Дракон в мантии 3. Когда король теряет корону

Ольга Кипренская, 2022

– Вы хотите, чтобы я вышла и сказала, что я на вашей стороне? – недоверчиво уточнила я.– Не совсем, – улыбка по широте сравнялась с чеширским котом, – одного раза будет явно недостаточно. Нужна планомерная поддержка, чтобы ваше имя ассоциировалось с моим правлением. Поэтому я предлагаю вам нечто большее. Я предлагаю вам трон.– Э-э-э… что? – не поняла я. – Вы уступаете мне свое место? И зачем тогда вы все это затеяли – со смещением короля и всем таким?– Да не в этом смысле, – досадливо поморщился на мою недогадливость Ризерульд. – Я предлагаю вам трон королевы! Заниматься государственными делами вам не придется, максимум присутствовать на балах и на парадном балконе во время празднеств. Жизнь, достойная Последнего Паладина и Избранной, вы не находите?

Глава 2. Из огня да в полымя

— Врагу-у-у не сдается наш гордый «Варяг», пощады никто не жела-а-ает! — надрывно завывала я, сидя в роскошной комнате. Остальных слов я не знала, петь не умела отродясь, но так было даже лучше — пусть мучаются!

Как я поняла, мне выделили или покои королевы, или кого-то из принцесс. Огромная роскошная спальня в нежных голубых и розовых тонах, с огромной высокой кроватью, будуар, ванная, гардеробная. Этаж третий. С запертым балкончиком и чудным видом на сад.

На трельяже несколько шкатулок с украшениями. Повертела в руках бархатный ларец с бриллиантовой парюрой и положила на место. В таких количествах драгоценности ажиотажа не вызывали, скорее, легкое раздражение. Гардеробная, забитая нарядами, буквально взывала поиграть в Рим и Нейрона. Такое ощущение, что меня хотят купить. Очень и очень неприятное ощущение.

Кроме кольца, мне вернули мой рюкзачок с вещами. Все на месте. Толку с него. Только и пригодится, что из вредности нарисовать карикатуру на стене припасенными карандашами.

Потом мне принесли то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Сам Ризерульд благоразумно не показывался. В мрачных думах просидела до вечера. Надо выбираться отсюда, но как? Порталом? Я не умею, это надо как-то рассчитывать, настраивать.

Пройти сквозь стену? А потом? Я же не знаю, где все! Прийти к Гордину?

На этой мысли я остановилась, но, поразмыслив, отбросила. За Инквизитором явно наблюдают, и мой визит точно не пройдет незамеченным. Мало того, что он ничем мне не поможет, так и его под монастырь подведу. Мессир же не сказал барону ни о кольце, ни о моем магическом даре. С него и так спросят, когда меня хватятся. Но если я просто сбегу, у него еще будет шанс оправдаться.

Так, хорошо, из дворца попробуем выйти, а потом куда? Метаться по незнакомому миру? Да еще в то время, когда здесь идет война! Не верю я что-то в баронские заверения о некоторых стычках и небольшом сопротивлении. Было б оно таковым, уже бы подавили. Тем более что как минимум столичная стража формально на стороне нового правителя. То есть контроль над войском есть, не полный, но есть. И они не способны подавить «небольшое» восстание?

А может, принять предложение барона и, уже осмотревшись, попытаться его изменить? Вдруг он действительно будет лучшим правителем, чем Филан?

Не знаю почему, но мне эта идея тоже не понравилась. Веяло от нее какой-то неправильностью. Мои друзья посчитали, что барон не стоит доверия. А они разбираются в местных реалиях.

Я покосилась на поднос с ужином. Надо поесть. И по возможности взять с собой хотя бы хлеба. Исключительно на всякий случай. Только как это сделать? Что если за мной прямо сейчас наблюдают, например, через неприметную дырочку, а я и не в курсе? Сжевала предложенное, даже не почувствовав вкуса.

Окончательно стемнело, и прямо с потолка полился ровный мягкий свет. Прикольно. Люстр нет, а свет идет. Магия, она такая.

В комнату тенями просочились три горничные.

— Готова ванна для вашего величества, — возвестила самая старшая, держащаяся прямо, как в пособии по этикету.

— Я не «ваше величество», — устало отмахнулась я. — Меня зовут Альмеди. Можно Последний Паладин, я не обижусь.

В глазах служанки мелькнуло одобрение.

— Тем не менее к вам велено обращаться именно так, — склонила она голову. — Прошу вас.

— Принесите, пожалуйста, несколько булочек, — смиренно попросила я. — Иногда ночью мне хочется есть.

Мне кивнули. Отлично! Маленький запас провизии уже будет!

Меня отвели в ванную комнату размером со стадион. Может, я и преувеличиваю, но ненамного. А сама ванна по размеру больше напоминала мини-бассейн. Мне помогли стянуть одежду и под причитания, какая я красивая, запихнули в перламутрово-розовую воду с одуряющим запахом розового масла. Затем принялись намыливать. Я постаралась отбиться от услужливых рук, но это оказалось бесполезно. Возражений, что я вымоюсь и без них, горничные не слушали. В конце концов я мысленно плюнула и перестала сопротивляться. Пусть занимаются, чем хотят, главное побыстрее! Девушки, кажется, вздохнули с облегчением и принялись за дело с утроенной энергией.

Для сна выдали тонкую и длинную батистовую рубашку под горло с длинными же рукавами и шитые золотом тапочки с задником формата «балетки». Тапочки безбожно жали, но требовать замену я не стала. Задерживаться даже до утра я здесь не собираюсь!

Одежду сложили на стул и раскланялись. Старшая самолично принесла поднос с маленькими, на один-два укуса, булочками, графин с водой и стеклянный кубок. Дождалась, пока я улягусь, пожелала спокойной ночи и щелкнула пальцами, выключая освещение. На потолке, повторяя ночное небо, зажглись звезды и две полные серебристые луны. Одна побольше, другая — поменьше. Интересный вариант ночника, необычный, прямо скажем.

Жаль, я так и не научилась видеть здешние созвездия. Ник пару раз пробовал научить, и Аджим показывал, но я так и не запомнила.

Постель оказалась необыкновенно удобной и манкой, а вот сна не было. Интересно, когда стоит бежать? Во всех приключенческих романах обычно все происходит в «собачью вахту», это где-то часа в четыре утра, когда самый крепкий сон, только это мне не подходит. В шесть-семь уже начинает кипеть жизнь, и, скорее всего, ко мне придут часов в восемь. Не факт, конечно, но…

А если и не придут, то все равно. За два-три часа я не успею уйти далеко и стану очень приметной. Кто-нибудь из стражи или простой прохожий меня точно заметит! И доложит куда следует. Понятно, что я попытаюсь замаскироваться, но вдруг не выйдет?

Значит, уходим около двенадцати или часу ночи. Так я отойду от Эквеса на приличное расстояние. Вряд ли кто-то станет ломиться в королевскую опочивальню в такое время.

Я натянула одеяло на нос и притворилась спящей. Главное — не уснуть по-настоящему. Колечко на шнурке болталось под рубашкой, добавляя чувства уверенности и немного успокаивая. Прорвемся. Обязательно прорвемся! У нас выхода нет!

Красивое все-таки здесь небо. Непривычное, но все равно — красивое!

Мирно тикающие на туалетном столике часики с толстощеким амуром показывали половину первого. Я окончательно вынырнула из полудремы и огляделась.

Пора! Я натянула на палец кольцо, для надежности примотав шнурок к запястью. Зажмурилась и изо всех сил пожелала, чтобы меня не замечали. Никто. Выскользнула из-под одеяла и переоделась в родную одежду. Затолкала в рюкзак булочки и куртку. Подумала и сунула в боковой кармашек пару колечек поскромнее. Денег с собой у меня нет, а путь неблизкий. Сгодятся, чтобы выменять на что-нибудь. Слишком узнаваемые не возьмешь, а эти… Будут королевской компенсацией за королевскую же глупость!

Соорудила из подушки и кусочка одеяла подобие спящего тела и критически оценила кривоватый результат. Совершенно не верю, что эта грубоватая поделка хоть кого-то обманет, но не будем нарушать традиции.

Так, а дальше что? Закрыла глаза и красочно представила, что двери нет, это всего лишь фикция, иллюзия. Аккуратно вытянула перед собой руку. Она не встретила никакого сопротивления, вздохнула и шагнула сквозь дверь. Для верности сделала еще два шага.

Открыла глаза и обернулась. Я стояла в полумраке коридора, за спиной была дверь в комнату.

Ну есть же, есть! Юху-у… получилось! Аж самой не верится! А теперь надо как можно быстрее уходить отсюда!

Только куда? Направо или налево? Пришли мы вроде справа, вот и ваза приметная. Вроде. Вот и пойдем направо, должны же эти коридоры хоть когда-то закончиться!

Шла быстро, почти бежала. Надо хотя бы попасть на первый этаж, чтобы спокойно выйти через двери или стену. Прыгать с третьего прямо в клумбу с розами мне не хотелось. Кажется, в своих блужданиях я вышла к административному корпусу. Или как там он называется. Слева обнаружился давешний кабинет с пробивающейся из-под двери полоской света. Тэк-с, а что у нас тут? Я пробралась внутрь и прижалась к стене.

— Говорю тебе, Ризерульд, нужно решать вопрос с Филаном. Родная кровь, не родная кровь, а помяни мое слово, не он, так твой племянничек себя еще покажет. — За столом, подавшись вперед, сидел барон и с заметным неудовольствием взирал на развалившихся в гостевых креслах посетителей: высокого и сухопарого, с зализанными назад волосами цвета перца с солью, и рыжеватого и плотного с курчавой бородкой.

— Север и восток Аркара и так нам не подчиняются, мы с трудом контролируем западные провинции и юг. Даже в Эквесе зреет бунт. — Зализанный осуждающе покачал головой. — Ты же помнишь свои обязательства перед Советом? А время — деньги. Время — деньги.

— Помню, — бросил барон. — Только где обещанное войско и оружие?

— Ну ты же знаешь, — развел руками курчавый бородач, — непредвиденные задержки. Но скоро прибудет. Агенты сообщают, что партия уже в пути. Наши добрые соседи держат свое слово.

— Будет оружие — будут обязательства, — ответил-огрызнулся Ризерульд.

Визитеры переглянулись и сменили тему:

— Паладин согласна на наши условия? — уточнил прилизанный.

— Нет. Пока запер в королевских покоях. Пусть подумает.

— Не сбежит? — засомневался бородач. — Все-таки сильнейший маг Вейна.

— Она вообще не маг. — Барон зябко передернул плечами. — Мои люди подтвердили: у нее абсолютная антимагичность, ни следа потенциала. Даже простого засова хватит, но на покоях имеется и магический барьер. Перестраховка.

— Странно, — не поверил бородач, — а как же тогда подвиги? Поломка Дракона?

— Ничего странного, — устало возразил Ризерульд. — Мне принесли доклад: ни одного случая колдовства непосредственно от Альмеди не зафиксировано. Даже во время битвы за Эквес. И с ней всегда был кто-то из магов. Так что, это нестандартное мышление, удача, божественная сущность, но точно не магия.

— О чем тут думать? Пообещай ей жизни друзей в обмен на хорошее поведение, — поддержал прилизанный.

— Она знает, что они сбежали. А Инквизитор… нет. Она не станет ради него делать слишком многое. Не те у них отношения. Да и Гордин довольно ценен сам по себе, пускай работает на благо Короны. Жаль, что ваши люди, герцог, упустили мальчишку-старосту. К нему есть несколько очень важных вопросов.

— Ну пообещай вернуть ее любовника, — хмыкнул прилизанный, пропустив претензию мимо ушей. — Если не поможет, то пообещай вернуть, но уже по частям. Или старосту. Старосту даже лучше, эффект тот же, а проблем с ним будет меньше.

— Подумаем, — протянул барон. — Два-три дня ничего не решат. Посидит, дозреет. А там посмотрим, куда сможем надавить.

— Как скажете, ваше величество, — кивнул бородач. — А с бывшим королем и наследниками нужно определяться как можно скорее. Сейчас они знамя бунтовщиков. Не будет их, не будет символа бунта. Да и в вашем праве на престол уже тоже не будет никаких сомнений.

— Все сделаем, — согласился Ризерульд. — Как только я получу свое оружие и Совет проведет необходимые… э-э-э… распоряжения, то сразу же окончательно решим с Филаном.

— Совет закроет все вопросы на ближайшем заседании, — поднимаясь, сообщил прилизанный, — через четыре дня.

— Оружие прибудет уже через два, — поддержал рыжий. — Благодарим за уделенное время, ваше величество. Нам пора идти.

Двое прошли мимо меня, не замечая. Барон с досадой глянул им вслед и отрывисто раскрыл какой-то зеленый томик на закладке. Похоже, читал перед приходом гостей. Зло не дремлет, так, вашество? Причем, я смотрю, сна ни в одном глазу у всего Совета, или кто там они. Блюдут традиции.

Я вышла. Ничего, вот выберусь наружу, а там будет проще. Скудное освещение закончилось вместе с коридорами, и я с размаху стукнулась лбом о что-то очень твердое и деревянное. Дверь, что ли? А ну-ка…

Зажмурилась и сделала два шага вперед. В лицо ударил свежий ночной воздух, пахнущий стылой землей и почему-то поздними яблоками.

Получилось! У меня все получилось!

Я развернулась и кинулась вниз по улице. Там поверну и выйду к Северным воротам. Они ближайшие к Академии и дворцу, не пропущу. А дальше… дальше в любом случае на север! Если там не подчиняются Ризерульду, то нам туда. Можно еще на восток. Но я же совершенно не умею ориентироваться на местности! Ну, север — это Полярная звезда, но проблема в том, что в Вейне ее просто нет! Зато целых две луны. С моим нулевым уровнем в спортивном ориентировании разумнее все-таки отправиться в северном направлении, оставив Эквес за спиной.

О том, а что же, собственно, я буду делать потом, старалась не думать. Нужно как-то найти друзей. Лучше всего Сельму или Джулиана, у них наверняка есть хоть какой-то план, а еще много боевого опыта. Толку мне от Архивариуса или Ника? Нет, маги они хоть куда, но в качестве боевой единицы практически бесполезны. А в моем случае из минуса на минус плюса не получится.

Еще лучше найти Аджима, но что-то мне подсказывает, что это будет самой сложной задачей. Он мог уйти в море, а оно гасит всю магию.

Кстати, а почему я решила, что они все находятся в разных местах? Что если их всех забрал с собой Архимаг и они сейчас прячутся в уютном пиратском схроне на каком-нибудь острове. Хотя, Сельма с Джулианом точно здесь! Они не способны бросить Аркар. Даже спасая свою жизнь.

Вот их и будем искать.

Улицы были совершенно пустынны. Кое-где мелькала стража со светящимися пульсарами над головами. Я благоразумно останавливалась в тени домов, но они меня не видели. То ли щит продолжал действовать, то ли им действительно было плевать, кто там совершает променад в такой неурочный час.

С бега я постепенно перешла на быстрый шаг, а потом и просто — на шаг. А еще меня начала пробирать нервная дрожь. И запоздалая мысль: «Кто я? Что я тут делаю?» Слишком запоздалая. Впереди показались ворота. Там стояла высокая жаровня, у которой грелись три бдительных стража. Четвертый, не менее бдительный, копался в котомке чуть поодаль. Их алебарды за ненадобностью стояли у стены. Зачем им вообще нужен этот устаревший атрибут? Надо будет потом спросить у Сельмы. Я остановилась за освещенным кругом и прислушалась. Все равно они меня не видят.

— Эй, Григор? — позвал один из стоящих у жаровни товарища с котомкой. — Ты там долго еще?

— Чичас, — буркнул тот, — найду элю-то. От закатилося!

— Ты до свету ничего не найдешь. Давай фонариком посвечу, — предложили от жаровни.

— Отчипись! — отмахнулся котомочник.

— Ребзя, а слыхали новость? Паладин-то снова здесь!

— Да ну! — Стражники синхронно уставились на говорящего. Даже тот, с котомкой, прекратил поиски заначки и отложил сумку в сторону.

— Ну да! У меня ж свояк в дворцовой страже, а у его кума брат аж в королевской служит. Говорит, вернулась, а новый король ее в кандалы и в темницу! За то, что, значить, она за Аркар и простой народ, а новому это не требуется. Говорят, даже инквизиторов позвали, видать, пытать будут. Инквизиция почти ж вся теперь под Ризерульдом ходит. Вот таки новости.

— Ну, дела-а-а-а, — сочувственно протянули остальные. Я согласно почесала нос. Новости действительно были обескураживающими. — Последние времена, видать, настали. Сначала Поломка Дракона, а теперь это… Что будет теперь?

— Да что будет? Конец света будет! Ужо и хвостатую комету видали, а это, бают, предвестник конца времен. — Один из стражников с удовольствием взял на себя роль здешнего Нострадамуса.

— Отставить кликушество! — внезапно велел еще один, стоящий чуть особняком от всех. Похоже, старший смены, и веско припечатал: — Наше дело — сторона и несение караула, а уж что там во дворце происходит, нас не касается! А Последняя… она справится, на то она и Паладин. А значит, не вашего ума дело!

Стражники закивали, соглашаясь с начальством, потерявший эль снова вернулся к своей котомке. К нему на помощь пришел еще один, видимо, потеря была существенной. Можно даже сказать — ощутимой и болезненной.

Я вновь пошла к запертым воротам. В другой раз обязательно попробую пройти с открытыми глазами, интересно, как это выглядит.

Ворота остались позади, впереди были тьма и неизвестность. Ну не совсем тьма, если честно. Дорога за воротами была мощеной и даже освещенной — на столбах болтались круглые магические фонари. Но света от них хватало только для того, чтобы худо-бедно различать путь, не более. Мелкие детали не разглядишь. Стало очень зябко, я достала и натянула куртку.

Где-то надрывно орала ночная птица, похожая по голосу на выпь, а воздух стал пахнуть застоялым, намокшим сеном и терном. В такую погоду хорошо сидеть дома у камина или батареи, пить чай из большой кружки и кусать за бочок булочку с корицей или пирожок с вишней, а не вот это все.

Вот куда мне теперь по холоду? Нужно отойти от города и как-то устроиться на ночлег. Я подошла к перекрестку и остановилась, рассматривая местность. Над головой болтался последний фонарь, за ним все тонуло в густом, как кисель, мраке.

— Ну, что у нас тут? — подумала я, разглядывая фонарный столб. Думать вообще полезно, а в моем случае это стоит делать ДО того, как я успеваю наломать дров. Но, похоже, не в этой жизни. — Направо пойдешь — непонятно куда придешь, налево — та же история, прямо пойдешь — о столб стукнешься. А мне и надо — прямо, север же там! Интересно, а восток — он теперь по правую или по левую руку?

Грустные мысли о географии и направлении прервал чуть слышный цокот коготков по мощеной дороге. Я, холодея, обернулась.

Собака. Большая, черная, с курчеватой висящей шерстью, будто сотканной из тумана, и странными, горящими желтоватым огнем глазами. В ее пасти белела то ли продолговатая палочка, то ли косточка. Я вжалась в столб спиной. Собака остановилась поодаль, показывая, что нападать она пока не планирует. Успокаиваться я почему-то пока тоже не планировала. Не то чтобы я боюсь собак, просто у конкретно этой вид был такой потусторонний, что резко хотелось дать деру. Двойное полнолуние только добавляло антуража и жути. Да и откуда она здесь взялась? Убежала у кого-то? Но жилья-то рядом нет! Псина почти по-человечески вздохнула и стала медленно приближаться.

Я еще сильнее прижалась к столбу. Она подошла ко мне почти вплотную и, сверкнув глазами, аккуратно вложила в мою ладонь свою ношу, оказавшуюся плотным бумажным свитком. Я автоматически развернула послание. Почерк был незнакомым, узким, угловатым, готическим, как будто колющим. «Позови золотого дракона», — прочла я.

Внезапно бумага вспыхнула беловато-красным пламенем и истлела без остатка. Я еле успела отдернуть руку.

— Ничего себе! — пробормотала я и подняла голову. — Собачка, а это точно мне?

Но ее нигде не было. Вообще. Я даже и заметить не успела, куда она убежала. Ужас противным липким комком окутал все тело, и я кинулась прочь, мечтая оказаться как можно дальше от этого места. С размаху влетела в какие-то колючие кусты, выбралась из них, оставив на память клок волос, и, едва не расставшись с кроссовкой, забралась на пригорок, невесть как выросший в темноте.

Обернулась. Дороги и фонаря не было. Темными силуэтами стояли деревья, и далеко-далеко, почти у самого горизонта, отсвечивал город. На фоне звездного неба даже отсюда были заметны характерные очертания пяти острых шпилей Академии и невероятно высокой башни дворца с обсерваторией.

Ничего себе! Это сколько ж я пробежала? И не заметила! Да минут пять всего прошло, не больше. Я даже не запыхалась толком!

Или… или у меня как-то получилось оказаться так далеко, как я и пожелала.

Я стащила с плеч рюкзак, бросила его на землю и села сверху. Потом вспомнила о булочках и мысленно махнула рукой. Были булочки, стали лепешечки, не буду вставать. Надеюсь, вкус они не потеряют, в отличие от формы.

Итак, собака. Понять бы еще, чью благую весть этот ужас, летящий на крыльях ночи, принес. Нужно искать золотого дракона. Таковых среди моих знакомых немного. А задуматься, так вообще один — Ариус, Хронограф Храма Вечного, в горах на севере.

Добраться бы еще до него. Это ж сколько у меня уйдет времени, даже с учетом открывшегося дара быстрых перемещений? Который я, на минуточку, вообще не контролирую. Да я даже не знаю, куда идти!

Так, стоп! В записке говорилось «позови», а не «найди». И если вдуматься, то «позови», в отличие от «найди», двойных толкований не допускает.

И как звать-то? Бегать и вопить во всю глотку: «Ариус, приди!»? Нет, не вариант, после этого любая белка сдаст меня страже и барону. Эх, вот сложно было инструкцию написать? Пара минут лишних, и все! Мой неизвестный благодетель оказался лучшего мнения о моих умственных способностях.

Ладно, попробуем импровизацию.

Я устроилась поудобнее на рюкзаке (теперь уже булочкам полнейшая хана) и в деталях представила, что зову Хронографа по имени. Зов проносится через пространство, и, услышав его, золотистый дракон выходит из своей пещеры в окруженной горами долине и потягивается как кошка… а потом срывается с уступа вниз, расправляет крылья и взлетает в ночное небо.

Я так увлеклась картинкой драконьего полета и настолько реально себе все представила, что даже и не удивилась, когда неподалеку раздались гулкие удары тяжелых крыльев, земля чуть дрогнула и спокойный баритон произнес:

— Ну, здравствуй, Последняя, рад тебя снова видеть.