Повести световых лет

Сборник, 2022

Посмотрите вверх, дорогие читатели. Посмотрите на тёмное небо, усыпанное яркими звёздами. Каждая звезда – это строчка в книге мироздания, это наши мечты и наша фантазия. И книга, которую вы взяли в руки именно об этом. «Повести световых лет» это свиток ночного неба записанный звёздным светом из лунной чернильницы пером человеческого воображения. Здесь есть всё. И жёсткая НФ, и сказочная фантастика, и планетарные истории, которые, казалось бы, могли случиться и на Земле. Вы найдёте здесь антиутопию и утопию, увидите миры, в которых перемещение между звёздами стало такой же обыденностью, как для современного человека перелёт из Санкт Петербурга в Москву. Поучаствуете в космических гонках и задумаетесь – а зачем нужен мирной цивилизации боевой звездолёт. Прочтёте письма ребёнка, тоскующего о родителях и посмеётесь над космической фантасмагорией. Так что, вперёд! Космические дороги ждут вас!

Анна Боровикова

Крокусы

«На Земле сегодня праздник» — мысленно отметила ведущий специалист Инна Царицына, услышав звуковой сигнал, встроенного в бортовую панель, хронометра. Она покопалась в памяти, пытаясь воскресить ощущения десятилетней давности и… Нет, ничего. «Здесь вам, не то, что там». В ограниченном пространстве МГК-2 °CТ земные традиции веса не имеют.

Царицына встряхнула копной каштановых волос и устало потёрла переносицу. Межгалактическая станция оправдывала своё назначение по исследованию уникальных космических объектов, но и работать приходилось много. Экипаж крайне редко высаживался на планетах, предпочитая забирать образцы с помощью роботов, а о возвращении домой пока речи быть не могло. Они и не стремились. Каждый из членов исследовательской группы — энтузиаст, одержимый их общей деятельностью.

Инна перевела взгляд на аппаратуру и непроизвольно вздрогнула. Над её лабораторным столом, чуть в стороне от приготовленных для исследования последних образцов, парили цветы. Ведущий специалист закрыла глаза и распахнула вновь, в надежде, что это результат переутомления. Цветы остались в том же положении. Нежно-фиолетовые головки крокусов в обрамлении перьевидной зелени выглядели довольно натурально, а начавший распространяться по отсеку аромат слегка закружил голову. Но больше всего Инну поразили луковицы с корешками-паутинками, самые длинные из которых касались стола. Силовое поле — в действии.

— Началось! — мрачно заметил Титанов, помимо прочего, выполнявший в коллективе роль грубой силы, и обвёл глазами пространство.

Сёстры-близняшки Юля и Марина почти синхронно хихикнули. Девушки покраснели, казалось, даже их белокурые кудряшки становятся пунцовыми. Они прибыли на станцию всего три года назад и знаки внимания от всех знакомых мужчин в этот праздник помнили хорошо. Однако, сейчас совершенно очевидно, презент предназначался именно Царицыной. И даже понятно от кого.

Зам. начальника, высокий мужчина приятной наружности, деловито орудовал на панели телепортатора, делая вид, что происходящее его никак не касается.

— Ларионов! Что всё это значит?

Титанов беззлобно хмыкнул, красавица Царицына давно ему нравилась. Впрочем, не настолько, чтобы начать активные ухаживания. Допрыгался Толик! Привлёк внимание, а дальше что? Хоть и должностью выше, но для Царицыной это не аргумент.

— Инна… э-э… Андреевна, — запинаясь пробормотал Ларионов, решив не отпираться, соображая, какое обращение будет более уместным. — Вот, решил с Международным женским днём поздравить.

— Анатолий Владимирович, — строго сверкнула раухтопазовыми глазами Царицына, — во-первых, мы договорились, а во-вторых…

— Что? — испугался Ларионов, не ожидавший столь резкой реакции.

Инна изумлённо посмотрела на коллегу. Он действительно не понимает?

— Ты лишил бедные растения естественной среды обитания! С точки зрения…

Договорить она не успела, Анатолий повернулся к телепортатору и «поколдовав» над панелью торжественно оглянулся.

Титанов закашлялся, близняшки в унисон давились смехом, а резко побледневшая Царицына только открывала рот.

— Что опять не так? — буркнул Ларионов. — Я же обеспечил естественную среду.

Крокусы над столом ведущего специалиста продолжали цвести и благоухать, только луковицы теперь были скрыты в толще внушительного пласта почвы, методично осыпавшегося на всё вокруг серой пылью.

— Убирай, где взял, — рявкнула Инна, подскакивая к телепортатору.

Титанов удовлетворённо улыбнулся. Раздосадованный Ларионов вернул настройки в исходное положение, и «безобразие» исчезло. Он уткнулся в работу. Царицына отошла. Пятнадцать минут она расхаживала в ожидании, когда активированные уборщики уничтожат остатки неудавшегося поздравления, и размышляла. С чего это она так психанула? Да, биогеоценоз. Да, нельзя нарушать. Но ведь всё вернули на место, можно же было просто спокойно сказать. Она взглянула на спину Ларионова. Досталось Толику. Пусть не подумал, как следует, но ведь хотел её порадовать. Титанов вон, о таком никогда даже и не помыслит. Она снова подошла к телепортатору и положила руку на плечо Ларионову.

— Извини, Толь. Испугалась за нарушение равновесия, — она сделала паузу. — Как женщине… мне приятно.

Она развернулась, чтобы уйти, но сильная рука удержала.

— Извинения приняты! — шутливо пробасил Ларионов.

Он схватил со стола небольшой прямоугольник картона, над которым трудился все эти минуты, и протянул Царицыной. Она улыбнулась, вот уж не подозревала в Толике художественный талант. Крокусы выглядели, как живые, даже луковицы с корешками присутствовали. Одно отличие от недавних, переплетаясь между собой они образовывали надпись: «С восьмым марта!». У Инны на глаза навернулись слёзы, Ларионов облегчённо вздохнул и внезапно, не обращая внимания на сослуживцев, крепко прижал женщину к своей груди.

За́мок

« — Я люблю тебя, прекрасная незнакомка. Будь моей навсегда», — читала она строчку за строчкой, и в голове возникали странные образы.

Вот уже десятый день подряд после высадки на затерянную планету в секторе 1818К и обнаружения огромного хранилища книг капитан Межгалактической службы специального подразделения Лада Пи приходила сюда.

Проникнув в здание впервые, она шла осторожно, держа в руках МТБ-85 на случай внезапной атаки, но царившие вокруг умиротворение и покой вскоре заставили всецело сосредоточиться на осмотре помещения.

Внешним обликом это внушительное сооружение напоминало архитектуру земных замков стиля барокко. Да и внутреннее убранство по пышности мало чем отличалось от последних. Более того, удивительная сохранность этого, казалось бы, заброшенного объекта наводила на мысль, что прятать МТБ-85 рано. Однако, когда была найдена библиотека, Лада Пи потеряла бдительность.

Зал был огромен, даже необъятен. Создавалось впечатление, имеет место быть пространственное искривление. Всюду от пола до высокого потолка возвышались стеллажи с книгами. Белые с золотой инкрустацией колонны, расположенные на небольшом расстоянии от основного запаса, при ближайшем рассмотрении тоже оказались книжными полками. Опасности от этого величественного храма мудрости не ощущалось и капитан, наконец, убрала оружие.

По инструкции, полученной при подготовке к переходу, следовало проверять все найденные записи, и поначалу Лада Пи собиралась привлечь к изучению фолиантов других членов экипажа. Но едва она взяла в руки первую попавшуюся книгу, поняла, осмотр пока будет проводить в одиночку, пусть даже придётся задержаться на этой странной планетке дольше обычного.

Буквы цеплялись одна за другую, свивались в осмысленные фразы, образовывали объёмную картину. Капитан Межгалактической службы читала. На глазах оживали персонажи, появлялись запахи и звуки иных миров, увлекая разнообразием форм. Но стержнем непременно выступала романтическая история. Невообразимое количество исписанных листов, и в каждый из десяти дней — про любовь. Что это? Везение? Или другой литературы здесь не имеется?

Тема для Лады была закрытой. Не секрет — сотрудников спецподразделения Межгалактической службы кодируют от проявления нежных чувств, для предотвращения внештатных ситуаций в космосе. Офицер всегда должен сохранять трезвый рассудок. Что же сейчас так взбудоражило капитана, лучшую из учениц легендарного руководителя Космических спецслужб? Что заставляет её день за днём, отказываясь от сопровождающих, возвращаться в эту обитель и читать очередной лирический сюжет?

Замок с любопытством наблюдал за тоненькой коротко стриженной фигуркой, затянутой в комбинезон. Он не удивлялся отсутствию скафандра, знал, атмосфера приближена к привычной для женщины. Такая высокоорганизованная форма существования, как у него, позволяла сразу сканировать все жизненные параметры появлявшихся существ, и о подавленном свойстве он узнал почти мгновенно. И всё-таки, было в ней нечто едва уловимое, что в значительной степени отличало её от других «залётных». Чтобы разобраться, замок начал подсовывать ей любовные романы. Другой бы с её уровнем чувственности, то есть практически полным отсутствием таковой, давно бы бросил это занятие, а она приходит.

Замок, представитель древнейшей расы Ххруг, тщательно проверял всех, оказывающихся на его пороге. Это было своего рода развлечением. Его соплеменники, а их насчитывалось не так много по меркам, да хотя бы вот этой землянки, были разбросаны по Вселенной, но имели возможность передавать друг другу информацию подобием пси-волновой связи, усиленной и направленной. Чем обычно и занимались в свободное от прилётов время. А тот факт, что продолжительность жизни их была практически вечной, объяснял способность ценить редкие радости.

И всё же, что-то в этой страннице цепляло. Вот и подбирал он ей истории взаимоотношений. Было любопытно, сможет ли он нейтрализовать воздействие кодирования и воскресить в ней способность чувствовать? Что будет потом, его не интересовало. Задача была поставлена и последовательно осуществлялась. Тем более, что и способ был выбран подходящий. Капитан даже не понимала, что действительно является частью книжных историй. Пространственному моделированию все ххруги обучаются ещё в детстве. Вот и сейчас, та белокурая дева в объятиях мускулистого красавца — сама Лада Пи. Перехода она не замечает. Но кажется… замок был просто уверен… её поле начало откликаться. Сегодня это уже не глухая стена, а что-то слабо пульсирующее. Живое? Он так увлёкся изучением, что на несколько секунд ослабил воздействие и с шумным вздохом:

— Д-а-а…, — проявил свою тайную сущность.

Мгновения хватило Ладе Пи выскочить из искусственной реальности, и, одновременно пронзив ххруга взглядом из-под блокирующих линз, привести его в состояние временного стазиса. Затем чисто по-детски капитан Межгалактической службы специального подразделения тряхнула головой и даже почти улыбнулась, бережно подняла отброшенный томик и, поставив на положенное место, вышла на воздух. Повернувшись лицом к замку, она постучала по браслету на правом запястье, активируя портативный минимизатор. Пора было отправляться домой.

— Капитан…

— Майор, — поправила молоденькую журналистку Лада Пи.

Девушка покраснела:

— Извините, ваше повышение…

— Не стоит, — вновь прервала бывший капитан. — К делу.

Корреспондент смутилась ещё больше, но всё-таки спросила:

— Правда, что ххруг теперь живёт на Земле.

— Да.

— В виде замка?

— Да.

— Ему здесь нравится?

— Да.

От односложных ответов собеседницы, корреспондент начала нервничать. Ей, как и сотням других представителей средств массовой информации, нужно было точно знать за каким строением скрывается инопланетянин. Новых замков не появлялось, за этим Межгалактические и земные спецслужбы следили очень тщательно. Скорее, произошло интегрирование в какой-то знакомый объект. Поговаривали, хрруг умеет исполнять желания. И это не сказка, а всего лишь неизвестные человечеству технологии. Попытка, не пытка.

— Его месторасположение?

Лада Пи усмехнулась, кроме самых-самых чинов, где находился гость, знала она одна. А о том, что инопланетянин мог восстанавливать недоступное, не догадался пока никто. Так, на уровне слухов, но ведь ими, как известно, земля полнится. Учёные только взялись за изучение библиотеки, в которой, к слову сказать, содержалась не одна романтика. Майор вспомнила, как за восемь месяцев до полёта в сектор 1818К пришлось, подчиняясь уставу, пройти процедуру, навсегда лишающую её чувств. Казалось бы, обычное дело, но на тот момент она уже была влюблена и собиралась замуж. Ничего особенного, могла бы поступить, как и другие, пройти обряд бракосочетания и довольствоваться чувствами супруга. Но… поступить так с любимым человеком?!

В экспедицию по доставке ххруга, Лада напросилась сама, услышала о некоторых способностях его расы и, сопоставив факты, предположила, что он сможет помочь с регенерацией. Не ошиблась. Она легонько коснулась двумя пальцами левого виска. Обижался на неё замок, но не отказал. Самого захлестнул исследовательский интерес, продолжил эксперимент, и меньше, чем за месяц к майору вернулась способность любить.

— Без комментариев.

Девушка расстроилась и предприняла ещё одну попытку:

— Где Вы собираетесь провести медовый месяц?

Лада Пи загадочно улыбнулась, а вместо неё ответил подошедший широкоплечий мужчина:

— На необитаемом острове двадцать пятой планеты двойной звезды в соседней Галактике! Интервью окончено!

Он приобнял за плечи жену, их взгляды встретились, и корреспондент могла бы поклясться, что такой любви и нежности не встречала ни у одной, ранее виденной, пары. Впрочем, девушка была не глупа, и понимала, напиши об этом, поднимут на смех. Отсутствие чувств у сотрудников Межгалактических экспедиций — неоспоримый факт. Постояв ещё немного, она проводила взглядом удаляющихся молодожёнов, а затем набрала несколько цифр.

— Я бы хотела забронировать место на рейс в Чехию… Нет, обратный не нужно. Не знаю пока из какой страны буду возвращаться и когда… Да, журналист.

Затем настала очередь родной редакции. Что ж, путешествие по историческим достопримечательностям не такое уж пропащее задание. А в том, что ей удастся рано или поздно обнаружить ххруга, она нисколько не сомневалась.

Потерянный смысл

— Повторяю вопрос. «На Батьзау, восьмой планете системы звезды Арратакс, в 3016 г. по земному летоисчислению прошли выборы в колонии плеонарных микрохропов. В ходе которых народный избранник традиционно принес присягу частью своего тела. Что это за часть?»

За столами игроков воцарилась тишина, каждый застыл в своем кресле, подставляя голову голубоватому свечению, пока сканер не считал информацию. Через сто секунд на табло появились результаты:

А. Третье боковое щупальце — 68 %

Б. Усик мохнатый чёрный — 26 %

В. Ядовитый головной шип — 6 %

Тот же монотонный голос искусственного интеллекта огласил — Команда Жёлто-зелёные засчитан ответ под номером один.

Пока собирались результаты остальных ста тридцати команд, за столом Жёлто-зелёных началась оживленная беседа.

— Надоело, — не выдержал крупный мужчина, нахмурившись. — Больше ста лет играем, и все скучнее становится. И бессмысленнее…

— Драйва не хватает, — поддержала симпатичная блондинка, пробуя на вкус давно позабытое слово.

— А помните, как раньше? — мечтательно протянула женщина в серебристо-зелёном комбинезоне. — Обсуждения, споры, верные и неверные ответы, а теперь только сканер и проценты.

— И вопросы, — скривился высокий худощавый игрок, — о каких-то микроорганизмах с запредельных планет. Хорошо ещё новости про этих микрохропов показывали. А про Землю ни слова!

— Так про Землю мы на все что могли еще лет двадцать назад ответили, — засмеялась коротко стриженная девушка.

Её не поддержали.

— Расширение горизонтов, освоение космоса! Ну, и где мы сейчас, по-вашему?

Члены команды невесело переглянулись. Передовая межорбитальная станция World of Brain болталась где-то в космосе на расстоянии около двух парсеков от родной планеты.

— И сколько это ещё будет продолжаться? — спросила темноволосая красавица. — Еще 100 лет, или, может 1000? Я уже не помню, когда в походы последний раз ходили!

— Да. Земля уже не та. Всё космические коммуникации! Братья по разуму, многоуровневые телепорты, — нахмурился мужчина в шляпе, отчего та чуть съехала на затылок. — Климат отрегулировали, умники! Ни тебе снега, дождик — ни о чём. Горы сравняли, даже Эверест не оставили, говорят синхронизации ультралокационных линий мешали.

Электронное табло выдало следующий вопрос. Игроки на минуту замерли в креслах, ожидая сканер, чтобы, пройдя процедуру, возобновить разговор.

— Ребята, — заговорщически подмигнул капитан. — Мой усовершенствованный магнитно-гравитационный орбитальный локатор засёк любопытную планетку. Далековато, конечно, парсека три отсюда, по тонкой ветке левой кривизны Палладиуса. По предварительным расчетам там могут быть горы!

— Ты не шутишь?

— Серьёзно?

— Горы? — со всех сторон слышались удивлённые возгласы.

Сканер противно запищал, показывая, что допустимый уровень шума превышен. Воцарилась тишина. Глаза каждого члена команды выражали безоговорочную готовность к приключениям.

— Атмосфера там есть? — вполголоса уточнила миниатюрная барышня, тряхнув рыжими кудряшками.

— Заодно и проверим, — резюмировал капитан, и уже не дожидаясь оглашения результатов, первым прошел в отсек с реактивными капсулами, задавая всем машинам нужные координаты. Остальные следовали за ним. Одна за одной летательные аппараты покидали межорбитальную станцию, и совершая гиперпрыжок, растворялись в пространстве. Спустя какие-то считанные минуты, они оказались на месте.

По виду планета напоминала Землю. Ту привычную, с лесами и океанами, а не нынешнюю — с «космокоммуникациями». Рассчитав особо гористую местность, аппараты включили огнеупорную защиту, и яркими точками астероидов вторглись в незнакомую атмосферу. Немного покружили, выбирая место посадки, спикировали на приглянувшуюся площадку и почти одновременно открыли проёмы выхода.

Несколько минут экипаж всех капсул безмолвствовал, а затем дружный возглас ликования прорезал пространство первобытной планеты. Перед ними возвышалась огромная заснеженная гора, искрящаяся и гипнотически переливающаяся в свете мерцания местного светила.

Возвращался смысл жизни!

Новогодняя

В секторе «М» Борто, андроид класса Ж-84, заканчивал новогодние приготовления. Ёлка и мандарины много времени не отняли, они были синтезированы по прошлогодним чертежам и не требовали замены. Разве что макушка. Вместо звезды идеально вписалась планета Солнечной системы. Кольца Сатурна, медленно вращаясь, поднимали Борто настроение. Теперь он проектировал снеговиков, благо планетка, едва вступившая в Ледниковый период, позволяла. Благодаря внешним манипуляторам, девяносто девять идеально ровных снежных шаров, сложились в незамысловатые фигуры. Один к одному — ровно тридцать три снеговика. Андроид осмотрел проект, не хватало лишь деталей — глаз, носа и рта. А это уже требовало более тщательной проработки. Борто замер, затем по внутренней связи отдал подчинённым приказ охранять выходы базы, сканером проверил все слои защиты и приступил к синтезу. Шестьдесят шесть кристаллов ультра-ситала темно-янтарной окраски, тридцать три — рубиновые конусы, и россыпь мелких черных горошин, по семь на одну единицу. Получалось красиво. Даже если не брать во внимание особые свойства получаемых кристаллов.

Минута, и камни установлены. Снеговики, сверкая драгоценностями, предстали во всём великолепии. В их глазах отражались удивительные Миры. Отвернувшись от локаторов, Борто запросил в системе дополнительную информацию о праздновании Нового года — традиции землян.

Внезапно снаружи раздался шум, датчики наружного слежения показывали площадку, на которой несколькими секундами ранее красовались снеговики. Сейчас же они были перерезаны вдоль каким-то неведомым орудием, камни исчезли. Точнее, пострадали не все, три оставшиеся фигуры одиноко жались к ёлочке, кольца Сатурна продолжали вращаться. Борто добавил мощности локационным сенсорам. Все роботы из охраны обездвижены! Мелькнул розовато-золотистый луч, кромсая очередного снеговика. Откуда-то справа метнулась тень. «Страссы!» — пронеслось в голове Ж-84. Кто еще мог проникнуть сквозь барьер повышенной прочности!

Как же надоели эти существа — помесь тенеистых шверров и драконоидов! И хоть от последних им достались мощные лапы с когтями и зубастая пасть, маскировка, умение двигаться с тенью — заложена генетически. Каждый предмет, отбрасывающий тень — практически портал для любого шверра.

«Транспортное средство захватили», — отметил Борто, разглядев очертания небольшого корабля. Страсс ловко подцепил горсть сверкающих камешков из разрушенной фигуры и прицелился, выбирая очередную жертву. Рядом появился второй.

«Цель — ультра ситалы», — анализировал ситуацию андроид. «Наёмники». Борто рассмеялся механическим смехом. Как действовать против страссов, он знал, проходил срочную вблизи их родины. Едва налётчики выстрелили по снежной фигуре, зажглись тысячи прожекторов. Проходящие лучи пересекались во всех направлениях, не давая проявиться ни малейшему тёмному пятнышку. Страссы метнулись к кораблю, но добежать не успели. В считанные секунды потомки драконоидов были блокированы, драгоценные ситалы выскользнули из когтистых конечностей и телепортировались в блестящую корзинку в руках андроида, стоявшего теперь напротив незадачливых грабителей. На ручке корзинки красовался оранжевый бантик. Борто подмигнул страссам. Он прихватил двумя пальцами рубиновый нос, посмотрел на переливчатую игру в свете прожекторов и, обернувшись, похвалился:

— Хорошо удались! — Помолчав, поинтересовался: — Нравятся? Могу подарить.

Страссы переглянулись, не понимая к чему тот клонит. Их учили действовать силой, драгоценности по доброй воле никто не отдаёт. Разве, что испугалась железяка. Но, вроде не похоже.

Заметив сомнения, Борто, как можно лучезарнее, улыбнулся:

— Новый год скоро! Хоть раз в жизни побуду Дедом Морозом.

Таинственное определение «Дед Мороз» страссам ни о чём не сказало, но улыбка андроида дала повод подозревать поломку механизма в виде съехавших «с катушек» шестерёнок и замыкании микросхем.

— Давай, — согласился один, наконец, протягивая лапу. По-видимому, старший.

Борто положил ситал в корзинку и отодвинул на приличное расстояние.

— Конечно, мальчики, — он странно захихикал. — Только снеговиков почините, и «побрякушечки» ваши. Я ведь праздник встретить хотел, тихо, по-людски, а тут вы вломились.

Страссы напряглись, но… заказчик головы посшибает, если вернуться с пустыми руками.

— Пусти к оборудованию, — буркнул второй. — Будут тебе снеговики, как новые.

— Нет, — Борто хитро прищурился. — Я старался, расчеты производил, Новый год ждал. А тут такое огорчение. Теперь, если не успокоите меня, не буду с вами в Деда Мороза играть.

Под ноги страссам невесть откуда шлёпнулась книжка. На открывшейся страничке, детишки катали снежные шары.

— Наглядное пособие, — пояснил андроид. — Как правильно конструкции из снега лепить. Начинайте, до Нового года не так много времени, скоро Куранты будут бить. Салют, опять же, как пропустить?

Всё, что говорил Ж-84, казалось тенеистым немыслимой тарабарщиной. Из выше сказанного, они уловили одно — снеговиков нужно восстановить быстро, иначе камней не будет.

Сверяясь по картинке, как могли своими когтями, они за три часа накатали шары и, водрузив один на один, окликнули, занятого следующими расчётами, Борто.

Тот хмыкнул. Под ёлочкой, будто доживая свои последние деньки, стояли очень старенькие на вид, косые и кривые страшилища.

Андроид покачал головой. — Ладно уж, катитесь с моего праздника.

Он протянул драгоценности старшему, бантик пылал ярко-фиолетовым огнем.

Страссы, взглянув на добычу и на улыбающегося Ж-84, ринулись к кораблю. Барьера не было, прожектора выключились, давая возможность образоваться тени. Несколько мгновений, и от недавних налётчиков не осталось даже следа.

Покинув странный сектор, уже в открытом космосе, они связались с заказчиком.

— Так точно, все до последнего! — отрапортовал старший, покачивая корзинкой. — Через два дестанга будем.

Он разъединил связь, перевёл взгляд на напарника и с ужасом осознал, они никуда не летят. Корабль застыл в пространстве.

Бортовой интеллект молчал, отчего-то стало зябко. Последнее, что успели заметить страссы, впадая в глубокий анабиоз, была бесполезная корзинка тусклых стекляшек. В холодильном отсеке корабля, во всем блеске ультра ситалов, стоял и улыбался, сложенный из идеально ровных шаров, снеговик.

А где-то в секторе «М» Борто, андроид класса Ж-84, любовался мириадами взрывающихся искорок. Счастливого Нового года! — тепло пожелал он тридцати двум снежным фигуркам. И в отблеске тёмно-янтарных глаз засверкали удивительные Миры.

Кофемания

Крупными шагами Винс, высокий худой мужчина с впалыми щеками, слегка желтоватой кожей и пробивающейся стальной щетиной, шел к акватории. Его карие глаза в свете заходящего солнца, приобрели какой-то дьявольский, почти чёрный оттенок с пляшущими огненными сполохами. Сжатые губы и нахмуренный лоб свидетельствовали о крайней сосредоточенности. Видно было — решение, порожденное не сиюминутным желанием, но долгими размышлениями, давалось с трудом.

Дойдя до воды, Винс остановился, постоял немного, слегка подавшись вперед, будто преодолевая последний барьер. В голове зазвучала музыка, та же самая, что и утром, когда он — стопроцентный технарь, впервые её услышал. «А я ведь мог стать композитором», подумал он тогда, списав вырисовывающиеся звуки на предельное напряжение, испытываемое им уже пятые сутки.

Мужчина прикрыл глаза, расслабляясь и успокаиваясь, повременил еще несколько минут, затем, стряхнув оцепенение, двинулся по значительно выдающемуся волнорезу дальше. На самой крайней точке он присел, опустил руку в воду, пробежал пальцами по шершавой каменной поверхности, будто нащупывая что-то, замер, и в следующее мгновение выпрямился. Вода стала расступаться, являя взору металлический корпус сверхмалой субмарины. Винс ловко прыгнул к люку и, больше ни капли не раздумывая, забрался внутрь.

Поглотив высокую фигуру, подлодка исчезла также быстро, как и появилась. Казалось, прошло не больше минуты, а она уже опять поднялась на поверхность. Люк распахнулся. Мужчина ступил на мостик. Он даже не обернулся, понимая, что уже не увидит и намёка на аппарат, а вместо этого заскользил взглядом по открывшемуся виду. Местное светило рассыпало мириады квантов на всё окрест. Мужчину охватила волна внутреннего ликования. Как можно было сомневаться! Он осторожно двинулся с места, боясь пропустить что-либо из этого нового мира. Интересная планета! Необычные формы предметов, будто меняли очертания, трансформировались в пространстве, тем не менее, казалось, были самыми стабильными из всего, что когда-либо приходилось видеть Винсу. Живых существ он пока не заметил, но это не печалило, скорее, наоборот. Нечасто удаётся побыть с собой наедине.

Через пару часов прогулки мужчина ощутил лёгкий приступ голода. Возникло осознание, что неплохо было бы перекусить. В поисках подходящего заведения, он наткнулся на какое-то подобие кофейни. Во всяком случае, рисунок на светящемся табло над входом был идентифицирован им, как чашка знакомого земного напитка.

Внутренний интерьер помещения показался странным. Пустой зал с такими же меняющимися стенами, как и всё, что довелось увидеть за последнее время. Лишь посредине что-то похожее на барную стойку с агрегатом — кофемашиной и несколько табуреток вокруг. При этом, ни души… «Самообслуживание!» понял Винс. Он подошёл ближе и надавил зелёную кнопку. Из бокового отверстия появилась чашка, замигали лампочки, приглашая сделать выбор напитка. Винс всегда любил латте, а картинка безошибочно подсказала, куда нажимать. Чашка стала наполняться, в помещении разлился терпкий аромат. Мужчина забрал чашку и присел на ближайший стул.

— Недавно здесь? — раздался голос поблизости.

От неожиданности Винс чуть не уронил напиток. Он резко обернулся. На соседней табуретке примостилось странное существо. Тело его, по всему видать, жёсткое, напоминало смятый мусорный контейнер. Руки, напротив, больше всего походили на яркие развевающиеся шёлковые ленты. Голова — клубок шерсти с глазами и ртом, ноги — бамбуковые палки. При всей своей неординарной внешности, инопланетное чудо изъяснялось на родном языке Винса.

— Добро пожаловать в сектор 685969, — продолжал монстр.

Заметив изумление, чудовище скрипуче расхохоталось.

— Я здесь год по земным меркам. Также, как ты, прибыл в поисках лучшей доли.

— Ты? — сдавленно прошептал Винс.

— Уроженец планеты Земля, — подтвердил новый знакомец. Затем, подумав, уточнил: — Россия, Ставрополь.

— Но как… — Винс не мог подобрать подходящих слов, чтобы задать вопрос о внешности бывшего однопланетца.

— Это? — подмигнуло существо, проводя лентами вдоль бакообразного туловища. — Любовь к кофе, как и у тебя. Кстати, я Горт.

Ничего не понимая, Винс уставился на собеседника.

— Этот напиток сходен с земным только по органолептическим свойствам, — доверительно продолжил Горт. — А по сути, является катализатором исполнения желаний. Самых причудливых и необычных. За каждую чашку можно загадывать одно желание, и оно исполняется. Причем сразу.

— Ого! — Винс глянул на ещё не остывший напиток, — Так это же здорово! Можно намечтать себе всего, чего душа пожелает.

— Не торопись, — Горт закашлялся. — Дело в том, что желание исполняется только то, о котором ты думаешь в момент последнего глотка. А это всегда случайность. Очень сложно удержать мечту, скажем, о красавице-жене. В последний момент, тебе привидятся ленты в её волосах, и вместо любимой, получишь руки — разноцветные кусочки ткани.

— Всегда так? — Винс недоверчиво посмотрел в чашку.

— Нет, — вздохнул собеседник. — В том и дело! В большинстве случаев, желаниям суждено сбыться… Это затягивает… Не знаешь, когда случится сбой, надеешься, не сейчас.

Горт помахал лентами: — А дальше «Бах!», и ты — монстр, на которого не то что женщина, пиранья планеты Ворлум не посмотрит. А они, как тебе должно быть известно, едят всё.

Страшилище приблизилось к кофемашине и привычно нажало кнопки. Чашка эспрессо была опустошена в одно мгновение, и тут же его шея украсилась галстуком, смотревшимся довольно нелепо на смятом контейнере.

— Это одна из осечек? — предположил Винс.

— Не угадал, моё настоящее желание, — хихикнул монстр. — Всегда мечтал о зелёном галстуке в жёлтый горох. В оперу сегодня направляюсь, нужно соответствовать.

Он уже готов был исчезнуть, но землянин остановил:

— Ты говоришь пятьдесят на пятьдесят?

— Девяносто пять на пять, в пользу исполнения, в том-то и беда… не советую начинать… — последние слова Винс едва расслышал.

Латте остывал, но мужчина колебался. Внезапно, решившись, он залпом выпил кофе и удовлетворенно оглядев новый смокинг, весело насвистывая, вышел на улицу. Оперу на чужой планете послушать стоило!

Всего несколько месяцев спустя Винс ощущал себя заправским игроком. Он обзавёлся домом, пожелал жену. Памятуя рассказ Горта, о лентах старался не думать. Развлекал себя на досуге какими-то незначительными вещами, вроде игрушечной железной дороги, новых лакированных туфель и сто двадцать пятой по счету отвёртки. Сменил несколько профессий. Вот только, к собственному огорчению, композитором ему побывать не довелось, несмотря на периодически возникающую в голове мелодию. Лишился своих земных ушей, сменив их на крылья ласточки. Правую ногу, вместо пальцев, «украшали» спички, да ещё появился беличий хвост, который, впрочем, особых проблем не создавал. Становилось скучно.

Изредка в кофейне он встречал Горта, тот заменил своё туловище на мармеладный шар и выглядел, как раздобревшая матрона. Теперь, по его собственным словам, на Ворлум лететь было опасно, пираньи от такого угощения вряд ли откажутся.

Прибывали новые космические пилигримы, кто-то оставался, разделяя участь местных. Искушение исполнения желаний было велико. Не рисковали разве те, кто не любил кофе. Такие покидали сектор незамедлительно, стремясь найти что-то другое, себе по вкусу.

В один из дней, за привычной чашкой латте, Винс заметил знакомую фигуру, на табуретку плюхнулось подрагивающее мармеладное тело.

— Слушай, Горт, тебе не приходилось замечать провалы в памяти? — задал Винс вопрос, мучивший его вот уже несколько дней подряд. Уши-крылья чуть раздвинулись в нетерпении.

Конец ознакомительного фрагмента.