Дело рода

Павел Вяч, 2023

Вся твоя жизнь была ради этого мига. Твой клинок готовился к этому испытанию. Твой род поставил на кон само свое существование. Твои соратники – прошлые и будущие – готовы разделить тяжесть этой ноши. Вопрос – готов ли ты, Претендент, к последнему шагу? И получится ли по дороге к трону не сойти с пути Чести? Ведь тебя ждет то, ради чего ты был рожден. Тебя ждет – дело рода. Добро пожаловать на финальное испытание, Претендент! Претендент … в Императоры Порога!

Глава 7

— Это и есть Кузнецы? — я с любопытством посмотрел на вывалившуюся на площадь толпу мужиков в стальных нагрудниках и с молотами на плечах.

— Они, — хмуро прогудел стоящий слева Бруно. — Пользуются тем, что их больше…

— Ты забыл про доспехи и вооружение, — напомнил ему стоящий справа прилизанный тип, который вчера поставил на мою победу целую серебрушку. — Во многом наши противоречия вызваны технологическим разрывом.

— Чушь это всё, Шулер, — неохотно возразил Бруно. — Просто их больше.

— Не чушь, — прилизанный покачал головой. — Считай, все мастера у них собрались. Мы хоть индивидуально и сильнее будем, но с такой толпой разве справишься?

— Или мы, или они, — проворчал Бруно.

— А, скорей всего, не мы и не они, — не согласился Шулер, снова заводя ночную шарманку. — Зато в квартале алхимиков будет праздник.

— Да мы их…

— Господа, — я прервал зарождающийся по-новой спор. — Действуем по плану.

За мной стояло около двадцати хмурых мужиков, вооружённых преимущественно ножами, короткими мечами и копьями.

Бронёй могли похвастаться лишь единицы, и это были, в основном, кольчуги. Даже Бруно и тот щеголял в стареньком нагруднике из железного дерева.

В общем, с вооружением и бронёй у ребят было туго.

Дело осложнялось ещё и тем, что заказов по профилю с каждым днём становилось все меньше, а соседи всё чаще и чаще высказывали территориальные претензии, главным из которых была таверна.

Таверна считалась наследием Древних, и здесь заключались сделки на охрану, сопровождение и найм.

В общем, всё, что связано с поиском крепких парней с боевым опытом.

Помимо того, что таверна приносила какой-никакой доход, она являлась… символом престижа, что ли?

К тому же здесь было зеркало.

Зеркало позволяло заглянуть внутрь себя и выбрать индивидуальную траекторию развития — в общем, стеклянный аналог стелы.

Мне было неясно, зачем нужны такие ухищрения — ведь каменные стелы меньше, практичней и более удобны в использовании, но эту загадку я оставил на потом.

Так или иначе, Бруно и Шулер, являющиеся негласными лидерами общины, понимали, что таверна — единственное, что осталось у их группировки, и поэтому стояли насмерть.

Несмотря на значительный разрыв в технологиях, ребята Бруно и Шулера были профессиональными наёмниками и крови не боялись.

И в то же самое время что они, что их соседи понимали — если шаткое равновесие нарушится и прольётся кровь, то в последующем бою победителей не будет.

Возможно, только это и удерживало Кузнецов от финального штурма группировки Наёмников.

Помимо Наёмников и Кузнецов, в округе имелись группировки Строителей, Алхимиков, Рыцарей, Телохранителей, Магов, Убийц, Торговцев и даже Курьеров.

Назывались они все, конечно, по-другому, да ещё и многократно дублировались, но я, собрав всю доступную информацию, разбил их на более-менее крупные фракции.

Крупные не только по размеру, но и по значимости.

Так, фракции Телохранителей, Рыцарей или Курьеров были небольшими, но важными для района.

Кто-то выполнял полезные для всех фракций функции, кто-то брал высочайшим качеством и подготовкой своих членов, кто-то успешно лавировал между остальными группировками.

И это был только Первый башенный район — все эти фракции, объединения, отряды и даже многочисленные одиночки условно относились к той башне, в которой я появился.

Было жутко интересно увидеть карту всего города, но я предпочёл сосредоточиться на текущей тактической задаче — а именно создание и укрепление стартового плацдарма.

И сейчас был важный шаг, от которого зависели мои последующие действия.

В моём распоряжении находился отряд из двадцати наёмников — грозная сила, учитывая мою ауру.

Я и не сомневался, что мы сметём Кузнецов, но лишаться какой-никакой технологической базы не хотелось.

Поэтому, вместо того чтобы ударить Кузнецам во фланг, стоял сейчас на площади.

— Что делаем, если что-то пойдёт не по плану? — нож так и порхал в руках наёмника, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах. — Я заметил у них пару арбалетов.

— То, что вы умеете делать лучше всего, — я строго посмотрел на напрягшихся наёмников и шагнул вперёд.

Дождался, когда на мне скрестятся удивлённые взгляды Кузнецов, и громко произнёс:

— Приветствую уважаемых мастеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

От Кузнецов прокатилась лёгкая волна любопытства, и почти сразу вперёд вышел коренастый мужичок в добротном стальном нагруднике.

По тому, что я успел узнать, его звали Борич, он обожал изобретать что-то новенькое, мечтал об огромной мастерской и ненавидел три вещи — праздность, лень и фракцию Алхимиков.

— Очередной бедолага? — Борич недоверчиво посмотрел на меня. — И что, Бруно даже не стал бить тебя до полусмерти?

Хм, значит, я не первый, кого Бруно попытался с ходу прижучить?

— Нам слабаки не нужны! — Бруно и не подумал смущаться. — Борич, можешь верить, можешь нет, но он настоящий Претендент.

— Да, да, — усмехнулся предводитель Кузнецов. — Может, ещё и к Зеркалу пустишь удостовериться?

— Обсохнешь, — мгновенно набычился Бруно.

— Я так и знал, — усмехнулся Борич. — Очередное мясо. Ваша хитрость не удалась!

Увы, но дело осложнялось тем, что в этом мире была какая-то усеченная версия Сети, доступ к которой осуществлялся исключительно через специальные Зеркала.

Можно было проводить Борича к Зеркалу, и этот путь оказался бы намного короче, но что Бруно, что Шулер были категорически против.

— Никакой хитрости нет, — я скользнул по Боричу ленивым взглядом. — Итогом нашей встречи станет или объединение Наёмников и Кузнецов, или… ваше исчезновение.

— Ха! — громко сказал Борич, прищурившись. — Во даёт!

Его тут же поддержали остальные мастера, которым явно не пришлись по нраву мои слова, но я этого и добивался — раскачать на эмоции, выбить из привычной колеи и…

Нанести удар в самое сердце противника.

— Видят Наместники, — Борич стиснул свой молот и поудобнее перехватил щит, — вы перешли черту! Ваши постоянные пьянки, высокомерие и наглость уже стали притчей во языцех! А сейчас, вместо того, чтобы отступить по-хорошему и окончить дело миром… угрожаете нам!

— Пора? — нетерпеливо буркнул Бруно, но я молча покачал головой, наблюдая за Боричем.

Он вскинул молот над собой, и Кузнецы оглушительно заревели, целиком и полностью поддерживая своего предводителя.

Признаться, он оказался неплох. Хорошо раскачал своих бойцов, вот только допустил небольшую ошибку.

Вместо того чтобы увлечь своё войско в атаку, он решил ещё немного накрутить Кузнецов.

— Наёмники уже не те! Вас мало, и за вас говорит… сопливый мальчишка!

— Может, уже пора? — в голосе Шулера звучала тщательно скрываемая тревога.

Но я снова мотнул головой и сделал небольшой шаг вперёд, что осталось для Борича незамеченным.

— Вы ослабли! А слабым у нас в районе не место!

Кузнецы согласно взревели, и вся эта толпа, закованная в сталь, стихийно подалась вперёд.

— Поздно, — с горечью произнёс Шулер, а Бруно угрюмо выругался.

Наёмники за моей спиной ощетинились копьями, схватились за клинки, и лишь я как стоял, так и остался стоять.

— Братья! — проревел Борич. — Впе…

— Стоять.

Мой голос, казалось, заморозил накатывающую на нас толпу.

Борич осёкся, а передние ряды недоумённо замедлили ход.

— Я никогда… — рядом со мной появился УГ.

–… не бросаю… — я взлетел на свой стальной доспех.

–… слова… — я скользнул в уютное нутро УГа и тут же крутанул в руках рунные двуручники.

–… на ветер! — последнюю фразу я прогудел уже из УГа и довольно кивнул сам себе.

Мой голос, усиленный магией, пронёсся по всей площади и выплеснулся дальше, стремительно растекаясь по прилегающим улочкам.

Я больше всего переживал, что замешкаюсь и не успею забраться в УГ — на этом моменте у Борича был шанс перехватить инициативу, но обошлось.

Получилось эффектно — всё, как я и планировал.

Закрыть за собой люк я не успел, но Бруно и Шулер должны были в случае чего прикрыть.

— Они, — левый рунный двуручник с гулом прочертил в воздухе дугу и указал на Наёмников, — сошли с воинского пути. Пьянки, ставки, разборки и чрезмерная агрессия, призванная заглушить горечь стагнации!

Не уверен, что большинство Наёмников поняли, что такое стагнация, но воины явно впечатлились.

— Вы, — правый меч со свистом рассёк воздух и замер перед носом Борича. — Сошли с пути бесконечного познания, превратившись из мастеров в… молотобойцев!

Сравнение выскочило на язык само собой и, судя по нахмурившимся лицам Кузнецов, попало в яблочко.

— Время забыть о распрях, — мои двуручники медленно опустились. — Пора стать едиными. И… приблизить нашу общую цель.

— И какую же? — Борич, несмотря на приунывших Кузнецов, присутствия духа не потерял.

Вообще, мне всё больше нравился этот мастер — тяжело оставаться невозмутимым, когда перед тобой появляется почти трёхметровая стальная громадина с рунными клинками.

Он же не просто не дрогнул, но ещё и шагнул вперёд, защищая своих товарищей.

— Для начала, — я, вонзив двуручник в каменную брусчатку, загнул стальной палец, — наладить масштабный выпуск арбалетов, доспехов и клинков.

Судя по эмоциональному отклику, что Наёмники, что Кузнецы слушали меня, затаив дыхание.

— Затем, — я загнул второй палец, — поставить нормальные мастерские и казармы.

— После, — я загнул третий и четвёртый пальцы, — договориться с остальными фракциями и взять под свой контроль Первый башенный район.

— Ну и наконец, — я с силой сжал стальную длань УГа в кулак, — дойти до тронного зала.

— Звучит хорошо, — Борич, казалось, был единственным, кто устоял под действием моей ауры, — но всем известно, что Наместники никого не выпускают из Внешнего круга.

— Значит, — я пожал плечами, усиливая влияние ауры, — придётся решить эту проблему.

Наёмники и Кузнецы победно взревели — будто они уже победили всех и вся, а Борич неверяще покачал головой.

— Ну а пока, — я повысил голос. — Все в таверну! Заключим союз, и каждый из Кузнецов сможет подойти к Зеркалу и заглянуть внутрь себя!

От Бруно и Шулера повеяло недовольством, а вот от Борича так и шибануло удивлением.

— Что… прямо сейчас?

— Ну а чего тянуть, — я пожал плечами. — Заодно и обсудим, что будем делать с Алхимиками.

Видимо, предложение заглянуть в Зеркало и упоминание Алхимиков стали для предводителя Кузнецов последней каплей, поскольку он шмыгнул носом и опустил молот.

— Я согласен обсудить союз, — Борич степенно кивнул и тут же добавил: — Но у меня, м-м-м, у нас будет ряд условий.

— Что ж, — я мысленным усилием отозвал УГ и ловко приземлился на землю. — Добро пожаловать.

* * *

Бруно трепетно бдил, чтобы робеющие при виде Зеркала Кузнецы не задерживались на сцене дольше положенного, а мы с Шулером и Боричем засели на втором этаже.

Отсюда открывался отличный вид на весь зал, и что Наёмники, что Кузнецы были у нас как на ладони.

Шулер и Борич до сих пор вяло спорили насчёт первоочередности возведения казарм и мастерской, а я думал.

Глава Кузнецов оказался не просто смелым лидером и идейным мастером, но и достаточно осведомленным, м-м-м, политиком?

Он умудрился не только собрать вокруг себя мастеров, но и установить хорошие отношения с самой важной фракцией — Торговцами.

В результате чего Кузнецы покупали дешёвые ресурсы, а продавали дорогую броню.

Вот только Торговцы требовали расширения ассортимента, а ребята Борича не могли создать что-то новое без соответствующего рецепта.

У каждого Кузнеца был один-единственный рецепт, и, к великому сожалению Борича, в основном это были рецепты нагрудника и… молота.

Шулер и Борич хором утверждали, что так исторически сложилось, но я считал, что дело в локации.

Первый башенный район — это, по сути, дальняя периферия Внешнего круга, начальная стартовая локация.

Здесь по умолчанию находятся слабейшие одарённые, поскольку те, кто посильнее, уж давным-давно вышли из Внешнего круга.

И что-то мне подсказывало, что количество рецептов и воинских умений, которых, кстати, по удивительному совпадению, у каждого наёмника тоже было по одному, связано с локацией.

Ведь неслучайно в полученном мной задании мелькала фраза «мультипликатор местности».

Пользуясь тем, что Шулер и Борич по новой начали спорить про казармы и мастерскую, я вызвал в памяти системное уведомление:

Претендент! Добро пожаловать на стартовую точку в гонке за трон!

Всё в твоих руках, Претендент!

Ты можешь пуститься в путь в одиночку или найти тайные тропы. Можешь нанять отряд или сколотить свою собственную армию! Можешь проскользнуть невидимкой, а можешь захватить одно из бесчисленных королевств!

Можно всё! Главное — добраться до Тронного зала.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус!

*развернуть список*

Получается, если представить круг, в центре которого находится искомый Тронный зал, я сейчас находился на самом краю.

И остальные Претенденты, если рассуждать логически, находятся в идентичных стартовых условиях.

Правда, у кого-то стартовая локация может принадлежать одной фракции или, хотя бы, двум, а не как у меня — настоящее лоскутное одеяло…

Лоскутное одеяло…

Совсем как в княжествах! Интересно, каков шанс, что все это являлось одной глобальной подготовкой к текущему испытанию?

Не берусь ручаться, но моя Чуйка подсказывает, что так оно и было.

Даже устройство арбалетов и водяных мельниц, которое мы проходили на одном из первых уроков по Инженерному делу, было сейчас как раз кстати.

Во внешнем круге было множество небольших речушек, рек и даже озёр, и ходили разговоры, что до Тронного зала можно добраться по воде.

И я, честно говоря, не сомневался в правдивости этой версии. Другое дело, что без карты и соответствующих умений — это гиблое дело.

М-да…

Выбросив из головы речной вояж, я вернулся к локации и фракциям.

Оказалось, что помимо Зеркала, в Первом башенном районе находилось ещё несколько символов престижа или, если угодно, артефактов.

Зеркало, Кузня, Стол для переговоров, Оружейная, Круг силы, Хранилище, Каменный меч и Золотой пьедестал.

Что из этого списка являлось реальными артефактами типа Зеркала, я не знал, но намеревался выяснить.

Каждый из символов престижа давал своему обладателю какие-то бонусы и уникальные умения — например, Зеркало позволяло заглянуть в себя и выстроить траекторию развития.

Что Шулер, что Борич, оба были уверены в одном — Кузня точно существует и находится она у… Алхимиков.

Да-да, не у Кузнецов, а у их заклятых соседей — Алхимиков.

Именно поэтому Кузнецы положили глаз на нашу таверну. Против Алхимиков Борич выступать не решался и правильно делал.

Эта фракция была одной из сильнейших в нашем районе.

Во-первых, у Алхимиков была абсолютная монополия на зелья. Они делали боевые, исцеляющие, защитные и ещё, бог знает, какие зелья.

Во-вторых, у этих ребят было много денег. Внешний круг — место далеко не безопасное, а жизнь дороже любых денег.

В общем, у Алхимиков от клиентов не было отбоя.

А ещё, Алхимики, скорей всего, уже знали о нашем решении объединиться.

По крайней мере, по возвращению в таверну Бруно не досчитался одного из бойцов — того самого, рыжего любителя чужих задниц.

Я бы на месте остальных фракций точно держал в других группировках своих шпионов, а значит, наше объединение — уже не секрет…

Я посмотрел на сидящих в зале Наёмников и Кузнецов и задумался.

А оно мне надо, вообще?

Снова по кусочкам собирать сложную мозаику личной силы. Балансировать между интересами разных фракций, искать подходы и создавать надежную структуру?

Может, будет проще добраться до Тронного зала в одиночку?

Неужто я не справлюсь с каким-то там Наместником? Да и потом, никогда не поздно отступить и…

Нет.

В памяти всплыла услышанная где-то фраза: «Королей в мире много, Император — один».

Власть — это не трон или Диадема. Настоящая власть — это народ.

А значит, план номер один — собрать под своей рукой все фракции и объединить Первый башенный район.

И в этом, я раскрыл список стартовых бонусов, мне поможет одно из предложенных умений.

Я пробежался взглядом по списку, хмыкнул и неожиданно обратился к своим… м-м-м, компаньонам?

— Значит, говорите, Кузня у Алхимиков, так?

— Так, — тут же отреагировал Борич. — И тоже стоит на площади. Я издалека видел.

Судя по эмоциям, Кузнец чуть ли не физически страдал от жуткого любопытства, касательно моего УГа, но, стоит отдать ему должное, держался изо всех сил.

— Держите, — я достал из-за пазухи блокнот и карандаш. — Рисуйте карту местности. Пока только наш район. Где какие фракции, границы с соседями, отношения и так далее. Особое внимание уделите Алхимикам.

— Правильно ли я понимаю, — протянул Шулер, — что намечается что-то… грандиозное?

— О да, — я подмигнул обратившемуся в слух Боричу и вернулся к изучению списка бонусов. — Очень грандиозное.