Другая сторона. Том 2. Проводник

Родион Кораблев, 2021

Алекс ведет отряд старателей в поисках лагеря людей в центр долины, отделенной от остального мира непроходимым барьером и заполненной ловушками, в которых человек может сгинуть без следа. Кажется, что главные враги людей – это монстры и Буря, но Другая Сторона молодого мира уже вызвала интерес новых игроков и по души старателей отправляется банда наемников…

Глава 7: Марах

Земля. Другая Сторона. Зара

— Ты меня понимаешь? — сухо спросила Зара на эсперанто изможденного туземца, но за этой сухостью скрывались сочувствие и боль.

— Да, — просипел мужчина и кивнул.

— Тогда слушай внимательно. Сейчас ты пойдешь вперед. Иди прямо никуда не сворачивая. Примерно через сто метров найдешь объект. У тебя на руке датчик — чем ты ближе, тем чаще он мигает. Если свет горит постоянно — значит, цель совсем рядом. Оглянись, найди объект и положи его в контейнер щипцами. Руками не трогай. Потом возвращайся. Все понятно?

Оттарабанив привычный текст, Зара взяла паузу, с тоской глядя на собеседника.

— Да.

Абориген отвечал заторможенно и односложно, но Зара отлично понимала его речь — три недели больше чем достаточно для такого опытного лингвиста, как она, чтобы изучить синтетический язык, которым пользовались люди. А вот привыкнуть к тому, что творилось, Зара так и не сумела…

— Он точно все понял? Или как предыдущий уйдет не туда, свалится и сдохнет зазря? — требовательно спросил Керх на аккаранском — земного языка он не знал и не собирался учить.

— В прошлый раз он устал и чуть не умер! Дай ему отдохнуть, а лучше замени, пока он еще может ходить. Ему нужно оклематься… — Зара едва сдерживала ярость, что давалось ей с большим трудом — все сиджайцы плохо скрывали настроение, но сейчас нельзя вести себя естественно.

— У нас есть еще пленники, а этот все равно скоро помрет. Зачем его жалеть? — недоуменно уточнил Керх. Он искреннее не понимал, чего хочет собеседница.

«Проклятый ублюдок!» — Кулаки девушки сжались. К счастью, песьеголовые отвратительно читали эмоции других видов, зато страх внушали отлично.

— Босс, он все понял, — вмешался вальяжный голос Крейна. Ментат их отряда, эсперанто он не знал, но некоторые слова понимал. — Нужно немного подождать, и это тело принесет то, что ты хочешь. Беспокоиться не о чем.

— Путь тогда идет и принесет мне осколок, желательно большой. Мы отстаем от графика.

— Все будет в порядке. Зара — молодец, она объяснила этому телу, что делать, а я так промыл ему мозги, что он ни о чем больше не может думать, пока не выполнит задание.

Крейн — толстый гуманоид с лицом, похожим на жабу — мерзко ухмылялся. В отличие от Керха, он знал, как Зара относится к их отряду, и его это забавляло, но ментат ничего не предпринимал, а только издевался. Крейн считал, что пока переводчица работает, то может думать что хочет.

За это Зара ненавидела Крейна даже больше, чем Керха, а еще за его ментальные пытки над людьми, но ничего поделать не могла. Во-первых, Крейн был сильнее, а во-вторых, представлял организацию, которая платила и Заре, и пяти десяткам песьеголовых наемников из расы Хран. Поэтому жаболицый вел себя с Керхом на равных. Впрочем, лидера хранцев это мало волновало — он относился одинаково безразлично к существам всех рас, кроме своих сородичей. Нужно убить людей — убьет. А если наниматель скажет зарезать Зару, то зарежет без единого вопроса, да и сам Крейн был для него всего лишь случайным нанимателем.

— Хорошо, тогда ждем. А вы смотрите внимательно: если свалится — сразу тяните назад, — проинструктировал песьеголовый своих собратьев хранцев, которые стояли рядом.

Зара тихо выдохнула: сейчас не время показывать страх и недовольство — есть еще надежда выбраться живой с этого проклятого задания.

— Если на сегодня все, то я пойду, — буркнула она в сторону.

— Иди, — отпустил ее Керх — даже его разрешение звучало как приказ.

В последний раз взглянув, как привязанная фигурка входит в барьер, окружающий долину, она отвернулась. Что будет дальше, Зара прекрасно знала: человек, снабженный дешевым блокиратором искажений, пересечет границу, найдет очередной осколок и принесет его. Устройство позволяло ему беспрепятственно двигаться, но уровень бедолаги слишком низкий для таких вылазок, и каждое путешествие выпивало из него в буквальном смысле слова все соки. Обычно люди могли выдержать два похода, после чего падали и больше не вставали. Но у Фрэнка пятый уровень, поэтому он перешагнул барьер в третий раз.

Зара шла и думала, как же ее угораздило вляпаться в такое дерьмо? А то, что это дерьмо, она поняла в первый же день, через несколько часов после высадки. Никакие это не контрабандисты, а черные собиратели. Зара о них слышала раньше, но не думала, что будет им помогать…

Когда Червь присоединяется к новой планете, он неизбежно разрушает ткань мира — естественный, но болезненный процесс. Обычно это катастрофическое событие проходит мимо внимания аборигенов, занятых либо выживанием, либо освоением небольшого кусочка Изнанки.

Только цивилизации постарше и поопытнее знали, что в момент соединения появляются артефакты — осколки мира, которые никаким другим способом добыть невозможно, даже при разрушении Изнанки.

Осколки быстро исчезали: те, что попали в долину, поглощались Червем, снаружи — самим миром. Но вот части, застрявшие на границе в центре барьера, могли валяться там месяцами.

Зара имела смутное представление, сколько стоят осколки, слышала только что они имеют ограниченное применение — с их помощью адепт невысокого уровня легко мог пройти несколько трансформаций. Но талантливый разумный и так, за несколько лет, проделает этот путь.

Собственно, из-за низкого спроса и малого времени хранения осколки сложно купить — слишком редко они появляются в продаже. Но все равно Зара не понимала, зачем за них убивать? Видимо, кому-то срочно понадобились раритетные артефакты, ведь экспедиция стоила баснословных денег.

Основная сложность для черных собирателей — риск гибели в случае пересечения внешнего барьера, поэтому наемники использовали доступные подручные средства — людей. А причиной больших потерь стала банальная жадность — Керх хотел непременно достать все осколки. Но датчик часто ошибался и мазал: он вообще плохо работал рядом с искажениями, поэтому людей гоняли напрасно и они постоянно гибли.

Зара сначала хотела отказаться от выполнения контракта, но, как оказалось, при найме ментат заложил ей программу — добросовестно выполнять свои обязанности. В общем-то, это стандартные требования при дорогом контракте, ее не заставляли делать незаконные вещи, а только переводить, но сейчас ее работа вела к гибели разумных.

Заложенная программа не убьет Зару, но при прямом отказе тупая ноющая боль доведет ее до сумасшествия и даст ментату возможность управлять ею. Но главное — это не остановит наемников, без нее они просто будут убивать еще больше, так как не смогут внятно объяснить пленникам, что нужно делать. Можно попробовать сбежать, но куда? Кроме того, организация не зря наняла песьеголовых — рослые воины прекрасно выслеживали добычу, в чем Зара быстро убедилась: за три недели они нашли два мелких человеческих поселения, двигаясь по периметру барьера.

Зара надеялась, что скоро этот кошмар закончится — зона Червя протянулась на тысячи километров, вряд ли Керх планирует ее полностью обойти. Скорее всего, они наберут достаточно осколков, пока их еще можно собирать, и уберутся восвояси.

Поэтому она держалась и ждала. Рано или поздно задание закончится, и несмотря на страшные дела, которые она видела, у нее были хорошие шансы выжить. Организация гордилась своей репутацией и соблюдала договоренности — разумная политика в мире долгоживущих адептов, поэтому переводчицу должны отпустить, более того, это даже сыграет им на руку, если Зара вернется невредимой.

— Я вам отомщу! — Пообещала она, сидя в своей палатке.

Но, несмотря на клятвы, Зара прекрасно понимала, что ничегошеньки она не сделает хранцам и Крейну — слишком неравны их силы, но сейчас самообман — ее единственное утешение.

* * *

Земля. Другая Сторона. Алекс

Рауль обходил поселение и размышлял. Только что он позавтракал с новичками, хотя его организм мог месяцами обходиться без еды. Прием пищи был ритуалом и предлогом для общения. Как опытный руководитель, он хотел понять цели каждого человека, чтобы лучше ими управлять.

В обычной ситуации добиться подчинения от старателей было непросто: большинство из них — до ужаса инициативные и предприимчивые люди. Кроме того, они и без помощи Рауля могли добыть пропитание и немного пыльцы, даже в этой долине. Поэтому командору пришлось попотеть, чтобы убедить бойцов, что под его руководством их жизнь станет комфортнее, безопаснее и изобильнее.

Многомесячная работа принесла плоды: Рауль получил в свои руки лучшее средство влияния на старателей — ресурсы, которые он мог дать или не дать бойцу: безопасная охота, жилища, пыльца пришлых и даже алкоголь.

Помня прошлый опыт, Рауль старался избегать симпатий и антипатий при принятии решений и на первое место ставил общую пользу — ведь чем сильнее его армия, тем могущественнее и он сам. Поэтому он так тщательно отнесся к назначению новичков — каждый должен быть на том месте, где принесет наибольшую выгоду и поселению, и ему лично.

Однако Алекс оставался загадкой — чего хотел парень, Рауль не понимал. Вроде силы? Алекс ему так и ответил на прямой вопрос, даже попросил помочь с получением третьего уровня. Но говорил он без огонька и фанатизма. Были у него другие желания, которые Рауль не мог считать или разглядеть. Но командор не беспокоился: рано или поздно он подберет ключик, а если не получится, то просто использует новичка как рядового бойца. Хорошо знать, чего хотят подчиненные, но еще важнее их контролировать.

«Пусть Ронг им займется», — решил командор в итоге. Ронг такой же странный персонаж, как и Алекс, а заодно их главный разведчик. Хватит ему ходить с унылым видом по лагерю, донимая Рауля просьбами отправиться к барьеру на поиски выживших. Лучше пусть подтянет новичка, а тот ему расскажет, что граница на замке…

* * *

— Алекс, привет! — Веселый бодрый голос вывел Алекса из состояния задумчивости.

— Линда! Здравствуй. Что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу. Наш великий кормчий дал наказ — познакомить тебя с Марахом, а у меня с ним отличные отношения. Ты готов?

— Да, я здесь уже час ошиваюсь.

— Тогда пошли.

Алекс поднялся с лавки в зале собраний, как шутливо называли центральную полянку, и отправился вслед за Линдой. Остальных еще раньше забрал Сисар, сразу после завтрака с Раулем.

— Что я должен знать о Марахе?

— Не смотри на то, что он пришлый. Марах — нормальный мужик, даром что инопланетянин, хотя себе на уме. С Раулем он, кстати, быстро нашел общий язык. Когда познакомишься поближе, то вообще забудешь, что он не человек.

— А что он умеет? Какие у него способности?

— Он разные штуки собирает. Это даже не способность, а профессия. Марах — наш главный артефактор, хотя он это слово не любит, говорит, что это не артефакты, а устройства.

— Как сигнальная кнопка?

— И это тоже, но главное — накопители. Их пока очень мало, но штука классная, с ними гораздо легче уродов бить. Каждый раз берем, когда вылазку делаем. В накопителе море энергии, и во время боя можно не беспокоиться, что она закончится.

— Хм… — Алекс задумался. Как оказалось, старательский мир не стоял на месте, и он потерял свою монополию на быстрое пополнение энергии и звание самого энергетически независимого человека. Нужно будет разобраться с этими накопителями.

— А вот и жилище Мараха и его мастерская. — Линда показала рукой на полянку впереди.

Прямо перед ними находился большой навес без стен — четыре столба, а над ними крыша. Внутри на деревянном помосте стояло несколько широких длинных столов, захламленных устройствами непонятного назначения и явно неземного происхождения. Если это все притащил Марах, то Алекс не представлял, как он это сделал, разве что обоз за собой тянул?

Рядом с навесом виднелся домик, раза в три больше, чем жилище Алекса и его товарищей — пришлый жил с размахом.

— Марах, выходи! Гости пожаловали! — громко крикнула Линда и пояснила Алексу: — Он не любит, когда к нему люди вот так вламываются. Не один живет.

— А с кем?

Но Линда не успела ответить, как на пороге возникла высокая полноватая фигура, ростом под два метра, с синей кожей и крупными чертами лица.

— А, Линда, проходи. — Пришлый говорил бегло, но со странным булькающим акцентом.

Алекс обратил внимание на руки существа — пять пальцев, но ладонь длиннее и… деликатнее. Это руки не воина, а скорее пианиста. Одежда отдаленно напоминала старательские шмотки, но более качественно сделанные: многочисленные заклепки, кармашки, нашлепки, ткань со странным серым отливом — все выглядело изящно и дорого, а время не сильно ухудшило качество, хотя снаряжение пережило путешествие на Землю и черт знает какие передряги до этого.

Увидев пришельца, Алекс решил проявить инициативу:

— Здравствуй, Марах. Меня зовут Алекс!

Линда сначала сдавленно захихикала, а затем захрюкала, давясь смехом. Синий гуманоид хмыкнул и спокойно произнес:

— Я Силая, а мой ленивый муж, которого вы ищите, отдыхает на заднем дворе. Пойдемте, провожу.

— А… Извините, — смущенно сказал Алекс. Давно он не попадал впросак. — Я не знал, что вы женщина, в смысле, что вас двое…

— Ну ты даешь, парень! — ржала Линда, утирая слезы. — Женщину за мужчину принял. Капец тебе!

— Как мало некоторым нужно для счастья… — Алекс неодобрительно посмотрел на спутницу. — Могла бы и предупредить.

— Да ладно обижаться, забавно же вышло. Хорошо, что мы не на Земле, а то бы дипломатический конфуз вышел…

К задней стороне домика примыкала еще одна полянка, окруженная деревцами, за которыми начиналась гряда холмов. Соседей у Мараха не было, но в двухстах метрах на верхушке подъема виднелась первая линия обороны поселения — сторожевые будки, которые окружали весь лагерь. А хоромы пришлого охраняли сразу два поста — Рауль явно заботился о его безопасности.

Около стены домика высились огромное кресло и небольшой столик. Столик пустовал, а в кресле разлегся хозяин. Рядом располагались еще несколько деревянных стульев.

— Марах, поднимай свой зад, к тебе гости. — Синекожая женщина продолжала говорить на эсперанто, видимо, чтобы гости чувствовали себя комфортно.

— Не бузи, женщина, лучше принеси воды, — прокряхтел Марах, вставая со скрипящего стула и протягивая руку по земному обычаю.

Глядя на двух существ одной расы, Алекс сразу увидел разницу между ними. И как он мог принять женщину за мужчину? В конце концов, Силая имела внушительную грудь. Марах же был выше, мощнее и толще — этакий грузный старший брат Торвальда, а его пальцы выглядели не как ладонь музыканта, а как лапа сталевара, такой клешней можно гвозди выдергивать. Двигался здоровяк на удивление легко и быстро.

— Хм… Приветствую тебя, Марах. Меня зовут Алекс!

— Эй, парень, будь проще. — Гигант выговаривал земные слова значительно лучше своей жены, без булькающего акцента. — Мне слишком много лет, чтобы вся эта высокопарная чушь действовала на меня.

— Договорились, — торжественно пообещал Алекс. Несмотря на слова пришлого, он чувствовал волнение — как-никак это его первый личный контакт с пришельцем, даже Другая Сторона уже не вызывала такого пиетета, как встреча с инопланетянином.

— Марах, а ты знаешь, что Алекс только что тебя с Силаей спутал? Представляешь?

— Что? Со мной?

Марах загоготал, а Алекс с недоумением посмотрел на Линду:

— За что? Зачем?

Но она смеялась, не обращая на него внимания. Алекс вздохнул и расслабился: видимо, эту ошибку ему теперь долго припоминать будут, поэтому лучше просто не реагировать.

Отсмеявшись, Марах хлопнул Алекса по плечу и предложил сесть.

— Рауль сказал, что меня сегодня навестит необычный гость и нужно с ним разобраться. Но прежде чем говорить о важных вещах, давай выпьем воды и поболтаем немного — это обычай моей родины. Расскажи, откуда пришел.

— Алекс, не слушай этого лентяя. Нет таких обычаев. Он на все пойдет, лишь бы не работать, поэтому и выдумывает всякие правила! И, главное, никто не проверит, — возмутилась Силая, расставляя перед ними кружки с водой. — Я в дом, а вы беседуйте.

— Не знаешь, вот и молчи! — крикнул ей в спину Марах и повернулся к Алексу. — Она не знает, о чем говорит. Даже мира родного не видела — слишком поздно родилась. Расскажи о чем-нибудь.

Раздумывая, с чего бы начать, Алекс поведал пришлому, как попал в буферную зону, затем — в пещеру, нашел людей, и в конце они добрались до лагеря. Рассказ занял двадцать минут и больше походил на военный доклад.

Марах молча слушал, развалившись полулежа в кресле и попивая воду.

— Интересно, но ты многого не договариваешь… Странно, что Изнанка, или Другая Сторона, как вы ее называете, забросила зеленого новичка к Червю, да еще и под землю.

— А зачем нас сюда забросило?

— Рауль уже рассказал про Червя? Хорошо, тогда не буду повторяться… Вы — ответ на вторжение, просто инструмент. Но если тебя сюда забросили, значит, есть у тебя какое-то качество…

— Как это?

— Мир не особо выделяет людей, а просто выбирает тех, кто стоит чуть выше общей линии. Как деревья в лесу — сразу видны самые высокие стволы. Обычно это уровень, но это явно не твой случай, раз ты попал сюда нулевкой.

— Так что, Другая Сторона разумна? — задал Алекс давно волнующий его вопрос.

— Она реагирует. Если ты веришь, что Вселенная разумна, то и Другая Сторона разумная. Это слишком сложная тема, и о ней спорят многие.

— А что ей нужно от нас? Почему она нам помогает? Это ты знаешь?

Марах рассмеялся. Его эмоции так походили на человеческие, что Алекс действительно воспринимал пришлого как необычного человека с синей кожей, а не как жителя другого мира, что и предсказывала Линда. Видимо, эмоции — более универсальное явление, чем ему казалось раньше.

— Вы, люди, постоянно меня об этом спрашиваете. — Марах успокоился и добавил более серьезным тоном. — Запомни: не мир для тебя, а ты для мира! Ваша цивилизация питает Другую Сторону, но без нее не было бы и вас. Сейчас вы нужны друг другу. Хочешь другой жизни — становись на путь адепта.

— Адепта?

— Так мы называем тех, кто получил уровень, но на этом не успокоился и хочет независимости от мира. Но насчет Другой Стороны не заблуждайся — она хоть и мать, но суровая и безжалостная. Если хочешь управлять своей судьбой — не надейся на нее. У мира свои цели — у тебя свои.

Дальше Марах рассказал о слиянии и к чему это приводит. Рауль вчера только вскользь об этом упомянул, а пришлый говорил обстоятельно. После объяснения Мараха Алекс стал лучше понимать Рауля и его желание заставить всех сосредоточиться на росте параметров и бегстве из долины, чтобы сообщить правительству правду о положении Земли…

— А почему мы так похожи? Ты неплохо понимаешь наши эмоции, смеешься как мы и даже по виду не сильно отличаешься. Странно это, ведь мы из разных миров. Даже, гм… женщины у вас чем-то на наших похожи.

— Эй. Что ты имеешь в виду? — подозрительно вкрадчивым голосом спросила Линда, которая до этого сидела тихо, так как слушала объяснения Мараха не в первый раз.

— Ну, грудь там… и вообще.

— Парень, осторожно! — спас Алекса Марах. — Я хоть и не землянин, но советую тебе не развивать эту тему ни в присутствии земных девушек, ни рядом с моей женой… Я тебе потом расскажу. А вот почему мы похожи — ответ простой. Разумные существа генерируют энергию, она питает Другую Сторону и через Червя передается наружу. Чем больше разумных, тем быстрее развивается вселенная, потому что часть энергии идет на ускорение эволюции окружающих планет. Это великая спираль развития…

Марах пояснил, что когда-то жила-была первая цивилизация, которая прошла Слияние и добралась до максимальной точки развития — финальной стадии «Синтеза». Выше «Синтеза» цивилизации не развиваются. Модулированная энергия заполнила не только Изнанку, но и материальный мир, распространяясь дальше уже без помощи Червя. Первая цивилизация стала зародышем их кластера, в состав которого вошли миллионы других планет, включая Землю. Эволюция на планетах кластера ускорилась в тысячи раз, сначала в центре, а потом на периферии. Животные проходили путь до разумных существ в течение одной эпохи. А там, где не было развитых животных, ускорение получили микроорганизмы. Даже мертвые миры присоединились к этой великой гонке, на них стала зарождаться примитивная жизнь — под действием всепроникающего излучения и камни начали плодоносить.

— Вот потому мы и похожи — потому что жители первого совершенного мира были гуманоидами, а их цивилизация генерировала достаточно модулированной энергии, чтобы перестроить окружающие планеты по своему подобию. Считай это обратной связью — цивилизация двуногих существ первой добралась до высшей точки развития, вот эта форма и закрепилась. Как обстоят дела в других кластерах, я не знаю.

— А почему ты назвал развитие спиралью? Раз эволюция ускорилась, значит, вселенная постоянно развивается в одном направлении, без остановок.

Марах погрустнел и даже как-то осунулся.

— Не все так просто. Вселенная-то непрерывно развивается, но отдельные миры постоянно гибнут, даже совершенные — это что-то вроде большого естественного отбора для разумных видов. Когда уходит одна цивилизация, на ее место быстро приходит другая. Если человечество вымрет, то на его месте тут же возникнет новая раса, и не за миллионы лет, а всего через несколько десятков тысяч. Следующий, наиболее перспективный за вами вид, станет разумным благодаря остаткам вашей Другой Стороны. С вашей гибелью она уже не исчезнет полностью, а закапсулируется.

— А что случится с нами? — прошептал Алекс.

Марах говорил медленно, а Линда не вмешивалась, отстраненно крутя в руках глиняную чашку, не глядя на Алекса — весь ее боевой задор и веселое настроение испарились.

— Высшие психические функции любых разумных зависят от Другой Стороны. Вы, люди, не только биологические существа, но и социальные. Без мира-отражения вы бы выросли животными, не помня себя. Так и случится, если Слияние провалится, а Другая Сторона сожмется и закуклится — люди начнут деградировать и постепенно превратятся в умных животных. Я видел начало деволюции… в собственном мире.

— Но ты же как-то выжил. Значит, не все так страшно? — Алекс даже привстал.

— Это путь для единиц и только для тех, кто достиг «Синтеза». Когда плоть, разум и энергетическая система соединяются в целое, они могут поддерживать друг друга, не срываясь в пропасть безумия.

— Но ведь это же не так сложно. За несколько месяцев уже четыре человека достигли «Синтеза». Через несколько лет большинство старателей станет сильнее. Им нужно только добраться сюда.

— Парень, — Марах потряс головой, — мы сейчас говорим о наиболее способных. Более того, у тех, кто сюда попал, есть огромное преимущество — пришлые монстры, которых мир подавляет, и отсутствие конкурентов. Поэтому ваша маленькая компания может на них беспрепятственно охотиться. Представь, что сюда придут миллиарды людей. Что будет? А именно это и случается, когда Слияние проваливается — толпы отчаявшихся жителей умирающего мира штурмуют зону Червя, и начинается хаос. К этому моменты все пришлые твари схлынут в другие миры: они хоть и неразумны, но не идиоты, они и выживают только потому, что бегают от адептов из мира в мир. В итоге все закончится большой бойней — разумные станут убивать друг друга. Жуткое зрелище.

Алекс на минуту задумался и согласился с Марахом — правительство не сможет этого предотвратить. Это же не небольшая группа старателей, а все граждане планеты. Но его сейчас интересовала судьба беглецов, и он уточнил:

— А те, кто выжил и сбежал в другие миры, что с ними происходит? Ты говоришь, что пришлые монстры подавляются и не могут свободно энергией пользоваться, и Рауль это упоминал. К тебе это тоже относится?

— Конечно. У всех живых существ есть энергетический метаболизм. Энергия вашего мира закодирована вибрациями человечества, и для нас — для меня и для монстров — она яд. Мы можем жить только здесь — на территории, контролируемой Червем, потому что, проходя через барьер, часть потока раскодируется, и энергия становится «свободной». Есть еще специальные устройства-декодеры, но они дорогие, а для их изготовления и настройки нужно много времени и помощь с той стороны барьера.

— И ты питаешься этой свободной энергией?

— Да! На стадии «Синтез» я могу усваивать свободную энергию, хотя она не идет ни в какое сравнение с «родной» — того мира, где я родился. Из-за этого мое развитие замедлилось даже здесь, а снаружи твой мир меня сразу убьет. Для меня энергия — это как воздух, я одновременно вдыхаю и яд, и лекарство. Здесь мой источник справляется с вибрациями вашей Другой Стороны, но часть потока идет на лечение повреждений, а резерв никогда полностью не наполняется. Знаешь, какое это мерзкое чувство… это называется энергетическое голодание или истощение.

— Не знал, что у тебя такие проблемы, — посочувствовал Алекс. — И как ты справляешься?

— Привык давно. Я как будто дышу в атмосфере, где почти нет кислорода, с той разницей, что на моем уровне без кислорода я проживу несколько недель, а без энергии умру через несколько минут — слишком сложным стал мой организм и слишком много ему нужно для поддержания жизни. Единственное утешение — пыльца. В ней значительно меньше модуляций вашего мира, чем в фоновой энергии. Для меня это как кислородная маска. Поэтому пришлые монстры на вас охотятся. Не для пропитания: когда они покинули свои миры, ими никто не управляет и не заставляет охотиться на разумных — твари просто хотят ненадолго почувствовать себя лучше.

— Если ты не можешь без энергии, то ты не можешь выйти в материальный мир?

— Как и Рауль теперь. На стадии «Синтез» тебе везде нужна энергия — вашему правительству придется пересмотреть свои правила и давать людям пыльцу. Ее нужно не так уж много…

— Так это зависимость: чем сильнее я становлюсь, тем больше я привязан к Другой Стороне? — Алексу не нравилась эта идея, что постоянно придется охотиться, просто чтобы жить. Не так он представлял свое будущее.

— Если ты пройдешь всю стадию «Синтез», то обретешь независимость, но об этом рано говорить. Хотя у тебя есть шансы — ты в числе первых, а тут просто рай для адептов и уникальная ситуация. Скоро это пройдет, поэтому пользуйся, пока можешь. А вот мне приходится выживать.

Глотнув воды, Марах замолчал. Алекс больше не задавал вопросов. Однако через минуту пришлый очнулся и продолжил:

— Как я сказал, мне много лет и я привык к своей судьбе. Мой мир мертв, и не стоит его упоминать. Рано или поздно другие существа станут его хозяевами, я им желаю удачи. Я удовлетворил твое любопытство, поговорим теперь о тебе. Почему Рауль тебя прислал?

После вала информации Алекс с трудом сменил тему. Он очень подробно рассказал Мараху о своих умениях, талантах и как он сумел убить ящеров и осьминогов. В отличие от краткого пересказа путешествия в долину, описание способностей и способов их применения заняло больше часа. Но про осколок Алекс так и не заикнулся: не хотел слишком сильно доверяться пришлому, пусть поможет сначала понять, что происходит, а потом он решит, что делать дальше. К тому же рядом была еще и Линда. Девушка вроде боевая и надежная, хотя та еще язва, но в деле не проверенная.

— Достаточно, — произнес Марах. — Я понял, как ты убил тех тварей. Это редкий случай, но не уникальный.

— Мне повезло со способностями? Монстры боятся умений, связанных с пространством?

— Да нет, — хмыкнул Марах. — Любое умение — это просто энергия. Для монстра на стадии «Синтез» твои приемчики — детский лепет.

— Но Алекс же их как-то ранил, — вмешалась Линда, которая отошла от депрессивного рассказа о судьбах миров и сосредоточилась на ближайшем будущем.

— Точно, — ухмыльнулся Марах. — У него есть то, за что многие готовы руку отдать. Он прикоснулся к внешней силе…

Марах ненадолго замолчал, ехидно смотря на Алекса, ожидая града вопросов, но тот спокойно ждал продолжения, и пришлый продолжил:

— Эту силу можно назвать концепция или смысл. В вашем языке нет специального слова…

— Концепция, смысл? — Линда не понимала Мараха. Впрочем, Алекс — тоже.

— Да. Смысл, если отбросить словесную шелуху, — это просто связь между человеком и тем, что он считает важным или во что верит. Если действие ведет его к тому, с чем он связан, человек думает, что в этом есть смысл. Я полагаю, что Алекс прикоснулся к концепции пространства… Вселенная сложнее, чем я вам тут рассказываю. Помимо Другой Стороны, есть и иные источники силы и энергии. Например, концепции. — Марах посмотрел на Алекса. — Ты помнишь какое-нибудь необычное событие твоей жизни, которое ее поменяло?

Догадавшись, о чем идет речь, Алекс рассказал, как в детстве посмотрел в звездное небо и испытал сильное желание объять его и как потом использовал это переживание в медитациях, усиливая и расширяя его.

— Да… очень похоже. Сначала ты коснулся концепции, а потом еще и развил это ощущение. Поэтому в твоих способностях содержится не только сила Другой Стороны, но и отголосок концепции, и неразумные монстры пропускают твои удары — просто не могут развеять их энергию. Они значительно сильнее тебя, но концепция делает их уязвимыми. Пользуйся этим.

— А как другие могут коснуться концепции? — жадно спросила Линда.

— Это событие, которое может произойти, а может и не произойти.

— Ну хоть какую-то подсказку дай.

— Если бы это было легко, то я бы тут не сидел. — Марах рассердился — видимо, слова Линды напомнили ему о чем-то неприятном.

— Жалко, — разочарованно протянула она.

— Не расстраивайся, — оттаял синекожий, — ты не одна такая. У меня тоже ничего не вышло. Если сможешь по собственному желанию поверить во что-нибудь так сильно, что не будешь сомневаться в этом, то тогда, может, тебе повезет.

— Это вряд ли. Я себя знаю. — К Линде снова вернулись задор и хорошее настроение. — Ладно, буду бить тварей, как раньше — со всей дури.

Глянув на Алекса, Марах добавил:

— Я ответил на твои вопросы. На сегодня хватит. Иди, но помни, что коснуться концепции до получения уровня — большая удача. Пока ты еще слишком слаб и уязвим и можешь захотеть быстро набраться сил за счет новых умений… Я научил Рауля, как передавать простые способности, но ты должен держаться подальше от таких методов, если хочешь когда-нибудь стать сильным адептом, а не застрять навечно на моем уровне. В твоих интересах развивать умения, связанные с основным талантом, и только самостоятельно. Не ищи легких путей.

— Что-то можешь посоветовать?

— Постарайся открыть центральное умение до достижения стадии «Синтез».

— Что это? Еще один талант?

— Нет, это умение, которое лучше всего выражает концепцию. Обычно оно не имеет прямого боевого применения, и будет самым сложным и трудно развиваемым среди всех навыков. Фактически — это самая сильная связь с источником внешней силы. Я не знаю, на что это похоже, но когда оно появится, ты сразу поймешь. Также не надейся на помощь своего мира — концепция имеет другую природу, ты должен сам искать способы развития умения. Поблажек и подсказок не будет.

— И как лучше открыть эту способность?

— Я не знаю. Концепция должна подсказать способ. Связь у вас есть, но слабая. Попытайся ее ощутить. Если получится и откроешь нужное умение, то стадию «Синтез» пройдешь быстрее, и потом тебе будет значительно легче. На этом пока давай остановимся. Как все переваришь — заходи, поболтаем.

Попрощавшись с Марахом, который все больше напоминал ему старого друга Сан Саныча и которому он также безмерно был благодарен, Алекс отправился вслед за энергичной девушкой. Оказывается, она давно должна была передать его куратору, но сама об этом забыла, увлекшись рассказом.

* * *

Марах проводил гостей и уселся в кресло. Встреча была интересной — не ожидал он здесь встретить человека, коснувшегося концепции. У Алекса есть шанс стать носителем, а затем и проводником силы.

Синелицему гиганту нравились люди и как они боролись с обстоятельствами. Возможно, здесь живут их самые талантливые представители, а остальные сильно хуже, но у человечества есть шансы выпутаться…

Прежде Марах планировал накопить достаточно пыльцы, которую ему давали люди в обмен за знания и изготавливаемые устройства, и снова прыгнуть в какой-нибудь более комфортный мир, где мастер по изготовлению накопителей сможет обеспечить себя и свою жену всем необходимым. Старатели — интересные ребята, но он не записывался в спасатели Земли. Так, помог, дал немного информации и все — можно двигаться дальше.

Марах вздохнул. По земным меркам он был жутко старым — сто восемьдесят лет, и ему до чертиков надоело постоянное выживание без надежд на будущее. Лет тридцать назад он потерял мотивацию продолжать борьбу, увлекся азартными играми, проиграл мастерскую и оборудование, и казалось, вот-вот потеряет и жизнь — в мире адептов благотворительностью мало кто занимался, а без пыльцы и денег жить сложно. Но неожиданно Марах встретил Силаю. Сначала подумал, что она из другой, похожей на его, расы, но потом оказалось, что ее родители сбежали с гибнущего мира примерно в одно время с ним и через много лет родили дочь.

Силая его тогда спасла — помогла старому мастеру обрести смысл жизни. Долгое время они жили неплохо, но недавно жена захотела ребенка.

Дети! Марах поморщился. Он не рассказал об этом Алексу, но любой рождающийся ребенок, вне зависимости от расы, привязывается к миру, в котором родился, и до достижения стадии «Синтез» его нельзя изъять оттуда без последствий. Поэтому выбор места рождения — ответственный поступок.

Встреча с Алексом заставила задуматься Мараха. Если парень последует его совету и добьется успеха, то со временем станет сильным адептом, а судя по разговору, в его характере — платить добром за добро, и он будет благодарен тому, кто обучил его. Может, стоит задержаться?

— Ну как тебе гости? — спросила тихо подошедшая Силая.

— Паренек интересный, — не стал скрывать Марах. — Возможно, стоит с ним подружиться, но я ему рассказал почти все, что знаю. А помочь в его развитии я не могу — не знаю, что делать. Нужно чем-то его завлечь…

— А ты научи его аккаранскому, объясни, что это самый распространенный язык в кластере.

— А что! — обрадовался Марах. — Отличная идея! Учить я люблю, и делать много не надо!

— Ах ты лентяй, лишь бы с места не вставать. — Силая махнула на мужа рукой и ушла.

Марах ухмыльнулся — женщины. Ничто не меняет их природу: как только общество достаточно развивается, они смелеют, берут власть в свои руки и пытаются управлять мужчинами, думая, что это их священная обязанность. Силая тоже из этой породы, но она его единственный сородич. Он ее любит, и она знает об этом и пользуется… Конечно же из лучших побуждений, как она считает.

«Решено — нужно рискнуть!» — подумал Марах. Возможно, ошибка с координатами и путешествие на Землю не неудача вовсе, а его счастливый билет. Земля — молодой мир, и даже если дела пойдут совсем плохо, то сто-двести лет люди протянут. А у Мараха, как у одного из первых пришлых, есть все шансы получить высокий статус и успеть вырастить ребенка, а возможно и пройти до конца стадию «Синтез». Но для этого придется старателям помочь по-настоящему.

* * *

— Что теперь? — спросил Алекс Линду, когда они подошли к «залу собраний». По дороге оба молчали, не желая обсуждать возможные сценарии гибели человечества.

— Я должна тебя передать Ронгу — Рауль назначил его твоим куратором. А вот и он. Привет, Ронг!

Со скамьи поднялся долговязый китаец средних лет. Алекс догадался о его происхождении по нескольким иероглифам на куртке и внешнему виду.

Кожаная, а не стальная броня, длинный, но легкий меч, и подтянутая фигура указывали, что перед ним скоростник, а быстрая проверка показала шестой уровень. Рауль назначил ему в кураторы одного из четырех самых сильных бойцов. Это хорошо — значит, для командора сила поселения действительно важнее, чем мимолетное раздражение и личная неприязнь. Мнение Алекса об испанце немного изменилось — в лучшую сторону.

— Что так долго? Я тут уже сорок минут, а ведь это вы меня должны ждать, а не я вас. — Китаец недовольно смотрел на Линду и своего будущего подопечного.

— Да расслабься, Ронг. Мы у Мараха были, он про Слияние рассказывал, а ты же знаешь, как это по мозгам шибает. Да и первый контакт у парня был… сразу с двумя инопланетянами.

— А тебе бы все поржать, Линда? Ладно, Марах действительно загрузить умеет, но лучше бы он больше накопителей делал. — Ронг немного оттаял и спросил Алекса: — Узнал что-то интересное? Рауль упомянул, что ты можешь тварей извне ранить.

— Не ранить, а убивать. Марах рассказал, что это не случайность, а моя особенность.

— Хорошо, позже покажешь. А сейчас пойдем к камере, тебя там ждут. Ты вроде уровень новый должен получить. Сегодня с этим закончишь, а завтра утром тут встретимся. Я принесу тебе оружие, и пойдем на охоту.

— Так быстро? А ему не надо подготовиться получше, узнать про монстров? — удивилась Линда.

— Времени нет на раскачку, и потом — я же рядом буду, а далеко мы не полезем. Какая еще подготовка нужна? Если он и впрямь такой шустрый, то с накопителем и моей поддержкой вмиг доберется до «Синтеза»…

— Ну-ну. Уверенности тебе не занимать! Тогда передаю тебе Алекса в целости и сохранности. Прошу заметить: у него две руки и две ноги. Надеюсь, в следующую встречу так и останется. Алекс, не скучай. Я пошла.

Попрощавшись с Линдой, у которой сегодня был выходной, Алекс отправился вслед за нетерпеливым Ронгом.

Через несколько минут они добрались до камеры, откуда как раз выбралась Ева, увидела Алекса и принялась радостно щебетать, как она рада, что получила, наконец, уровень. Ее сопровождала Соня — местный ученый — миловидная и улыбчивая, но молчаливая аргентинка со слегка смуглой кожей.

Ева готова была болтать и дальше, но Ронг прервал их разговор:

— Алекс, поторапливайся, у меня еще дела, я опаздываю. Лучше вот, возьми. — Куратор протянул контейнер и отправился дальше, бормоча, что в няньки он не нанимался.

— Позже увидимся, — пообещал подруге Алекс, чмокнул ее и забрался в камеру.

Он впервые пользовался придумкой человеческих инженеров — чтобы сократить расходы порошка, старатели делали капсулы со стенкой из специального сплава, который задерживал часть энергии, и внутри надолго устанавливался повышенный фон. Правда, из-за жесткой экономии металла толщина внешнего слоя была совсем крошечной, но и это помогало. Впрочем, для Алекса это было не так важно: у него есть Воронка, — бывший Насос — которая работала эффективнее любой камеры.

Состояние было отличным, он хорошо выспался, поэтому решил не тянуть. Посидев немного в тишине и достигнув оптимального состояния, Алекс открыл контейнер, высыпал содержимое на ладонь и внимательно осмотрел серебристую пыль.

Жители лагеря делили пыльцу по грейдам — сейчас у него порошок второго грейда. Марах подсказал людям, что количество энергии в одном грамме пыльцы второго грейда в сто пятьдесят раз больше, чем в первом, но старатели на стадии «Адаптация» могут извлечь лишь жалкие крохи содержимого, в чем он убедился раньше. Алекс только сейчас осознавал, насколько бойцы на стадии «Синтез» сильнее его.

— Ладно, начнем.

Его задача — создать поток энергии, насытить им тело, забив каждую клетку под завязку, и ждать, пока начнется трансформация. Он привычно потянул пыльцу Воронкой — и через полминуты процесс необратимых изменений запустился…

— Статус, — произнес он уставшим голосом некоторое время спустя.

Преображение прошло гладко, но немного вымотало. Чем выше уровень, тем сложнее переход.

Уровень: 3

Энергия: 613/613 ед.

Трансформация: Тело: 0,0 % / Структура: 0,0 % / Мозг: 0,0%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (11 %), Объемное восприятие (32 %), Воронка (14 %), Лезвия пространства** (96 %), Базис (4 %), Кровь как огонь** (88 %), Сфера энергии* (54 %)

Уникальные: Изолированное пространство (46 %), Лабиринт (7 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Хранилище: Осколок

Изменения, как он и планировал, коснулись только количества энергии. Умения не изменились — за время поисков лагеря выросли только Восприятие, Изолированное пространство и Воронка, которая пока развивалась от простого применения, как и Восприятие.

А вот таинственное Изолированное пространство увеличивалось само по себе, каждый день прибавляя по проценту. Может, это то самое таинственное центральное умение? Хотя Марах сказал, что он сразу поймет, что это оно, когда увидит. Наверное, все-таки нет.

— Ну все, пора выбираться, — громко сказал Алекс и потянулся.

День назад он бы радовался уровню и бросился бы изучать новые возможности, но после того как Марах открыл ему глаза, какой длинный путь лежит перед ним, детский энтузиазм и радость как-то поутихли — его ждет долгая дорога, а он сделал лишь небольшой шаг.

Снаружи никого не было. Ева убежала куда-то с Соней, а Ронг свалил еще раньше. По плану на сегодня Алекс должен отдыхать и привыкать к изменениям в теле, а завтра он получит оружие и посмотрит, на кого и как тут охотятся.