что именно произошло на той или иной территории, какая раса появилась, и… Где игроки потерпели поражение, потеряв место возрождения. Я изумлённо смотрел на обилие крестов. Их точное количество так же предусмотрительно отображалось сбоку от карты. 689 известных мест, откуда нас безжалостно выгнали!

Каждый человек мог самостоятельно ставить здесь свои обозначения, чем игроки усердно занимались. Я с волнением увидел надпись, что раса нагов больше недоступна для игроков — более ста крестов приходилось на обширный морской участок, где они начинали свой путь. В пометках было указанно, что не все наги-игроки погибли, но возрождаться больше они не могли, и каждая смерть становилась для них последней. Нажав на любой из крестов, можно увидеть всю историю этого места и рассказы людей, побывавших там. Мне удалось узнать, что во время последней войны раса нагов, сражавшаяся на стороне Безликого, была отброшена силами южных королевств и высшими эльфами. Этим воспользовались их соседи, которые также обитали на морском дне, и назывались они ксарды. Ксарды походили на двуногих ящеров с изумрудной чешуёй. Хоть они и уступали в силе нагам-воинам, но после поражения на суше те оказались беззащитны перед ксардами.

Я отметил полезную особенность, позволявшую водным расам вести подводные сражения с помощью обычного оружия. Они также могли выходить на сушу, пусть и становились немного слабее. А вот наземные существа не имели возможности сражаться под водой. Хотя, воспользовавшись услугами определённых магов, любой желающий мог посетить подводные города. Но захватить их ресурсы ни у одной земной армии не выйдет.

Сгорая от любопытства, я искал имперские земли. Вышло у меня не сразу. Люди появлялись во многих уголках восточного материка, по соседству с другими расами. Но лишь в середине бывших земель Империи было достаточно значков, указывающих на то, что игроки в них развиваются. Хотя от количества крестов рябило в глазах. Люди страдали не меньше нагов. Просто мест, отведённых под возрождение, у нас гораздо больше. Карта всё ещё была неточной, но примерное расстояние до ближайших к нам людей можно было прикинуть. Неделя, если обозу ничто не помешает. И это единственный шанс объединить свои силы с другими игроками.

Наше родное место возрождения пометили как «на грани поражения». Я усмехнулся. Считать нас побеждёнными слишком поспешно. Хотя Поляна уже этой ночью действительно будет занята врагами.

Мы направлялись на север, где, согласно карте, впереди возвышались горы. Живых игроков там хватало, чаще орков, хотя иногда среди них появлялись значки гоблинов. Под горами селились другие люди, но места их появления лежали в стороне от нашего пути, так что надеяться на быструю встречу с ними не приходилось.

На юго-востоке расположились Горы Плачущих Теней. Именно к ним когда-то шёл тракт из имперской столицы. Там жил самый многочисленный народ гномов. Не сомневаюсь, что горы получили такое название уже после войны, как и Утёс Богини, который теперь многие называли Проклятой Скалой. Дела у игроков-гномов там обстояли неважно. Когда-то группа игроков освободила древнего мага, вручив ему его колдовское оружие, и теперь он, с помощью мёртвых слуг, подчинял себе разрушенные глубинные города, преследуя живых. Храбрецы пытались договориться с ним, но пробиться к магу сквозь орды нежити не получалось. Внушительный горный массив понемногу заполнялся крестами, а в сообщениях игроков, которые мне удалось прочесть, не было и намёка на оптимизм. Зато в других горах, раскиданных по карте, гномам приходилось проще. Их соседями становились могучие варвары, дикие орки, огры, гноллы и тролли. Сражаться с ними было ничуть не легче, но иногда рядом появлялись игроки-кобольды или гоблины, которые прекрасно понимали всю степень тяжести положения и старались убеждать надейцев вступать в союзы или хотя бы не враждовать, чтобы противостоять более серьёзным угрозам. Получалось это с переменным успехом, так как расы издревле натерпелись друг от друга и относились ко всем с недоверием. Поэтому обычных надейцев, кто не обладал влиянием, старались не подпускать друг к другу. Но игроки без промедления спешили на помощь при необходимости. Хотя упрямые, ворчливые гномы-надейцы не упускали возможность высказать своё неудовольствие присутствием гоблинов-игроков. И наоборот, гномам-игрокам приходилось всячески избегать столкновений с вспыльчивыми гоблинами, которые могли при любом неосторожном слове без раздумий выхватить оружие и отправить игрока на ближайшее место возрождения.

Несколько часов я изучал положение дел на восточном материке, не касаясь морей, островов и полностью игнорируя западный континент. А затем, оторвавшись от компьютера, крепко задумался. Положение было ещё не критичным, но быстро скатывалось к нему. Единственная раса, которая крепко стоял на ногах, — это раса арахнидов. Натерпевшиеся игроки в гневе удаляли своих персонажей и начинали в Паучьих Лесах. Наплыв людей благотворно сказался на развитии этой расы. С уверенностью можно сказать, что арахниды возрождались. Расчищая в некоторых местах лес, они приступили к строительству сразу нескольких городов и крепостей. Вдобавок, они понемногу обживали давно заброшенные тоннели под землёй, которые когда-то выходили далеко за лес. Игроки сбивались в колонии, аналог наших орденов или кланов лесных эльфов. Кое-кому уже удалось заполучить во владение земли, и теперь там спешно наводили порядок.

Приключений и фарма хватало на всех. Конечно, некоторые возможности были арахнидам недоступны. Они не могли, к примеру, заниматься фермерством и сельским хозяйством, как двуногие расы, хотя имели возможность выращивать больших пауков, которые создают прочную паутину для пошива одежды. Поэтому всё необходимое им придётся получать с помощью торговли.

Да, их так просто теперь не уничтожить. Паучки развиваются быстро. Я взглянул на окна — из-под штор стал пробиваться свет. Начинался новый день.