Читальня в Драконьей слободе, или Ловите мышь!

Риска Волкова, 2023

Если вы никак не можете отыскать свою истинную пару, самое время забраться в какую-нибудь глухомань. К примеру, отправиться на экскурсию в Драконью слободу… А что главная достопримечательность здесь – девчонка, что работает в местной библиотеке, так это только к лучшему! Веселее! Драконы ведь любят охоту… Особенно, если эта охота на строптивую полукровку-мышь, которая ну никак не хочет быть пойманной!

Глава 3

— Экскурсия?! — я даже опешила от подобной наглости. — По Драконьей слободе?! Но я ведь не туристическое бюро!

Староста Файш с мольбой посмотрел на меня.

— Ну чего тебе стоит, а? Наследник престола здесь! В нашем славном маленьком городке, так нуждающемся в бюджетных деньгах от короны! Хочешь, чтобы по твоей вине мы остались опять в долгах? Подумай о жителях нашей слободы! Тебе-то все равно, ты молодая, красивая, леди к тому же. В любой момент уехать можешь. А каково старикам? Они, вон, живут в домах, которые до сих пор не магифицированы! Бедненькие… Старушки, сироты… Все они думали, что их жизнь станет лучше… Но я скажу им, что ты отказала и…

Я мысленно застонала. Файш, гад, знал, на что давить.

— Ла-а-адно. Но почему именно я должна ее проводить? Разве не вы лучше всех знаете здесь все?

— Я, милая, простого сословия. Могу ляпнуть чего-нибудь не того. А у тебя воспитание другое. Учителя по этикету к тебе приходили сколько раз, да и мать твоя в тебя много вложила… Зря что ли знаниям пропадать? И потом, в городе ты ориентируешься не хуже меня! А, может, даже и лучше. Так что это… Будь добра, прогуляйся с Его Высочеством Данби…

— А сон? — наивно спросила я.

— Вечером… — вздохнул староста. — Пока же я с тобой вот, амулетиком поделюсь. Мне его сама Хахрундия заговаривала.

Староста с важным видом отколол от своего пиджака брошку в виде слоника со стразиками, но я махнула рукой отказавшись. Ладно уж… Продержусь на кофе и бодрящих эликсирах как-нибудь.

— А они домой когда собираются? — спросила я.

— Так это… Откапывають. Сани-то они бросили вчера, так их пурга замела так, что и не найти… Ну, думаю, к вечеру управятся. А пока покажешь самые прекрасные места нашей любимой и дорогой слободы!

— Памятник князю Асти и старосте Жоветту — пожалуй, самое выдающееся место во всей Драконей слободе… — вещала я монотонным голосом, даже не смотря в сторону Его Высочество Данби, а все больше себе под ноги. — В одна тысяча шестьсот семьдесят первом году от нового исчисления жители нашего города, бывшего еще тогда маленькой деревенькой Драконевкой, подали прошение областному князю Асти о присвоении им статуса слободы. Князь Асти своей милостью одобрил это решение и в свою очередь испросил разрешения у императора. Так и был основан наш город.

— М-м-м… Я так понял, этот статус вам дали за то, что жители были заняты обслуживанием крупнейшей во всей Мирагрее библиотеки? — задал вопрос Данби, и мне пришлось поднять на него взгляд.

Что ж, в глазах мужчины плескалось неподдельное любопытство. Похоже, у меня весьма заинтересованный слушатель. Может, Файш прав, и экскурсия и правда принесет пользу городу?

— Верно. Когда-то библиотека была невероятной… Но это было еще двести лет назад. То, что осталось от нее сейчас — лишь жалкое подобие…

— Удивительно, — хмыкнул наследник.

— Как библиотека пришла в такое запустение? — уточнила я.

— Нет. Больше удивляет решение создать обширнейшую во всей Мирагрее библиотеку в этой глуши. Вам не приходило в голову, зачем это кому-то могло понадобиться?

Я пожала плечами.

— Не задумывалась над этим. Но слышала, что тогда империя активно вкладывала деньги в провинцию.

— Чушь! — усмехнулся Данби. — Никто и никогда не будет делать того, что не выгодно. И единственное, что мне приходит на ум, так это то, что создание этой библиотеки — лишь желание что-то спрятать. Уверен, в вашей библиотеке есть много неразгаданных тайн, о которых вы даже не подозреваете…

— Ничего такого! — сказала я. — Все тайны, что остались — это лишь старый реликварий, в котором все, что могли, продали, стараясь поддержать городок хоть еще немного.

— Откуда вы знаете, леди Кхира, что было много лет назад? — улыбнулся вдруг какой-то загадочной улыбкой Данби. — Сколько вам лет? Восемнадцать? Или еще меньше?

— Почти двадцать… — буркнула я. — А знаю, потому что моя мама работала в этой библиотеке. А до нее ее мама.

— Да у вас просто династия библиотекарей!

— Так вышло…

Порыв холодного ветра заставил меня повыше поднять шарф.

— Замерзли? — вдруг заботливо спросил Его Высочество. — Здесь есть какое-нибудь заведение, чтобы поесть и погреться?

Мрачно усмехнулась.

— Только кулинарная обитель Любуши. Но вряд ли это то место, которое вы имеете ввиду…

Мужчина приподнял белоснежную бровь и как-то очень коварно усмехнулся.

— Уверен, она будет рада снова увидеть нас вместе! Пойдемте!

Стиснула зубы. Ну вот что за напасть?!

Пока дошли до Любуши, нас изрядно засыпало снегом. На волосах Данби снег казался почти прозрачным и почему-то я все время посматривала из-за этого на него.

— Переживаете, не замерла ли я, а сами… Вам не холодно без шапки? — наконец, не выдержала я. — Накинули бы хоть капюшон.

Данби остановился, как-то весело улыбнувшись.

— А мне не холодно.

— Это так только вначале кажется. А потом заболеете и…

— И останусь здесь долечиваться? — хмыкнул мужчина. — Этого вы боитесь, леди Кхира?

Дернула плечом.

— С чего мне бояться этой ерунды? Это было лишь предупреждение. Забота о наследнике престола.

— Я учту этот факт, когда буду составлять список приглашенных на ежегодный бал. Вряд ли такой заботливой особе получится отвертеться от него на этот раз, — усмехнулся в ответ Данби, а я в который раз укорила себя за излишнюю болтливость.

Настроение стремительно поползло вниз. Свалился на мою голову! Плясун несчастный! Бал! Не поеду я на него, и точка.

Остановившись у двери в столовую, постучала, дожидаясь пока откроет помощница Любуши, подрабатывающая кем-то вроде официантки. Девушку звали Офелией, и она была чудо, как хороша. Златоволосая, синеокая, стройная… Губы — словно вишни. Никто из нашей слободы так и не нашел к ней подход, она все принца ждала. Что ж, такой сейчас стоял перед ней, и я сразу заметила, как загорелся у нее взгляд.

— Ваше Высочество! — она сделала низкий поклон. — Рада приветствовать вас в нашем ресторане!

Я даже поперхнулась. Ресторане! Вот уж хохма! Столовую Любуши с ее простецкой едой так назвать! Похоже, уж очень хотелось девушке понравиться Данби. Жаль только, что тот особенно не впечатлился внешними данными Офелии. Ну или сделал вид, равнодушно попросив выделить нам столик получше.

Когда мы уселись, девушка принесла меню. Что ж, сегодня на обед были кислые щи со сметаной и грибами, а на второе картофельное пюре с рубленой куриной котлетой. И компот. Из морошки.

— Это все? — удивленно пробормотал себе под нос Его Высочество. — Выбрать не из чего?

Офелия грустно покачала головой.

— Увы. Городок у нас маленький… Мы опасаемся готовить много, чтобы не испортить продукты.

— Что ж, ладно. Нам две порции.

Девушка кивнула и куда-то умчалась, а я облегченно вздохнула, надеясь, что Любуша сегодня не почтит нас своим присутствием.

— Я не показала вам дом старосты и колодец, в котором по легенде живут черти, — сказала я, чтобы как-то разрядить обстановку.

Дом старосты был примечателен лишь тем, что был солиднее и крупнее всех остальных построек Драконей слободы, ну разве что уступал библиотеке. Что же до колодца, то все дети всегда собирались вокруг него и слушали. Оттуда постоянно доносились странные звуки, а по ночам кто-то и вовсе слышал вой. Приезжавший несколько лет назад ученый сказал, что эти звуки появляются из-за особенностей строения почвы и взаимодействия с ней воды. После этого бояться все перестали, но легенда все равно осталась.

Я рассказала это Его Высочеству, и тот с вниманием выслушал.

— Про колодец — весьма странно. Впервые слышу, чтобы вода и почва могли издавать какие-то звуки. Нужно и впрямь будет сходить к нему.

Я немного натянуто улыбнулась.

— Боюсь, остается не так много времени. Староста сказал, что я должна закончить экскурсию к трем часам дня. У нас осталось всего полчаса. Как раз перекусить.

Данби посмотрел на меня. Долго так, изучающе. После о чем-то задумался и даже когда принесли еду, смолотил ее молча, ни о чем больше не спрашивая. Закончив есть, расплатился и за меня, и за себя. И сколько я не совала свои монетки, решительно их отверг.

— Думаю, пора прощаться, леди Кхира, — мы вышли на улицу и теперь смотрели друг на друга.

Наследник снова стоял без шапки, и сейчас его волосы чуть раздувал ветер. Он показался мне каким-то совсем сказочным.

— Хорошей вам дороги, Ваше Высочество. Прощайте.

— Благодарю, леди Кхира. До встречи! — он вдруг подмигнул мне и, чему-то счастливо засмеявшись, ушел, больше не оборачиваясь.

Императорский отряд выдвинулся из Драконьей слободы спустя пару часов, оставив Файшу хорошую плату за теплый прием. Часть этих денег староста отдал мне, сказав, что это благодарность Его Высочества за экскурсионные услуги.

Что ж, в хозяйстве они мне пригодятся, поэтому отказываться я не стала. Вернулась в библиотеку, занявшись капитальной уборкой, собрала все подушки, перемыла испачканную посуду, намыла полы и протерла столики… От усталости под конец слипались глаза. Да и бессонная ночь давала о себе знать. Я уже хотела пойти домой, как вдруг почувствовала то, что ненавидела в себе больше всего…

— Нет… Только не это… — простонала я, чувствуя, как головокружение накатывает с новой силой.

Опустилась в одно из кресел, растирая виски и пытаясь нашарить в карманах платья флакон с необходимой мне микстурой. Как назло, симптомы нарастали, а дурацкий флакон все никак не находился.

— Вот он! — с облегчением выдохнула я и, трясущимися от напряжения руками, уже начавшими покрываться темными волосками шерсти, откупорила крышку.

Поднесла к губам, делая глоток и почти сразу же ощущая, как становится легче. Микстура была сладкой, с чуть малиновым вкусом, но я ее ненавидела. Всю мою жизнь, с самого своего рождения я не могла обходиться без нее…

— Бал! — горько выдохнула, представляя, что будет со столичным бомондом, случись этот приступ у меня в самый разгар веселья.

Нет уж. Я как-нибудь без танцев обойдусь. В конце концов, разрешение на непосещение выдавал император. Данби хоть и наследник, но вряд ли специально ради такого пустяка пойдет против отца. Да и скорее всего забудет об этом уже через пару недель, после того, как вернется.

Слышала, в столице были назначены торжества в честь его победы в военной кампании. Пока они все пройдут, маленький городок, Драконья слобода, совсем пропадет из его мыслей.

Я улыбнулась, понимая, что стала чувствовать себя намного легче. Убрала пузырек с микстурой обратно в карман и, поспешила домой. Мне нужно было хорошенько выспаться, чтобы как можно скорее забыть все то, что произошло сегодня и вчера.