Стеллар. Эфемер

Роман Прокофьев, 2021

После спасения Города у героя осталось немало задач – это и восстановление Первого Легиона, и таинственный проект «Аврора», и путешествие к Бина Ши, и поиски Звездного Выстрела… Но самое главное, это Даат и тот договор, что Прометей заключил с этим существом.

Глава 4

Видя, что я вопросительно поднял бровь, она тут же добавила:

— Тем более время у нас есть. Ближайшее окно в Город — только через девять часов. Мы же не стоим на месте, а вращаемся вокруг шарика.

— Так что за сюрприз?

— Если я тебе расскажу, это уже не будет сюрпризом, — сладко пропела Арахна. — Так что просто получай удовольствие. Хочешь, для затравки проведу экскурсию по Звезде?

Слова Арахны заинтриговали, и я действительно решил остаться. Тем более осмотреть Звезду в прошлый визит не удалось, а ведь в недрах военного орбитала Утопии скрыто много разных чудес. И я был одним из первых обитателей Земли, кто мог увидеть их воочию.

Здесь царил спартанский лаконизм, свойственный поздней Утопии и помноженный на военное назначение орбитальной цитадели. Ничего лишнего, все предельно функционально. Практически нечему выходить из строя, настолько просто и продумано до мельчайших деталей. И при этом — гармонично и красиво. Хотя следы времени были заметны на пластике и металле, особенно в местах общего пользования, у меня сложилось впечатление, что конструкторы заложили десятикратный запас прочности, и Звезда может еще тысячу лет спокойно «вращаться вокруг шарика». Работа древних механизмов была настолько совершенна и отлажена, что навевала ощущение некоей магии, недоступной нынешнему человечеству.

Звезда в определенной степени оказалась закрытой самоподдерживающейся системой. Координатор не лгал, когда утверждал, что не зависит от обмена с поверхностью. Здесь имелись собственные гидропонные плантации, кислородная фабрика, аппараты дистилляции и регенерации воды, а также лаборатория по выращиванию искусственной биомассы — важнейшего ингредиента пищевых Репликаторов. По словам Арахны, системы орбитала на две трети обеспечивали космо всеми необходимыми ресурсами, причем доля автономности непрерывно повышалась даже в годы, когда поставкам из Города ничего не угрожало. Кроме того, были созданы весьма обширные запасы жизненно важных ресурсов. Выглядело так, будто космо усердно готовились перейти в режим «осажденной крепости», отрезанной от поверхности на продолжительное время, — и это означало, что план гранд-координатора по санации Земли существовал не только на словах.

Жилые отсеки космо занимали несколько уровней и представляли собой замкнутый, почти опустевший мирок. Я осмотрел парковую зону-дендрарий, расположенную во внутреннем сегменте кольца, — здесь находилось множество растений, в естественном виде уже не существовавших на Земле, длинные ангары оранжерей, посетил биомедицинский и рекреационный комплекс, рассчитанный на сотню мест, — некоторое оборудование было уникальным. Увидел генератор искусственной гравитации и монументальные дюзы электротепловых плазменных ускорителей Холла — при желании Звезда могла произвольно маневрировать и менять орбиту.

Посетил потухшее сердце цитадели, тот самый А-реактор, приводящий в действие Звездный Выстрел. Он уже давно был опломбирован и закрыт — все потребности орбитала в энергии с лихвой обеспечивали шесть радиоизотопных преобразователей наподобие тех, что питали городской защитный Купол.

Самое интересное ждало впереди. На пару часов мы застряли в сборочном цехе военной робототехники, где из крупных узлов, наштампованных Репликаторами, собирались такие боевые монстры, как «Захватчик», «Защитник» или многотонный «Зевс», не говоря уже о мелочи вроде «Секуторов» и «Велитов». На стапелях верфи Звезды могли строиться аэрокосмические флаинги трех основных типов и альфа-винтокрылы, а более мелкие производственные цеха имели Схемы для репликации кибернетических доспехов классов «Ахиллес», «Шиноби», «Геракл», вингеров типа «Икар» и «Борей», а также прочего весьма обширного спектра экипировки и оружия, состоявшего на вооружении Звездного Флота.

Настоящий кладезь технологий, считавшихся утерянными. Звезда не поделилась ими с Городом даже во времена Прометея, предпочитая использовать альфа-технику как манящий пряник. В результате подобные вещи стали раритетом, доступным лишь немногим на Земле, а скольким бы они смогли спасти жизни, имей Легион в своем распоряжении больше техники подобного уровня? К счастью, бегство космо почти не повлияло на производство, львиную долю операций выполняли синтетики под руководством более совершенных андроидов-специалистов класса «эрго», считавшихся венцом творения Утопии. Арахна взяла их под контроль сразу же, вместе с защитными системами Звезды, что и позволило обойтись почти без крови.

Имелся и модуль воспроизводства самих синтетиков, так же как и их важнейшей части — позитронного процессора-когитора. Одна из наиболее сакральных утерянных технологий Утопии — создание многофункциональных андроидов, намного превышающих людей-специалистов в эффективности, не требующих еды, сна и прочих благ, — в свое время вызвавшая массовые протесты, сохранилась здесь полностью, и все это, несомненно, давало нам надежду на возрождение.

Я планировал, что линии Звезды помогут экипировать будущий Первый Легион в течение года. В первую очередь нужны были стандартные кидо — как заготовки для А-модификаций, которые сделают Техноманты Города, превращая их в «альфа-плюс». А также техника и оружие, рассчитанные на Инкарнаторов. Проблема только — в ресурсах, сырье для Репликаторов, которое для этих целей придется каким-то образом изыскать. С первого взгляда это казалось фантастикой, Город сам требовал восстановления, но я был твердо уверен, что решение существует и мы его найдем.

Устав копировать образцы с помощью Десницы — в этот день Город приобрел более полусотни уникальных Схем, — в сопровождении бесплотной Арахны я прошел в охраняемые постами легионеров оборонительные сегменты, где находилась святая святых — арсенал звездной цитадели.

Защитный контур впечатлял. Мощное ПКО нескольких радиусов, от сверхдальних противометеоритных пушек, готовых раздробить в пыль небольшой Осколок, до ракетных и импульсных батарей, на средних дистанциях способных не только защищать орбитал от внешних атак, но и поражать враждебные, активно маневрирующие цели. Системы работали в полностью автоматическом режиме, контролируемые сетью собственных когиторов, подключенных к центральному ядру станции, которым являлась сейчас моя провожатая. Я не знал, каким образом Арахне удается контролировать системы Звезды и одновременно мило болтать со мной в облике голограммы, но, несомненно, новый статус дал Одержимой очень интересные возможности.

Внутри огромных цилиндров внешних пилонов в открытом космосе выращивались новые «Копья» — можно было вживую понаблюдать, как на длинные стержни-сердечники слой за слоем напластовывают искусственную монокристаллическую структуру тысячи металлических паучков, необычно похожие на тех, что использовала Арахна в ипостаси Техноманта. Координатор опять сказал правду — тектоническое оружие Звезды не было невоспроизводимым, но для восстановления боезапаса требовалось немало времени. У орбитала имелось двенадцать пусковых пилонов для «Копий», полная «перезарядка» которых занимала от шестнадцати месяцев до двух лет.

Еще шесть особых установок были предназначены для «Абсолютов». Каждая пусковая оказалась экранирована автономным генератором L-поля, а сами боеголовки походили на настоящие произведения искусства. Удалось рассмотреть их вблизи сквозь зрачок всевидящих камер Одержимой. Заостренный многогранный антрацитовый кристалл в человеческий рост, наполненный концентратом бушующей А-энергии. Он был заключен в оболочку из бериллиевой бронзы и Синей Стали, испещренную древними знаками, напоминающими одновременно руны и пиктограммы. Мико сообщила, что надписи очень похожи на идеограммы Ши, но нанесенные людьми, и не смогла расшифровать содержание. Стало совершенно очевидно, что «Абсолюты» даже во времена Утопии были штучными изделиями, изготовленными чуть ли не вручную. Сейчас запас орбитала насчитывал всего тринадцать штук — из трех сотен ячеек когда-то заполненного до предела опломбированного склада. Но я был рад и этому — чертова дюжина «Абсолютов» — страшное оружие, притом гораздо более гибкое и точечное, чем «Копья», тоже обладающие А-поражающим фактором.

Вооружение Звезды подтверждало догадку, что орбиталы были созданы именно для противостояния атаке планетарного объекта с Азур-фактором. Мощное L-поле, тектонические «Копья», «Абсолюты», Звездный Выстрел — создатели явно не Землю планировали бомбардировать этим страшным оружием. Чудо древних технологий предназначалось для иной войны. Все больше и больше усиливалась уверенность, что первые Инки примерно знали, с чем придется столкнуться, и всего лишь не рассчитали силы, не зная точных ТТХ противника. Или им не хватило времени на подготовку… Но как и откуда они могли узнать об этом, и, самое главное, каким образом Черная Луна отыскала нашу планету — пока оставалось загадкой.

Экскурсия закончилась в помещении, напоминающем капитанскую каюту. Она казалась более комфортабельной, но все же неуловимо похожей на тесную каморку с двумя спальными полками на «Мстящем». Вспомнив о них, я невольно подумал, чем мы с Арахной занимались на том спартанском ложе. Одержимая специально привела меня сюда, чтобы пробудить те воспоминания? Зная ее, я бы не удивился, если она заранее просчитала реакцию.

Кроме стандартной обстановки, в этом помещении было нечто особое, явно установленное совсем недавно. Я осторожно стащил чехол — и увидел белый пластик новенькой капсулы. Она походила на медицинскую, но Мико отрицательно покачала головой — эта модификация предназначалась совсем для других целей.

Мико:Это реплика капсулы виртуальной реальности. Причем, судя по некоторым деталям, одной из старых версий, производившихся в ранней Утопии.

Она подсветила малозаметный символ, похожий на меч, пронзающий несколько сфер, вложенных друг в друга.

Мико:Корпорация «Сфера Миров». Производитель закрыт после техно-инцидента, связанного с массовой гибелью людей. Это устройство считается небезопасным, Грэй.

Я уже слышал это название и видел такую эмблему. Капсула удивительно напоминала ту древность, что мы с Тарой откопали в городе-муравейнике. Раритет. Очень похожие, но немного иные, имелись в Тимусе — в них трибуты проходили испытания на фальшивом Полигоне.

Значит, реплика… Я нажал на сенсор, открывающий крышку. Внутри белело прозрачное желе силикона, а наверху, в области головы, чернел знакомый паук нейроинтерфейса. Значит, Арахна зачем-то приглашает меня в ВР? Любопытно…

— Что это, Арахна?

— Сюрприз, — донесся загадочный голос Арахны. — Все готово, раздевайся и залезай внутрь. Обещаю, тебе понравится…

— В виртуал? Зачем?

— VR-библиотека Кошки очень старой версии, — вздохнула Одержимая. — Погрузиться в нее можно только в такой капсуле. Я ее специально изготовила, чтобы ты тоже мог посмотреть.

Ах, так вот в чем заключается сюрприз. VR-слепки, найденные в крипторе торговца. Я невольно улыбнулся — это действительно могло оказаться небезынтересно.

— Я все предварительно протестировала, Грэй. Это полностью безопасное погружение, — терпеливо произнесла Арахна, — и, поверь мне, очень приятное. Ты же веришь мне?

После событий на Звезде Одержимая действительно заслуживала доверия. В конце концов, она принесла себя в жертву нашей победе и, кажется, искренне пыталась помочь. Отказывать в мелочах не хотелось, тем более они ничего не стоили. Я послушно опустился внутрь, податливый силикон обнял со всех сторон, охотно принимая форму моего тела. Крышка медленно закрылась, в окулярах нейроинтерфейса блеснул зеленый сканирующий светлячок.

Неопознанный сбой! Сканирование невозможно!

Как и в прошлый раз, Геном Краба не давал создать виртуальную копию из-за «Непроницаемости». Но на этот раз Мико не пришлось вмешиваться в процесс, я услышал серебристый смех и слова Арахны, сказавшей что-то вроде: «нет, так просто от меня не отделаешься…», и провалился в темноту.

Виртуальный слепок обнаружен. Фактическое совпадение — 94,4 %…

— Можешь открыть глаза, Грэй…

Я медленно приподнял веки, ощущая, как наливается тяжестью тело. В глаза брызнул солнечный свет, ноздри защекотал соленый запах моря, а лица коснулось приятное освежающее дуновение ветра.

Мы находились на морском побережье, под сенью огромных пальм, купающих листья в воде прекрасной голубой лагуны, полукольцом уходящей за пределы видимости. Два пестрых гамака, растянутые между чешуйчатыми стволами, изящный плетеный столик рядом — и тропический рай на берегу моря, наполненный шелестом листьев и негромким плеском волн, медленно набегающих на белоснежный песок.

Иной мир, иная реальность. Как и на виртуальном Полигоне, она казалась совершенно подлинной — ощущения, цвета, запахи. Я зачерпнул ладонью песок и медленно пропустил между пальцами осыпающиеся струйки. Мимо пробегал миниатюрный крабик — пойманный, он смешно щелкал клешнями, пытаясь освободиться. Я позволил схватить себя за палец — и ощутил легкий укол боли. Надо же… Виртуальная реальность, созданная с помощью технологии полного атомарного сканирования, обманывала наш разум, творя мир, неотличимый от настоящего. Хотя все это — лишь щекотка нейронов, транслируемая через нейрооптический интерфейс…

— Что это за место? — спросил я, встав с пружинящего гамака. Из одежды на мне были только широкие темно-синие трусы до колен. «Плавательные шорты» — уточнила дотошная Мико название незнакомого предмета древнего пляжного туалета. Тело, кажется, тоже принадлежало мне — с небольшими отличиями, сканирование не отобразило свежие генные модификации.

— Не знаю точно. На Земле этого места больше не существует, — ответила Одержимая, приподнимаясь в соседнем гамаке. — Это очень древняя VR-копия. Здесь красиво, правда?

— Да, — я не стал отрицать очевидное. — Очень красиво.

Как и я, она была практически обнаженной — две полоски красной ткани и полупрозрачное парео не в счет. Взгляд невольно задерживался на белоснежной коже и плавных изгибах ее фигуры. «Бикини» — прокомментировала Мико и тактично отключилась. Арахна изящно присела в пружинящем гамаке и взяла со столика два высоких стакана с трубочками, наполненных голубоватой жидкостью с крошевом льда.

— Выпьешь? — она протянула мне один.

Прохладные игристые пузырьки защекотали небо. Кусочки фруктов, аромат необычных трав, слабое содержание алкоголя — система Стеллара не ругалась на яд, потому что дело происходило не в реальности. Вкусовые рецепторы неожиданно высоко оценили коктейль — прежде никогда не приходилось пробовать подобного.

— Неплохо, — признал я. — Откуда у тебя мой виртуальный слепок, тем более такой точный? Ты что, взломала старые архивы Тимуса?

— Фи, зачем мне это? — Арахна презрительно усмехнулась, показав белоснежные зубы. — У меня есть кое-что получше — твой «Виртуальный Клон». Аватар-слепок на его основе, с некоторыми ручными дополнениями.

— Значит, ты подготовилась?

— А почему бы и нет? — она вызывающе потянулась, на мгновение продемонстрировав свои полуобнаженные прелести в очень выгодном ракурсе. — Похоже, это единственный мир, где я могу вновь почувствовать свое тело. Я по нему скучаю, знаешь ли.

— И тебе нужна компания.

— Конечно, вдвоем здесь веселее. И потом, это райское местечко, разве нет? Тебе не нравится? — промурлыкала Арахна. — На мой взгляд, очень романтично. Не напрягайся, Грэй — я просто хотела вытащить тебя сюда, чтобы ты тоже немного расслабился. Мы же победили, астра фатида! Можно и отметить!

Она наклонилась вперед и с легким стеклянным звоном наши бокалы столкнулись. Одержимая через трубочку выпила весь коктейль одним долгим глотком, не сводя с меня чуть насмешливых глаз. От будоражащего взгляда становилось немного не по себе. Я последовал ее примеру, ощутив, как алкоголь слегка ударяет в голову.

— Я думал, ты хочешь показать мне VR-библиотеку Кота, — не удержался я.

— А я что делаю? — она вытянула длинные ноги, зарыв ступни в теплый песок. — Решила начать с этой. Знаешь, у меня есть давняя мечта…

— Какая?

— Расскажу потом, если захочешь. Ты прав — сначала покажу тебе свой сюрприз.

Она встала и протянула руку. Когда ладони соприкоснулись, декорации полностью изменились. Бикини Арахны превратилось в алое платье, развевающееся по ветру, а мы рука об руку стояли на огромной крепостной стене, возносящейся над бушующим морем. Внизу тучей брызг разбивались о скалы высокие волны, яростно кричали буревестники, а горизонт был предштормовым, густо-синим, пронизанным темными змеями далеких смерчей. Ветер гнал в сторону берега кучерявые острова облаков, его упругий, наполненный соленой взвесью напор едва не сдувал с места.

А в паре шагов от нас, застыв между кирпичных зубцов в позе наблюдателя, стоял человек. Словно почувствовав наше появление, он обернулся — свежий ветер трепал капюшон и полы его неприметного плаща, — и я поразился разнице.

Это, несомненно, был глава Кошек. Но гораздо более молодой и благополучный — скуластое лицо, обметанное легкой щетиной, нет следа намечающихся залысин, твердый и упрямый взгляд. Меркатор словно помолодел лет на двадцать — таким он, наверное, выглядел в самом расцвете сил.

— Воу-воу, — очень знакомо усмехнулся он. — Как говорил мой папаша, незваный гость — хуже татарина.