Аанэа. Том 1 и 2

Павел Сибирин-Томский (2024)

Эпичная и глубокомысленная сага в жанре космического фэнтези. Человек без памяти, назвавший себя Странником, попадает в незнакомый мир — мир планеты Аанэа, обиталища некогда благой, процветающей и мудрой древней нечеловеческой расы, которая таинственным образом превратилась в народ жестоких поработителей. Странник должен найти свою память, стать благородным лордом, обрести ментальное могущество, отправиться в путешествие по мирам Вселенной через энергетический поток — множество испытаний, сражений и судьбоносных решений для того, чтобы попытаться исцелить мир Аанэа от зла, обрести себя и свою любовь, найти счастье в бесконечной Вселенной. В эту книгу включены оба тома из цикла Аанэа — том 1 "Странник и Светоч" и том 2 "Сила Обители"

Глава 4. Надежда и угроза

Над аанским замком в этот день бушевала гроза. Потоки дождя низвергались с неба, разбиваясь о гранит и мрамор, вспышки молний озаряли сине-серые облака, порывы ветра превращали летящие капли в неистовое водно-воздушное месиво.

В подземном чертоге Ментальной мудрости шум бури слышался как отдаленный, почти неразличимый рокот. Не замечая его, Орвин и Странник стояли по разные стороны от кристалла Усилителя, удалившись от него на несколько шагов. Могучий прибор ритмично мерцал, а Странник морщился от головной боли в то время, как Орвин с помощью Усилителя обследовал его память.

Наконец, аанский лорд расслабился, отсоединился от психического потока и разочарованно вздохнул.

— Ну, узнал хоть что-нибудь? — с надеждой спросил Странник.

— Нет, — сокрушенно покачал головой Орвин. — Твоя память почти пуста. Нельзя усилить то, чего не можешь найти.

— Но что-то ты все-таки видел?

— Только то, что ты рассказывал. Летящие огни, боль, смерть… И — Каролина.

— Что это? — голос Странника чуть дрогнул.

Орвин пожал плечами.

— Не знаю. Скорее всего — имя.

— Имя?

— Да. В момент смерти ты думал о человеке с таким именем.

Странник потер лоб рукой.

— Каролина… Похоже на женское.

— Возможно.

— Но кто она? И что связывает меня с ней?

Аанский лорд мановением руки успокоил мерцание огня в толще Усилителя.

— Я не могу сказать тебе этого, Странник. Видимо, твоя смерть была слишком мучительной травмой для души, и большая часть памяти растворилась в безднах ментальной материи Вселенной. Если же воспоминания все еще в тебе, то они спрятаны так глубоко, что, пытаясь разбудить их с помощью Усилителя, я разрушил бы твое сознание и убил тебя.

Странник угрюмо замолчал, поникнув головой.

Они вышли из чертога, пройдя не через обычные двери, а через тайный ход, ведущий в систему подземных коммуникаций. Этого требовали обстоятельства: вот уже несколько дней, как Орвин спрятал Странника и Тари в глубоко скрытых покоях, созданных для укрытия владельцев замка на случай лихих времен. О существовании тайных ходов Орвину поведал еще его отец, приказав держать их местонахождение в строжайшей тайне. Больше о них никто не знал. Остальные аанцы, со слов Орвина, думали, что первые подопытные предразумные погибли от психического перенапряжения.

Светильник в руке Орвина выхватывал из темноты несколько метров туннеля, стены которого отсвечивали голубыми кристаллическими вкраплениями. Звуки шагов гулко отзывались в тишине.

— Неужели нет способа вернуть мои воспоминания? — вдруг нарушил молчание Странник, замедлив ход.

Орвин задумался.

— Я не знаю точно… Несколько раз в жизни я слышал об одной вещи, которая способна нарушать подвластный науке ход событий. Эта вещь, согласно легенде, способна сотворить любое чудо и выполнить почти любое желание…

— Что это за вещь?

— Я должен проверить. В библиотеке могут храниться ссылки. Я узнаю об этом побольше и расскажу тебе все, когда мы увидимся в следующий раз.

Туннель вывел их к запертой двери из серебристого металла. Орвин трижды ударил ладонью по ее гладкой поверхности. В ответ раздался легких хлопок исчезающего силового поля. Дверь бесшумно отворилась, открывая ход в просторную залу, к которой примыкали многие комнаты и коридоры. Помещение было обставлено так же, как жилые ярусы замка. Помимо прочего, здесь были оружейная, источник воды, кладовая с богатым запасом яств, а также тайный выход на поверхность земли, ведущий далеко в лес.

— Здравствуй, Тари, — сказал аанец, проходя в укрытие и увидев вышедшую из-за колонны женщину.

Тари приветливо кивнула ему, но взгляд ее тут же соскользнул на вошедшего следом за Орвином Странника.

— Я скучала без тебя, — сказала она.

— Меня не было совсем недолго, — с улыбкой ответил Странник.

— Все равно… Кроме тебя, у меня нет никого, — подойдя, Тари обняла его.

Аанец, для которого не были тайной их отношения, смотрел на прижавшихся друг к другу влюбленных с немного печальной улыбкой.

— Я даже завидую вам, — произнес он. — Вы нашли друг друга, а я, хоть и живу на родине, совсем одинок.

Тари удивленно взглянула на него.

— Разве наша судьба достойна зависти? Мы все еще твои пленники…

Орвин нервно прошелся по полу, укрытому пышным ковром.

— Предстоит скорое прибытие магистра Кроана или кого-то еще из императорского двора. Мы сделали все возможное, чтобы укрыть вас, но в моей душе растет тревога, и я не могу понять ее причины…

Странник дружеским жестом положил руку на плечо аанцу.

— Не беспокойся за нас, Орвин. Мы не дети и не животные, как считает этот Кроан. В случае опасности, мы будем защищать себя.

Лорд задумчиво наклонил голову, пытаясь разобраться в обуревающих его смутных предчувствиях.

— Хорошо, — после минутной паузы сказал он. — Пока оставайтесь здесь. Я вернусь к вам послезавтра после захода солнца. Сегодня Вараск доставляет в замок последних добытых им предразумных. Моя работа должна идти полным ходом.

— Постарайся спасти их от мучений, — умоляюще сказала Тари.

— Я сделаю, что в моих силах, — ответил Орвин. — Итак, до встречи!

Он скрылся в голубом тоннеле, и массивная дверь закрылась за ним, окутавшись защитным полем.

Холодный воздух, остуженный бушующим за стенами замка дождем, гулял по огромному помещению психической лаборатории. Разделенное на симметричные отсеки пространство было ярко освещено и заполнено пересекающимися потоками ментальной энергии. Внутри лаборатории кипела деятельность по изучению и генетическому трансформированию полуразумных.

В центре помещения, с помоста, откуда были доступны для контроля все отсеки, за ходом работ наблюдал низкорослый молодой аанец с серо-седыми волосами и решительно светящимся взглядом. Пелайр, советник и научный помощник лорда Орвина, в душе пылал энтузиазмом, желая претворить гениальные планы Аанэа и, во что бы то ни стало, вышколить недоразвитых существ в послушных и достойных империи слуг.

Молодой ученый занимал место самого Орвина, пока тот отсутствовал по одному ему известному делу. Пелайру, однако, было непонятно, какое дело может быть важнее непосредственного поручения самого императора.

К помосту приблизилась руководитель одной из научных групп. Лицо аанской женщины было усталым, но оживленным.

— Мы получили спектр психореакций на самом глубоком уровне, мастер, — обратилась она к Пелайру.

Тот благосклонно кивнул.

— Замечательно. Дайте испытуемому пищи и подготовьте к следующему кругу тестов.

— К сожалению, полуразумный умер от болевого шока, — с досадой сообщила женщина.

Пелайр нахмурился. Конечно, недостатка в материале не было, но возникали сложности с дублированием подопытных, так как Вараск зачастую доставлял существ в единственном экземпляре, и начатое исследование могло прерваться со смертью уникального животного.

— Старайтесь сохранять им жизнь до завершения испытаний, — наставительно молвил он.

Подчиненная понимающе наклонила голову.

— Трупы переправляйте на нижние ярусы, — продолжал Пелайр. — Важен строгий учет останков для последующего анатомического исследования и выделения генетического материала.

Среброкожая женщина вернулась к своим обязанностям, а Пелайр сосредоточил свое внимание на другой секции, где проводился эксперимент по надстройке рефлексов. Пожилой предразумный толстяк подвергался коллективному психическому воздействию группы аанцев, внушающих ему определенный приказ или правило. Они разместились полукругом вокруг испытуемого, и Пелайр телепатическим зрением видел, как поток психической энергии вонзается в маленький череп животного. Толстяк хрипло кричал, беспрестанно повторяя одно и то же слово, его изуродованные конечности совершали хаотические движения на лабораторном столе.

Внезапно почувствовав мощное ментальное присутствие, Пелайр обернулся к винтовой лестнице, спускающейся с жилых ярусов замка. По мраморным ступеням сходил лорд Орвин. Оказавшись в зале, он поднялся на помост и приблизился к своему советнику.

— Приветствую, господин, — поклонился Пелайр.

Орвин рассеянно кивнул.

— Ну, как продвигается работа?

— Все идет по плану. Исследовать зарождающийся чуждый разум так увлекательно! Никогда бы не подумал, что такая удача достанется мне… — воскликнул Пелайр.

— Поступила ли какая-нибудь информация от владыки Кроана? — спросил Орвин.

— Нет, господин. Но он, как обычно, может явиться в любой момент, — лицо молодого ученого подобострастно застыло. — Надеюсь, магистр заметит меня в моем усердии…

— Не сомневайся, — улыбнулся Орвин, одновременно ощущая в ауре помощника легкий оттенок зависти и скрытой ненависти.

Они помолчали, наблюдая за кипящей вокруг исследовательской работой.

— Ты недоволен моим руководством, Пелайр? — неожиданно спросил лорд, и глаза его вспыхнули.

Помощник помедлил с ответом.

— Я чувствую в вас равнодушие и даже неприязнь к замыслу империи, господин, — тихо сказал он наконец.

Орвин в деланном удивлении приподнял бровь.

— Ты же знаешь, что мое личное мнение никак не влияет на осуществление плана.

— Да, господин… — Пелайр наклонил голову, пряча глаза. Видно было, что слова начальника не убедили его.

— Продолжай надзор, — велел Орвин. — В конце дня я лично проведу контроль результатов. Не применяйте сверхмерное психовоздействие, ибо это испортит опытный материал.

Не оборачиваясь, аанский лорд сошел с помоста и быстрым шагом пошел прочь из лаборатории, стараясь не вслушиваться в жалобные крики полуразумных.

Мысль, которая пришла в голову во время разговора со Странником, разрасталась в сознании Орвина. Неполное знание, обрывочные воспоминания детства, часть тайны, которую поведал ему отец, — вот все, что знал он о чудесном артефакте, обладающем поистине безграничной силой. Возможно то была лишь легенда, которыми родители развлекают впечатлительных аанских детей.

Теперь в нем загорелось желание это проверить.

Он вошел в помещения библиотеки. Гигантские многоярусные стеллажи с книгами, картами, манускриптами и запечатанными свитками протянулись вглубь прямоугольного зала. По мановению руки хозяина, зал мягко осветился десятками снежно-белых сфер холодного пламени. Орвин нетерпеливо подошел к каталожному столу и наклонился над прозрачной панелью путеводителя, буквы и схемы которого приветственно загорелись при его приближении.

— Структура материи…, История цивилизаций и народов…, Паутина сознания… — бормотал он, скользя взглядом по перечню научных трудов. Тысячи и тысячи названий. Он уже было отчаялся найти желаемое, как вдруг среди немногочисленных ссылок по теме: «Границы познания Аанэа» увидел то, что искал.

Почти бегом Орвин направился к дальнему стеллажу, взошел на его третий ярус, где под потолком хранились самые старые источники аанского знания. Пара минут напряженного поиска — и он уже держал в руках запылившуюся древнюю книгу.

Держа ее бережно, как сокровище, лорд спустился обратно, подошел к столу и, усевшись в кресло для чтения, медленно положил книгу перед собой.

— Может быть, это не просто легенда… — тихие слова аанца прозвучали таинственно в мертвой тишине библиотеки

Он открыл книгу. На титульном листе было выведено изображение ярко-синего предмета спиралевидной формы, окруженного колонной призрачно-фиолетового сияния. Изображение неярко, но явственно светилось само по себе, от него исходил четко уловимый — особенно для острого разума лорда — поток силы.

— Вот он, — потрясенно прошептал Орвин. — Светоч Спирали…

Он благоговейно перевернул страницу и впился взглядом в мелкую вязь аанских рун, начинающих захватывающую повесть о великой находке. Орвин вчитывался увлеченно, забыв о том, что происходит за стенами библиотеки: о потоках воды, льющихся с неба, о полуразумных, о растущих подозрениях помощника Пелайра, о пище и воде, о самом времени. Никогда еще его ученая мудрость не сталкивалась с информацией, так далеко выходящей за пределы знаний и возможностей…

Незаметно пролетали минуты, складываясь в часы. Танственный фолиант был наполовину прочитан, а сам Орвин, не заметивший, как напряжение сменилось оцепенением, в полузабытье низко склонился над мерцающими строками.

— Господин! Лорд Орвин!!

Взволнованный возглас заставил его очнуться. Орвин резко выпрямился, обернулся…

— Господин! — повторил запыхавшийся слуга, подходя к столу.

— Что случилось? — рассерженно вопросил лорд.

Лицо пожилого лакея было искажено страхом.

— Владыка Кроан. Он здесь…

Орвин поднялся из-за стола.

— Магистр Кроан? Уже явился?

— Он ищет вас, господин. Он желает немедленно приступить к осмотру образцов.

Мучительная тревога за судьбу Странника и Тари вдруг пронзила сердце Орвина. Он почувствовал, что стоит на пороге грозных и неотвратимых событий.

«Будущее неясно. Как мне быть?…» — растерянно подумал он.

— Господин? — настойчиво повторил слуга.

— Да-да, идем, — лорд поторопился к выходу из библиотеки. Они вышли, и пламенные сферы погасли, оставив зал в полутьме. Продолжали светиться только руны в лежащей на столе раскрытой книге.

Странник, стоя в оружейной комнате, рассматривал хитроумное аанское оружие. Здесь находились разнообразные механизмы и устройства: одни были сделаны из металла, другие — из прозрачного кристаллического материала, третьи — из негаснущего света. Но в самом центре комнаты, на изящных высоких подставках лежали два предмета, казавшиеся примитивными в сравнении с окружающими их причудливыми орудиями войны.

Щит и меч.

Странник, подойдя, взял меч и для пробы взмахнул им в воздухе. Оружие показалось ему не совсем обычным: вместо обычного металлического блеска поверхность клинка имела матово-белую, молочную окраску. Меч был довольно большим, но легким, эфес его украшал прозрачная призма, испускающая яркие блики. При движении клинок наполнял воздух вокруг себя запахом озона, и казалось, что на его острие вот-вот появится разряд молнии.

— С кем ты собираешься сражаться? — раздался за спиной голос Тари.

Странник опустил оружие и немного смущенно улыбнулся.

— Не знаю. Не думаю, что меч поможет мне, если кто-то из всемогущих аанцев-телепатов станет нашим врагом.

Меднокожая девушка подошла к другой подставке и прикоснулась лежащему на ней круглому щиту, сработанному из мерцающего кристалла.

— Не стоит сдаваться заранее, — сказала она. — Даже если враг кажется всемогущим. У моего народа мужество в бою считалось… считается одним из самых достойных качеств мужчины…

Странник прислонил меч к треноге и, повернувшись к Тари, взял ее за руку.

— Ты раньше очень мало говорила о своем народе. Опиши мне свой мир. Я хочу знать все: историю, традиции, нравы.

— Зачем тебе это? — удивилась Тари.

— Как зачем? Я люблю тебя, но для меня ты — загадка. Может, узнав больше о твоем народе, я стану лучше тебя понимать.

Они вышли из оружейной и направились к выходу из тайных покоев Орвина. Длинный восходящий коридор вел через замаскированную пещеру в лесную чащу на холме, что возвышался неподалеку от замка.

— Всегда отрадно вспомнить о доме, особенно здесь, в этой подземной темнице, — вздохнула Тари.

— Ты любила свой дом?

— Конечно! Там так прекрасно… Раалия, наша страна, вся покрыта холмами и лиственными рощами. Повсюду много ручьев, птиц, солнечных полян, а небо над лесом — лазурная бездна, где солнце, в отличие от здешнего мира, никогда не заходит, и всегда стоит ясный день.

— У тебя на родине всегда день? — поразился Странник.

— А у тебя — нет? Хотя, ты же не помнишь… — спохватилась Тари.

Коридор заканчивался непрозрачной силовой завесой, сквозь которую слышались голоса птиц и шелест листвы. Перешагнув через эту преграду, они оказались в маленьком гроте, выход из которого заслоняли свисающие зеленые ветви. Снаружи, стена пещеры казалась монолитной, и проем, через который они попали сюда, был абсолютно незаметен.

— Знания аанцев огромные, — сказал Странник, погрузив ладонь в мнимую каменную стену и чувствуя кожей легкое покалывание. — Орвин говорил, что эта дверь пропустит назад только того, кого выпустила раньше…

Тари подошла к выходу из грота и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

— А мне не кажутся великими технические изыски, — ответила она. — Мне жаль аанцев, которые ищут власти и могущества вместо свободы.

— А ты была свободна?

— Да… — Тари печально смотрела в глубь леса. — Не все было идеально в моем мире, но все же я была свободна. Здесь же я не знаю, как жить и как освободиться.

— Зато у тебя не было меня, — улыбнувшись, сказал Странник.

— Ты прав.

Держась за руки, они вышли из пещеры под сень деревьев. С листьев мелкой россыпью падали капли воды, оставшиеся после недавнего дождя. Небо уже начинало темнеть — долгий аанский день близился к закату — и под зеленым пологом собирались прохладные тени. Узкая тропка вела вверх по пологому склону, петляя между кряжистыми стволами. Странник и Тари, продолжая беседовать, пошли по ней.

Через несколько минут дорожка оборвалась, приведя их к обрыву. Деревья на его краю стояли особенно плотно, а подлесок был густым и буйным, словно отгораживая скалистый уклон живой изгородью высотой в человеческий рост.

Странник, раздвинув кустарник, восхищенно выдохнул. С обрыва открывался вид на покрытую лесом огромную долину, которая в центральной части была превращена в разноцветный симметричный сад, посреди которого блистал великолепием и величием гигантский замок Орвина. Рубиновые огни на центральной башне ярко горели в лучах заходящего солнца, и их отсвет почему-то вызвал в душе Странника тревогу.

— Как ты думаешь, Орвин поможет нам? — задумчиво спросила Тари, смотря на архитектурное чудо.

Странник не ответил. Тревога, казалось ему, исходит от совершенно определенной части замка, от купола ближней башни. Ощущение было сильным — словно его тела достигали невидимые волны, эхом звучащие в сознании.

— Что с тобой? — Тари посмотрела на него, почуяв неладное.

Странник потер лоб рукой.

— Знаешь… У меня такое чувство, будто Орвину сейчас грозит опасность. Ему… и нам тоже.

— Почему ты так думаешь?

— Не знаю.

Тари пожала плечами, но в следующую секунду ей тоже стало не по себе.

— Зря мы стоим здесь, на виду… — тихо сказала она. — Нас могут заметить аанцы из замка.

— Ты права, — Странник вслед за ней отступил от обрыва, сомкнув ветви зеленой изгороди.

Но волны тревоги продолжали поступать, врываясь в мозг мощным ритмом. Тари даже слегка покачнулась, ослабев под влиянием ментального воздействия.

— Что с нами происходит?… — прошептала она, словно боясь говорить в полный голос.

В сознании Странника пульс внешнего потока тревоги обретал все большую силу, становясь похожим на гул в ушах. В этом гуле постепенно стали различаться повторяющиеся слова, сперва неразборчивые, но становящиеся все более громкими и ясными.

Чтобы не упасть, Странник схватился рукой за толстый сук.

— Ты слышишь что-нибудь, Тари? Слышишь?!… — хрипло вскричал он, пытаясь перекричать звучащий в мозгу голос.

— Да… Орвин. Это его голос, — потрясенно ответила женщина.

«Найдите Светоч Спирали… — повторялся призрачный призыв, громом звучащий в голове. — Найдите Светоч Спирали… Найдите Светоч Спирали…»

— Светоч Спирали? — повторила Тари. — Что это?

— Не имею понятия, — развел руками Странник. — Но он явно пытается нам сказать о чем-то важном.

–Возможно, нам стоит немедленно возвращаться в укрытие?

В растерянности, они стояли возле огромного раскидистого дерева. Последние лучи солнца отразились от высокого шпиля аанского замка, и все окутала тень. Вместе со светом стал исчезать и голос Орвина.

«Светоч Спирали»… — еле слышно прозвучали последние слова.

— Наверное, ему нужна наша помощь! — тревожно воскликнул Странник.

— В чем мы можем помочь ему? — усомнилась Тари.

— Не знаю. Но это нужно выяснить! Мы ничего не узнаем, если будем вечно прятаться! — Странник, внезапно решившись, побежал по тропинке назад ко входу в пещеру.

— Подожди меня! — она последовала за ним.

Меньше, чем через минуту они вновь оказались возле замаскированной двери.

— Постой! — Тари схватила Странника за руку. — Нам может грозить опасность.

— Я знаю, — ответил он. — Но мне надоело скрываться от судьбы. Если Орвину что-то угрожает, то мы поможем ему и отплатим за его добро. Кроме того, я думаю нам стоит искать этот… небесный меч именно в замке.

Его решимость, видимо, понравилась Тари. Ее глаза блеснули.

— Ты прав. Пойдем.

И они прошли сквозь силовую завесу.

Лорд Орвин на секунду остановился у дверей главного зала замка. В спешке облачившись в церемониальную одежду, — мантию сине-черного цвета с серебристым подбоем, хрустальную шпагу и массивное ожерелье — он должен был встретить магистра Кроана с подобающими почестями, как того требовал этикет, ибо Кроан, на этот раз, явился не как простой гость, а как особа, облеченная государственной властью.

Вздохнув в предвкушении встречи, Орвин усилием воли плавно распахнул дверь и шагнул вперед. Магистр стоял в центре зала, прямо на изображении герба Аанской Империи. Символ власти — блестящий обруч, исписанный рунами Силы, — охватывал его старческую хрупкую голову. Вокруг худощавой фигуры Кроана, слегка искажая прозрачность воздуха, мерцала оболочка защитной энергии, которой по традиции, окружали себя высшие чиновники во время выполнения важных заданий. Чуть позади магистра безмолвными тенями стояли трое воинов Имперской Стражи, закутанные в угольно-черные плащи.

Орвин, подойдя на нужное расстояние, склонился в учтивом поклоне.

–Я рад приветствовать вас снова, владыка Кроан, — сказал он.

Блистающие синевой глаза магистра чуть сощурились.

— Я здесь, лорд, чтобы оценить ваши усилия в выполнении возложенной на вас задачи.

— Все идет, согласно разработанному Империей плану, — ответил Орвин. — Работы по освоению предразумным сознанием продвигаются вперед, и мы уже можем судить об особенностях психических и рефлекторных процессов испытуемых разных видов.

— Я желаю видеть результаты работ и слышать ваши объяснения, — повелительно молвил Кроан.

Молодой лорд вновь поклонился, скрывая непокорно вспыхнувший огонек во взоре.

— Как скажете, владыка Кроан. Прошу вас следовать за мной в помещения ментальной лаборатории, — Орвин приглашающим жестом указал рукой на боковой коридор, возле распахнутых дверей которого стояли слуги, трепещущие при виде величия магистра и его телохранителей.

Они торжественно прошествовали через зал — Впереди Кроан и Орвин, сзади стражники, образующие своими позициями равносторонний треугольник. Слуги, живущие в замке, низко кланялись, когда друг Императора проходил мимо них, мерцая своей защитной оболочкой.

У входа в лабораторию их встретил помощник Пелайр. Увидев Кроана, он подобострастно опустился на одно колено и склонил голову.

— Великий владыка, приветствую свет Империи в вашем лице! — восхищенно воскликнул он. Орвин слегка поморщился — такими титулами принято было величать только членов императорской семьи.

Но по лицу Кроана расплылась улыбка тщеславия. Он похлопал Пелайра по плечу и жестом велел ему встать.

— Это и есть ваш подающий надежды научный помощник? — спросил он у Орвина.

— Да, магистр, — ответил лорд.

— Мы знаем о тебе, юноша. Успехи твои и патриотизм приятны Империи, — снисходительно обратился Кроан к Пелайру, который мальчишески встрепенулся от радости.

Теперь уже втроем — магистр пригласил помощника следовать за ним — они начали обход секций лаборатории.

Сперва внимание Кроана привлек покрытый серой чешуей вертлявый коротышка, который за прошедшие дни был обучен подобострастным лакейским манерам и покорности. Аанский техник продемонстрировал, как подопытный предразумный, повинуясь команде, беспрекословно выполнял любые, даже самые нежелательные для него приказы.

— Неплохая работа, — похвалил Кроан. — Нужно, однако, усовершенствовать процесс передачи команд до мысленного импульса. И закрепить рабскую покорность на генетическом уровне.

— Да, владыка, — подхватил Пелайр, смотрящий прямо в рот магистру.

— В таком случае, у рабов не будет возникать даже вероятности невыполнения приказа, — продолжал магистр. — Нельзя надеяться только на обучение. Когда раб будет видеть хозяина, он должен автоматически, на инстинктивном уровне стремиться исполнить любое его желание…

Еще раз окинув взглядом угодливого серого карлика, Кроан вместе с учеными перешел к другой секции.

Здесь у предразумных исследовали и воспитывали воинскую агрессивность и отвагу. Под ментальным контролем обучающего инженера, наиболее сильные и выносливые из существ схватывались в бескомпромиссной схватке не на жизнь а на смерть. Окровавленные тела их дрожали от избытка гнева.

Кроан, чтобы испытать эмоциональную силу громоздкого дикаря — того самого, что нападал в плену фиолетового овоида на Странника — приказал убрать остальных испытуемых, и когда на площадке остался один дикарь, послал ему мощный ментальный позыв, заряженный воинской злобой. Гигант вздрогнул, словно вслушиваясь в безмолвный вызов магистра, но через пару секунд, издав утробное рычание, в ярости бросился на Кроана.

Черные телохранители в готовности встрепенулись, но магистр с улыбкой превосходства легко сдерживал натиск предразумного, небрежно вытянув вперед руку и воздвигнув силовое препятствие перед собой. Воя, дикарь с пеной у рта снова и снова бросался на Кроана, в кровь разбив голову и руки. Казалось, он вот-вот прорвет невидимый барьер и разорвет аанца на куски…

Увидев все, что нужно, магистр чудовищным толчком психополя швырнул громадного предразумного через весь отсек — его массивное тело с треском ломаемых костей ударилось о каменную стену и безжизненно сползло на пол, оставив на камне кровавый потек.

— Это неправильно… — разочарованно процедил Кроан, презрительным взглядом изучая останки испытуемого. — Боевая ярость не должна быть бесконтрольной. Если раб увидит мощь, заведомо превосходящую его силы, он не должен без приказа столь бездумно бросаться в бой — дабы не причинять расходов Империи. Хотя, получив соответствующую команду, он, конечно не должен сомневаться.

— Слушаем, владыка, — склонились Пелайр и техники.

Орвин молчал, сдерживая бессильный гнев. Жестокость и пренебрежение ко всему, не принадлежащему Аанэа, была нормой для всех его соотечественников. «И как я не замечал этого раньше?»… — подумал он, с горечью смотря на своих домочадцев, униженно кланяющихся старому чиновнику.

Следующая секция более всего привлекла внимание магистра Кроана. Здесь исследовали подопытных с целью воспитания слуг, что трудились бы в эстетических сферах аанской жизни: домашнем услужении, искусстве, развлечениях. Сюда отбирали самых внешне привлекательных предразумных, изучали их уровень восприятия и внушали им то или иное свойство.

Кроану, однако, не особо понравились высокие хрупкие существа с пронзительными голосами, даже обряженные в достойную одежду. Невысоко оценил он и бесполых остроухих предразумных, с относительно развитыми умственными способностями — по выражению магистра, эстетическое чувство аанца должно оскорбляться при виде таких внешне несовершенных созданий.

— Мы должны или найти, или создать форму, способную украсить интерьер аанского дома или дворца, — произнес Кроан, когда испытуемых убрали прочь с его глаз. — Слуга должен вписываться в обстановку, как любая другая вещь…

Жестом приказав остальным ученым, а также своим охранникам отойти, магистр остался наедине с Пелайром и Орвином.

— Есть еще одна деталь, — понизив голос, добавил он. — Вы понимаете, что светская жизнь высших аанцев требует утонченных развлечений.

— Да, владыка, — откликнулся Пелайр.

Алчно сверкнув глазами, Кроан продолжил:

— Поэтому важно создать не только слугу-работника, но и слугу-игрушку, особенно служанку — как объект игр и эротических наслаждений хозяина.

Лорд Орвин, с трудом скрывая отвращение, воззрился на магистра. Он, казалось ему, почувствовал, как Кроан в глубине души грезит об оргиях с послушными рабынями, происходящих в тайных залах императорского дворца.

–Теперь вам ясно, — доверительно продолжал тот, — Что внешнее сходство тела и… определенные анатомические соответствия органов крайне важны. Я лично награжу ученого, который выполнит эту задачу.

Помощник Пелайр в волнении кивал головой.

— Господин! — вдруг обратился он к Орвину. — Ваши первые испытуемые… Они почти идеально соответствуют критериям владыки!

— Первые испытуемые? — заинтересовался Кроан.

Сердце Орвина усиленно забилось, он с ненавистью бросил взгляд на помощника. Но остановить того было невозможно — он, захлебываясь от желания угодить магистру, описывал внешность Тари и Странника.

— Изящная меднокожая женщина?… — повторил Кроан, закрыв глаза и, видимо, вызывая перед внутренним взором ее образ. — Возможно, это то, что мы ищем.

— Она погибла в результате опытов, владыка, — молвил Орвин, стараясь говорить разочарованно.

— Это не страшно, — отмахнулся магистр — можно выделить генетический материал и воссоздать ее копию. Так даже лучше — сейчас мы вскроем тело и определим, подходит ли ее половая система для взрослого аанца.

Орвин содрогнулся, представив ужасную судьбу, с которой могла столкнуться бедная Тари.

— Мы ведем строжайший учет телам погибших предразумных, — с гордостью воскликнул Пелайр.

Одобрительно кивнув головой, магистр Кроан повернулся к Орвину.

— Их воссоздание будет для вас первоочередной задачей. Я немедленно хочу видеть тела ваших первых подопечных.

Аанский лорд медленно кивнул, лихорадочно пытаясь придумать путь к спасению.

— Да… Прошу вас проследовать за мной, магистр.

Пелайр устремился было к спуску в подземные ярусы (там хранились тела предразумных), но Орвин остановил его.

— Эти два тела помещены мной в отдельную препараторскую комнату, — выпалил он первое, что пришло в голову.

Магистр и помощник удивленно обернулись.

— Я чувствовал их необычность и собирался на днях подвергнуть их детальному анатомированию, — пояснил Орвин.

Кроан пожал плечами.

— Хорошо, сейчас вы займетесь именно этим.

Они покинули лабораторию и направились вслед за лордом. Орвин, чувствуя, как у него обливается холодным потом спина, повел Кроана, Пелайра и трех воинов Имперской Стражи через жилые помещения замка. Зайдя в небольшой зал, предназначенный для занятий живописью, он подошел к древней настенной гравюре и провел пальцами по выпуклому изображению. Матовая поверхность металла сверкнула неожиданным блеском, а затем в стене обозначились линии скрытой двери. Толкнув ее, Орвин шагнул в узкий коридор с зеркальными стенами, спирально поднимающийся вверх.

Это был еще один из тайных ходов, известных только хозяевам замка. Даже Пелайр не мог знать, что ждет их в конце коридора. Молодой лорд изо всех сил старался сдерживать эмоции, чтобы ментальная аура не выдала его волнения.

— Прошу следовать за мной, — пригласил Орвин.

Пятеро аанцев зашли вслед за ним. Едва они удалились от входа на несколько метров, дверь затворилась сама по себе, снова став сплошной монолитной стеной. Коридор осветился мягким светом утопленных в прозрачной толще зеркал светильников.

Они молча шли несколько минут, эмоциональное напряжение возрастало в воздухе. Видимо, почувствовав его, черные стражники то и дело настороженно озирались, готовые в любую секунду реагировать на опасность

— Вы выбрали странное место для анатомических исследований, лорд, — хмуро сказал магистр Кроан, видимо начиная подозревать неладное. Орвин понимал, что его отчаянный замысел мог быть раскрыт в любую секунду.

— Мы почти пришли, — промолвил он.

Коридор заканчивался, выходя через узкое овальное отверстие в маленькую зеркальную комнату полусферической формы. Видимо, они находились под куполом одной из декоративных башен замка.

«Теперь все решит внезапность… — подумал Орвин. — Сделать все быстро и неожиданно, так, как я делал в детстве, убегая от старого опекуна».

Он первым переступил порог, оказавшись в сферической комнате, и сразу же обернулся к спутникам, загородив отверстие входа.

— Обратите внимание на ваше отражение в стенах, владыка Кроан, — сказал аанский лорд, указывая за спину магистра.

Аура Кроана гневно блеснула, но он все же повернулся и взглянул в указанном направлении.

В ту же секунду Орвин протянул руку и с силой нажал на короткий рычаг, расположенный возле двери со стороны комнаты.

Стражники, увидев, как начинает закрыватся выход из коридора, рванулись вперед — и опоздали лишь на мгновение. Пелайр и Кроан успели лишь удивленно ахнуть.

Вся комната пришла в движение. Мощный механизм начал стремительно разворачивать ее, и эллипс отверстия сместился по отношению к коридору, закрыв выход из него. Орвин видел, как перед ним скользит каменная кладка аанского замка по мере того, как поворачивалось помещение.

Прошло несколько секунд, и комната развернулась на сто восемьдесят градусов. Отверстие входа совпало с другой дверью, через проем которой виднелось голубое предзакатное небо.

С противоположной стороны полусферы сквозь толщу стены донесся слабый стук и неразборчивые гневные крики. Кроан и его свита поняли, что оказались в ловушке.

Не обращая внимания на эти звуки, Орвин выбежал из комнаты в открывшийся проем и, миновав несколько скользких каменных ступеней, оказался на крыше башни.

Полусферу ее купола венчала каменная корона, символизирующая власть Империи. Между ее возвышениями, скрытая от взора, пряталась небольшая платформа со стоящим в ее центре причудливым аппаратом.

Это был ментальный передатчик — устройство, позволяющее отправлять мысленные послания на значительные расстояния, применяемое в тех случаях, когда хозяину замка необходимо было срочно связаться с далекими посланцами или передать важную новость.

Орвин пользовался им только единожды, в ранней юности, когда отправил вдогонку уехавшему отцу весть о кончине его брата. С тех пор прошло много лет, и навыки использования прибора освежить в памяти было не просто.

— Все дело в расстоянии между линзами… — в спешке шептал Орвин, перемещая кристаллические призмы конструкции относительно друг друга.

Наконец, через пару минут, он почувствовал, как в его сознании зазвучал мощный ментальный резонанс прибора. Мысли Орвина, казалось ему, стали звучать громогласно, распространяясь словно лучи яркого светильника.

Тогда он вызвал в памяти рисунок психических аур Странника и Тари, представил перед внутренним взором их образы. Медленно повторяя слова, Орвин стал повторять слова, что должны были раздаться в сознании его друзей.

— Найдите Светоч Спирали. Найдите Светоч Спирали. Найдите Светоч Спирали…

Недостатком ментального передатчика было строгое ограничение длины послания. Ритмичность и краткость передаваемого сообщения были очень важны для обеспечения результата. Если бы Орвин постарался сказать Страннику и Тари что-то еще, то они вместо различимых слов услышали бы только бессвязный треск в головах.

По крайней мере, аанский лорд сообщил им о единственном средстве, что могло дать им обоим надежду когда-либо вернуться в свой мир…

Следующим пунктом отчаянного плана Орвина был спуск по отвесной стене замка, но обдумать его в деталях у лорда не хватило времени.

Внезапно внутри башни раздался сокрушительной силы грохот. Купол ощутимо дрогнул, и Орвин, поскользнувшись, чуть не упал на каменный пол платформы. Контакт с передатчиком разорвался, и мысленный поток иссяк.

— Что это?… — потрясенно пробормотал Орвин, и словно в ответ, раздался второй удар, еще большей силы. Из проема, ведущего в сферическую комнату, вырвалось облако пыли и каменного крошева.

В изумлении, аанский лорд неподвижно смотрел, как на крышу выходят черные телохранители Кроана. Следом за ними появился и он сам, окутанный своей мерцающей защитой.

Лорд Орвин был поражен быстротой, с которой магистр вырвался из ловушки. Поворотная комната башни была выполнена из прочнейшего металлического сплава, окружена прочной аанской кладкой — никакого ментального импульса не хватило бы, чтобы разрушить ее. Видимо, Кроан обладал каким-то скрытым могуществом.

— Решил в прятки со мной играть, мальчишка?! — гневно вскрикнул магистр, увидев беглеца внутри каменной короны.

Понимая, что время объяснений прошло, Орвин сконцентрировался и попытался было отгородиться силовым полем.

Но от Кроана исходили волны убийственной ментальной мощи, легко преодолевшей защиту молодого лорда. Тело Орвина вдруг рывком вылетело с каменной платформы и, пролетев несколько метров, зависло в воздухе в сотне метров над радужными клумбами аанского сада.

— Где те двое, твои первые питомцы? — спросил старый аанец, сверля лорда сверкающим взором. Пересиливая чудовищный поток психоэнергии, Орвин распрямился в воздухе и встретил глазами взгляд Кроана.

— Что, не терпится позабавиться, старик? — он попытался усмехнуться, но невидимые клещи сдавили горло.

— Где они? — повторил магистр; злоба перекосила его лицо.

— Там… где тебе… не достать… — смог выговорить Орвин.

Не говоря больше ни слова, Кроан снова швырнул его на крышу купола. Упав на спину, Орвин ударился затылком о холодную каменную поверхность.

Три Имперских стражника окружили его, заслоняя небо. В стороне раздался голос Кроана, полный ярости и презрения:

— Идиот! Ты даже не можешь представить, какую великую роль ты мог сыграть в моих планах…

И тогда Орвин потерял сознание.