Без права на ошибку 2

Ростислав Попов (2024)

Лионикс сумел вернуться вместе с могущественным союзником. Но поселение игроков, где находятся его друзья, осаждено врагами. Пути назад нет. Впереди — умный и сильный враг, рядом — надëжные соратники. Битвы не избежать. Но даже в такое сложное время каждый старается повернуть события себе на пользу. Получиться ли балансировать между интригами, войной, личными отношениями, чтобы дать человечеству надежду на будущее?

Глава 2

— Лионикс, с вами что-то случилось? На вас лица нет, — спросил Колгрим, когда мы подъехали к нему и пристроились с боков. С его доспехов уже полностью исчезли следы недавней схватки.

— Магистр просто удручён потерями, которые пришлось перенести нам и его друзьям на Скале Смерти, — ответил за меня Релгар.

Герцог внимательно посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло понимание. Я, не выдержав, отвёл взгляд.

— Ну-ну, — иронично хмыкнул Колгрим. — Мне нужно встретиться с Хонноратом. И с Роком, раз уж он был тем, кто возглавил вас. Надеюсь, нас никто не попытается остановить?

— Никто бы не посмел, — улыбка сама появилась на моём лице. — Уверен, нас уже ждут.

— И всё же, скачи вперёд. Они тебя знают. Предупреди их.

— Да, милорд, — я наклонил голову и прикоснулся ногами к широким бокам льерако. Тот рванул вперёд, набирая скорость.

Остатки сгоревших ворот, перед подъёмом на склон, быстро приближались. Игроки неторопливо поднимались обратно наверх, кто-то обшаривал трупы. Где-то сбоку появились маленькие фигуры гоблинов. Всё-таки они сумели выжить, хотя в бою я их не увидел. Попадались и знакомые лица, но мне некогда было останавливаться. Притормозил я только перед почерневшими брёвнами.

— Лио, ты к нам надолго или опять сбежишь перед осадой? — услышал я знакомый насмешливый голос.

— Привет, Стани! — торопливо ответил я. — Извини, пока времени нет, чуть позже поговорим. Сейчас тут проедет герцог! Сделай так, чтобы игроки не толпились и пропустили его.

— Хорошо! — потёр руки лучник. — Я ему устрою незабываемую встречу!

— Эй, только без шуток, — предупредил я друга. — Это тебе не Рок, ему проредить наши ряды особого повода не надо. Мы для него пришельцы, а он — герцог, потомок последнего императора.

— Я обо всём позабочусь, — беззаботно повёл плечами Станиэль. — Ты езжай дальше и труби о прибытии герцога.

Сомнения закрались в мою голову, но времени было мало, и я поспешил вперёд. Укрепления, построенные здесь, почти все оказались разрушенные. Снаряды катапульт больше всего били именно по этой открытой части. Древние валуны, которые служили нам естественной защитой, изрядно пострадали, с них слетели целые куски, а некоторые вообще превратились в крошево.

— Лио! — окликнул меня Палкивиад, когда я миновал узкий проход. — Я слышал, что ты объявился, но не сразу в это поверил.

— Бесстрашный магистр в плен угодил, но к нам он вернулся почти невредим, — пропел Хейока, внезапно появившийся рядом с ним, невпопад попадая по струнам.

— Что значит почти? — возмутился я.

— Ну мало ли, что там с тобой в плену делали, — пожал плечами бард, опуская лютню. — Как прошёл отпуск? Отдохнул?

— Как только увидел Станиэля, понял, что вернулся слишком рано, — улыбаясь, ответил я. — К сожалению, устраивать праздник в честь победы и горевать о моём возвращении времени пока нет. Я тороплюсь, мне нужно увидеть Рока и Хоннората.

— Они оба были рядом с таверной, — тут же отозвался Палкивиад. — Там же найдёшь Асгота и… Ролайн.

— Ролайн?! Что она здесь забыла? — в груди зашевелилась давно забытая ярость. Я хорошо помнил своё бессилие и отчаяние, охватившее меня в клетке.

— Насколько я знаю, она повздорила с Быкориксом, и её отряду там сильно досталось, — в голосе Палкивиада послышалось сочувствие. — Я не знаю всего. Главы крупных орденов иногда собираются, но меня туда не приглашали. Я управлял нашими делами, пока утёс не осадили. Рок ясно дал понять, что все игроки переходят под его контроль. Хоннорат одобрил это, и я не стал возражать.

— Ну что ж… Теперь я вернулся, — не к месту охватившая злость лезла наружу, но у меня получилось загнать её подальше. Мой изменившийся тон не ускользнул ни от Палкивиада, ни от Хейоки. — Разыщите всех наших, пусть собираются возле таверны. Если поступят любые другие указания от Рока или других игроков, шлите их… Ко мне. С одним исключением. К просьбам герцога Колгрима и его людей стоит прислушиваться. Уверен, они точно знают, что делать дальше.

— Настоящий герцог? — недоверчиво хмыкнул Хейока. — Так это что, нам теперь кланяться нужно?

— Тебе? Тебе нужно только петь.

Здания на вершине уцелели все до единого, и их стало гораздо больше, чем было две недели назад. Вот только сейчас они стояли пустые. Костры и магические светильники давали достаточно света, чтобы я увидел людей, столпившихся на другом краю. Они только нашли безопасное место, у них появился свой дом, а теперь война вновь заставляла их сниматься с места и бежать. Впрочем, с той стороны слышались радостные возгласы и детский смех, который смягчил ночную картину пустых тёмных домов. Сегодня мы смогли откинуть врагов, а завтра… Завтра придумаем что-нибудь ещё.

Лошади и льерако находились тут же. Спустить их с крутой лестницы не представлялось возможным, поэтому, если бы пришлось бежать, то животных оставили бы здесь на произвол судьбы.

Я приблизился к таверне. Из окон лился тёплый уютный свет. Перед входом меня встретила небольшая группа игроков. Их имена мне были хорошо знакомы, хотя внешне они изменились так, что я никого не узнал бы издалека.

— Я знал, что ты сумеешь добраться до нас, — Ворон встретил меня широкой улыбкой. — Правда, не думал, что мы сможем выпутаться из этой передряги.

— Рад тебя видеть, Ворон, — я резво спрыгнул со зверя и пожал протянутую руку.

Его доспехи перетерпели изменения. Пластинчатые элементы брони покрылись шипами, за исключением поножей и шлема. Ничего похожего на оружие я при нём не заметил. Что ж у него за класс-то такой?

Ворон хлопнул свободной рукой мне по плечу и отступил на шаг.

— Привет, милая, — ухмыльнулся я, глядя на стоящую рядом Ролайн.

Восхитительные рыжие волосы обрамляли красивое лицо девушки. Яркие зелёные глаза настороженно смотрели на меня. — Уверен, ты больше всех ждала моего возвращения. Как поживает наш друг Быкорикс?

— Хм… Понятно, — Ворон не дал ответить Ролайн, в глазах которой появился нехороший блеск. Он легонько толкнул в бок черноволосую девушку, с интересом взиравшую на нас. — Мортис, неси стулья!

— Какие стулья? — недоуменно спросила она, слегка повернув голову к Ворону.

— Удобные, — терпеливо пояснил Ворон. — Тут сейчас Шекспира ставить будут. И платки не забудь захватить.

— Размечтались! — голос Ролайн был холодным и неприязненным.

— Платки? — усмехнулась Мортис уголком рта. — Перед нами разворачивается не трагедия, а совсем наоборот. Здесь попкорн нужен.

— В другой раз, — улыбаясь, пообещал я им.

Мне хотелось доставить Ролайн пару неприятных минут, но я не собирался устраивать разбор полётов. Девушка пыталась идти своим путём, и отчасти у неё это получилось. Вот только верить ей я не собирался. Что если у неё снова появится шанс перейти на другую сторону? Гордость девушки уже пострадала. Если её ордену предложат выгодные условия и хорошую награду, то вряд ли она не воспользуется этим.

— Здесь с минуты на минуту появится герцог со своим отрядом.

— Наш нежданный спаситель, оказывается, аристократ, — уважительно протянул Ворон и кивнул в сторону таверны. — Маг внутри. Ступайте туда и предупредите собравшихся. А я здесь встречу нашего гостя.

Я благодарно кивнул и поспешил к двери. Девушки задержались лишь на мгновение, затем догнали меня. Уже коснувшись грубой деревянной ручки, я услышал оклик Ворона.

— Постой! А этот герцог… Как человек, какой он?

— Во! — я поднял большие пальцы вверх, но затем, подумав, добавил. — Правда, не уверен, что всем понравится, когда он начнёт заправлять тут. Вот только выбор у нас небольшой.

Ворон задумчиво покачал головой и махнул рукой, отпуская нас.

Моё появление в таверне, так уж повелось, всегда сопровождалось внезапной мимолетной тишиной и любопытными взглядами. Не из-за меня, конечно. То рядом со мной находился грозный имперский воитель в сверкающих латах. То я появлялся в компании массивного огра, превышавшего обычного человека на две головы, с чудовищными мускулами и внушительными клыками. Но сейчас я смотрел на затихших собеседников с каким-то внутренним удовлетворением и чуть ли не с гордостью. Теперь, несмотря на то, что рядом со мной стояли две прелестные девушки, причиной недоверчиво-удивлённых, а порой и лукавых взглядов, стал я сам.

Народу в тёплой, уютной таверне оказалось немного. Почти все игроки находились снаружи, ещё не вернувшись после сражения, либо охраняли утёс. Угрюмый хозяин таверны с задумчивым видом облокотился на стойку. Его дочь, слегка нахмурившись, сосредоточено убирала грязную посуду с единственного занятого стола, отвлёкшись лишь на мгновение, чтобы посмотреть на вошедших. В зале витал ароматный запах жаренного мяса и чеснока, отчего рот тут же наполнился слюной.

— У вас такой вид, будто это не мы только что победили серьёзного противника, сорвав осаду и заставив краснопузых улепётывать со всех ног, — с порога заявил я с широкой улыбкой на лице.

— Спасибо, что избавил нас от одной проблемы, но теперь возникли сотни других, — со смехом отозвался Рок, поднимаясь из-за стола. — Впрочем, о них говорить гораздо приятнее, чем о неминуемом поражении.

Он подошёл ко мне вплотную. Несмотря на смех, в его глазах мне на мгновение почудилась тщательно скрываемая тревога. Но только на мгновение. В следующую секунду серый взгляд уже излучал то же спокойствие и уверенность, что и всегда. Протянутую руку он проигнорировал, просто сгребая меня в стальные объятия. Я тщетно пытался обхватить эту железную гору, но вряд ли он почувствовал мои усилия. А вот моя кожаная броня меня нисколько не спасала, я оказался сдавлен, словно тисками. Но они быстро разжались, выпуская меня на волю.

— Что, неужели всё было так плохо? — неловко спросил я.

— Очень, — серьёзно ответил Рок. — Впервые я не видел благоприятного исхода. Единственное, что мы могли, это дать им хороший бой напоследок и постараться увести отсюда мирных жителей.

Он положил одну руку мне на плечо, а второй указал на лавку, приглашая сесть к остальным. Но прежде чем я смог это сделать, рядом со мной оказался Асгот.

— Не слушай! Я уверен, что эти интриганы недооценивают нашу военную мощь, — прокатился по залу его голос. Моя рука исчезла в огромной ладони имперца. — Нам ни разу не позволили вступить в бой по-настоящему. Но атаки врагов мы отбивали достаточно легко. Не обошлось и без ошибок. Всё-таки мы не армия. Люди стараются, но дисциплины им явно не хватает. Из-за этого у нас достаточно серьёзные потери. Но если бы мы ввязались в открытый бой, врагу пришлось бы несладко.

Внушительный меч за спиной Стража добавлял веса его словам. Золотоволосый воитель за время моего отсутствия получил два уровня. Обычный надеец или игрок не станет гораздо сильнее от пары уровней, но у Асгота был статус босса. В его случае он, скорее всего, действительно мог доставить хлопот противникам, вдвое превышающим его по уровню.

— Я рад тебя видеть, Лионикс, — улыбаясь, добавил Страж. — Мы надеялись, что ты вернёшься к нам.

— Ещё недавно я был уверен, что никого из вас больше не увижу, — честно признался я, всматриваясь в мудрые и такие родные лица, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете.

— Верно, мы начали немного не с того, — подал голос Хоннорат. Маг, и по совместительству глава нашего поселения, становился могущественнее быстрее всех, и это не могло не радовать. Магистр магических искусств 22-го уровня был смертельной угрозой для наших противников и надеждой для всех нас. — Добро пожаловать, Лионикс! Я сообщил всем, что моё послание благополучно достигло тебя. Но у нас не было никакой уверенности, что его прочёл ты сам, как не могли быть уверены, смог ли ты выбраться. Почтовые соколы умны и не полетят туда, где есть явная угроза их жизни, но случается всякое. То, что птица смогла вернуться, заставляло надеяться, что ты на свободе. Ты сумел в очередной раз удивить нас всех. Мало того, что ты так скоро объявился, но и прибыл с нежданными союзниками. Спас нас всех.

— В этом нет моей заслуги, — улыбаясь, открестился я. — Мне оставалось только не вмешиваться в происходящее и не делать глупостей. Могу сказать, что есть некие силы в этом мире, что в определённый момент стараются помочь нам, подтолкнуть и указать на путь, который может привести к неожиданному результату. Уверен, вождь Дугмар знает об этом куда больше меня. Ведь именно он отправил меня на этот путь.

Головы собравшихся повернулись к великану. На лице огра блуждала лёгкая улыбка, а в глазах плясали чёртики. Воспользовавшись паузой, мы сели на лавку. Я ждал ответа от Дугмара не меньше, чем все остальные, но когда передо мной появилась тарелка с куриными ножками, тут же схватился за одну из них, не забыв поблагодарить при этом девушку, принёсшую их.

— Я всего лишь наблюдаю за звёздами и следую их советам, — скромно ответил вождь огров. — Мне радостно видеть, что они не ошиблись. И что не ошибся я при толковании этих знаков. Я до сих пор вижу огромную опасность для нас. Но теперь на ночном небе можно разглядеть и светлые пятна в нашем мрачном будущем.

Я только недоверчиво хмыкнул, услышав это объяснение. Звёзды, как же! Впрочем, его секреты — это его дело.

— Приятно видеть, что Лионикс, несмотря на злоключения, добрался до нас живым и невредимым, — закончил Дугмар.

Я благодарно кивнул в ответ и улыбнулся.

— Перейдём к делам насущным, — Рок поставил локти на стол и скрестил пальцы. — Где ты нашёл и как убедил присоединиться к тебе две сотни с лишним сильных бойцов?

— Мне тоже интересно, — поддержал Страж. — Это настоящие воины! С такими бойцами у нас есть все шансы переломить ситуацию.

— Они не присоединились ко мне. Скорее, я к ним, — я вздохнул, собираясь с мыслями. — По прибытию в столицу карликов меня бросили в клетку, где уже сидел один пленник. Он оказался потомком герцога Радориэла.

— Хочешь сказать, их династия не прервалась? — Хоннорат поднялся, с изумлением глядя на меня. Страж выглядел не менее ошеломлённым. — Здесь появился законный наследник Аротерана?

Дверь распахнулась, впуская ночную прохладу. Огонь светильников затрепетал, пламя в камине разгорелось ещё сильнее. В проёме показался тёмный силуэт.

— Собственной персоной! — донёсся слегка уставший знакомый голос.

Уверенные шаги Колгрима бодро застучали по деревянном полу. Подойдя вплотную к столу, он остановился, по очереди внимательно рассматривая каждого из присутствующих. Я со Стражем, не сговариваясь, поднялись. После этого послышался скрип отодвигаемых лавок — нашему примеру последовали и все остальные. Верная стража герцога встала у нас за спиной, полностью окружая стол и наблюдая за нами. Их ладони касались рукоятей мечей. Последним вошёл Ворон. Он закрыл дверь и замер возле неё.

— Во всяком случае, верховный жрец бесов не сомневался, что у него в плену находился потомок герцога, — произнёс я в полной тишине. — И я не сомневаюсь.

Колгрим поднял руку, призывая к тишине.

— Магистр Лионикс, представьте нас, пожалуйста!

— Рок — глава крупнейшего ордена в поселении. Асгот из Ордена Стражей, — принялся перечислять я. — Магистр Хоннорат. Дугмар — вождь племени огров. С Вороном, наверное, вы уже познакомились. А это Мортис и Ролайн, глава Ордена Кровавой Длани.

— Та самая Ролайн, которая предала вас? — Колгрим странно посмотрел на меня. — И вы теперь сидите с ней за общим столом?

— Она не предавала! — поспешно возразил я. — Она…

— Пойти против своих — уже предательство, — отрезал герцог, даже не глядя в её сторону. — Пока подобные действия не касаются меня, это ваши заботы. Но я был бы поосторожнее с всепрощением своих врагов. Особенно, не явных. В прошлом из-за этого рушились целые королевства. Лионикс, будьте так любезны, проводите девушек, я хочу поговорить с присутствующими без свидетелей. Всех остальных прошу садиться. А вы, — он обернулся к Ворону, прислонившемуся к стене возле входа, — присоединяйтесь к нам.

Я опустил глаза, почему-то не в силах посмотреть на Ролайн, чей многообещающий взгляд не сулил мне ничего хорошего. Лицо Мортис выражало недоумение, но она тут же перешагнула через лавку и скользнула к выходу. Удаляющаяся грациозная фигура девушки заставила меня замереть, как тогда, при её первом появлении. Все важные насущные проблемы вдруг отошли на второй план. К счастью, я вовремя вспомнил, что нахожусь не один, и с большим трудом отвёл взгляд. Шумно выдохнув, я нетвёрдой походкой зашагал к двери вслед за Ролайн.

Дверь за нами закрылась. Пехотинцы, окружившие здание, тут же встали перед дверью, не позволяя никому пройти. Мы отошли подальше от строения, к лавочкам у костра, и Ролайн, наконец, смогла дать волю чувствам.

— Вот так ты решил мне отомстить? — отблески костра сверкали в зелёных глазах.

Мортис уселась на лавочку перед нами, упёрлась в неё обеими руками и скрестила вытянутые ноги.

— Я не собирался тебе мстить, — тихо и терпеливо попытался я объяснить девушке. — Мы сидели с ним в камере, и он велел мне рассказать всё о том, что случилось с момента нашего появления.

— Велел? Да ты и впрямь будешь хорошим верноподданным, с такими-то словечками… — она сжала кулаки на уровне груди, затем начала поднимать и опускать их в такт своим словам. — Ты понимаешь, что сделал меня врагом нового лидера людей? Как думаешь, что я теперь сделаю?

Мортис с усмешкой переводила взгляд с меня на неё.

— Надеюсь, попытаешься наладить отношения.

Ролайн покачала головой, всем видом показывая, что не понимает, зачем ведёт разговор с редкостным тупицей, затем резко повернулась, но я не дал ей уйти.

— Подожди! — держа её за плечи, сказал я. — Ролайн! Сражайся за нас! Он не будет считать тебя своим врагом, да и никто из нас тебя не осуждает. С таким умным лидером, как ты, у твоего ордена всё будет хорошо. Сейчас не торопись с решениями.

Она скинула мои руки, но уже не так быстро. Не говоря ни слова и не поворачиваясь, девушка ушла в темноту.

— И… Занавес! — в полной тишине произнесла Мортис.

— Чёрт… — почти шёпотом выругался я, присаживаясь рядом с ней.

— Да расслабься! Она остынет. Мне кажется, ты смог её убедить, — насмешливо откликнулась девушка. — Меня ты тоже бесил поначалу.

— А сейчас перестал?

— Ещё не решила, — неопределённо ответила Мортис. Ехидная улыбочка не исчезала с её лица. Но как же она была хороша собой!

— В ту ночь… Когда мы встретили Стража. Ты сказала, что нравишься мне и знаешь об этом. Почему ты так сказала? — внезапно решился я.

— В тот день мне казалось, что ты ведёшь отряд на убой. Не имея чёткого плана и стратегии, — нехотя сказала она.

Мортис повернула лицо ко мне, и я встретился с ней взглядом. Тело пронзило словно током, но я продолжал смотреть в её прекрасные чёрные глаза. Не знаю, что на меня повлияло. Усталость, нелепая смерть, из-за которой я до сих пор не оправился, но я отпустил себя, прекрасно зная, что девушка всё понимает…Или вот-вот поймёт. Я тонул в этом взгляде, наслаждаясь каждым мгновением.

— В общем… — она посмотрела прямо перед собой. Мне показалось, что её голос немного дрогнул. — Вместо того, чтобы пройти по трупам других игроков, ты чуть не убил своих. Мне хотелось самой воткнуть тебе кинжал в спину, но твои товарищи верили в тебя. Пришлось и мне ограничиться… Взглядами. Когда ты решил устроить мне выговор, я не сдержалась. Захотелось поддеть тебя хоть чем-то, — Мортис снова взглянула на меня. — Кто ж знал, что я попала пальцем в небо, зато в самую серёдку…

— Теперь знаешь… — слова непроизвольно вырвались наружу, отрезая все пути к отступлению.

— Я сделаю вид, что не слышала этого, — она резко отвернулась. Блестящие чёрные волосы, туго сплетённые во множество тонких кос, сверкающей волной колыхнулись при свете костра, заставив меня на мгновение замереть от восхищения. — Ты сам должен понимать, как это нелепо звучит. Мы в виртуальной реальности, наши образы искусственно созданы именно для того, чтобы вызывать симпатии у других людей. Я могла приглянуться тебе, но ты представь, сколько предложений от других игроков мне пришлось услышать за это время. Хотя многие уступают манерами и умственными способностями даже местным крестьянам. Каждый торопится найти себе пару, — она внезапно усмехнулась. — Так что отыщи себе девушку из местных. Мериль и Алеин тебе очень благодарны, так почему бы не воспользоваться этим? Они довольно милые! Или дождись, пока здесь бордель откроют. Помнишь рекламу? «Там исполнятся все ваши желания». А остальное выкинь из головы… Это всего лишь игра.

Я грустно усмехнулся, услышав, как точно Мортис передала интонацию из рекламного ролика.

— Мне почему-то кажется, что именно здесь я по-настоящему живу, — поднимаясь с лавочки сказал я. — Доброй тебе ночи, Мортис.

Девушка пристально смотрела в костёр и молчала. Я развернулся и медленным шагом побрёл мимо пустых зданий с вывесками туда, где слышался смех. Мой орден понемногу начал собираться на противоположной стороне, как я и просил. Близко к таверне их, скорее всего, не подпустил Гакон, поэтому они заняли пустые лавочки, неподалёку от резиденции Ордена Рока. Только Року Хоннорат разрешил построить свой дом на вершине утёса, всем остальным пришлось довольствоваться пустой территорией под скалой. Впрочем, никто не жаловался. Строиться внизу, рядом с высаженным лесом, было гораздо проще и быстрее, чем волочь брёвна на самый верх. Теперь все резиденции прочих орденов уничтожены нашими врагами, а все заработанные очки влияния пропали впустую. А Орден Рока тем временем становился только сильнее.

Я слышал звуки лютни, далеко разносившиеся в ночи, и весёлые голоса. Пламя костра хорошо освещало тех, кто сидел поближе к огню, позволяя разглядеть знакомые лица. Трортинар заметил меня первым и приветственно поднял руку. Он сидел на скамейке, болтая ногами, которые не доставали до земли, полностью облачённый в тяжёлые доспехи и готовый к бою. За спиной из-под щита выглядывала серебристая рукоятка меча. Лица игроков тут же начали поворачиваться ко мне. Внезапно над всеми ними возникла огромная фигура огра со всё теми же удивлёнными глазами.

Я уже предвкушал радостную встречу, но звонкий стук шагов заставил меня обернуться.

— Простите, магистр…

— Просто Лионикс, — улыбнулся я Гакону.

Капитан стражи выглядел ещё более серьёзным, чем всегда.

— Только если останемся наедине, — не согласился воин. — Герцог Колгрим требует вас к себе.

Я посмотрел на замерших в ожидании членов ордена, тяжело вздохнул и виновато развёл руками.

За время моего отсутствия в зале почти ничего не изменилось, но мне тут же захотелось сбежать отсюда подальше. Напряжение, повисшее в воздухе, казалось, можно было потрогать руками. И при этом лица всех сидящих за столом, среди которых появился Релгар, оставались абсолютно спокойными. За исключением Ворона. Тот был верен себе и прямо светился от удовольствия.

— Садитесь, Лионикс, — Колгрим расположился на другом конце стола, лицом ко входу. — Я успел немного расспросить присутствующих. К вашей чести, вы ничуть не преувеличили своё участие в этих событиях. Скорее, даже приуменьшили.

— Из-за этого все стали такими мрачными? — попытался пошутить я, чтобы разрядить обстановку.

Улыбка на лице Ворона стала шире. Едва заметная усмешка на мгновение коснулась губ Релгара и пропала. Все остальные остались сидеть с такими же безучастными лицами.

Не обращая внимания на мои слова, герцог продолжил:

— Я надеюсь, вы и впредь будете принимать верные решения. Сейчас ваши рыцари должны быть готовы немедленно отправиться в путь. Мы расположимся на Королевской поляне и попробуем выиграть время, договорившись с нашими врагами. Если переговоры сорвутся, то нам предстоит ещё один бой. Впрочем, тут я настроен оптимистично. Нам есть что предложить, а их главари не лишены чувства самосохранения. Они должны понимать, что сейчас победа им обойдётся очень дорого. Нам нельзя дожидаться их подкрепления со столицы.

— Именно поэтому я и предлагал атаковать Поляну Возрождения, — каменным голосом сказал Рок. — У нас будет более устойчивая позиция для переговоров и внушительное пополнение.

— Я ценю, что вы говорите то, что думаете, магистр Рок. Но вы наивно полагаете, что у нас есть на это время. Так вот, оно подходит к концу, — спокойно проговорил Колгрим.

— Я бы советовал отнестись с большим доверием к словам герцога, — тепло улыбнулся Релгар, глядя на Рока. Но я достаточно хорошо узнал советника, чтобы понять, что за этой улыбкой скрывается предостережение… Или угроза.

— Вы знаете, советник Релгар, доверие — вещь обоюдная, — Рок тоже понимал, кто перед ним. Но тем не менее смотрел на Релгара с такой же улыбочкой. Скрестив пальцы и подавшись вперёд, он продолжил. — Три сотни бойцов ждут помощи, и мы в силах её предоставить. Я не могу себе позволить не напомнить об этом. Они пострадали, защищая жителей бывшей Империи. Мне кажется, они заслуживают того, чтобы принять их во внимание при составлении планов.

Я с тревогой следил за меняющимся лицом Релгара. Этот гад ведь ничего не забудет. Он привык повелевать.

— Довольно! — поднял руку Колгрим. — Я не испытываю радости от того, что наши мнения разошлись. Вы можете быть не согласны с моими решениями, но что делать с моим отрядом, решаю здесь я. Надеюсь, и передайте это всем лидерам орденов, вы проявите благоразумие и не станете действовать самостоятельно. Могу пообещать, что при первой возможности мы постараемся помочь вашим воинам. Сейчас, чтобы вы не думали, магистр, такой возможности у нас нет.

— Мы можем только гадать, куда приведёт та или иная дорога, — внезапно вмешался Хоннорат. — Милорд, я с радостью отдаю вам в руки управление над поселением. Я всё так же являюсь магистром магических искусств на службе Империи. Долгое время мне казалось, что надежды нет, но недавно всё начало меняться. Я был и остаюсь подданным Императора и его потомков. Ваше слово для меня — закон. Я последую за вами.

— Как и я! — поддержал мага Асгот, сверкнув глазами. — Я Страж Империи! Когда мой друг Лионикс говорил, что они постараются возродить страну, я не поверил. Теперь вижу, что он говорил правду. Мой меч и моя жизнь принадлежат вам, милорд!

— Разве нахождение в ордене не налагает определённые обязательства? — голос герцога был одновременно заинтересованным и уставшим.

— Мой Орден Порядка также принадлежит вам, милорд, — с улыбкой заверил я. — Асгот присоединился ко мне, но предупредил, что рано или поздно нас покинет.

— Благодарю вас, — просто сказал Колгрим всем троим. — А теперь нам пора в путь. Собирайте своих людей и отправляйтесь на Королевскую Поляну. До рассвета мы можем отдохнуть.

— Ваш шатёр должен быть уже готов, — подтвердил Релгар.

— Ах, да, Лионикс… — герцог прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Когда мы поднимались сюда, под ноги бросился какой-то юноша. Он начал биться лбом об землю и призывал всех окружающих сделать тоже самое. Некоторые даже послушались. Мои стражники пытались поднять его, но он не переставал. Тогда они решили, что разумнее его связать, чтобы он никому не навредил.

— Вот дурак… — одними губами прошептал я.

Раздался громкий смех, Рок и Ворон даже не пытались сдерживаться. Хоннорат сделал вид, что закашлялся.

— Он назвался Станиэлем и сказал, что он ваш друг… Это так?

— Да, — упавшим голосом подтвердил я.

— И много у вас таких друзей?

Время давно перевалило за полночь. Прохладный ветер не на шутку разгулялся на вершине утёса и терзал разгорячённое тело, норовя сорвать со спины потёртый плащ. Все давно разошлись по своим делам. Асгота я отправил вместо себя, чтобы велел членам ордена выдвигаться вместе с отрядом герцога. А мне же хотелось немного постоять в одиночестве и отойти от, так называемого, совета, который окончательно вымотал меня.

Герцог ещё раздавал последние указания своим воинам. Часть его отряда оставалась здесь, чтобы защищать мирных надейцев. Все остальные, владеющие оружием, отправлялись вместе с нами. Для успешных переговоров Быкорикс должен был увидеть всех, с кем ему придётся столкнуться, чтобы увеличить наши шансы на соглашение.

— Лионикс, вижу вы не спешите, — Колгрим подвёл коня поближе. Его чёрный скакун был с диким норовом, но всадник прекрасно управлялся с ним. — У меня к вам просьба. Поговорите с Роком. Не думаю, что он станет нам мешать, но всё же мне нужно знать о его планах. Понимаю, шпионить вам вряд ли по душе. Но есть небольшая вероятность, что, в случае чего, вы сможете на него повлиять.

— Я поговорю с ним, — возражать я даже не думал. Мне и самому было необходимо услышать от Рока, что он поможет нам.

— Сделайте это. И отправляйтесь спать. От вас полумёртвого толку мало. Считайте это приказом, — герцог дернул поводья, конь резво развернулся и сдал чуть назад. Затем Колгрим ткнул ногами в бока, и чёрный красавец сорвался с места, в одно мгновение преодолев расстояние до арки.

Усмешка невольно коснулась губ. Герцог благородно не стал упоминать, что от отдохнувшего меня особой пользы тоже ждать не приходилось.Я смотрел ему вслед, пока он не скрылся, затем полюбовался на чёрных всадников, бросившихся за герцогом, чьи кони радовали глаз серебристыми доспехами. В ночи, при свете лун и костров, вид уносившихся конников был прекрасным. Когда топот копыт стих, я направился туда, где в последний раз видел Рока, решив не откладывать встречу на потом. Его воины малыми группами уже покидали вершину, выходя из просторной двухэтажной резиденции ордена. Я улыбнулся, окидывая её взглядом. Моя сгоревшая резиденция, по сути, была простой деревянной коробкой, пусть и достаточно вместительной. Здесь же Рок подошёл к её созданию так же основательно, как и ко всему прочему, стараясь сделать дом красивым снаружи. Покатые крыши плавно переходили одна в другую, поднимаясь то выше, то ниже над соседними. Слева от входа примостилась просторная веранда, на которой завершали последние приготовления его рыцари.

— Рок внутри? — спросил я только что вышедшего из-за двери паренька.

— А? А… Да, проходи, Лио, — беззаботно махнул тот рукой и пошёл дальше.

Я не без любопытства толкнул дверь. У Рока в гостях мне ещё бывать не приходилось. Коридор оказался длинным и хорошо освещённым. На полу лежали старые ковры, а в некоторых местах лишь отрезки ковров с изображёнными на них узорами и странными животными. Кое-где даже висели поблекшие картины. Суетящиеся люди мешали рассмотреть всё как следует, поэтому, спросив ещё раз, где мне искать лидера ордена, я толкнул дверь сбоку, на которую мне указали, и попал в небольшую квадратную комнату. На полу также лежал потёртый ковёр, а справа от противоположной двери стоял маленький столик, на котором поместилась настоящая старинная ваза с жёлтыми цветами. Орден Рока приносил не только оружие и артефакты со своих походов. Они не брезговали подбирать и такие вещи, приносящие уют. Что ж, огромное численное преимущество давало свои плоды. Не удивлюсь, если Рок обладает такими предметами, о которых никто не подозревает. И вряд ли он так просто сдался бы, не устроив напоследок сущий ад нашим врагам.

Я потянулся к ручке двери, но остановился, услышав громкие голоса за ней. Подслушивать я не хотел и уже развернулся, чтобы выйти и подождать, но донёсшийся голос Релгара заставил меня замереть.

— Я уже давал понять вашим соратникам, что такое поведение по отношению к герцогу недопустимо! Лионикс, к примеру, оказался сообразительным…

— Отношение к герцогу? Или же к вам? — прервал его Рок. В голосе отчётливо слышалась насмешка. — Вы можете запугивать Лио и других магистров, советник, но я бы не советовал вам пытаться угрожать мне. Во-первых, это бесполезно. А во-вторых, может навредить всем нам. Особенно сейчас.

— Я искренне надеюсь, что вы одумаетесь…

— Наш разговор окончен. Вы свободны, советник. У меня много дел.

— Мне жаль, что мы не пришли к пониманию, магистр Рок. Богиня видит, я пытался.

Я еле успел выскочить из-за двери и влиться в толпу игроков, прежде чем Релгар вышел. По его виду нельзя было сказать, что он только что получил ощутимый щелчок носу, но на лице застыло крайне задумчивое выражение. Подождав, пока он покинет резиденцию, я вновь вошёл в маленькую комнатку, постучал в дверь и приоткрыл её.

— Рок, это я, можно? — неуверенно произнёс я, глядя на уставшего сероглазого человека в кресле.

— Входи, Лио, садись — он призывно махнул рукой и указал на кресло. — Дай угадаю, тебя прислал Колгрим.

— Верно, — согласился я, плюхаясь на удобное деревянное сидение. — Но я и сам собирался прийти. И случайно услышал конец вашего разговора с Релгаром. Не нравится он мне. Он может быть опаснее любого другого врага, потому что стоит за плечом у герцога, как дьявол. Ты бы поосторожнее…

— Забудь! — отрезал Рок. Он потянулся к маленькому столику, взял с него деревянный поднос с бесформенной железной кастрюлькой с носиком и двумя кружками. — Я тут раздобыл у Алеин травяной чай, вкусная и полезная штука. Давай выпьем перед дорогой.

Я следил, как он разливает приятно пахнущую жидкость. По его глазам нельзя было угадать, о чём он думает. Невозможно было понять, каково ему отвечать за сотни людей, зная, что во многом именно от него зависит, проиграем мы или нет.

— Я думал сначала, что это Колгрим прислал советника, но позже понял, что ошибся, — сказал Рок, протягивая мне кружку. — Этот хлыщ в шляпе хочет держать всё под контролем самостоятельно. И разумеется, он искренне считает, что действует во благо. Ты правильно сделал, что сказал советнику то, что он хотел услышать. Он будет пробовать достать меня, тебе ни к чему такие хлопоты. Боюсь, ты ещё не слишком силён в политике, чтобы ввязываться в такое противостояние.

— А ты? — я осторожно отхлебнул и задохнулся от удовольствия. Алеин не перестаёт удивлять! Такой чай должен всегда быть в моём доме. Когда он у меня появится…

— А без меня им не справиться, — просто произнёс Рок. — Мой орден даже сейчас достаточно сильный и влиятельный, советнику придётся с этим считаться. А в дальнейшем, когда появятся владения, замки и армии, ему придётся действовать ещё более осторожно… Герцог тебя прислал за тем, чтобы выяснить, всё ли я сделаю, как он сказал?

Дождавшись моего кивка, Рок продолжил:

— Он делает то же самое, что и каждый умный лидер. Оставляет в неведении других, пока исполняет свои планы. Мне интересно узнать, что он затеял, хотя абсолютно не нравится, что мы оставляем это место лишь с малой защитой. Нас непросто будет перебить на Королевской Поляне, но бесы всё ещё сильны, а их немалый гарнизон будет находиться у нас за спиной. Если они ударят в нужный момент магией, то мы проиграем. Игроки не выдержат, а без поддержки игроков и герцог падёт. Но пока есть то, что есть. Возможно, он прав, и риск стоит того. Мы захватили катапульты, их уже размещают в холмах. Тоже спорное решение. На утёсе до них не добраться, ответными выстрелами уничтожить сложно — они не отличаются меткостью. Но потомок Императора использует их для того, чтобы дать пару залпов, если придётся отступать. В общем, — Рок задумчиво потёр подбородок. — Всё слишком странно, поэтому я доверюсь ему. Вполне может быть, что я чего-то не знаю. Но если придётся бежать, в первую очередь я буду спасать игроков. Только мы можем дать ещё один шанс всем этим людям.

— Без герцога? — недоверчиво переспросил я. — Он наш главный козырь, без него нам не выжить. Я был в Азулгейте, столице бесов, такую армию нам не победить. Их верховный жрец 40-го уровня! Он легко расправится со всеми нами.

— Целый народ вообще сложно победить, — заметил Рок. — Нам нужно сделать так, чтобы война приносила им больше проблем, чем пользы. Бить больнее там, где можем. Вот тогда и настанет время переговоров.

— Пока что все наши потуги и комариным укусом не назвать, — проворчал я, не забывая прикладываться к кружке.

— Нам приходилось выживать всё это время, — неопределённо покачал головой Рок. — Нужно упрочить свои позиции, чтобы Утёсу Богини ничего не угрожало, пока мы собираемся с силами. Тогда мы будем готовы вести полноценную войну. А теперь, пока у нас есть несколько минут, расскажи мне вкратце о том, что с тобой приключилось…