Звездная Кровь – 4. Одиссей

Роман Прокофьев, 2023

Я вернулся. Земной фригольд получил нового Восходящего, пилота и воина, но колония по-прежнему в опасности, потому что враги не оставили своих зловещих планов. Все решится на большом Тинге под светоносным Игг-Древом, где соберутся Народы нашего Круга. Есть и другая угроза – та, что сверкает в ночных небесах, управляет релятивистскими струями диска аккреции и повелевает сменой Знаков небесного календаря. Владыки Вечности не должны узнать о том, кто делит со мной тело. Но кто такой он сам? Почему столь опасен для них, бессмертных и всеведущих? И почему легенды, рассказывающие о Тысяче Братьев, столь темны? Самое главное, не забывать, что он не остановится. Ничто не имеет для него значения. Важна только Звездная Кровь!

Интерлюдия. Фригольд

Ежедневный утренний брифинг закончился. Получив задания, главы копий и руководители хозяйственных звеньев цепочкой потянулись наружу. Динамит задержался, не спеша уходить.

— Что с моим человеком, мэм? — спросил он угрюмо. — Когда его отпустят?

Вероника Максвелл откинулась на спинку своего сиденья, раздраженно помассировала пальцами веки. Посмотрела направо — на застывшего черной глыбой Майкла, налево — на дышащую ледяной красотой Говорящую-с-Травами. Динамит молча ждал ответа, напряженный и прищуренный, со злыми огоньками в глазах. Из коридора доносились громкие голоса.

— Не волнуйтесь, с ним все в порядке, — вздохнула рикс. — Мы как раз сейчас собирались обсудить этот вопрос… Идите, Дмитрий, я свяжусь с вами позже. Матиас, а вы останьтесь…

У руководителя колонии в ином мире множество забот — от обеспечения насущных потребностей населения и распределения ограниченных ресурсов до разрешения споров, судебных и военных вопросов. Много проблем, много факторов, много обстоятельств, и все нужно учитывать. Подобно дирижеру, он должен постоянно нажимать множество невидимых кнопок, чтобы мелодия жизни не превратилась в какофонию войны.

Веронику Максвелл многие недолюбливали — по разным причинам. Но все, кто ее хорошо знал, прекрасно понимали, что она талантливейший организатор. Эксперт-колонист, младший координатор проекта «Космо», Вероника отлично разбиралась в людях. Соблюдая баланс интересов, она находила каждому место, наиболее подходящее его талантам.

Она не стеснялась делегировать полномочия тем, кто разбирался в тех или иных вопросах лучше, оставаясь при этом очень жестким руководителем. Поставив задачу, строго отслеживала ее выполнение, а при необходимости безжалостно наказывала виновных. Во времена Винсента Кассиди Вероника была его вторым знаменосцем и взяла на себя все административные функции, быстро став незаменимой опорой земной колонии.

Однако рикс — это не только талантливый администратор. Это законотворец, правитель и судья в одном лице, наиболее достойный из всех Восходящих фригольда. Нужно быть очень сильной личностью, дабы держать в узде коммуну из нескольких тысяч людей, и надо иметь немало Славы, чтобы амбициозные Восходящие выполняли именно твои приказы. Пока ее харизмы хватало, но будущее ощущалось как черная туча, потому что уже набирало силу молодое, рожденное в Единстве поколение, внутри колонии роились странные настроения, а конституция, разработанная на основе земных законов, все больше становилась формальностью, заменяемая сводом неписаных правил…

— Вы свободны, Дмитрий! — слегка повысив тон, повторила она, потому что Динамит не спешил уходить.

— Я хотел сказать, что люди уже волнуются! — с нажимом произнес Восходящий. — Мэм, простите, но на каком основании Сигурда третий день мурыжат в каталажке?

— На таком, что он должен пройти проверку службы безопасности. Она почти закончена. Я же сказала, что сейчас мы все решим, — роняя слова, процедила Вероника. — Дмитрий, были случаи, когда мои решения были несправедливыми?

— При всем уважении — были, мэм! — отчеканил Динамит. Майкл раздосадованно крякнул, но командир копья продолжил: — Прошу прислушаться к людям, мэм. И отнестись к нашему товарищу так, как он того заслуживает!

— Хорошо, я все учту, обещаю, — спокойно кивнула Вероника. — Можете быть уверены. Успокойте своих людей. Особенно Горохова, его даже отсюда слышно…

Когда Динамит вышел, она спросила:

— Люди действительно волнуются?

— Ну а ты как думаешь? — усмехнулся Трейв Уитли. — Парень поднял шум на весь фригольд, вернулся как герой, притащил нам винтокрыл и спасенную девчонку, а мы его сразу заперли в изолятор и никого даже словом перекинуться не пускаем. Ясное дело, что возникают вопросы…

— Понятно. Итак, насчет нашего Сигурда… — Вероника задумчиво побарабанила пальцами, взглянула на Майкла. — Я посмотрела запись и прочитала отчет. Но интересует твое личное мнение. Что скажешь?

— Ну, история фантастическая, — прогудел знаменосец. — Повезло там, повезло тут… Парень, конечно, где-то привирает, что-то недоговаривает… но в целом он действительно как-то выжил, побывал в Землях Теней и выбрался оттуда. В жизни порой такие чудеса случаются, что диву даешься. В целом я считаю, что он чист…

— Нет! — резко возразила Говорящая-с-Травами. — Он не мог выбраться сам! Это ложь! Ему кто-то помог… Освободил и отправил к нам вместе с этой девчонкой…

— Ты осмотрела ее? — спросила Вероника.

— Да. Она изгой, это правда. Предательница своей септы, трэль, сменившая трех хозяев, — Говорящая-с-Травами презрительно изогнула губы. — Она из Серых Шипов, но не их крови, найденыш. Я прочла это по узорам на теле. И ее лишили памяти, причем совсем недавно! Зачем? Что такого могла знать трэль, что на нее потратили Руну?

— Да, она ничего не помнит, — задумчиво кивнула Вероника. — Даже свое имя. Хорошо постарались… Последнее воспоминание — как проснулась в винтокрыле. Меня тоже это настораживает. Думаешь, ее к нам специально заслали? Но кто? Тени? Септа Небесных Когтей? С какой целью?

— Не знаю. Но она не должна быть здесь, а он не должен выжить, — холодно процедила фламиника. — Кто-то в Тенях сделал так, чтобы они вернулись. Но не они сами. Я чую здесь чужую, сильную волю…

— Тогда получается, что теневики просто так взяли и подарили нам винтокрыл! — покачала головой Вероника. — Нет, тут что-то не сходится. Думаю, аппарат Сигурд угнал самостоятельно. Люди Теней не хотели отдавать нам «Грифон» даже за выкуп. Сколько раз мы с ними встречались? Два?

— Три, — кивнул Майкл. — Да, я согласен. Если бы нас хотели обмануть и прислать шпиона, то придумали чего-нибудь попроще и правдоподобней. А так история слишком странная, чтобы быть неправдой…

— Хорошо, ваше мнение я поняла, — кивнула Вероника. — Минос, каковы результаты твоих исследований?

— Ну, во-первых, мы обследовали его вещи, — сказал Восходящий. — Отчет ты видела… комбинезон весь в дырках, также на нем, не считая ихора Червей, обнаружена кровь четырех разных групп. Одна — его собственная, две других по гаплогруппам можно отнести к Народу Теней, четвертая же — очень странная. Она похожа на человеческую, но там тройная цепочка ДНК и крайне необычный состав. Я затрудняюсь сказать, какому существу она принадлежит, в наших базах нет аналогов… Гипотетически: Руна-Существо неизвестной нам природы?

— А что говорит сам Сигурд?

— Он не знает. Впрочем, в его истории есть несколько временных лакун. Потеря сознания во время нападения Червей, потеря сознания возле базы Наблюдателя, потеря сознания в плену у Народа Теней. Вполне возможно, что он действительно не знает.

— Так, понятно. А что показало сканирование на твоем аппарате?

— О, результаты очень любопытные, — Минос движением пальцем переслал ей файлы. — Могу сказать одно: он не Руна, не зеркальная кукла, не одержимый фантомным духом и не метаморф. Посторонних сущностей, аномальных органов, симбионтов, выраженных А-печатей или внешних управляющих каналов тоже не обнаружено. Это человек, это наш Сигурд, но его неплохо так накачали А-энергией. Посмотри сама на снимки…

— Так, — произнесла Вероника чуть дрогнувшим голосом. — Значит, все-таки А-измененный? Насколько далеко все зашло?

— Судя по концентрации А-энергии, он где-то в промежутке «сильное дерево / слабая бронза», — сказал Минос. — В общем-то даже физическое развитие соответствует, хоть у нас и нет эталона. Причем, что интересно, развитие идет по лекалу Восхождения, без отклонений. Я думаю, причина в телесном здоровье и врожденном зачатке средоточия, такое встречается где-то у десяти процентов колонистов. Аномальные способности он отрицает, но я бы, конечно, еще понаблюдал… При таком четком средоточии и выраженных каналах у Восходящих обычно не меньше десятка Навыков…

— Где и как это могло произойти?

— У меня опять нет конкретного ответа. Сигурд говорит, что поглощал измененную материю в виде пищи и пилюль, но она не могла дать такой результат. Если принять его рассказ за основу, то нечто подобное случилось возле Столпа Наблюдателя. Тот Восходящий ведь наверняка выполнял задание, суть которого нам неизвестна, и зачем-то взял с собой пленников. У нас есть неподтвержденная информация от Альфы, что продвинутые механоиды Наблюдателя используют оцифрованную матрицу человеческого сознания для изготовления управляющих ядер… Мы ни черта не знаем об экзо-технологиях альфа-разумов, кроме того, что они используют А-энергию. И еще, с меньшей вероятностью, он мог быть изменен позднее, в септе Теней. Но к чему Небесным Когтям тратить на землянина Руны и Кровь?

— Так! А это что такое? — Вероника перелистнула невидимый файл. — Что за странные отметки?

— Похоже на остаточные следы действия Рун. На нем их применяли, совсем недавно и неоднократно. Сигурд говорил, что его пытали с помощью Рун… В докладе есть подробное описание манипуляций.

— Понятно. У тебя еще что-то есть?

— Да. В винтокрыле обнаружили вот это, — Минос положил на стол перед Вероникой прозрачный пакет, в котором виднелся кусок черной засохшей плети с огромными колючками, напоминающими скрюченные пальцы. — Органическое происхождение, похоже, что какая-то Трава… Осторожно, оно содержит очень сильный токсин. В наших каталогах не нашли…

— Мне! — произнесла Говорящая-с-Травами, протягивая руку. Пакет, воспарив, медленно переместился к ней, закружился в воздухе, демонстрируя страшноватое содержимое.

— Это черная Трава, — прошипела Восходящая. — Очень, очень опасная! Я ее знаю… Таится во Тьме, растет на могильниках, оживляет мертвецов… Плохая Трава, злая! Есть места, где она опутывает все, туда нельзя ходить людям…

— Сигурд говорил, что сходное по описанию существо устроило на них засаду неподалеку от винтокрыла, — произнесла Вероника. — Оно отвлекло Народ Теней и позволило пленникам сбежать. Такое возможно?

— Да, — неохотно признала Говорящая-с-Травами. — Кукольник — имя этой Травы на вашем языке. Может поймать и убить даже Восходящего. Бронза опасна для группы, серебро способно пожрать целый отряд. Но я не слышала, чтобы она росла в Землях Теней. Ей нужна пища! Трупы, много трупов… Иногда ее сажают в определенных местах и тайно подкармливают, чтобы охранять скрытое… Это очередная ложь, чтобы запутать нас…

— Вот это ложь? — усмехнулась Вероника, посмотрев на засохший трофей. — Больше похоже на вещественное доказательство. Матиас, у тебя все?

— Да. Только хочу добавить, что пока азур-мутации Сигурда в пределах нормы. Но, возможно, процесс еще не закончился, и его организм будет продолжать меняться, — сказал Минос. — Не только тело, но вероятно, что и разум. И дух. Нами толком не изучено, как действует А-энергия на обычных людей без стигмата. Но если вы помните, что случилось с Айши, то ситуация угрожающая. Он пока не дикий Восходящий, но…

— Может свихнуться, если рога или копыта вдруг вырастут, — пробасил Майкл.

— И Наблюдатель даст нам задание уничтожить его, если изменения станут представлять угрозу для окружающих, — кивнула Вероника. — Это мы уже проходили. Есть какой-то выход?

— Конечно. Пока все не зашло слишком далеко, нужно дать ему стигмат. Если парень станет Восходящим, он возьмет изменения своего организма под контроль и далее будет развиваться как стандартный Восходящий. Кстати, я предполагаю, что его ранг изначально будет выше, чем у обычных неофитов, — чуть улыбнулся Минос. — Эффект высокой базы, понимаете?

— Интересно, интересно, — прищурилась Вероника. — Значит, ты считаешь, что гвоздь поможет ему направить изменения в нужное русло?

— Мы никогда такого не делали, но предполагаю, что да, — ответил Минос. — Для науки это интереснейший эксперимент, а для Сигурда — единственная возможность нормального существования. Я полагаю, что мы должны дать парню шанс.

— И еще один момент, Вероника, — неожиданно заговорил Трейв Уитли. — Он притащил винтокрыл и он наш единственный пилот. Очень ценный актив! Сама понимаешь, как расширяются наши возможности с воздушным транспортом! Пилот с сертификатом нам просто необходим. Мы уже составили список…

Он переглянулся с Майклом, и знаменосец решительно кивнул, слегка приложив громадным кулаком по дрогнувшей столешнице.

— У нас сейчас есть три гвоздя на обмен, и еще два-три мы сможем купить на тинге, — задумчиво произнесла Вероника, — Да, это хороший вариант. Динамит уже рекомендовал парня как кандидата от своего копья. Винтокрыл зачтем как подвиг, людям это понравится.

— Справедливо, ведь один гвоздь Сигурд сдал сам, — напомнил Минос. — Вот он и заберет его.

— Вы думаете, что диким Восходящим не вставляли стигматы? — фыркнула Говорящая-с-Травами. — Многие Народы кормят своих детей мясом сильных зверей и носят в особые места, чтобы они выросли могучими Восходящими! В этом нет тайны, и я сама делала так. Но вы, безумцы, хотите дать гвоздь орудию чужой воли? Вырастить чужого зверя на погибель своего Народа? Вместо тех верных, достойных, что годами ждут их? Вместо молодых воинов, что рождены здесь и познали законы Единства? Да вы сошли с ума! Он не прожил здесь даже смены небесного знака!

— До тинга еще есть время, чтобы проверить его окончательно, — медленно проговорила Вероника. — А в этом сезоне у нас больше гвоздей, чем обычно. Никто не останется обиженным.

— Потому что больше потерь, — буркнул Майкл. — Гвоздь Гая возьмет его дочь Келли, это решено, мы давно условились об этом. Гвоздь Али — Беркут, без вариантов. Есть еще три места, а если Око будет щедрым на Монеты — то четыре. Я тоже за то, чтобы дать Звездному Флоту гвоздь. Парень нам нужен.

— Та-Кто-Закон рассудит, — произнесла Говорящая-с-Травами. Она скрестила руки на груди и обвела взглядом всех присутствующих. — Только предупреждаю: я не потерплю, если он продолжит преследовать мою дочь!

— Преследовать? — усмехнулся Трейв. — Мне показалось, что она была очень рада его возвращению.

— Она моя дочь! — холодно проговорила Говорящая-с-Травами. — Моя кровь и кровь моего мужа. Мне решать, как она будет жить.

— Я никогда не лезу в семейные дела, — сказала Вероника, — но… Да, Травинка твоя дочь. Но она уже совершеннолетняя и вполне разумная девушка. И она живет в нашем фригольде и по законам нашего Народа. А у нас не принято принуждать свободного человека… в таком деле. Она может решать сама, с кем ей быть.

— Что могут решить юные и глупые? Что у них в голове? — на татуированном лице Говорящей-с-Травами появилась улыбка, от которой пробирала дрожь. — Вы знаете сами… Потребности Народа важнее, чем человеческие желания. Решают старшие, а младшие выполняют.

— Насколько я знаю, Сигурд и Травинка уже обменялись дарами, — осторожно кашлянул Минос. — Насколько я знаю, у ваших Народов это означает, что…

— Нет, я не позволю! — Восходящая резко встала, мгновенно став опасной, как лезвие клинка. — Моей дочери предначертана другая судьба!

— Со своими детьми ты вольна разбираться сама. Но хватит запугивать людей, — Вероника Максвелл цедила слова медленно и сухо. — Ты переходишь всякие границы! Я предупреждаю тебя, что если снова узнаю, что из-за твоей дочери Сигурду или другому колонисту пытались причинить вред… словом или делом, Руной или Травами, я не буду долго искать виноватых!

— И что ты сделаешь? Изгонишь меня… рикс?! — ответила фламиника, издевательски выделив последнее слово. — Моих детей и моих людей тоже? Из дома, созданного нашими руками, в который тебя саму когда-то пригласили как доброго гостя? О, Творящая, если бы это слышал мой муж…

Она повернулась, резким движением накинула капюшон и вышла, не дождавшись ответа.

— Итак, резюмируя, что у нас в сухом остатке? — произнесла Вероника, никак не отреагировав на демарш Говорящей-с-Травами. — История мутная, с нестыковками и белыми пятнами, но по крайней мере ее часть — правда. Дуглас Кирк, черная Трава, Шон Макдональд… Наш фригольдер вернулся измененным, поглотив немало Звездной Крови, но мы не знаем, как и где это произошло. Он точно побывал у Народа Теней и притащил с собой девчонку, которой предварительно зачистили память. Я ничего не упустила?

— Нет.

— Что ж, последнее слово за мной, — Вероника Максвелл с хрустом размяла пальцы. — Я посмотрю, что скрывает наш герой, и решу, чего он достоин — гвоздя или посоха. Приведите сюда Сигурда!