Хранитель. Часть 2. Острова Ламеда

Павел Павлов, 2021

Продолжение истории о демонах разворачивается в Ламеде – мире, который живет магией.

Глава 5

Первую неделю знакомство с новым миром проходило удивительно однообразно и ограничивалось лишь небольшим крылом дворца, куда гостей доставили порталом прямо с причала. К заданию не контактировать с Носителем Света подошли со всей ответственностью — кроме четверки уже знакомых ей седых женщин, Нина не встречала ни одного нового лица. Да и в их обязанности входила только смена одежды на однотипные туники или халаты, что служанки проделывали быстро и почти незаметно.

В распоряжении Нины имелись просторная светлая спальня, обеденный зал, а также ванная комната, не уступающая в размерах остальным помещениям. Раньше похожие декорации волшебница видела лишь в музеях: потолки уходили на пару этажей вверх, их и стены украшала лепнина, повсюду висели картины в позолоченных рамках, с изображением преимущественно морских пейзажей. Массивная, пузатая мебель с бархатной обивкой и золочеными каркасами размещалась на холодном мраморном полу. Единственное, чего не хватало для полноты картины, так это необъятных хрустальных люстр, однако зомдирцы предпочитали не выставлять напоказ светильники — они скрывались в потолке и магическим образом влияли на общее освещение комнат.

Отсутствие общения с избытком окупалось возможностью, наконец, чаще проводить время с Ценбруссом. Даже чувство тревоги, которое Нина теперь испытывала всякий раз, когда разглядывала тени бесформенных мельтешащих фигур вокруг демона, почти не омрачало ее внутреннего спокойствия. Она пока так и не решилась сообщить Ценбруссу о своем открытии, поскольку отчего-то боялась облачать в слова сведения о загадочных образах. Ценбрусс догадывался о ее тревогах, однако не стремился допытаться до объяснений, за что волшебница была ему благодарна.

— Я по тебе скучала, — сказала Нина однажды утром, когда они проснулись вдвоем и еще лежали в постели. — Не скажу, что каждый день. Там совсем другое течение времени — иногда дни тянулись бесконечно долго, а порой целые недели пролетали в мгновение ока. Программа плотная и, чего уж говорить, захватывающая. Признаюсь, я даже временами забывала о существовании всего остального мира. Но потом вспоминала. И путем несложных подсчетов понимала, что мы видимся все реже и реже. Не говори… Я знаю, что ты все это время был рядом. Я понимаю. Просто не могла не обратить внимание.

Ценбрусс не отвечал, только с нежностью разглядывал ее лицо в свете солнечных бликов из окна.

Завтракали они, как правило, в компании Алтеи и Теллия. Нокин даже во дворце не оставлял сына Сагаура без присмотра, но никогда не принимал непосредственного участия в мероприятиях. Основу рациона Нины составляли продукты, к которым она привыкла еще на Земле — их специально для нее заблаговременно доставили через Портал. К ним лишь понемногу и незаметно добавлялась местная пища, чтобы организм волшебницы научился ее усваивать. То же самое касалось воды.

Единственное, чего гости пока оказались лишены, так это выхода наружу. Для того чтобы подышать свежим воздухом, разрешалось посещать широкий открытый балкон. Но выходил он во внутренний двор, поэтому Нине так и не удалось полюбоваться столицей Зомдира с высоты дворца. Оставалось довольствоваться только видом близлежащих улиц, которые можно было разглядеть из окон.

Нина старалась не забывать про тренировки. Хотя Дао Ван находился ни много ни мало в другом мире, волшебнице все равно казалось, что он за соседней дверью, укоризненно наблюдает, как она ленится. Поэтому Нина уделяла время медитациям и общению со своим внутренним двойником. Только использование магического взгляда пришлось ограничить, чтобы лишний раз не видеть серых фигур над Ценбруссом.

К занятиям Нины проявляла интерес Алтея. Всякий раз она бесшумно подходила и наблюдала неподалеку. Сила зеленоволосой дриады казалась для Нины ничтожной, почти неразличимой. Волшебница была не против поделиться знаниями, которые она целый год перенимала у Дао Вана, но Алтея никогда не задавала вопросов и также бесшумно исчезала, когда Нина пыталась пойти на контакт.

Между тем, даже сидя взаперти, волшебница чувствовала, что назревает нечто грандиозное. Улицы и внутренний двор все больше наполнялись людьми. Пестрели разноцветные мантии, то и дело глаза слепили вспышки порталов. Магическая сторона мира искрилась от количества творящихся заклинаний и от сосредоточения волшебников, артефактов и магических средств передвижения. Что-то висело в воздухе, готовое вот-вот выстрелить.

В один из дней, когда Нина проводила время одна, к ней в комнату вихрем ворвался Теллий. В глазах у молодого мага играли хищные искорки. Его сопровождали седые служанки, которых приставили к волшебнице. Каждая из них держала в руках целую гору шкатулок, коробок и чемоданов.

— Пора! — зловеще произнес Теллий.

Нина с удивлением и непониманием посмотрела на сына Сагаура.

— Уже? — воскликнула она. — Это как? Нас ведь совсем не подготовили. Когда начнется прием?

— Сегодня вечером, — сообщил Теллий. — Времени на подготовку достаточно.

— В смысле? — не понимала Нина. — И что мне там делать? Как себя вести? Какие требования этикета? Нет, не нужно это все мне рассказать?

— Это лишнее, — махнул рукой Теллий.

— Как это лишнее? — возмутилась девушка. — По-моему, очень даже не лишнее!

— Нина, — произнес Теллий ее имя. — Носитель Света, Источник Великой Силы, победительница Танг-Талиона. Так тебя объявят. И только это имеет значение. Откроется дверь, и ты предстанешь перед публикой. Потребуется лишь пройтись по залу. Ну а дальше тебя представят некоторым официальным высокопоставленным лицам. Можешь говорить все что угодно, любую чушь. Если честно, я буду в полном восторге, если ты так и сделаешь. Можешь молчать. Или окинуть их всех надменным взглядом и уйти.

— Я ведь даже языков нормально не знаю, — промямлила Нина.

— А на каком языке, по-твоему, я с тобой говорю? — лукаво усмехнулся Теллий. — Да и потом, чья это проблема? Если кто-то захочет, чтобы ты соизволила обратить на него свое внимание, он должен сам позаботиться об этом, разве нет?

— Я… даже не знаю…

— Вот уж не думал, что придется объяснять такие элементарные вещи, — произнес Теллий. Нина так и не поняла по тону голоса, есть ли в его словах ирония, или он говорит серьезно. — А я и не буду тебе ничего объяснять! И я намеренно тебя ни к чему не готовил. Ты должна прочувствовать все сама, и у тебя это получится, я уверен. Считай это частью обучения у Дао Вана, очередной маленький экзамен, которые ты так не любишь.

Нина нахмурилась от того, что Теллий упомянул о ее последнем занятии с Дао Ваном, а также от неожиданной серьезности его голоса. Впрочем, Теллий быстро накинул любимую маску обратно. Он широко улыбнулся и сделал пару шагов назад, тем самым выдвинув на передний план его спутниц. Они все это время хранили молчание и ровным взглядом смотрели на носки собственных туфель.

— Уверен, ты со всем справишься! — заверил Теллий.

— А как же Ценбрусс? — спросила волшебница. — Он же пойдет со мной?

— Нет. Не беспокойся, я присмотрю за ним. И за Алтеей тоже.

— Что? Нет! Я туда одна не пойду! — воскликнула Нина, но ее возглас был обращен в пустоту.

Волшебнице осталось только бессильно усесться на кровать.

— Здравствуйте, — робко поприветствовала она женщин. — Вы ведь поможете мне собраться? Это совсем не обязательно, я и сама справлюсь. Вы только скажите, что надеть.

От звука ее голоса все четверо синхронно склонились практически вдвое. Одна из них быстро залепетала. Волшебница не поняла ни слова из того, что ей наговорила служанка. Но разбирать сказанное ей и не требовалось — она сразу уловила суть. В голосе женщины звучал едва ли не религиозный трепет, и она умоляла позволить помочь. Нина тяжело вздохнула. Она уже успела отвыкнуть от мысли, что завороженный взгляд и оцепенение — вообще-то именно эти проявления людской реакции на нее были в норме вещей. Нина поднялась с кровати и позволила женщинам делать их работу.

Ее усадили на стул, а затем четыре пары умелых рук принялись ее раздевать, причесывать и красить. Нина увидела в зеркале, как стремительно становится все более ухоженной и красивой. Она не возражала таким приятным изменениям до тех пор, пока не увидела, во что ее хотят облачить. Это была тяжелая на вид белая сутана, украшенная, на скромный взгляд Нины, сверх меры золотом и драгоценностями. Такую одежду, наверное, мог носить Папа Римский. Ну а девиз «белое с золотым» стоило высечь на входе во дворец Сагаура — здесь все стремилось к этому сочетанию.

Нина открыла рот, чтобы отказаться от такого наряда, но потом поняла, что возражать бы она могла Теллию, Дао Вану или Ценбруссу. Но вот служанок ее претензии могли в буквальном смысле поразить намертво. Пришлось смириться с новым обликом.

Облачение и вправду оказалось весьма тяжелым и не очень удобным. Нина мысленно принялась отсчитывать минуты до момента, когда у нее начнут болеть плечи и спина. Однако выглядело все не так ужасно, как казалось вначале. Волшебница выпрямила плечи, подняла голову. Из зеркала на нее и вправду смотрела женщина, которая могла сойти за Источник Великой Силы и Носителя Света.

Служанки, тем временем, мигом собрали все свои пожитки, затем, склонившись, попятились на несколько шагов от Нины и встали полукругом. Каждая из них извлекла из-под воротника маленький круглый медальон на тонкой золотой цепочке, и затем все четверо сжали медальоны в руках, не снимая их с шеи.

«Серьезно?» — подумала про себя Нина и нервно усмехнулась, когда увидела, как участок воздуха между служанками заискрился, уплотнился и принял форму овала в человеческий рост. Женщины замерли в ожидании.

Нина вдруг поняла, что ей не составляет труда подавить в себе недовольство и опасения от мысли, что приходится снова пользоваться порталами. Волшебница, которую она видела в зеркале, несмотря на излишнюю помпезность наряда, выглядела уверенно и властно. Она больше походила не на саму Нину, а на ее сияющего двойника из Мира Силы. А ее не испугаешь дверьми в пространстве! Девушка отбросила сомнения и двинулась вперед.

За секундной темнотой, треском в ушах и легким головокружением возникла мощная деревянная дверь, у которой дежурили двое стражей, закованных с головы до ног в золотые доспехи. В руках каждый из них держал по алебарде. Портал за спиной у Нины закрылся с характерным скрипучим звуком. Стражники ростом превосходили Ценбрусса, а с учетом доспехов каждый из них возвышался над Ниной вдвое. Но волшебница поняла, что почти не ощущает внутри беспокойства, которое она бы наверняка почувствовала, оставшись наедине с этими суровыми гигантами. Сейчас она просто молчала и ждала.

Из-за двери доносился неявный шум, стражники не шевелились и хранили молчание. Их глаза скрывались за золотыми шлемами, но Нине казалось, что они стараются даже не смотреть на нее. Она не знала, что делать: ждать или распахнуть дверь и идти вперед. Но тут, словно угадывая ее сомнения, за дверью раздался голос, перебивающий общий шум. Он о чем-то возвещал. Все стихло. Дверь открылась очень плавно и бесшумно для ее габаритов. На Нину обрушились свет огромного зала, пестрота одежд и блеск украшений. А еще гробовая тишина и тысячи пар завороженных глаз.

Волшебница и сама была поражена. Она с ужасом поняла, что все ее тело задеревенело, ноги не слушаются, и что она вспотела от волнения.

«Надо идти вперед, — подумала Нина. — Просто идти вперед».

И она медленно пошла, мысленно благодаря вселенную за то, что у нее не заплетаются ноги. Тяжесть и неудобность облачения делали ее осанку ровной и даже величественной. Она ступала по широкому белому ковру, а вокруг на нее смотрели лица: по большей части седые и бородатые. Нина обратила внимание, что в зале, соседствуя с огромными белыми колоннами, равномерно распределены небольшие высокие столы, уставленные разнообразной едой и бокалами. А в противоположной части зала возвышался трон.

Нина уже встречала Сагаура однажды, когда восстанавливала силы и здоровье в обители Дао Вана. Девушка увидела его лишь мельком, не в такой торжественной обстановке и в менее комфортном состоянии, но даже тогда она поняла, что свое прозвище «полубога» Сагаур, правитель Зомдира, оправдывает полностью. Он был огромен — сейчас Нине казалось, что даже стражники на входе во всем своем обмундировании уступают ему в габаритах. У него были длинные, очень светлые, почти белые волосы, зачесанные назад. Лицо казалось излишне напудренным и будто грубо вытесанным из камня, но при этом красивым. Полубог смотрел на мир темными и строгими глазами. Носил он белоснежную широкую мантию, немного похожую на сутану Нины, но без драгоценностей.

По левую руку от Сагаура сидела высокая женщина с черными волосами, уложенными в причудливый хвост и тянущимися чуть ли не до самого пояса. Нина уже знала от Теллия, что женщину, жену полубога, зовут Тия. Она имела красивый оливковый загар, тонкие черты лица. Жена Сагаура одевалась в длинное темно-зеленое платье и носила золотые браслеты на руках, шее и даже икрах ног. Тия с любопытством и некоторой надменностью разглядывала Нину.

А по правую руку от правителя Зомдира Нина узнала самого Теллия. Он не изменился, только, пожалуй, прическу наконец-то привел в порядок. В остальном парень и не думал соблюдать торжественность момента. Казалось, еще чуть-чуть, и он развалится на своем стуле, куда вполне мог поместиться вместе с ногами. Он вообще мало походил на обоих родителей, разве что цвет волос унаследовал от матери. Теллий едва заметно кивнул Нине.

Сагаур поднялся с трона. Все, что находилось в зале, застыло. Нине захотелось спрятаться, а ведь полубог даже не смотрел на нее — он вообще не смотрел никуда конкретно.

— Приветствую тебя, Носитель Света! — возвестил Сагаур.

Его голосом можно было объявлять о Судном Дне, никак не меньше. Нина чуть склонила голову в знак приветствия. Стараниями Теллия, который намеренно не сказал ей как себя вести, она не представляла, как здороваться с полубогами. Но Сагаур выглядел настолько величественно, что не склониться перед ним было сложно. Впрочем, волшебница вскоре вновь подняла голову и смело посмотрела прямо в лицо правителю Зомдира, ожидая, что он скажет дальше. Но, к ее удивлению, Сагаур решил больше не обременять себя речью. Он опустился обратно на трон и замолк.

Нина начала переживать, что все-таки умудрилась сделать что-то не так. Вокруг по-прежнему царила гробовая тишина. Девушка вопросительно посмотрела на Теллия. Его ехидный блеск в глазах не давал ответа, все ли идет правильно, или сын Сагаура просто наслаждается тем, как все пошло не по плану. Как он и обещал. Но, похоже, издеваться над Носителем Света в этот раз не входило в его замысел, поэтому Теллий поднялся со своего стула и устремился к волшебнице.

— Нина! — произнес Теллий. — Носитель Света! Источник Великой Силы! Победительница Танг-Талиона! — по мере приближения к ней его голос затихал. И если первые две фразы он объявил на весь зал, то последнюю сказал обыденным тоном. — И так далее и тому подобное. Не так уж и много, оказывается, у тебя титулов.

— Почему он замолчал? Так надо? — тихо спросила Нина.

— Да, — коротко ответил Теллий. — Можешь считать, что с торжественной частью покончено. Дальше начнется самое скучное. Или интересное — смотря как ты к этому отнесешься. Пойдем знакомиться с местными.

Нина заметила, что тишина больше не висит в воздухе. Как только Теллий подошел к ней, все зашуршали, зашептались, и вокруг образовался гул, который бывает при больших скоплениях народа. Доносились также звуки тихой струнной музыки. Все вернулись к фуршету.

Теллий проводил Нину к одному из столов, вручил ей высокий тонкий бокал с полупрозрачным напитком, напоминающим вино, и маленькую тарталетку с невнятным содержимым. Нина тут же осознала, что голодна. Она осторожно принюхалась к тарталетке, откусила немного, не разобрала вкуса и съела ее целиком. Напиток оказался суховатым, освежающим и по вкусу не похожим на то, что Нине доводилось пробовать раньше.

— Позволь представить тебе Ниир Кора, — произнес Теллий.

Волшебница обратила внимание на невысокого пожилого мужчину, полного, с пышной белоснежной бородой и веселыми глазами. Он приблизился на расстояние вытянутой руки от стола и изобразил огромную радость на круглом лице.

— Правителя Адели, наших северных союзников, — добавил сын Сагаура.

— Рад выразить свое почтение Великой Волшебнице Земли, — сообщил Ниир Кор сквозь белые усы.

— Рада приветствовать Вас, — ответила Нина, стараясь подражать манере речи старика.

— Приглашаю Вас посетить мою страну и мою резиденцию, — сказал правитель Адели. — Полагаю, такое путешествие может оказаться для Вас интересным и познавательным.

— Носитель Света обязательно рассмотрит это предложение, — ответил ему Теллий.

— О большем я и не прошу, — произнес Ниир Кор. — И далее не буду обременять Вас своим вниманием. Вечер долгий, и Вам предстоит еще много с кем познакомиться.

— Ваше внимание ни в коем случае не обременительно, — вновь вставил свое слово Теллий.

— В таком случае, полагаю, мы им еще насладимся. А пока, я слышал, с Вами пожаловала одна из моих подданных? Надо ее поискать.

С этими словами Ниир Кор удалился.

— Великая Волшебница Земли, — попыталась улыбнуться Нина, — еще один титул в моем списке?

— Обязательно внесу правки, — заверил ее Теллий. — Как тебе Ниир Кор?

— Очень приятный… дядечка.

— Он и вправду такой. Наверное, самый приятный из всех, кого ты здесь встретишь. Оценила его силу?

— Нет. Как? А надо было? Это, наверное, невежливо.

— Он бы ничего не заметил. Да наверняка и думал все это время, что ты его проверяешь. Здесь все так делают.

— Как бы это он ничего не заметил? Как я стою с закрытыми глазами и сосредоточенно на него, эм-м-м, пялюсь?

— Давно пора научиться делать это не закрывая глаз, — неожиданно строго сказал Теллий. — А то стыд и позор какой-то.

Нина не знала, как на это реагировать, поэтому просто сделала пару глотков из бокала, чтобы заполнить паузу.

— Где Адель, там и Неку, — тихо произнес Теллий. — Не зря же они граничат друг с другом.

Его замечание относилось к невысокому темнокожему мужчине с черными волосами, собранными на макушке в пучок, который поддерживала заколка в форме перевернутого треугольника. Мужчина был одет в темно-зеленую мантию из плотной ткани. Он бесшумно приблизился на два шага, после чего исполнил замысловатый поклон, полуприсев на обеих ногах, склонив голову и чуть разведя руки.

— Ме Бо! — представился мужчина. — Правитель Неку. От лица своих граждан выражаю Вам свое восхищение.

Акцент правителя Неку показался Нине странным и глухим. Также у нее возникло ощущение, что звуки, которые он издает, не соответствуют движению его губ, как при плохом дубляже. Ме Бо замер, как изваяние, и уставился на Нину блестящими, немигающими глазами.

— Рада знакомству, — проговорила Нина тихо. — И надеюсь когда-нибудь посетить Вашу прекрасную страну.

— Для нашего народа это будет честью, — прогудел мужчина.

Затем последовал очередной витиеватый поклон, и он удалился.

«Ну и что это было?» — хотела спросить Нина у Теллия, но не успела, потому что к ним уже спешил высокий мужчина с длинной тонкой бородой. Его лысую голову по краям обрамляли пряди седых волос. В остальном, несмотря на бороду и седину, мужчина не выглядел стариком, Нина не дала бы ему больше пятидесяти. Он также носил темно-зеленую мантию, однако совсем не похожую на облачение правителя Неку или жены Сагаура. Здесь больше преобладали древесные и травяные оттенки. В правой руке мужчина держал высокий сухой посох, набалдашник которого представлял собой нечто сплетенное из корней или побегов.

«Друид!» — догадалась Нина.

— Амег Маар! — на этот раз Теллий вновь взял на себя обязанность представлять гостей и говорить с ними. — Верховный друид Круга друидов Адели.

— Безмерно рад нашему знакомству, — сказал друид, приблизившись на расстояние вытянутой руки.

Голос его показался Нине неприятным.

— И я тоже очень рада, — сказала Нина. — Ваши соотечественники оказали мне огромную поддержку в свое время. Я благодарна им за это.

— Да-да, — произнес Амег Маар. — Царус был одним из лучших. Но никак не мог усидеть на месте. И бедного мальчика, Нарда, тоже, конечно, жаль. Он происходил из богатой семьи, ему прочили успешное будущее.

Нина ожидала от друида приглашения посетить вышеупомянутый Круг друидов Адели, но его не последовало. Она не знала, что сказать, и ей почему-то хотелось прекратить разговор с Амег Мааром.

— Что же, не буду больше обременять Вас своим присутствием, — мягко произнес друид, как будто догадываясь, что у Нины на уме, после чего он удалился.

— Пошел к Алтее, — пробормотал Теллий. — Сегодня она пользуется популярностью не меньше тебя. Неприятный он, этот Амег Маар. Ходят слухи о его особых отношениях с юными друидскими послушницами, — затем он снова нахмурился и строго посмотрел на Нину. — Но не следовало так громко думать о том, что он тебе не понравился.

— Кажется, ты мне с самого начала советовал делать все, что в голову взбредет? — постаралась отшутиться Нина.

— И все еще советую, — сказал Теллий. — Но не давай им прочитать себя. Ты — Носитель Света, должна быть для них непостижимой. Нельзя это рушить. Они забавные ребята, эти друиды. Полезные, но вдали от лесов безобидные. Вот чтобы какой-то друид смог разгадать мысли Носителя Света… пойдут слухи.

Поток желающих познакомиться с Источником Великой Силы ненадолго иссяк. Нина воспользовалась этим моментом, чтобы перекусить и промочить горло. Глазами она старалась найти Ценбрусса среди гостей, но демона не было видно. При этом всякий раз, когда взгляд Нины скользил мимо трона, она замирала, глядя на Сагаура. Его поза не менялась с тех пор, как правитель Зомдира представил Нину гостям, на лице не шевелился ни единый мускул. Полубог выглядел недвижимым, монолитным, и казалось, что нет в мире силы, которая смогла бы потревожить его покой, и не найдется такой причины, которая станет достойной внимания этого непостижимого существа. Нина даже не могла себя заставить перевести взор и получше рассмотреть жену правителя Зомдира — рядом с полубогом все остальное казалось лишь фоном и декорацией.

Волшебница прикрыла глаза, вздохнула, сосредоточилась, представила себе, как свет, едва-едва пробивающийся сквозь ресницы, растекается, заполняет собой окружающее пространство, выделяет фигуры из общего фона и окрашивает их в соответствии с глубиной магических возможностей.

Зал взорвался красками. Весь блеск золота, драгоценностей и одежд показался Нине скучным и серым по сравнению с буйством магии, которое открылось ее внутреннему взору. Ауры гостей пылали белыми, красными, желтыми и фиолетовыми цветами — где-то ярче, где-то слабее. И даже сейчас, в калейдоскопе всех этих красок, Сагаур казался вновь рожденной звездой среди тусклых фонариков, чьих уделом оставалось лишь греться в лучах его великолепия. Глядя на него, Нина боялась дышать, чтобы ничто не нарушало созерцание этого чуда. Ей казалось, что она даже слышит свет, исходящий от полубога.

Волшебнице потребовалось немало усилий, чтобы открыть глаза и вернуть миру привычные очертания. Она чувствовала, как пульс стучит в висках, и поскорее взяла очередной бокал, чтобы запить свои переживания. Теллий с интересом ее рассматривал, и Нина ждала новую порцию комментариев, но парень молчал.

— Представляешь теперь, каково им всем рядом с тобой? — тихо спросил он.

Нина только замотала головой и быстро допила содержимое бокала. Хотелось еще — напиться.

— Скорее приходи в себя, — посоветовал Теллий. — У нас еще гости и обмен любезностями.

Гостей подошло сразу трое. Возглавлял группу плотный смуглый мужчина с черными волосами и бородой, одетый в просторную позолоченную накидку. За ним стояли мужчина и женщина средних лет, тоже полные и в таких же накидках. У всех троих на животах красовались широкие пояса, украшенные рисунками. Мотив у каждого рисунка был свой, но везде присутствовали люди, города, деревья, и все они словно воспроизводили сцены из жизни.

— От лица правителей Остена выражаем почтение Носителю Света, — густым голосом произнес тот, что стоял спереди, — мое имя Дерек. И я, да простит мне Носитель Света этот глупый каламбур, Ваш земляк. Мой древний и богатый род идет от самых первых переселенцев и основателей Остена. Все мои предки были людьми, и я горжусь тем, что во мне течет кровь человека, как и тем, что величайшее из чудес, которое только видел этот мир, тоже родом с Земли. Это огромная честь для всего Остена.

— Расскажите мне о Вашей стране, благородный Дерек, — Нина не заметила, как переняла манеру «землянина» изъясняться, — там действительно живут одни люди?

— Остен — богатая и процветающая страна, — с важностью сообщил посол. — Путь наших предков к обретению этих владений был долог и полон трудностей. Четверть населения страны — наши с Вами братья и сестры по крови. Еще четверть — дети смешанных браков. Остальные жители — ламедийцы, поскольку Остен привлекает множество приезжих. Мы ведем торговлю с Империей Рох, с Аделью, с Неку и со всеми странами и народами Голодных Песков.

— Я бы хотела посмотреть на Вашу чудесную страну, — честно призналась Нина.

— Вы ни секунды не будете разочарованы, — Дерек расплылся в улыбке.

Посол Остена и его спутники чинно удалились. Нина хотела проследить их путь, но они быстро затерялись в толпе. Волшебница старалась отыскать взглядом всех остальных своих новых знакомых, однако также не смогла их найти. Она снова совершила безрезультатную попытку разглядеть в толпе Ценбрусса.

— Великий Носитель Света, — ее поиски прервал новый голос.

Емкий, густой, он напомнил ей голос Танг-Талиона. Нина обратила внимание на мужчину, что предстал перед ней. Высокий, стройный, с темными волнистыми волосами, он обладал военной выправкой, что подчеркивал лазурный мундир с толстыми серебряными пуговицами. А еще он носил бакенбарды. Нина силилась, но никак не могла вспомнить, когда она в последний раз видела человека с бакенбардами вживую, а не на экранах кино или страницах книг.

— Теллий, сын Сагаура, — мужчина тем временем поприветствовал Теллия.

— Большая честь принимать Вас в нашем замке, адмирал, — ответил тот.

— А для меня честь находиться на этом приеме, — сообщил мужчина. Он снова посмотрел на Нину. Его взгляд изучал, анализировал. — И наслаждаться Вашим обществом, уважаемая Нина. Зомдир не перестает удивлять мир уникальными, непостижимыми волшебниками.

— Как Вас зовут? — задала вопрос волшебница.

— Адмирал Имперского флота Драуг Ким, — четко произнес мужчина.

— Вы из Империи Рох? — с любопытством спросила Нина.

— Ламед не богат на другие империи, — сказал Драуг Ким.

— Земля тоже, — заметила Нина, — я бы хотела у Вас побывать и узнать, как живется в Империи.

— К моему глубокому сожалению, Вам у нас не понравится, — в голосе адмирала и вправду скользнула печаль. — Рох — холодная, каменистая местность. Там серо и сыро. Наши колонии находятся на Южном материке, где еще хуже, а также на границах с Голодными Песками, но условия там не пригодны для приема столь почетных гостей. Лучше отдать предпочтение Остену. Но я уверен, Вы и так его посетите. Что же, правила этикета не позволяют мне отнимать много Вашего времени. Единственная моя просьба — до меня дошли сведения, что победа над Танг-Талионом не обошлась без участия Хранителя леса, демона Ценбрусса — могу ли я отдать честь и ему?

— Прошу за мной, адмирал, — тут же вклинился в диалог Теллий, который все это время загадочно молчал.

Драуг Ким поклонился Нине, после чего кивнул сыну Сагаура, чтобы тот показал ему дорогу, и они оба удалились. Нина не успела опомниться, как осталась одна.

— Как, разве его нет среди гостей? — донеслась до нее фраза адмирала.

Нина еще раз осмотрела зал, попыталась вглядеться в лица. Она не нашла никого из тех, с кем успела сегодня познакомиться. Сагаур сидел на троне, не шелохнувшись. Его жена также бездействовала. Мощной фигуры Ценбрусса все еще не было видно. Нина закрыла глаза. На этот раз ей даже не пришлось вдыхать и выдыхать воздух, чтобы сосредоточиться. Магический мир возник перед ее сомкнутыми веками по первому требованию. Волшебница поборола желание смотреть на ослепляющее великолепие полубога, а сосредоточилась на гостях. Она искала серую рябь и мельтешение — недавно открытые опознавательные сигналы ее демона, но так и не увидела их в зале. Тогда Нина плотнее закрыла глаза, представила себе весь зал целиком, заполненный светом разноцветных аур, купающихся в ярком сиянии Сагаура. Затем силой своего сознания попыталась пробиться дальше, почувствовать магию за пределами помещения.

На секунду Нина ощутила странное чувство: ее сознание, готовое расшириться и распространиться за пределы зала, наткнулось на нечто чужеродное, на некий барьер, состоящий из холодной, неприятной, чужой материи. Чувство оказалось для волшебницы в новинку, и она на некоторое время задержалась, чтобы разузнать, что же его вызвало. Не без удивления Нина поняла, что причиной послужили сами стены зала. В ее магическом сознании они казались серыми и стеклянными, хотя Нина хорошо помнила, что в реальности стены имели цвет золота.

«Надо спросить об этом Теллия», — решила для себя волшебница, после чего продолжила свой ментальный путь.

Магия пронизывала каждый метр дворца. Если в зале включили много цветных фонариков и один гигантский прожектор, то здесь открывалось царство линий. Они тянулись вдоль стен, пола и потолка, как тянется проводка в домах земных городов. Где-то они шли ровно и прямо, где-то закручивались в узоры, подобные рисунку паутины, или спутывались в узлы. В одних местах они светились холодным тусклым светом, а в других — энергия, что текла по ним, напоминала бурный речной поток. Линии соседствовали с серым стеклом, подобным тому, что Нина увидела в стенах. Едва ее сознание проходило сквозь такое стекло, волшебнице становилось неприятно.

Вскоре линии и стекла сформировали в голове Нины подобие светящейся схемы дворца. Не целиком — огромные размеры дворца не позволяли, но уже можно было выделить отдельные этажи, залы, коридоры и комнаты. В одной из таких комнат, на приличном расстоянии от зала с гостями, Нина уловила знакомое ей мельтешение. Там сейчас находился Ценбрусс.

Волшебница поняла, что демона, который помог победить Танг-Талиона, все-таки не пустили на прием. Она открыла глаза. Светящаяся схема дворца все еще стояла у нее в сознании. Глаза заболели, заслезились, и Нине пришлось потереть их пальцами, чтобы восстановить зрение.

Едва оправившись, Нина сразу обнаружила, что в позе правителя Зомдира произошли изменения: сейчас он повернул голову и смотрел прямо на нее. Волшебница физически ощутила давление, которое пыталось пригвоздить ее к полу. Ей стоило немалых усилий не отводить взгляд.

Нина задала мысленный вопрос, почему Ценбруссу не позволили присутствовать на приеме, куда вложила свое удивление и негодование. Сагаур не стал размениваться на такие мелочи, как оформление мыслей в слова. В ответ на ее безмолвный вопрос сразу пришло осознание. Как только Нина позволила себе принять ответ Сагаура, то не услышала ни одной мысли и не увидела ни единого образа, но на короткое время обрела возможность посмотреть на мир с точки зрения полубога. Как будто стала им на какой-то миг, и к этому становлению прилагалось его восприятие, его видение, его понимание. Чувство тревоги, которое Нина испытывала всякий раз при взгляде на серые демонические образы, возросло, укрепилось, достигло своего предела. Она знала и понимала четко и ясно, что само присутствие демона в поле ее зрения причинило бы ей неудобство. И речь тут шла не только о собственном комфорте — демоны были инородными предметами для самого мира. А слишком большое количество инородных предметов в организме могло привести к его гибели. Причины таких ощущений оставались для Нины загадкой, скрытой за серым мельтешением.

Девушке сделалось дурно. В голове все смешалось, сутана начала камнем давить на плечи. Этот опыт оказался совершенно новым для нее, хотя отдельные переживания ей уже приходилось испытывать ранее: когда она встречалась с необъяснимыми для себя явлениями, вроде Портала, или, когда она соединялась со своим двойником из Мира Силы. Она опять стала собой, снова начала смотреть на мир под привычным углом. Но теперь она понимала Сагаура, сопереживала ему. И, что самое неприятное, больше не могла выражать ему упрек за то, что он не пустил Ценбрусса на прием. Уже тот факт, что он терпел его присутствие в Ламеде, казался проявлением великодушия.

Нине стоило больших усилий сохранить рассудок. Она чуть поклонилась, чтобы ответить на внимание полубога, а затем направилась прочь из зала. Девушка устала от головоломок. Сейчас ей хотелось отдохнуть и побыть одной. А еще лучше — увидеться с Ценбруссом.

По пути к двери Нина краем глаза заметила Алтею. Юная волшебница отстраненно смотрела в сторону и держала нетронутый бокал в руке. Рядом с ней что-то говорил Амег Маар. Находился он гораздо ближе, чем того требовала просто необходимость быть услышанным. Нину передернуло.

«Вмешаться, что ли», — подумала волшебница. Только что пережитый опыт общения с Сагауром ударил по ее самочувствию: голова и ноги стали чугунными, к горлу подступала тошнота. Нина устала. Сейчас ей больше всего хотелось отложить все вопросы на потом. И все-таки она не хотела оставлять свою новую знакомую в компании противного старика.

Когда Нина подошла к ним, Амег Маар с поклоном удалился куда-то за пределы ее фокуса зрения. Алтея восприняла появление своей спасительницы с хладнокровным спокойствием.

— Я хочу найти Ценбрусса, — еле слышно сказала Нина, — помоги мне, пожалуйста.

Алтея кивнула и, не прощаясь с верховным друидом, а также не выпуская из рук бокал, последовала за Ниной.