Сыграй для меня

Ольга Истомина (2024)

Рискнуть всем, оставить приемную семью и сбежать из дома? Оказаться ограбленной и брошенной друзьями? Я думала, что судьба уже ничем не сможет меня удивить, но у этой дамы оказались припрятаны козыри в рукаве.Переступая порог трактира, я собиралась выпить чая и менее всего ожидала, что угожу в сети красавца — менестреля. Что это — магия, чья-то злая шутка или знак свыше?Я разберусь и обязательно найду ответ, пусть для этого придется сменить особняк на улицу, а пышное платье на наряд танцовщицы. Ведь не может быть, чтобы музыка настолько кружила голову. Или дело не только в ней?

ГЛАВА 2

Расплатившись за обед, Сай тут же утащил меня в номер, желая как можно скорее приступить к репетиции. Наверное, если бы менестрель не сжимал мою ладонь, я точно бы поддалась страху и пустилась наутек.

— За костюмом отправимся завтра, а сейчас хочу посмотреть, как ты двигаешься, — с удобством развалившись на кровати, заявил блондин.

— За костюмом? — я сцепила руки на груди.

— А ты хочешь выступать в этом? — Сай окинул снисходительным взглядом мое платье. — Лапуля, в таком случае тебе бросят деньги исключительно из жалости.

— Оставь прозвища для служанок. У меня вообще-то есть имя! — пренебрежительно фыркнула я.

— Так вот что я забыл! — хлопнув себя по лбу, Сай даже с кровати привстал. — Лапуля, а как тебя величать?

— Алекса, — я глубоко вздохнула, напоминая себе, что все это временно и, как только получу деньги, тут же уеду в другой город.

— Алекса? Слушай, твои родители нравятся мне все меньше и меньше. Надо же было додуматься дать ребенку настолько скучное и невыразительное имя, — Сай скорчил гримасу. — Впрочем, ты ведь хотела начать новую жизнь? С сегодняшнего дня тебя зовут Лекси.

— Я не буду отзываться на прозвища. Или называй меня Алексой, или ищи себе другую напарницу, — выдвигать условие было страшно (вдруг действительно укажет на дверь?!), но еще больше я опасалась, что в противном случае Сай станет вертеть мной, как вздумается.

С такими людьми только один выход: сразу ставить железные рамки и ни в коем разе не позволять за них выходить. Стоит один раз дать слабину — и все, потом уже не отобьешься.

— Так ведь это имя совершенно тебе не подходит! — я не успела заметить, когда бард не только оказался рядом, но и развернул меня к зеркалу. — Алекса — это чопорная девица в строгом платье и с длинным носом. Ужасно скучная и не умеющая улыбаться. Зато Лекси — девушка-солнце. Она яркая, красивая, соблазнительная. Просто невозможно не поддаться ее чарам.

Непрестанно болтая, мужчина ловко вытащил ленту из моих волос, распустив косу. Его дыхание пощекотало кожу, и по шее пробежали мурашки.

— Посмотри, сейчас в зеркале отражается Лекси. Южная красавица, прибывшая к нам из жарких, знойных краев. Она выросла среди бескрайних песков, купаясь в солнечных лучах и наслаждаясь свободой. Это девушка-ветер, девушка-страсть, — змеем искусителем нашептывал на ухо Сай.

Я не собиралась поддаваться на уговоры, но любопытство взяло вверх, и взгляд сам собой упал на зеркальную гладь. Да там и прилип. Не могу сказать, что из зеркала на меня уставилась незнакомка, которую так расхваливал Сай, но что-то новое во мне появилось.

Освобожденные волосы красиво завивались в локоны, на щеках плясал румянец. Алели припухшие после недавних поцелуев губы, в глазах плясали сумасшедшие искорки. К тому же я плохо завязала шнуровку на рубашке, и она немного распустилась, делая вырез глубже. Ничего такого, но настоящая леди не позволила бы подобного.

— Что ты там говорил про репетицию? — чувствовать себя другой было непривычно, но мне захотелось продлить это ощущение. — Приступим, учитель?

— Вот такой настрой мне нравится, — Сай подтянул к себе гитару, любовно погладил ее по боку и взял несколько пробных аккордов. — Сейчас узнаем, на что ты способна.

— Подожди, а как же движения? — весь задор с меня мгновенно слетел. — Я понятия не имею, каким должен быть южный танец.

— А ты вообще умеешь танцевать?

От пробирающего взгляда я окончательно смутилась.

— Тебе не кажется, что глупо сначала нанимать танцовщицу, а потом выяснять, собственно, подходит ли она? — я фыркнула, пытаясь скрыть растерянность за язвительностью.

— Сердце подсказало, что ты именно та, кто мне нужна, а оно никогда не врет, — Сай обезоруживающе улыбнулся. — Лекси, так ты ответишь? Я прав?

— Да, — противиться барду, когда он смотрел с таким неистовым восторгом и молчаливым обожанием, было выше моих сил, и я кивнула. — Меня обучали всем видам бальных танцев.

«Хотя и вздыхали, что такую неумеху в зал выпускать стыдно. Как есть или в подоле запутается, или ноги кавалеру отдавит, но точно опозорится», — грудь сдавило, и я окончательно пала духом.

Уже не хотелось ни танцевать, ни учиться быть другой. И с чего я вообще решила, будто способна изменить свою жизнь? Стоило ведь попробовать, и вот, пожалуйста: друзья обманули, саквояж украли, а я нахожусь во власти человека, которого час назад жгуче целовала под влиянием каких-то чар!

— Значит, справишься и с южным. Лекси, люди обычно расстраиваются, когда у них что-то не вышло, а ты даже не попыталась, но уже огорчилась, — безошибочно уловив изменения в моем настроении, Сай ободряюще подмигнул. — Я ведь почувствовал в тебе страсть, ты буквально пылаешь внутри, просто не сдерживай эмоции.

Последнее менестрель точно сказал зря. Мне и без того сложно было не думать о том, что едва не случилось между нами, и очередное напоминание заставило вспыхнуть до корней волос. Сай же отложил гитару и как ни в чем не бывало шагнул вперед.

— Закрой глаза, — решительно потребовал он.

— Как скажешь, — понимая, что спрашивать «зачем?» бесполезно, я послушно зажмурилась.

— А теперь представь пустыню. Бесконечные желтые пески, голубое небо и жаркое солнце. Редкие оазисы с прозрачно-холодной водой и зелеными деревьями. Солнечные лучи, опаляющие кожу. Ветер, швыряющий песок в лицо, — Сай провел руками по плечам, и меня словно пронзило молнией.

Не видя мужчину и не имея возможности узнать, что он собирается делать, я ощущала себя ужасно беззащитной. И хоть Сай пообещал относиться ко мне только как к напарнице, в голову упрямо лезли мысли, что сейчас он опять меня поцелует. Губы при этой мысли заныли, и я облизнула их.

— Ты совершенно свободна, — менестрель шумно вздохнул. — Природа вокруг красива, но и опасна. Если хочешь выжить — борись. И радуйся каждому новому дню, который смогла отвоевать.

— Но если…

— Ш-ш-ш… — не дав договорить, Сай приложил палец к моим губам, потом погладил по щеке. — Лекси, не думай, просто чувствуй. И когда музыка позовет тебя, не противься, а напротив, иди за ней. Танцуй так, как просит душа.

— Уверен, что обучение должно проходить именно так? — кровать скрипнула под весом усевшегося мужчины, и я сочла, что могу открыть глаза. — Если тот богач знает о южных танцах, то будет разочарован.

— Не переживай, времени полно, и мы успеем разучить нужные движения, — отмахнулся менестрель. — Куда важнее, чтобы ты поняла сущность юга. Ты заворожишь всех, заставишь следить за собой, затаив дыхание, только если поверишь сама. Лекси, нужно не танцевать танец, нужно проживать его.

— Ну хорошо. Тебе виднее, — не найдя больше аргументов, смущенно кивнула я.

— Тогда первое задание: подумай о чем-то важном для себя, чем-то, вызывающем множество эмоций, и станцуй это. Например, как ты покинула дом? Конечно, если не боишься, — провокационно предложил Сай.

— Нисколько! — я гордо задрала подбородок, принимая вызов.

Прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Вспомнила, как кралась по коридору на цыпочках, крепко сжимая саквояж. Как увидела сквозь приоткрытую дверь приемную мать, читающую с Амели. Они выглядели настолько счастливыми и беззаботными, что зависть невольно вцепилась в сердце. Меня графиня не обнимала так, даже когда я была их единственной дочерью.

В тот момент я пообещала себе, что в столице все изменится. Я заведу много новых знакомств и найду людей, которым стану дорога. Которые будут любить меня настоящей и никогда не упрекнут тем, что переплатили в сиротском приюте и ужасно жалеют о невозможности обменять на другую, более смышленую девочку.

Каблуки были слишком высокими, и от долгого стояния затекли ноги. Я покачалась с носка на пятки, поправила пояс на юбке, врезающийся в живот. Вновь задумалась о задании.

Мне казалось, что танцевать собственные мысли глупо. Во-первых, это вряд ли будет красиво смотреться, а во-вторых, не хотелось рассказывать что-то о себе даже таким образом. С другой стороны, я и без того вывалила на Сая такой ворох подробностей: одной меньше, одной больше… Да и вряд ли он стал бы требовать откровенности, если бы не видел в этом резона.

«Значит, мой танец — это прощание с прошлым и стремление открыться настоящему. Обещание жить так, как нравится мне», — окончательно определилась я.

Сай с одобрением проследил, как я скидываю туфли с чулками и развязываю пояс, и разочарованно выдохнул, когда поймал мой ожидающий взгляд.

— Сыграешь? — я переступила с ноги на ногу, привыкая к ощущению деревянных досок под босыми ступнями.

— Не обращай на меня внимания, я подхвачу любую идею, — менестрель поудобнее перехватил гитару и ласково дотронулся до струн.

Первые аккорды были негромкими и плавными. Они словно звали за собой, приглашая ступить вперед и начать танец. И я позволила себя увлечь.

Мне всегда нравился вальс, так что выбор упал на него. Я закружилась на месте, чувствуя, как юбка взметается вверх. Раньше я часто представляла, как станцую вальс с Алвином. Грезила этим настолько сильно, что видела танец до мелочей: как именно он подаст мне руку, как обнимет за талию, как улыбнется…

Неудивительно, что сейчас, пусть даже я танцевала без партнера, все мои движения были безупречными. Как и обещал, Сай чутко улавливал малейшие изменения, и сейчас мелодия звучала официально и торжественно. Я вроде бы по-прежнему находилась в комнате и смотрела на менестреля, но видела совсем другую картину. Номер превратился в большой бальный зал. Залитый солнечным светом, с лепниной на потолке и цветами повсюду, он очаровывал, вот только мне было совсем не до любования.

«Раз, два, три. Леди Алекса, не опускайте подбородок. Раз, два, три, не забывайте об осанке. Вас никто не пригласит на танец, если станете так косолапить», — каждое замечание учителя кололо иголками, вынуждая все чаще ошибаться.

Причем хуже всего было присутствие приемных родителей, заглянувших полюбоваться успехами дочери. И, собственно, обнаруживших, что любоваться особо нечем. Я старалась изо всех сил, но из-за волнения фигуры в голове путались, и голос учителя, также недовольного столь бездарной ученицей, становился все жестче и жестче.

Это было два с половиной года назад, но воспоминания ничуть не поблекли. Я даже помнила, как одуряюще пахло лилиями и как сильно у меня чесался нос, но леди не подобает сморкаться, и приходилось терпеть.

Я присела в очередном реверансе перед Саем. Грудь буквально раздирало от боли, обида не помещалась внутри и упиралась в ребра, но я широко улыбнулась блондину. А когда поднялась, музыка дрогнула и сменила ритм. Стала более порывистой, хлесткой, стремительной. Бард начинал играть одно и резко обрывал, смешивая совершенно разные мелодии.

Точно так же танцевала и я. Кидалась из стороны в сторону, падала и поднималась, словно пытаясь сорвать с себя старые цепи и освободиться. Сейчас я нарочно нарушала всевозможные правила, наверное, таких движений и вовсе не существовало. В какой-то момент я будто оказалась в трансе, не понимая, что и зачем делаю. Тело двигалось само, кружилось и немыслимо изгибалось, захлебываясь в беззвучном крике.

Из гипнотического состояния вывел восхищенный взгляд Сая. Меня буквально накрыло теплой волной, я задохнулась в исступленных эмоциях. И споткнулась.

Опьянение танцем схлынуло. Как я не пыталась внушить себе, будто прошлое ничего не значит, избавиться от него было не просто. Еще минуту назад я казалась себе грациозной и обворожительной, но теперь к ногам будто привязали гири.

Я замерла на месте, уставившись куда-то в стену. Повернуться к Саю оказалось выше моих сил, слишком хорошо представляла гримасу неудовольствия на его лице. Даже одобрительная улыбка казалась ненастоящей, ведь не могло на самом деле быть, чтобы неумелый танец произвел настолько сильное впечатление.

«Извини, но я все же поищу себе другую танцовщицу. Спасибо, что попыталась», — практически услышала полный разочарования голос.

— Лекси, это даже лучше, чем я ожидал! — Сай поднялся и встал напротив меня. — Танец вышел невероятно живым, ты удивительно тонко чувствуешь эмоции. Наш совместный номер произведет фурор.

— Ты… в самом деле так думаешь? — я во все глаза уставилась на блондина, все еще отказываясь верить, будто способна на что-то.

— Ну, дебют проходит по-разному, могут и помидорами закидать, — рассмеявшийся Сай вернул меня с небес на землю. — Но мы будем много тренироваться, и я прослежу, чтобы тебя приняли на ура. Или в крайнем случае, прикрою собой от помидоров.

— И с чего начнем подготовку? — чтобы не волноваться раньше времени, я попыталась вообще выкинуть мысли о выступлении из головы.

— С танцевального костюма, разумеется! — с готовностью выдал Сай. — У тебя красивые ножки, а девушки обычно выступают босиком. Увы, здешние полы слишком грубые, не хватало еще нахватать заноз.

— Как скажешь, — я было смутилась из-за комплимента (а особенно взгляда, который блондин кинул на обнаженные ноги), но менестрель быстро вернул разговор в деловое русло. — Только у меня денег на покупки нет.

— Я оплачу, — щедро кивнул Сай.

Собрались мы быстро. Не став тратить время и заново укладывать прическу, я стянула волосы в хвост, обулась и вслед за блондином вышла из номера.

— Заодно прогуляемся, устрою тебе экскурсию. Этрейск — очаровательное место, — менестрель галантно предложил мне руку. — А что расскажешь о своем городе?

— Скучное, унылое болото, — нахмурилась я. — Наш городок небольшой, все друг друга знают, ничего интересного практически никогда не происходит.

— Но ведь тебя учили танцевать, так что балы наверняка устраивали. А как еще развлекались? — Сай окинул меня хитрым взглядом.

— Ездили друг к другу в гости, охотились, мечтали о жизни в столице, — я передернула плечами.

Собственно, последним отец с матерью занимались больше всего. Родители не рассказывали мне, но по обрывкам разговоров я догадалась, что раньше они были приближены ко двору, а в Халивс их отправили за какой-то проступок, в наказание. И когда приходила почта, в глазах матери вспыхивала безумная надежда, вот только писем становилось все меньше, и надежда сменилась тоской.

— А как прошел твой первый бал? Вроде бы дебютанткам полагается развлечь приглашенных гостей. Ты пела или играла на рояле? — бард спросил это с такой уверенностью, будто вовсе не допускал мысли, что я могла скромно простоять у стенки.

Увы, последнее мне действительно не светило. Графская чета так долго мечтала о ребенке, что теперь жаждали похвастаться приобретенной дочерью, пусть даже она вышла не такой, как хотелось.

— Слушай, ты вообще-то обещал экскурсию, — не желая вдаваться в подробности, я предпочла сменить тему. — Или твое слово ничего не значит?

— А разве что-то мешает тебе смотреть по сторонам? — наверное, проще было поймать ветер, чем подловить Сая на слове. — Задавай вопросы обо всем, что интересует, и я приложу максимум усилий, чтобы полностью удовлетворить твое любопытство.

Фраза прозвучала бы достаточно банально, если бы не выразительный взгляд и томные нотки в последних словах. Щеки непроизвольно вспыхнули, и я поскорее завертела головой по сторонам, скрывая смущения.

Мы шли по довольно оживленной улице. Люди спешили кто куда, молодой парень продавал пирожки и леденцы на палочках. На рыночной площади и вовсе кипела жизнь. Какие-то торговцы постоянно выскакивали из лавок, зазывая посетителей, другим и без того хватало работы.

На минуту я позволила себе помечтать, как здорово было бы прогуляться здесь одной с полным кошелем золотых. Я смогла бы зайти в лавку готовых платьев и выбрать себе наряд, побаловать всякими приятными мелочами вроде гребней и лент. Потом обязательно приобрести духи и скупить целую корзинку сладостей…

— Ты ищешь конкретную лавку, или пойдем наобум? — кое-как вырвавшись из фантазии, где мне давали примерить золотые украшения, полюбопытствовала я.

— Здесь неподалеку мастерская одного портного. На первом этаже он принимает клиентов, на втором живет, — словоохотливо начал рассказывать бард. — Конечно, готового костюма не найдем, но Блисс сумеет пошить его красиво, а главное, быстро.

— Мы куда-то спешим? — помня, что до праздника остается целый месяц, я удивленно выгнула бровь.

— Жизнь менестреля непредсказуема и полна загадок. Никогда не знаешь, что готовит следующий день и даже час, — философски отозвался Сай. — Вполне возможно, что собираться придется быстро, да и ждать я не люблю.

— Хорошо, — мне собирать было вовсе нечего, так что я кивнула, принимая информацию к сведению.

Вскоре мы вышли к жилищу Блисса, и я в очередной раз удивленно хмыкнула. Двуэтажный дом выглядел довольно солидно, невольно заставляя задуматься: какую сумму потребует портной за свои услуги и сможет ли Сай заплатить?

Бард же невозмутимо переступил порог, потянув меня за собой. Мелодично зазвенел висящий на двери колокольчик, и в комнату выскочила девушка в светлом платье.

— Добрый день, господа. Что желаете? — лучезарно улыбнувшись, осведомилась она.

— И тебе добрый, красавица, — от ответной улыбки менестреля в комнате стало светлее. — А господин Блисс здесь?

Пока Сай вовсю флиртовал с девушкой, я специально отошла в сторону и начала осматриваться. На прилавке лежало множество рулонов ткани, на стенах висели готовые платья и рубашки. Взгляд сам собой зацепился за статуи, также наряженные в яркую одежду, со множеством ожерелий и браслетов. Еще на руках женских статуй висели разнообразные сумочки, а вот мужчины демонстрировали трости.

Чтобы показать как можно больше товара, вешалки крепились даже к потолку. Благодаря этому можно было выбрать ленты для волос и пояса для платьев.

— Пойдем, — Сай потянул меня за руку, отрывая от разглядывания крохотных кукол, сидящих на подоконнике.

Они вряд ли продавались и служили скорее для украшения, но я поймала себя на мысли, что ужасно хотела бы купить подобную игрушку.

Блисс оказался высоким худощавым мужчиной лет сорока с намечающейся лысиной и возбужденно блестевшими глазами.

— Так-так-так, мне сказали, у вас очень необычный и любопытный заказ, — от нетерпения он едва не потирал руки. — Скорее рассказывайте, что нужно делать!

— Нужен наряд южной танцовщицы, — Сай ткнул в меня пальцем. — Это должно быть что-то броское, вызывающее и нежное одновременно.

— Вызывающее и нежное одновременно. Довольно необычное сочетание, — Блисс цокнул языком. — Люблю сложные задачи!

— У меня есть одна задумка. Найдется бумага? Я набросаю эскиз.

Получив желаемое, менестрель стал быстро водить пером. И судя по тому, что улыбка пристроившегося за его плечом Блисса с каждым новым штрихом становилась все шире, идея в самом деле была стоящая.

— Элиза, душа моя, скорее иди сюда. Надо снять мерки с этой барышни, — на зов портного в мастерскую заглянула черноволосая девушка.

Проводив меня за ширму и дождавшись, пока я разденусь, Элиза шустро начала орудовать измерительной лентой, отмечая что-то в блокноте.

— Посмотрим, что у нас здесь! — откинув шторку, Блисс заглянул в примерочную. — Да-да, это будет идеально!

— Уверены? — оставаться в одиночестве Сай не пожелал и также поспешил сунуть любопытный нос за ширму.

Вот только если к вниманию портного я отнеслась понимающе, то щеголять перед менестрелем в одном белье вовсе не собиралась.

— Брысь! — схватив первое, что попалось под руку, я швырнула туфлей в Сая.

— Эй! Наставишь синяков — я играть не смогу. Как тогда выступать? — потирая ушибленное плечо, возмущенно воскликнул бард.

Правда, из примерочной все же убрался. Блисс попросил меня покрутиться на месте, зачем-то спросил о любимых цветах и отправился составлять компанию Саю.

Элизе понадобилось еще пятнадцать минут, и успокоилась девушка, лишь обмерив меня с головы до ног.

— Покажете, что придумали?

Сай и Блисс азартно спорили над эскизом, но при моем появлении тут же замолчали. Бард еще и накрыл листик рукой, будто боялся, что я могу подскочить и резко заглянуть через его плечо. Причем стоило заметить подозрительный блеск в глазах блондина, как жутко захотелось именно так и сделать!

— Обывателям неоконченный шедевр не показывают! — выпятив грудь, пафосно изрек Блисс.

— Так я не обыватель, я заказчик. Костюм ведь для меня шьется! — подозрение, что Сай задумал какой-то подвох, переросло в твердую уверенность. — И вообще, вдруг я тоже внесу свои коррективы?

— Лапуля, ты же понятия не имеешь, как костюм должен выглядеть. Ну какие коррективы? — бард уставился на меня, как на несмышленого ребенка. — К слову, тебе ведь нужна сменная одежда? Иди в общий зал, выбери что-то, а я закончу дела и расплачусь.

Не будь рядом Блисса, я бы не сдержалась и опять напомнила Саю, что не собираюсь отзываться на клички, но терять остатки гордости не хотелось.

— В таком случае, если мне что-то не понравится, сам его наденешь, — развернувшись, я с гордо поднятым подбородком вышла из примерочной.

В общем зале за это время появилось несколько клиентов. Мама с дочкой перебирали ткани, девчушка помоложе восхищенно разглядывала ленты.

— Вам что-то подсказать? — блондинка оказалась занята пожилой леди и ко мне подошла шатенка.

— Да, мне комплект сменной одежды, — попросила я. — Ну и по мелочи, носовых платков там…

Что-что, а подбирать прислугу Блисс отлично умел, и много времени девушке не понадобилось. Окинув меня профессиональным взглядом, шатенка принесла несколько костюмов, нижнее белье и прочие необходимые вещи. Даже без примерки видя, что размер и цвет прекрасно подойдут, я попросила сразу сложить покупки в пакет.

За это время как раз освободились Сай с Блиссом, причем последний вышел лично проводить менестреля.

— Еще раз восхищаюсь вашей фантазией. Безумно хочу увидеть, как же будет смотреться танец. Ваша очаровательная спутница непременно произведет фурор, — мне достался восхищенный взгляд.

— Я обязательно сообщу, когда состоится премьера, — Сай лучезарно улыбнулся. — Учитывая, что вы приложите руку к созданию костюма, точно имеете право занять место в первом ряду и оценить результат.

Ждать, пока они вдоволь наобмениваются комплиментами и заверят друг друга в безмерном уважении, пришлось еще около пятнадцати минут. И когда мы наконец покинули лавку, я не сдержала облегченного вздоха.

— Неужели устала? — это не укрылось от внимания Сая. — Мне казалось, все девушки обожают походы по лавкам.

— Я люблю делать покупки, но не вижу смысла в пустых разговорах, — я передернула плечами.

— Блисс очень тщеславен и любит внимание. Похвалив его, я выбил неплохую скидку, а еще упросил поскорее закончить костюм. Поскольку Блиссу самому жутко любопытно взглянуть, все будет готово к завтрашнему обеду, — довольно улыбнулся бард.

Доводы звучали вполне разумно, и я даже поверила, проникшись практичностью менестреля. Ровно до того момента, пока мы не зашли в следующие лавки за украшениями и косметикой. Здесь уже все необходимое Сай приобрел сразу же, но болтал с симпатичными торговками добрых полчаса, обсуждая всякие глупости вроде последних сплетен.

— Лекси, куда теперь? Вернемся в трактир или погуляем по городу? — покинув очередную лавку, жизнерадостно поинтересовался менестрель. — Здесь неподалеку продаются жутко вкусные пирожки. А еще есть прекрасная беседка с видом на храм.

«И как у тебя еще язык в узел не завязался?» — я вроде бы понимала, что профессия обязывает, но в ушах начало медленно звенеть.

— Лучше в трактир, — я устало переступила с ноги на ногу. — Посмотрю беседку в другой раз.

— Желание прекрасной леди — закон для меня. Позвольте верному рыцарю сопроводить вас к временному пристанищу, где вы сможете восстановить силы, — продолжая дурачиться, Сай опять предложил мне локоть.

Причем на этот раз я практически повисла на менестреле. Несмотря на то что до темноты оставалось еще несколько часов, день выдался до того суматошным и нервным, что мне уже не хотелось совершенно ничего. Только бы растянуться на кровати и провалиться в глубокий сон.

К моему безмерному облегчению, Сай не стал предлагать начать репетицию. Вместо этого блондин не только заказал мне номер по соседству со своим, но и договорился о ванне.

Быстро искупавшись в бочке и переодевшись в купленную ночную рубашку, я забралась в постель и почти сразу отрубилась.

Утром меня разбудил шум в коридоре. В первый момент я не сразу поняла, где именно нахожусь, и всерьез забеспокоилась, что могло настолько взбудоражить горничных, чтобы они так громко топали, вдобавок споря мужскими голосами. Потом вспомнила, что дом остался далеко позади, а постояльцы трактира и не обязаны передвигаться тихо, оберегая сон остальных посетителей.

Потянувшись, я поднялась, побрызгала в лицо водой, окончательно прогоняя остатки сна. Разобрав немногочисленные вещи, задумалась над тем, что надеть. Поскольку мне предстояло занятие, выбор пал на желтую блузку со строгим воротничком и светлую юбку. Уложив волосы в тугой пучок, я спустилась на первый этаж.

Судя по всему, Сай уже давно проснулся. По крайней мере его тарелка была пуста, и мужчина о чем-то оживленно болтал с присевшей рядом служанкой. Впрочем, заметив меня, приглашающе махнул рукой.

— Доброе утро, — служанка быстро встала, уступив мне место, но одарила таким взглядом, что захотелось сесть за другой стол, а еще лучше, вообще уйти в другой трактир!

— Тебе что, кошмар приснился? — нахмурился Сай.

— Да нет, — я задумалась, вспоминая, снилось ли мне хоть что-то? — Наоборот, я отлично отдохнула и полна сил. Могу хоть сейчас приступить к репетициям.

— По тебе не скажешь. Выглядишь ужасно! — ничуть не стесняясь, безапелляционно заявил менестрель и, пока я сидела с отвисшей челюстью, соображая, как реагировать на такой «комплимент», невозмутимо продолжил: — Лекси, ты собралась идти компаньонкой наниматься? Тебе для полноты образа только очков и чепчика не хватает!

— Да что не так-то? — я наконец выпала из транса и машинально коснулась макушки, проверяя, не выбились ли пряди. — Дома я часто так одевалась. И вчера ты ничего не сказал.

— Вот! Ключевое слово — дома! — Сай сделал паузу, подняв вверх указательный палец. — Твой склеп остался далеко, так что выбирайся поближе к людям и солнцу. Эту скучную блузку надо пустить на тряпки! Неужели ты вчера не купила ни одной яркой ленты? У тебя красивые волосы, вот только догадаться об этом невозможно.

Я прерывисто вздохнула. Из-за резкой отповеди вспыхнуло лицо, на глаза навернулись слезы. И вроде бы мне доводилось слышать вещи гораздо хуже, внутри все равно заворочалась обида.

«Интересно, а можно ли вообще привыкнуть к замечаниям?» — мелькнула непрошенная мысль.

— Ладно, я сам займусь твоим гардеробом. Все равно костюм забирать, заодно и что-то более подходящее присмотрю. Симпатичная же девушка, только попробуй догадайся об этом. Нет, правильно Блисс тебе не разрешил на эскиз взглянуть, представляю, что бы ты насоветовала, — продолжал разоряться Сай. — Лекси, ты все поняла? Тебе нужно танцевать и разбивать сердца, а не наводить печаль и уныние!

— Ты правда считаешь меня симпатичной? — вопрос сорвался с губ раньше, чем я успела его поймать, и щеки тут же окрасил румянец. — То есть, да, поняла, ты платишь, тебе виднее.

— Тяжелый случай. Выходит, из всего сказанного ты только это и услышала? — Сай взлохматил себе волосы. — А в зеркало давно смотрела? Разумеется, ты симпатичная, даже очень! Иначе стал бы я предлагать тебе выступить?

Ждать, пока я соберу мысли в кучу и определюсь с ответом, блондин не стал. Вместо этого заявил, что репетировать без костюма нельзя, а посему он отлучится по делам, а я могу делать, что хочу.

— Но, если решишь гулять по городу без меня и потеряешься, искать не буду, — усмехнувшись, припугнул Сай.

— Вот еще! Да я прекрасно ориентируюсь, — я оскорблено фыркнула, но доказывать это на практике не рискнула.

Вместо этого вернулась в комнату и вот уже пять минут тщательно разглядывала собственное отражение, пытаясь понять, насколько сильно Сай погрешил против истины.

С одной стороны, я уже успела заметить, что блондин способен трепаться о чем угодно и с легкостью сыплет комплиментами налево и направо. С другой — мне то зачем врать? Выступать я уже согласилась, о какой-либо симпатии речь не идет.

Не сказать, чтобы я была недовольна своей внешностью. Правда, волосы могли бы быть не только длинными, а завиваться в красивые локоны, да и русому оттенку не хватало блеска. Опять же, ресницы могли быть объемнее, а серо-голубые глаза были у каждой второй девушки. Хотя черты лица у меня были правильными, вполне возможно, что в моих венах и текла капля крови аристократа, да и на фигуру я не жаловалась.

«В общем, достаточно милая, но не способная сражать мужчин одним своим появлением», — резюмировала я в итоге.

Удочерившая же меня графиня слыла настоящей красавицей. Непревзойденная кокетка, в молодости она разбила немало сердец и, навестив приют, искала девочку, хоть отдаленно похожую на себя.

Собственно, графиня однажды проговорилась, обмолвившись, что ее покорили мои кудри и длиннющие ресницы. Женщина загорелась идеей наряжать и показывать всем знакомым столь очаровательную малышку. Вот только спустя пару месяцев после удочерения я сильно заболела, и локоны пришлось обрезать. Волосы отросли, но виться уже не стали. Так что Сай хоть и кривил душой, его слова все равно разлились теплом внутри.

Конечно, за всю свою бытность графской дочкой я каких только комплиментов не наслушалась, вот только ни один из них не был искренним. Меня хвалили, потому что так было принято, потому что мои приемные родители ожидали это услышать, но я понятия не имела, что представляю из себя без приклеенных ярлыков.

За размышлениями незаметно пролетело время. Сияющий Сай, нагруженный многочисленными свертками, ввалился в комнату без стука.

— Ну вот, наконец-то я готов сделать из тебя человека, — сгрузив пакеты на кровать, торжественно объявил он.

— А постучать? Вдруг я была не одета?! — ужасно хотелось тут же посмотреть свертки, но я заставила себя сердито нахмуриться.

— Так было бы даже лучше, — бард даже бровью не повел, но заметив мои округлившиеся глаза, все же продолжил фразу: — Ну, не пришлось бы тратить время на переодевание. Опять же, мы ведь напарники, можно сказать, семья.

— То есть, я тоже могу ввалиться к тебе в любой момент? Даже когда станешь купаться? — кое-как справившись с шоком, провокационно уточнила я.

— Лапуля, тебе я рад всегда. Заодно и спину потрешь. А при желании в ванной и вдвоем поместиться можно, — окинув меня пылким взглядом, мурлыкнул Сай.

Спорить резко расхотелось. Чувствуя, как пылает лицо, я в который раз поклялась себе не вступать в словесные перепалки с бардом.

— Так что, тебе сказать, во сколько я собираюсь освежиться? — буднично уточнил блондин.

— А может быть, все же начнем репетировать? — судорожно перебрав в голове варианты ответа и не сочинив ничего подходящего, я предпочла просто сменить тему.

— Я именно для этого и пришел, но кто-то начал мечтать о совместной ванне, — наблюдая, как у меня краснеют щеки, Сай рассмеялся и шагнул к кровати. — Вот твой костюм.

— Ага.

Я поскорее достала вещи из протянутого свертка. И ощутила, как челюсть медленно падает вниз. На всякий случай даже перевернула пакет и потрусила, но недостающие элементы одежды оттуда не выпали.

— Нравится? Блисс был ужасно доволен и не может дождаться выступления, — кажется, Сай прекрасно понял мои эмоции, но все равно не упустил возможности добить.

— Я это не надену! — впихнув одежду ему, решительно заявила я. — В каком свертке настоящий костюм?

— Это он и есть, — улыбка Сая стала еще более довольной. — Лекси, да ты примерь, надо же убедиться, что все сидит как надо!

— Нет! — я скрестила руки на груди, и вещи, которые блондин перебросил мне, упали на пол. — Мы договаривались, что я станцую танец, но никак не стану разгуливать практически обнаженная!

— Все правильно, это традиционный костюм. Нет, на юге есть несколько танцев, где девушка действительно танцует голая, скрываясь только за покрывалами, которые постепенно отбрасывает, но с таким заданием ты точно не справишься, — развел руками Сай. — Так что хватит капризничать, переодевайся, и начнем. Если не успеешь за десять минут, я сам тебе помогу.

С этими словами вредный бард взял и вышел из комнаты, оставив меня кипеть от злости наедине с валявшимися на полу вещами.

Первым порывом было поддаться возмущению и все десять минут демонстративно просидеть на стуле, но здравый смысл подсказывал, что Сай не бросал слов на ветер и сдержит обещание. А хуже необходимости «раздеваться» в костюм было только сделать это в присутствии мужчины.

Тяжело вздохнув, я все же подняла с пола короткий, расшитый множеством бусин шелковый топик с короткими и совершенно прозрачными рукавами. Такая же прозрачная, лишь создающая видимость одежды, оборка шла по низу ткани. Надев топ, я тут же вновь накинула рубашку на плечи. Этого-то Сай не запрещал!

Со штанами дело обстояло несколько лучше. Пошитые из более плотной ткани, они были просторными, зауживаясь на щиколотках, на бедрах же Блисс пришил кучу монеток. Смущало меня лишь то обстоятельство, что леди не полагалось носить брюк, да и цвет костюма нельзя было назвать стандартным. Молодым девушкам полагалось носить пастельные тона, циркачи отдавали предпочтения ярким нарядам, Сай же невесть с чего заказал мне черную одежду. Правда, в ткани оказались золотые нити, но ассоциации с траурным нарядом все равно упрямо лезли в голову.

— Готова? — на этот раз Сай все же постучал.

— Нет!

Примерно представляя, что именно увижу, к зеркалу я даже не поворачивалась. Напротив, на полном серьезе задумалась о том, не залезть ли под кровать.

— Значит, вхожу, — блондин распахнул дверь и восхищенно присвистнул. —

Смотрится даже лучше, чем я предполагал. Хотя чего-то не хватает.

— Ну и зачем спрашивал-то? — настроение, выросшее в гору после полученных комплиментов, опять покатилось вниз. — Все равно ведь вошел, тебя мое мнение вообще волнует?

— У тебя было время морально настроиться. Я вот, услышав чужой голос за дверью, прекрасно успеваю не только схватить одежду, но и вылезти в окно, — нагло открывая тумбочку и вытаскивая браслеты, залихватски усмехнулся Сай. — Садись. И глаза закрой.

— Что ты еще собираешься делать? — чувствуя себя жалкой и смешной, я махнула на все рукой, позволив удалить себя за стул у зеркала.

— Превращу тебя из чопорной и строгой Алексы в неподражаемую и обворожительную Лекси, — к щеке прикоснулось что-то холодное.

Вздрогнув, я едва не слетела со стула, лишь спустя мгновение сообразив, что это кисточка для макияжа.

Продолжая упорно болтать, Сай деловито наносил пудру, тени, румяна и помаду. Причем действовал с такой ловкостью, что я перестала смущаться фактом, что меня красит мужчина, и задумалась над тем, где он так научился.

После макияжа пришел черед прически. Успев морально настроиться, что Сай потратит еще час, сооружая что-то сложно-изысканное, я не сдержала удивления, когда он лишь вытащил заколки и вспушил волосы.

— Ну что, готова увидеть свое новое отражение? — провокационно уточнил он. — Учти, этот образ станет твоим лицом на ближайший месяц, и отрицательные впечатления не принимаются.

— А у меня есть выбор? — до этих слов я вроде бы не слишком переживала, но теперь нервный смешок вырвался сам собой.

Невольно я вцепилась в сиденье стула, опасаясь обернуться к зеркалу. А ну как Сай превратил меня в девицу легкого поведения? После практически не скрывающего ничего костюма я бы не удивилась и такому.

— Выбор есть всегда! Ты можешь сказать, что выглядишь красиво, изумительно, очаровательно, а я настоящий волшебник, профессионал своего дела с золотыми руками! — с чувством продекламировал блондин.

А потом взял и коварно развернул меня к зеркалу вместе со стулом.

Я глянула на отражение и ахнула. Оттуда на меня смотрела незнакомка. Красивая, чувственная, дерзкая. Тени придали глазам яркости и глубины, стрелки сделали взгляд более завораживающим и темным. Вот в таких глазах действительно можно было утонуть! Да я сама готова была в себя влюбиться! Сай также выделил скулы, сделал нос более ровным. Губы стали более пухлыми и красными. Волосы непокорной волной рассыпались по спине, обрамили лицо.

Встав со стула, я продолжила жадно рассматривать отражение. Даже костюм уже не хотелось ругать. Исчезло ощущение раздетости, я выглядела соблазнительно. Вырез на кофточке подчеркивал грудь и удивительно тонкую талию. Да и ноги смотрелись довольно неплохо.

При каждом движении браслеты на руках и ногах мелодично звенели, а стоило шагнуть ближе к окну, как заблестели монетки. Да и костюм благодаря золотистым нитям словно излучал сияние, вернее, казалось, что свечение исходит от меня.

— За ночь с такой девушкой я бы заплатил и все сто золотых, — шагнув ближе, шепнул Сай.

— Я не собираюсь торговать собой! — щеки мгновенно вспыхнули, и сквозь облик роковой красавицы наконец-то проступили мои черты.

— Ну наконец то! А то уже не знал, как растормошить тебя. Прилипла к зеркалу, как заколдованная, — всплеснул руками блондин.

— Ты мог бы просто меня окликнуть, — сообразив, что Сай в очередной раз пошутил, я облегченно вздохнула, но кончики пальцев продолжили дрожать.

— Мог, но это было бы не так интересно, — отпираться бард даже не подумал. — К тому же румянец тебе идет. Хоть начинаешь выглядеть, как живая девушка, а не фарфоровая кукла.

— А чем так плохи куклы? Я вот своих обожала, — к щекам прибавились и пылающие уши, но я все равно рискнула задать вопрос и теперь не сводила взгляда с Сая.

— А что хорошего в ледяной и совершенно бесчувственной спутнице? — менестрель уставился на меня, как на несмышленого ребенка. — Излучаемая девушкой энергия, ее эмоции, свет, окрыляют и радуют. За ними интересно наблюдать, и их хочется разгадать. Что взять с той, которая отгородилась от всех вокруг?

«Что взять с меня? Зачем ты вообще затеял этот цирк?» — проскользнула непрошенная мысль.

От недавнего воодушевления не осталось и следа. Я бросила беглый взгляд в зеркало, но вызывающий макияж и необычный наряд больше не приносили удовольствия: за яркой маской прекрасно проглядывала прежняя я. Восемнадцатилетняя, жутко трусящая девчонка. Без гроша в кармане, без знакомых и без каких-либо мыслей, что вообще дальше делать в жизни.

— Но хватит болтать, давай начнем занятие, — уловив мое смятение, нарочито бодро воскликнул Сай.

— Уверен? — я обхватила себя руками за плечи.

— А ты предлагаешь подождать обеда? Так после еды нагрузки запрещены, пока отдохнешь, ужин наступит. Эдак мы вовсе за сегодня ничего полезного не сделаем, — блондин одарил меня укоризненным взглядом и, посчитав, что этого не хватит для устрашения ленивой ученицы, еще и погрозил пальцем. — Живо за работу!

— Ты уверен, что хочешь тратить время именно на меня? Сай, ты ведь по-прежнему не объяснил, почему не нанял профессиональную танцовщицу, — глядя ему в глаза, твердо произнесла я.

— Считай, муза нашептала. А она, как всякая капризная девушка, не дает прямых ответов и посылает лишь намеки, — увы, достучаться до барда и заставить переключиться на серьезный лад было чем-то из ряда вон выходящим. — Я показываю движение, ты его повторяешь. Поняла?

— Чего уж тут непонятного, — я хмуро кивнула.

— В таком случае, разомнемся. Расслабь мышцы шеи, а потом резко качни головой влево и вправо. Руки сложи вместе и подними над головой. Все движения должны быть плавными и медленными, но одновременно ритмичными и четкими, — голос Сая лился подобно музыке, и сам он двигался удивительно грациозно.

Я попыталась повторить и тут же скривилась. Отражение ясно давало понять, что до танцовщицы мне как до луны. И вроде бы ничего сложного блондин от меня не требовал, но я все равно нервничала и не могла расслабиться, из-за чего движения выходили зажатыми и резкими.

— А теперь качни тазом, ты словно выписываешь восьмерку. Вперед-назад, вперед-назад. Попробуй волну, — как будто не замечая моих ошибок, невозмутимо продолжил руководить Сай.

Сейчас мужчина не смеялся и выглядел полностью сосредоточенным, но от этого становилось только хуже. По крайней мере я понимала, что менестрель находился в отличном настроении, а кто знает, о чем думает теперь? Вдруг как раз костерит собственную музу и прикидывает, как бы повежливее указать на дверь?!

— Алекса, у тебя все получится, не переживай так, — в тот самый момент, когда я уже хотела остановиться, негромко произнес менестрель.

Не знаю, что именно сыграло большую роль: то, что Сай использовал полное имя, а не выдуманное прозвище, или его ободряющая улыбка, — но ко мне словно прикоснулся теплый солнечный луч.

Беспокойство куда-то отошло, внутри разлилась уверенность, страхи показались неуместными и глупыми. В самом деле, Сай ведь сам меня выбрал, я не напрашивалась, к тому же пробный экзамен он уже устраивал, и мой танец ему вполне понравился. В общем, почему бы не позволить себе и дальше плыть по течению, перестав цепляться за попадающиеся ветки и кусты?

Я глубоко вздохнула, улыбнулась уголками губ, а потом резко закружилась на месте. Восьмерка бедрами, поворот всем телом, волна руками. Я танцевала по наитию, повторяя те движения, которые успел показать Сай, и дополняя танец придуманными, позаимствованными из других танцев. Судя довольному блеску в глазах блондина, выходило очень даже неплохо. Подхватив гитару, он все быстрее касался струн, и зажигательная мелодия звала за собой. Манила кружиться и соблазнительно изгибаться, подталкивала водить плечами и почти касаться Сая кончиками пальцев.

— Стоп, — когда я, разыгравшись и окончательно потеряв голову, попыталась набросить на мужчину шаль, скомандовал он.

Честно признаться, первым порывом было обидеться. Музыка зажгла внутри огонь, и теперь кипящее по венам пламя буквально толкало на безумство, пытаясь вырваться на свободу. Да и потом, у меня только-только начало получаться, и вот теперь взять и бросить тренировку?!

В голове мелькнула соблазнительная картинка, как я, все-таки набросив на Сая шаль, дергаю к себе, приглашая-вынуждая продолжить танец вместе со мной. Кружусь уже вокруг него, якобы случайно касаюсь то бедром, то плечом, падаю к его ногам, позволяя оценить вырез декольте, и вновь взвиваюсь подобно смерчу.

А потом я внимательно взглянула на лицо Сая. На то, как потемнели его глаза, как запульсировала жилка на виске, как учащенно забилось сердце. И наваждение схлынуло так же стремительно.

— На сегодня все? — подавив порыв прижать руки к пылающим щекам (да что со мной творится-то?!), как можно невозмутимее уточнила я.

— Какое прекращать?! Мы же только начали. Вот до чего ленивые ученицы пошли, все норовят сбежать поскорее! — Сай моргнул, гася плавающие в глазах искры, и шутливо замахнулся на меня шалью. — Работаем, солнце еще высоко!

— А что делать-то? — шаль я поймала и нерешительно переступила с ноги на ногу. — Зачем ты меня остановил?

— Начнем репетировать номер. Идея заключается в следующем. Представь путника, который идет по пустыне. Это его испытание. Если он хочет добиться исполнения желания, ему нельзя сворачивать с пути и следует идти только прямо. Ослепительно белый песок, обжигающее солнце. Он уже выбился из сил, но впереди ни намека на поселение, даже намека на тень, чтобы укрыться от жары. И тут он видит змею. Черную, блестящую и очень красивую. Дергается в сторону, кидает взгляд за спину и видит удивительной красоты девушку, — увлеченно начал рассказывать Сай. — Мужчина окликает девушку, но незнакомка не произносит ни слова, вместо этого начинает танцевать. Это настолько завораживает, что путник забывает обо всех запретах и, как заколдованный, шагает к ней. Счастливо улыбаясь, распахивает объятия и…

— Девушка целует его? — не выдержав томительной паузы, поторопила я.

— Девушка кусает его, — мрачно окончил менестрель. — Видение пропадает, и путник оказывается опутан огромной черной змеей. Конец.

— Красиво, но очень грустно. А еще учит тому, что нельзя верить соблазнительной картинке и позволять иллюзиям одурманить себя. Только вот как мы поставим такой номер?! — запоздало сообразив, что рассказывал Сай вовсе не сказку, опешила я. — Вместо песка еще можно использовать ковер, а кто будет изображать путника? И я боюсь змей!

— Лекси, ты сама непосредственность, — Сай весело рассмеялся. — Обойдемся без реквизита, мы ведь не театр. Все, что нужно для выступления, уже здесь. Я сыграю эту историю, а ты станцуешь. И не говори, будто не ощутила ее!

Я открыла было рот, но сообразила, что блондин прав. Когда он рассказывал, я ведь словно услышала змеиное шипение, залюбовалась блеском чешуи и захлебнулась восторгом, в который резко добавился яд разочарования и обиды. А под конец — довольное торжество змеи, получившей очередную добычу.

— К слову, я попросил трактирщика объявить, что завтра посетителей ждет что-то очень необычное, — от удовольствия Сай даже глаза прищурил, точь-в-точь объевшийся сметаны кот.

— Как завтра? Я ведь не успею ничего выучить! — увы, я его предвкушения вовсе не разделяла.

— Так целая ночь впереди, — лукаво подмигнув, блондин поудобнее перехватил гитару. — Начинаем с того, что ты словно наблюдаешь за кем-то и медленно, давая возможность рассмотреть себя, начинаешь танец.

Вопреки моим страхам, репетировать пришлось всего-то до полуночи. Вообще, мы делали перерыв на ужин, и Сай предлагал разойтись отдыхать, продолжив утром с новыми силами, но я неожиданно уперлась.

Придуманная менестрелем история увлекла с головой, танец будоражил и вызывал дрожь. И мне не терпелось закончить номер, полностью прожить его, лечь спать на половине пути казалось неправильным. В итоге вымоталась я жутко, зато засыпала с довольной улыбкой на губах.

Увы, к утру меня поджидало разочарование. Когда я, на скорую руку умывшись и перекусив, потащила Сая продолжать репетировать, оказалось, что за ночь часть движений благополучно выветрилась из головы. Но зато оставшаяся крепко уложилась, еще и кое-что новое придумалось.

Время до обеда пролетело совершенно незаметно. Собственно, я вовсе обошлась бы без еды — от волнения немного тошнило, да и жалко было тратить драгоценные минуты на прием пищи, — но Сай оказался неумолим. Мол, не хватало только, чтобы я грохнулась в голодный обморок или, и того хуже, вместо воображаемого спутника жадно впилась в отобранный у кого-то кусок мяса.

Нарисованная картинка оказалась настолько яркой, что я рассмеялась и перестала тревожиться.

— Лекси, у тебя все просто отлично выходит. Признавайся, ты в детстве сбежала из дома и путешествовала с циркачами? — намазывая масло на хлеб, весело полюбопытствовал менестрель.

— Нет, ничего такого, — я покачала головой, не став добавлять, что в приют вовсе никогда не заезжали циркачи.

Нас воспитывали строго, считая, будто развлечения развращают душу, зато наказывали много и охотно. Когда графиня из всех детей выбрала именно меня, я прыгала от счастья едва не до потолка.

Это ведь значило, что меня больше не станут бить палками и лишать ужина, у меня появятся красивые платья, а еще мама и папа станут любить меня и никогда не бросят.

«Что ж, по крайней мере, сбылась половина моих желаний».

Я мучилась из-за того, что оказалась недостойной своей приемной семьи, когда любая другая девушка с радостью поменялась бы со мной местами, и плевать ей на все оскорбления и упреки. От слов ведь синяков не остается и живот не сводит от голода.

— Представляю, какой фурор ты производила на балах. Твоя бальная карточка точно была расписана до последней строчки. Такая грация, такое очарование, любой был счастлив станцевать с тобой, — продолжал рассыпаться в комплиментах Сай. — А что на счет голоса? Ты наверняка ангельски поешь, верно?

Менестрель увлеченно орудовал столовыми приборами и спрашивал вроде как просто для поддержания разговора, но слишком уж пронзительно косился на меня.

— Вообще-то ты сам настаивал на обеде. А теперь не даешь даже кусочка попробовать, — я демонстративно откусила сразу половину котлеты и заработала челюстями.

Говорить с набитым ртом правилами этикета запрещалось, так что я надеялась, Сай поймет намек.

— Все правильно, а приятная беседа способствует хорошему пищеварению.

Даже откусывая мясо с косточки, блондин умудрялся выглядеть элегантно. А еще явно не собирался оставлять меня в покое.

— Так что с песнями? Какая твоя любимая?

«Чтоб у тебя зубы застряли», — понимая, что в меня блондин «вгрызся» гораздо серьезнее, в сердцах пожелала я.

— Ее нет, — я попробовала сменить тактику, отвечая как можно более холодно и сухо.

Сай же должен обладать идеальным слухом, авось поймет намек.

— Какую песню ты спела самой первой? Вернее, какая запомнилась больше всего? — увы, блондин пер к цели подобно барану, начисто игнорируя намеки.

А светскую беседу так просто не прервешь, нужен веский повод, чтобы проигнорировать собеседника, иначе невоспитанным сочтут как раз тебя. И плевать, что каждый вопрос вонзается иголкой в сердце, не скажешь же, что такие расспросы мне неприятны. Хотя с другой стороны…

— Сай, это допрос? — я холодно уставилась на мужчину в ответ. — Если тебе так нужна информация, будь добр, объясни зачем.

— Обычное любопытство. Если не хочешь говорить на эту тему, давай сменим ее, — бард обезоруживающе улыбнулся. — А вообще, Лекси, нельзя быть такой грубой. Всех кавалеров распугаешь!

— Пока кавалер куда больше напоминает тюремщика, — я промокнула губы салфеткой и бросила ее в пустую тарелку, намереваясь встать и вернуться в комнату.

— Не хмурься, морщины появятся, — из своей Сай быстро сделал птичку и кинул в меня.

Я запоздало дернулась, и бумажный голубь в результате приземлился на макушку, запутавшись в волосах. Менестрель терпеливо дождался, пока я со сдавленным шипением выпутаю «украшение», и лишь потом продолжил:

— А с симпатичной девушкой хочется говорить о чем угодно. Главное, подольше насладиться ее обществом. Хочешь, подискуссируем на тему преимуществ и недостатков кадено-магической амальгамы Tetero Prosperum, а также рациональности ее использования в сингулярном контуре.?

— М-м-м… Ты, вообще, о чем? — я попыталась прокрутить в голове фразу, но сбилась уже на втором непонятном слове.

— Если ты продолжишь смотреть на меня с таким восторгом, непременно объясню. Кавалерам нравится чувствовать себя умными и сильными, — Сай гордо выпятил грудь.

— Как-нибудь в другой раз, — я все же поднялась, но теперь едва сдерживая не обиду, а смех.

Все же сердиться на блондина долгое время было поразительно невозможно. И как у него только так получалось? Одна светлая улыбка, один теплый взгляд — и на душе становилось удивительно легко.

Долго побыть в одиночестве не удалось. Сай дал мне ровно полчаса на отдых, а потом пришел помогать собираться к выступлению. Попытки убедить его, что я прекрасно способна справиться сама, результата не дали. Блондин заявил, что в таком случае перед зрителями предстанет не опасная гадюка, а блеклый уж, чего он допустить никак не может.

На макияж и прическу ушло около трех часов. Сай болтал без умолку, правда, на этот раз не сыпал непонятными терминами, а вспоминал разные походные байки. Причем блондин рассчитал все буквально до последней минуты, оставив мне ровно столько времени, чтобы хватило на переодевание. А вот в очередной раз предаться панике и забиться в шкаф, категорически отказавшись оттуда выходить, я уже никак не успевала.

— Лекси, да не бойся ты так, все пройдет отлично, — пока мы шли по коридору, напутствовал Сай. — А выпученные от ужаса глаза тебе совсем не идут.

— С чего ты взял, будто мне страшно? Напротив, я спокойна, как удав, — чтобы посетители не увидели костюма раньше времени, менестрель накинул на меня плотную шаль.

— А зубами стучишь просто так? Или ты таким образом будешь себе подыгрывать? К слову, использовать собственные челюсти в качестве музыкального инструмента еще никому не приходило в голову, ты произведешь фурор, — блондин неподдельно задумался, явно прикидывая, как бы усложнить наш номер.

Я же сосредоточилась на себе, пытаясь понять, как это умудрилась щелкать челюстями и не заметить этого. То, что Сай в очередной раз пошутил, сообразила, когда мужчина буквально втолкнул меня в зал, еще и наиграв пару аккордов при этом!

— Дамы и господа! Рад приветствовать вас в этот великолепный и чудесный во всех отношениях вечер. А в том, что он будет великолепным, нет никаких оснований сомневаться, ведь его с вами проведу я, непревзойденный Сай, — блондин вышел вперед и раскланялся, послав в зал несколько воздушных поцелуев. — И даю слово, что этот вечер вы запомните надолго!

Служанка при этом дернулась, явно пытаясь поймать воздушный поцелуй, но тычок недовольного трактирщика заставил ее спохватиться и вернуться к работе.

— Это будет не просто выступление. Мы с вами перенесемся в пустыню, своими глазами увидим легенду и прикоснемся к прошлому, — продолжал заводить толпу блондин. — Не забудьте наполнить свои кружки: в песках будет жарко.

Из-за плотной шали посетителей я видела словно в дымке. Фигуры еще могла различить, а вот лица сливались. Впрочем, это было даже к лучшему, проще было абстрагироваться и представить, будто вокруг действительно пустыня.

Садиться Сай не пожелал, хоть служанка услужливо выдвинула ему стул, вместо этого отправился между стоящих столов.

Проигрыш у песни был длинный, и теперь блондин легко касался струн, благодаря чему по залу разливалась легкая мелодия. Она манила за собой, окутывала прозрачной вуалью и обещала приятный отдых в оазисе в тени деревьев. А еще я готова была поклясться, что ощутила журчание воды, прикосновение прохладного ветерка и запах фруктов.

Не успела я задуматься о том, мог ли Сай попросить трактирщика купить фрукты, как менестрель сильнее ударил по струнам, и мелодия сменилась.

Это было начало куплета и знак для меня. Сев прямо на стойку (хозяин скорчил гримасу, но сгонять наглого барда полотенцем не стал), Сай начал петь о путнике, дерзнувшем кинуть вызов духам пустыни и пересечь ее в погоне за несметными сокровищами.

По-прежнему не снимая шали, я медленно двинулась вперед. Мои движения были медленными и скользящими, я словно и не шла, а парила в воздухе. Негромко звенящие браслеты и монетки удивительно вплетались в игру блондина, и вроде бы точно так же проходила репетиция, но только сейчас я ощутила, что мы действуем в такт, дополняя и подхватывая друг друга, будто две половинки одного целого.

Мелодия взлетела вверх, и тут же я сбросила шаль. Закружилась в водовороте движений. Я изгибалась, кружилась волной и улыбалась. Страх окончательно исчез, я уже не думала о том, что могу забыть движения, и горела каждым движением.

— Браво! — взгляд Блисса заставил меня споткнуться.

Признаться, я вовсе забыла про него и, не увидев портного в центре, решила, будто он не пожелал тратить свое время на танцы. Но, оказывается, мужчина все же пришел. И сейчас он вскочил из-за углового стола, придвигаясь максимально близко.

Я совсем по-змеиному зашипела, не одобряя такого вмешательства, но Блисс к счастью замер и больше никак не мешал.

Наконец, песня подошла к концу. «Атаковав» свою жертву, я обвела посетителей удовлетворенным взглядом, облизнула губы и опустилась на пол, прикрыв глаза.

Несколько ударов сердца стояла тишина, а потом зал буквально взорвался аплодисментами и восторженными криками.

Девушки предсказуемо нахваливали мастерство Сая, а вот мужчины наперебой начали осыпать комплиментами… меня.

И вроде бы бард предупреждал о подобном, но я все равно растерялась. Подобрав шаль, поскорее юркнула к нему за спину.

— Молодец, теперь отдыхай, — обняв меня, блондин кивнул на табурет возле трактирной стойки.

— А следующая песня будет о славном и отважном рыцаре, не знавшем ни одного поражения! — объявил он.

— Тоже с танцем? — поспешил уточнить сидевший впереди купец, успевший прикончить уже третью кружку пива.

— Нет, но скучать вам не придется.

Нарочно не делая паузы, Сай сразу же заиграл. Эта песенка оказалось веселой, и хохочущие посетители быстро забыли обо мне. Разве что Блисс так и не сел на свое место, периодически бросая на меня жадные взгляды.

После горе-рыцаря была песня о капитане корабля, потом баллада о сражении, несколько романтичных песен, снова веселые частушки. На месте Сая я бы давно охрипла, но бард по-прежнему лучился энергией, умудряясь даже флиртовать с посетительницами. Наконец, выступление подошло к концу.

Блондин раскланялся, поблагодарил всех за внимание, заверил в вечной любви и шагнул к стойке.

— Хозяин, ужин и бутылку вина в номер. Будем праздновать дебют, — последнее вместе с лукавым подмигиванием адресовалось уже мне.

Я обрадовано улыбнулась. Несмотря на упоение от удачного выступления, мне хотелось вернуться в комнату. Смыть макияж, развалиться на кровати и перестать ощущать чужие взгляды.

— Сай, она само совершенство! Просто великолепно. Мой костюм, этот номер, это шедевр! — слов шагнувшему навстречу Блиссу явно не хватало, и он бурно жестикулировал руками.

— Да, Лекси настоящий бриллиант. Уверен, скоро все будут готовы платить огромные деньги, чтобы увидеть ее танец, — скромно предположил бард.

— Я готов хоть сейчас! Пойдем! — подхватив блондина под руку, портной едва не силой поволок его за столик. — Трактирщик, еще вина!

Вот когда я пожалела, что, в отличие от настоящей кобры, не обладаю ядовитыми клыками. Сейчас бы как цапнула Блисса, и пошли бы с Саем отдыхать! А теперь сиди, жди и думай, о чем же они говорят таком важном.

А что разговор именно важный, сомневаться не приходилось, слишком уж оживленно-взволнованным выглядел Блисс. Махал руками, краснел, прикладывался к стакану с вином и все чаще поглядывал в мою сторону. Зато Сай выглядел совершенно невозмутимым, и по его лицу нельзя было прочитать ни единой эмоции.

«Может, просит подкинуть ему еще идей для пошива костюма?» — попыталась угадать я.

Между тем мужчины явно договорились до чего-то и пожали друг другу руки, после чего развернулись ко мне. Я сглотнула. Отчего-то по спине побежал холодок, внутри заворочалось предчувствие чего-то нехорошего.

— Лекси, у меня для тебя отличная новость, — широко улыбнувшись, объявил Сай. — Блисс настолько сильно восхищен твоим танцем, что в благодарность приглашает на ужин.

— Спасибо, но я не голодная, — попыталась отказаться я, но при упоминании еды желудок жалобно заурчал, выдав меня с головой.

— Лекси, да не смущайся ты так. Вы с Блиссом прекрасно проведете время, а потом он проводит тебя обратно, — с этими словами блондин начал подталкивать меня к мужчине.

— А ты разве с нами не пойдешь? Это ведь твоя идея, тебе и большая часть ужина, — спохватившись, я вцепилась в руку Сая.

— А я как раз над новой идеей поработаю. Вот прямо сейчас вдохновило! — неубедительно соврал бард и коварно толкнул меня прямо в объятия просиявшего Блисса.

— Подождите, мне ведь надо переодеться, не идти же в таком виде! — я указала на откровенный наряд, надеясь, что хоть теперь до мужчин дойдет вся абсурдность идеи.

— Блиссу очень хочется еще раз полюбоваться на результат своих трудов. А так никто посторонний ничего не увидит, — невесть как успев раздобыть плащ, Сай набросил мне его на плечи. — Приятного аппетита!