Сделка. Белое к черному

Ольга Истомина (2024)

Отчаянье толкает людей на безрассудство. Утратив надежду на излечение отца, принцесса Нейлина решилась просить помощи у колдуна, проклятого обитателя приграничных земель. Она страшится даже думать о том, какую плату потребует тот, чье сердце давно во власти тьмы. Деньги? Власть? Ее саму?…или обрести то, чем ни темные, ни светлые силы его одарить неспособны?

ГЛАВА 3

Время в плену тянулось мучительно долго. Нет, Нейлину сложно было назвать настоящей пленницей, колдун ведь не посадил ее под замок, не кормил лишь хлебом с водой и не подвергал всяким истязаниям. Только вот, несмотря на внешнюю свободу, девушка все равно ощущала себя узницей, задыхаясь в стенах просторного особняка.

Нейлина изо всех сил пыталась быть храброй и не позволять обстоятельствам сломить себя, но от накатывающей безысходности хотелось выть.

Потеряв жену, король старался не расставаться с дочерью и брал ее с собой практически в любые поездки. Привыкнув находиться в окружении близких людей, Нейлина сходила с ума от одиночества. Уехав из дворца, она словно оставила там часть своей души и с каждым днем дыра в груди росла, становясь все больше и больше.

Ложась спать, принцесса постоянно возвращалась в прошлое. Мысли о добром, понимающем и любящем отце дарили тепло и помогали хоть ненадолго прогнать ледяной холод из сердца. В ее воображении король ободряюще улыбался, заверял, что осталось потерпеть совсем немножко и затем все обязательно будет хорошо.

В прошлом остались и прогулки с Кайрисом, их ежедневные чаепития и беседы Только лишившись всего, Нейлина осознала, как скучает по семье, жениху, подругам. И стыдно признать, по слугам.

Принцессы не хлопочут по хозяйству, в кухню девушка могла заглянуть разве что от скуки, и теперь, вынужденно взвалив на себя домашние хлопоты, сбивалась с ног.

За каких-то пару дней маленькие и нежные руки принцессы покраснели и покрылись многочисленными порезами. Вместо шелковых нарядов Нейлина теперь носила платья из грубого сукна, а волосы заплетала в простую косу. Причем лента постоянно развязывалась, непослушные кудри выбивались из прически, лезли на лоб, а один раз принцессу случайно макнула кончик косы в суп.

Но самым страшным оказалось вовсе не это. За прошедшую неделю к колдуну приходили трижды. Нейлина не присутствовала при ритуалах и не видела, что происходит в зале, зато прекрасно слышала крики.

Ган не соврал, от раздающихся жутких воплей в самом деле стыла кровь. Принцесса пыталась затыкать уши, закрывала голову подушками, но ничего не помогало. Наполненные болью и ужасом крики пробивались сквозь все преграды, и в какой-то момент девушке начинало казаться, что пытают уже ее.

После подобных визитов Нейлина с трудом забывалась сном лишь на рассвете, вставая полностью разбитой, с искусанными губами и опухшими от слез глазами.

«Неужели так будет продолжаться каждый день?»

Бросив беглый взгляд в зеркало, принцесса не узнала собственное отражение. Черты лица заострились, под глазами залегли темные круги, даже волосы уже не пылали огнем, красное золото превратилось в золу. Всего за неделю она превратилась в собственную тень.

«Зато я сделала доброе дело, спасла отца и вернула стране короля», — попыталась улыбнуться Нейлина.

Зеркало ответило ей жалкой гримасой, по щеке скатилась слезинка. Это было неправильно, жутко эгоистично и зло, но принцесса оказалась не готова заплатить своим благополучием за исцеление отца. Как бы Нейлина не старалась, порадоваться за папу никак не получалось, все представления о том, как ему хорошо во дворце, вытесняли мысли о том, как ей плохо у колдуна.

— Эй, принцесса!

Стоило вспомнить о проклятом, как его голос послышался из гостиной.

По необъяснимой причине колдун ни разу не назвал ее по имени, хотя никаких почестей, полагающихся статусу, также не оказывал.

«Должно быть, специально напоминает, чего я лишилась!» — фыркнув, Нейлина смахнула слезы и вышла из спальни.

— Вы звали?

Собственно, и сама девушка также не вела себя, как подобает прислуге. Та бы при виде хозяина сделала реверанс, принцесса же лишь сдержанно кивнула.

— Да, сделай мне… — проклятый нахмурился, задумчиво побарабанил по ручке стула.

Нейлина же с трудом сохранила невозмутимое выражение лица. Она без труда бы устроила пышный прием и составила меню из ста блюд, только вот едва могла приготовить самое простое из них.

Яичницу девушка пожарила прямо со скорлупой, вместо запеченной картошки подала угли, а попытка испечь пирог едва не стоила колдуну кухни.

Опасаясь за свой желудок, проклятый лишь ковырялся в тарелке, не решаясь пробовать ее стряпню. И все равно неизменно заказывал новые кушанья.

— Сделай мне чаю, — наконец определился мужчина. — Хоть это ты не испортишь.

— Как будет угодно, — сухо кивнула Нейлина.

— И поставь тушиться мясо. Вечером я жду очередного гостя, посмотрим, что окажется сильнее — чувство такта или желание выжить, — на лице колдуна отразилось предвкушение.

— Как будет угодно, — проглотив обиду, повторила девушка.

На кухне принцесса первым делом разожгла очаг. Уже опытным движением отдернула руку, уворачиваясь от посыпавшихся искр. Если верить слухам, проклятому полагалось бы питаться младенцами, запивая трапезу свежесцеженной кровью, но еду мужчина предпочитал вполне обычную, а такого ароматного и вкусного чая Нейлина не пила даже во дворце.

Стук раздался неожиданно. К колдуну всегда приходили после заката, словно солнечные лучи могли помешать ритуалам и исказить результат.

Какое-то время Нейлина продолжала заниматься заваркой, потом спохватилась, что открывать двери отныне ее обязанность.

— Я уже думал, ты заснула, — когда девушка проходила мимо колдуна, не преминул съязвить тот.

— Мясо еще не готово, — стараясь не думать о том, что скоро дом вновь наполнится криками, предупредила принцесса.

— Ничего, подашь настоящие угли, вряд ли разница окажется существенной, — не отвлекаясь от книги, буркнул мужчина.

Стук стал громче. Кто бы ни стоял по ту сторону двери, он начал терять терпение

«Пожалуйста, уходи. Попробуй найти другой выход. С этого пути уже не свернуть, обратной дороги не будет», — мысленно взмолилась Нейлина.

Принцесса говорила это каждому. Хватая за руки, заглядывала в глаза, пытаясь предостеречь от ошибки. Гости вели себя по-разному. Кто-то осенял себя обережным знаком и благодарил. Другие отталкивали девушку прочь, и спешили в комнату. Третьи подолгу мялись на пороге. Но ни один не ушел.

— Пожа… — увидев, кто именно стоит за дверью, Нейлина потеряла дар речи.

— Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, — Кайрис галантно поклонился.

Жених был в дорожном темно-зеленом костюме, плечи покрывал короткий коричневый плащ, на боку висели ножны с мечом. Привычно поймав ее ладонь, Кайрис коснулся руки легким поцелуем.

«Как будто мы находимся во дворце, и он приехал с очередным визитом», — воспоминание кольнуло сердце острой иголкой.

— Леди Нейлина, вы как всегда очаровательны. Одна ваша улыбка заставляет мою душу петь, — словно не видя пятен на фартуке и растрепавшихся волос, восхищенно произнес мужчина.

— Зачем вы здесь? — отказываясь верить собственным глазам, принцесса жадно вглядывалась в лицо жениха.

Редко кому удавалось сохранять спокойствие на пороге проклятого, но Кайрис вовсе не испытывал страха. В синих глазах светилась безграничная уверенность, на губах плясала легкая улыбка.

— Чтобы вернуть вам это, — достав из кармана золотое кольцо, жених быстро надел его на палец девушки.

— Мое колечко… — Нейлина неверяще прикоснулась к украшению.

— И забрать вас из этого жуткого места, — невозмутимо продолжил Кайрис.

— З-забрать? — голос девушки дрогнул.

Подумать только, она ведь почти смирилась с разорванной помолвкой, даже перестала плакать при воспоминаниях о женихе, и вот теперь он стоит на пороге. Причем не спешит упрекать за оплошность и по-прежнему готов жениться!

— Ина, этот мерзавец тебя обидел? — взгляд Кайриса похолодел, синие озера затянуло льдом. — Не бойся, теперь я здесь и позабочусь о тебе.

У принцессы вырвался сдавленный всхлип. Больше всего на свете ей хотелось броситься жениху на шею, пожаловаться на издевательства колдуна, выплакать все горести.

«Увези меня отсюда. Я хочу домой!» — так и рвалось с губ.

— Он ответит за каждую твою слезинку, — правильно расшифровав ее эмоции, посуровевший мужчина шагнул вперед.

— Кайрис, подожди! — Нейлина вскинула руки, загораживая проход. — Что с моим отцом? Вы получили записку?!

— Благодаря ней я узнал, где искать вас, — кивнул жених. — Лекарство помогло, ваш батюшка пребывает в добром здравии. Он одобрил мое желание отправиться к колдуну и велел как можно скорее привезти вас во дворец.

Аккуратно коснувшись ее лица, Кайрис вытер слезинки, в короткой ласке провел большим пальцем по щеке. Движение было совсем простым, но раньше жених не позволял себе даже таких вольностей, и принцессу охватила дрожь.

— Ина, скоро все закончится. Ты вернешься домой, — пропустив между пальцами выбившийся локон, тихо пообещал мужчина.

В сердце впилась еще одна иголка. Нейлина с такой силой прикусила внутреннюю сторону щеки, что во рту появился металлический привкус.

— Нет, — выдохнула принцесса. Перед глазами все плыло из-за навернувшихся слез, от распирающей боли в груди хотелось кричать. — Лорд Кайрис, вы должны немедленно уехать. Передайте отцу, что я люблю его, но вернуться домой не смогу.

— Что? Но почему? — Кайрис поймал ее ладони, накрыл своими. — Леди Нейлина, ваше место во дворце. Не бойтесь косых взглядов, вы совершили благородное дело, никто не осудит вас.

— Я не могу, я дала слово, — мученически призналась девушка. — Колдун согласился приготовить зелье, но платой стала моя свобода.

— Все будет хорошо. Да пребудет с нами милость пресветлых аниолов, — ободряюще улыбнувшись, Кайрис поднырнул под ее рукой и стремительно зашагал по коридору.

— Куда вы? Подождите! — подобрав юбки, Нейлина кинулась следом.

Догнать Кайриса удалось лишь в гостиной, причем колдун уже обернулся на шум, и тащить жениха за руку к дверям стало поздно.

— Так-так-так, и что за очередной гость пожаловал в мою скромную обитель? — проклятый даже не стал вставать, лишь закрыл книгу. — Позволь, я угадаю. Старый отец все никак не умирает, а наследство хочется поскорее? Или нужна помощь, чтобы завоевать сердце юной прелестницы?

Колдун обращался к Кайрису, но смотрел исключительно на Нейлину. Невесть с чего вспыхнув, девушка поспешно спрятала правую руку за спину.

«Поздно!» — вспыхнувшее в глазах колдуна темное пламя заставило принцессу подавиться вздохом.

— Меня зовут лорд Кайрис Бассен, — не заметив их обмена взглядами, жених поклонился, отдавая дань традициям. — Вынудив леди Нейлину дать слово, вы поступили бесчестно. Отпустите принцессу, иначе я стану сражаться за ее свободу.

В отличие от других гостей, испуганно ежащихся и едва способных связать пару слов, мужчина держался храбро и отважно. Его слова разлетелись по залу, эхом отразившись от стен и вернувшись обратно.

— И это все, зачем ты пожаловал? Я думал, будет что-то интереснее, — колдун широко зевнул. — Принцесса, проводи лорда зануду и не отвлекай меня ближайший час.

Демонстративно открыв книгу, проклятый углубился в чтение, перевернул страницу.

— Кайрис, пойдемте, вам пора, — получив разрешение, девушка поспешно подскочила к жениху, схватила за локоть.

— Я никуда не уйду без леди Нейлины, — мужчина мягко, но в тоже время решительно высвободил руку. — И раз вы не желаете поступить, как благородный человек, у меня не остается другого выхода.

Стянув с руки перчатку, Кайрис бросил ее на пол, под ноги колдуну.

— Я вызываю вас на дуэль.

«Нет!»

Нейлина зажала рот руками, сдерживая рвущийся крик.

Дуэль считалась поединком чести. По правилам, от боя нельзя было отказаться, и не явившийся на него навечно заклеймлял себя позором.

— Я не в настроении, — колдун уставился на мужчину, как на надоедливое насекомое.

Даже движение сделал такое, будто стряхивает муравья с рубашки. И в то же мгновение по залу пронесся порыв сильного ветра. Юбки Нейлины взметнулись вверх, волосы окончательно растрепались.

Кайрису пришлось еще хуже. Ветер ударил его прямо в грудь, отбросив почти до самих дверей.

«Уходи!» — ломая пальцы, мысленно взвыла Нейлина.

— Только трусы избегают сражения, — поднявшись на ноги, веско обронил Кайрис. — Надеюсь, у вас остались хотя бы остатки чести. Защищайтесь.

Дальше события развивались стремительно.

Жених бросился прямо на колдуна. Проклятый позволил ему приблизиться на расстоянии удара, но когда Кайрис замахнулся, лениво щелкнул пальцами. Мужчину окутало облако зеленого дыма, и тот растворился в воздухе.

— Нужно сделать ограду из кольев. Может, тогда меня оставят в покое, — словно ничего не случилось, задумчиво произнес колдун.

— Вы… Вы… — несмотря на все усилия, закончить фразу никак не выходило.

Девушке не хватало дыхания, слова застревали в горле.

— Я все еще жду свой чай, — укоризненно напомнил проклятый.

А потом Нейлина сама не поняла, как оказалась прямо на кухне. И, стоя возле очага, впервые ощутила желание от души выругаться.

«Кайрис, ну зачем ты приехал? Почему не остался дома?»

Сгорая от тревоги, принцесса спешила. Плеснув кипяток, едва не ошпарила руку, просыпала заварку на пол, а сахара не положила вовсе.

Поднос был тяжелым и, переступая порог в гостиной, Нейлина едва не упала.

Ушибленный палец на ноге вспыхнул болью, но принцесса не обратила на это внимания и принялась накрывать на стол.

Заученные, механические движения — Нейлина даже не замечала, что делает, сосредоточив все внимание на колдуне. Результат не заставит себя ждать. Чашка выскользнула из дрожащих рук и упала на пол. Грохот показался принцессе оглушительным, она невольно сжалась и бросила испуганный взгляд на проклятого, не рассердился ли?

К ее удивлению, ругаться колдун не стал. Он не отрывался от книги и выглядел полностью погруженным в чтение, никак не реагируя на посторонние звуки. Только вот, опустившись на колени, Нейлина ощутила пробирающий взгляд.

— Ай! — острый осколок царапнул палец, выступила кровь.

Путаясь в подоле, девушка кое-как выбралась из под стола, ссыпала собранные осколки на поднос.

— Господин… — называть так колдуна претило принцессе, но она понятия не имела, как еще обратиться к нему. — Что вы сделали с Кайрисом? Он… Он жив?

— С кем? — оторвав взгляд от страницы, мужчина недоуменно нахмурился. — А, ты про того тюфяка, что по нелепой случайности оказался твоим женихом. Совершенно ничего, он жив, здоров.

— Но как же туман? Вы перенесли его во дворец, да? — губы принцессы дрогнули в робкой улыбке.

Неделя вроде бы крохотный срок, но этого времени оказалось достаточно, чтобы девушка успела отвыкнуть от хороших новостей. В доме проклятого просто нечему было радоваться.

— Он в подвальной тюрьме, — колдун недвусмысленно ткнул пальцем вниз. — Пусть поспит перед завтрашней дуэлью.

— Как? Вы же не приняли вызов! — взгляд Нейлины невольно переместился к перчатке, продолжающей валяться на полу.

— Я передумал. Может, хоть дуэль меня развлечет, — хмыкнул колдун. — Если уж и чай…

Дожидаться окончания фразы Нейлина не стала. Подхватив поднос, она вылетела из гостиной с такой скоростью, будто в спину ее толкал ветер.

На кухне принцесса с трудом подавила порыв со всей силы запустить поднос в стенку. Внутри все клокотало, девушке хотелось закричать, затопать ногами, выплескивая свою злость на судьбу.

Вместо этого Нейлина нарочно медленно выкинула осколки. Долив в чайник воды, тяжело опустилась на табурет, потерла занывшие виски.

Кайрис с самого детства обучался владению холодным оружием, слыл заправским мечником, заслуженно заняв первое место в недавнем рыцарском турнире.

В любой другой ситуации Нейлина почти бы не волновалась за жениха, но сейчас его противником окажется колдун, который вряд ли станет соблюдать рыцарский кодекс.

«Разве меч способен победить колдовство?!»

Не стоило сомневаться, будь все так просто, стали бы горожане терпеть такого опасного соседа?! Наверное, справиться с проклятым оказалось бы под силу лишь целой армии, как следует подготовленной и вооруженной. Вот только Кайрис пришел один.

Он сам сказал об этом, и у Нейлины не было причин сомневаться, ее рыцарь не умел врать.

Закипевший чайник вырвал Нейлину из мыслей. Достав новую чашку, принцесса заново приготовила чай.

Во второй раз девушка несла поднос очень аккуратно, тщательно выверяя каждый шаг и глядя пол ноги.

За время ее отсутствия ничего не изменилось. Колдун продолжал читать, хотя страница осталась прежней.

Пока Нейлина расставляла чашку, вазочки с вареньем и хлебом, проклятый не проронил ни слова.

В какой-то момент тишина в комнате стала неестественной. Ощущение неправильности происходящего витало прямо в воздухе, вызывая тошноту и мурашки по всему телу.

— Пожалуйста, сделайте перерыв, — украдкой вытерев вспотевшие ладони, попросила принцесса. — Я бы хотела поговорить с вами.

— О чем же? — колдун действительно отложил книгу, но лишь затем, чтобы взять ложку и потянуться к вазочке с вареньем.

— О Кайрисе. Прошу вас, отмените дуэль, — Нейлина безуспешно попыталась поймать взгляд проклятого, но для этого пришлось бы взобраться на стол.

— И по какой же причине я должен менять свои решения? — изогнул бровь тот.

— Убийство не принесет никакого удовольствия. Это грех, который запятнает душу, навсегда закроет путь в царство пресветлых аниолов! Вы никогда не узнаете спокойствия и…

— Да-да, проведу целую вечность, страдая от уготованных энферами мук, — низко рассмеялся колдун.

Нейлина вспыхнула. Слишком поздно она сообразила, что и кому говорит.

— К тому же я всегда держу слово. Тебе ли не знать? — проклятый продолжал ухмыляться, но в его поведении было что-то странное.

Язвительная улыбка словно приклеилась к губам мужчины, но во взгляде не было и намека на веселье. Лишь глубокая усталость и мучительная безысходность.

— Кайрис не заслуживает смерти. Это самый благородный и честный человек из всех, кого я знаю. Он настоящий рыцарь, борется за справедливость, помогает слабым…

— И именно поэтому в мою дверь постучала ты, а не он, — съязвил колдун.

Поймав принцессу за руку, повернул ладонь так, чтобы обручальное кольцо заблестело в солнечных лучах.

— Я даже окажу тебе услугу, избавив от ненужных вещей.

— Он беспокоился обо мне! — Нейлина так поспешно отдернула ладонь, словно прикосновение обожгло ее. — Если не верите, загляните в мою память, я покажу еще воспоминания.

— Чтобы уснуть от скуки? Нет уж, приберегу этот способ на случай бессонницы, — закатил глаза мужчина.

— Прошу, пощадите Кайриса. Он нужен моему королевству, он нужен… всем, — в последний момент Нейлина проглотила «мне», заменив его более нейтральным словом.

— Ну, вообще-то я мог бы его пощадить. Только зачем? — откинувшись на спинку кресла, задумчиво вопросил колдун.

— Потому что я прошу вас об этом, — со слезами на глазах взмолилась принцесса. — Необязательно быть монстром всегда.

— Необязательно, — эхом повторил проклятый.

Он продолжал сидеть за столом, но стоило Нейлине моргнуть, очутился за ее спиной.

— Но истинная причина заключается в том, что мне это нравится.

Горячее дыхание колдуна пощекотало шею, и лишь усилием воли девушка заставила себя стоять неподвижно.

— И если ты хочешь, чтобы я отпустил Кайриса, подумай, чем ты готова заплатить за его свободу, принцесса.

Голос мужчины обволакивал, подобно паутине, лишая способности мыслить и сопротивляться. Колдун мягко коснулся ее волос, потянул рыжую прядь и тут же наваждение пропало.

Нейлине не нужно было поворачиваться, чтобы узнать — в комнате она находится одна.

Обратно в кухню принцесса вернулась на подгибающихся ногах. И переступив порог, рухнула прямо на пол, захлебываясь рыданиями.

Девушке казалось, что все грани страха она испытала, когда стояла у столба и готовилась к смерти, но настоящий ужас ждал впереди. От него внутренности в животе скручивались в ком, тошнота подбиралась к горлу, а руки и ноги превращались в желе.

Даже стуча в дом колдуна, Нейлина не была так напугана. Тогда речь шла только о ней, а теперь на кону стояла жизнь Кайриса.

Перед глазами пронеслось их знакомство. Первая встреча вышла неформальной, а оттого искренней и живой. Устав от жары, Нейлина сбежала в сад, к качелям. Тогда она еще не осознавала, что значит быть принцессой-наследницей, со звонким смехом раскачивалась все выше и выше. Зато Кайрис с первого взгляда знал, что станет ее рыцарем. И когда она не рассчитала сил, упав с качелей, успел поймать ее.

Потом было официальное представление нового лорда двору, турнир и помолвка. Их встречи стали чаще, как-то незаметно Кайрис стал частью ее жизни.

В памяти всплывали все новые и новые картины. Вот они вместе катаются на лодке, гуляют по лесу, собирают цветы. Танцуют на балах, встречают гостей, и, наконец, впервые целуются в лунном свете.

Воспоминания мелькали, как в калейдоскопе, и Кайрис был в каждом из них. Сжав кулаки, Нейлина порывисто выдохнула.

«Я сама согласилась на сделку, почему ты вмешался?» — раз за разом безмолвно вопрошала принцесса.

Впрочем, она и так знала ответ. Кайрис назвал ее своей невестой и не мог бросить в лапах колдуна. Точно так же, как теперь сама Нейлина не позволит ему погибнуть.

«Чем ты можешь заплатить за его свободу, принцесса?» — прозвучал в ушах насмешливый голос проклятого.

Чувствуя, как внутри разрастается холод, девушка обхватила себя за плечи, горько усмехнулась.

Причина веселья колдуна была вполне объяснима. Несмотря на часто повторяемое прозвище, здесь ее титул ничто. Даже платье Нейлины куплено на деньги проклятого и не принадлежит ей.

Очаг продолжал пылать, но девушка не ощущала исходящего от него жара. Все чувства словно заледенели, сердце превратилось в сплошной кусок льда.

«Что ж, если колдун хочет новую сделку, я предложу ее».

Принцесса продолжала улыбаться, но теперь приклеившаяся к губам улыбка выглядела жутко, поразительно контрастируя с погасшим, мертвым взглядом.

За весь день колдун больше ни разу не позвал Нейлину. Девушка вообще не видела проклятого, хотя нарочно обошла весь дом, прислушиваясь к каждому звуку.

«Это очередная игра. Он нарочно подстраивает все так, чтобы у меня не осталось выбора».

Впрочем, сейчас колдун переиграл сам себя, Нейлина не собиралась отступать, слишком много стояло на кону.

Единственное, о чем жалела принцесса, так это о невозможности поговорить с Кайрисом. Как и перед побегом из дома, девушке отчаянно не хватало его храбрости и нескончаемого запаса мужества.

Только вот Нейлина понятия не имела, где колдун держит рыцаря. До этого дня принцесса вообще считала, что в доме нет камеры, а значит, она колдовская.

«Хотя с другой стороны, это и к лучшему», — спохватилась принцесса.

Ей не хотелось прощаться. А то, что она собирается сделать, Кайрис точно не одобрит.

Стоило представить разочарованный взгляд жениха, его укоризненно поджатые губы и недовольную морщинку на лбу, как девушку бросило в жар.

«Кайрис не станет презирать меня. Просто никогда не узнает об этом. И он будет жить».

В очередной раз убедив саму себя, Нейлина пристально вгляделась в зеркало, пытаясь увидеть отражение чужими глазами.

Несмотря на худобу, она все еще была красива. Принцесса целый час расчесывала волосы, и теперь блестящие локоны водопадом струились по спине. На заострившемся лице яркими звездами горели зеленые глаза, белоснежная рубашка подчеркивала атласную белизну кожи.

«Только оценит ли это он?»

По спине пробежали мурашки. Нейлина бросила лихорадочный взгляд на халат, но оставила его висеть на стуле, выйдя в коридор в одной ночной рубашке.

Босые ступни обожгло холодом, прячущиеся в углах тени зашевелились, потянули к ней жадные лапы.

До этого дня принцесса никогда не заходила в спальню колдуна. Просто не представляла, как заставит себя переступить порог. К счастью, проклятый и не настаивал на уборке, видимо держа в комнате слишком много колдовских атрибутов.

Переминаясь с ноги на ногу, Нейлина испуганно мялась под дверью, не решаясь постучать. Время уже перевалило за полночь, и колдун наверняка давно уснул. По-крайней мере, принцесса надеялась на это, ведь из комнаты не доносилось ни звука.

Девушка негромко кашлянула, прочищая горло и пытаясь собраться с мыслями. Она продумала все, что скажет, еще за обедом, но сейчас от волнения не могла вспомнить ни слова. На мгновение ледяной ужас захватил Нейлину с головой и больше всего на свете ей захотелось сбежать.

Вернуться в спальню, забраться в постель и накрыться одеялом с головой, убедив себя, что все происходящее не более чем сон. И завтра, когда она откроет глаза, то увидит отца. Не будет ни колдуна, ни договора, ни Кайриса, доживающего свои последние часы.

Даже не успев подумать, что делает, Нейлина нажала на ручку и переступила порог, напрочь забыв постучать.

Кажется, колдун действительно спал. В спальне царил полумрак, и принцессе пришлось несколько раз моргнуть, пока глаза привыкли к темноте. Проклятый лежал на боку, лишь в штанах, обнаженный по пояс.

Стоило принцессе осознать, что она видит почти голого мужчину, как из груди невольно вырвался смущенный вздох. Нейлина тут же закусила костяшку, но даже такой тихий звук разбудил колдуна.

— И кому же у нас не спится? — растягивая слова, певуче вопросил он. — Юная принцесса пришла попросить сказку на ночь? С удовольствием бы помог, но после моих историй ты вовсе не сомкнешь глаз.

— Хочу поговорить, — от слепящего света в глаза будто песка насыпали.

Мир расплывался, и Нейлина прищурилась, но все равно увидела лишь размытый силуэт.

— Поговорить? О чем же? — постепенно обретая черты колдуна, смутная фигура проплыла по комнате, пересела в кресло.

Никакого удивления по поводу ее внешнего вида проклятый не выразил, но принцессе все равно стало неуютно. Захотелось накинуть халат или хотя бы обхватить себя руками за плечи.

— О Кайрисе. Завтрашняя дуэль не должна состояться, — глубоко вздохнув, решительно произнесла Нейлина.

— Ты опять за свое? — колдун демонстративно зевнул. — Что же должно заставить меня передумать?

— Я, — на подгибающихся ногах принцесса сделала шаг вперед, взглянула мужчине в лицо.

— Заменишь рыцаря на поле боя? Или прямо сейчас кинешься душить меня? — словно не понимая, о чем речь, хрипло рассмеялся проклятый. — При тебе ведь нет оружия, верно?

Колдун окинул ее пристальным взглядом, и обнаженной почувствовала себя сама Нейлина.

— Я останусь на всю ночь. Здесь. С вами, — чувствуя, как сердце стучит где-то внизу живота, выдавила принцесса.

Ну, вот и все.

Теперь нельзя сделать вид, будто она оговорилась или колдун ее неправильно понял, нельзя забрать свое обещание обратно и убежать с испуганными криками. Назад дороги нет.

— Весьма любопытно, — цокнул языком проклятый.

И, словно в спальне недоставало освещения, повинуясь его жесту, в канделябрах разом вспыхнули все свечи.

Нейлина очутилась в центре освещенного круга. Мужчина принялся медленно обходить ее по границе света и теней, причем тщательно держась в темноте и стараясь даже ненароком не ступить за черту.

«Как будто он сам — часть тьмы».

Передернув плечами, принцесса буквально ощутила исходящий от колдуна холод. А еще — интерес, но не жгучий пыл любовника, а цепкое увлечение исследователя.

Проклятому некуда было торопиться, и он тщательно изучал подвернувшийся товар. Будто взвешивал ее на невидимых весах, пытаясь понять, достаточно ли высока предложенная цена.

— Я замерзла. Вы будете меня греть или мне вернуться под одеяло? — не выдержав этой пытки, поторопила Нейлина.

Ответа не последовало, и принцесса спохватилась, что не видит и самого мужчину. Вроде бы мгновение стоял рядом, а потом шаг — и исчез в темноте.

— Так не терпится?

Прозвучавший за спиной хриплый голос заставил девушку взвизгнуть от неожиданности.

— Только понимаешь ли ты, что предлагаешь? Или надеешься, что проклятый монстр расчувствуется и пожалеет тебя?

Руки колдуна легли Нейлине на плечи. Сосредоточиться на вопросе не получалось. В висках стучала кровь, мысли путались, и принцесса чувствовала лишь исходящий от ладоней мужчины жар. Колдун сильнее сдавил плечи девушки, наклонился, обдавая ухо теплым дыханием.

— Или даже, тронутый трагической судьбой влюбленных, отпустит вас обоих?

— Ай! — хватка оказалось настолько сильной, что принцесса невольно вскрикнула.

— Все еще не передумала? — руки проклятого скользнули на талию.

Нейлина напряглась, но прикосновение оказалось неожиданно деликатным и осторожным. Из голоса колдуна исчезла насмешка, теперь он сам говорил приглушенно, словно каждое слово давалось с трудом.

— Отвечай.

Свечи затрепетали, хотя в спальне не было сквозняка. Оказавшись напротив нее, мужчина задрал ей подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

— Да, я все прекрасно понимаю и не собираюсь обманывать. Отпусти Кайриса и я твоя, — облизнув пересохшие губы, послушно повторила Нейлина.

И в тот же миг колдун поцеловал ее. Одна рука мужчины собственнически обняла принцессу за талию, вторая запуталась в волосах.

От охватившего липкого ужаса Нейлина не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть. Все внутри протестовало против происходящего, вбитые инстинкты требовали оттолкнуть колдуна и отвесить ему звонкую пощечину, но девушка лишь закрыла глаза. Она ведь сама согласилась.

Впрочем, несмотря на всю стремительность, поцелуй не был грубым или противным. Мужчина целовал ее медленно, бережно, позволяя привыкнуть к его близости. Смакуя по глотку, как дорогое вино.

С Кайрисом было совсем по-другому. Их первый поцелуй длился пару мгновений, жених лишь коснулся ее губ и тут же отпрянул. Да и потом всегда целовал наспех, словно опасаясь чужих глаз.

Колдун же явно наслаждался сделкой. Его рука теперь гладила Нейлину по спине, тонкий шелк служил слабой защитой, и казалось, что он касается обнаженной спины. По губам скользнул язык, размыкая.

«Один, два, три…», — в слабой попытке хоть как-то отвлечься, принялась мысленно отсчитывать принцесса.

Ей казалось, все должно произойти быстро. Нейлина уверяла себя, что потерпеть придется совсем немного, но кажется, колдун не выпустит новую игрушку, пока не наиграется вволю.

Горячая ладонь начала задирать подол. Погладив бедро, легла на ягодицу, мягко стиснула.

У Нейлины перехватило дыхание. Краска смущения давно уже залила лицо и теперь спустилась на шею. Пытаясь не обращать внимания на действия колдуна, принцесса продолжила считать.

Стоило дойти до тридцати, как проклятый отстранился. Отблески свечей отразились в его глазах, как и Нейлина, мужчина тяжело дышал, крылья носа хищно раздувались, на виске выступила венка.

— Это значит да? — ужасно хотелось вытереть губы, и девушка до боли сжала кулаки.

— Неужели ты действительно так его любишь? — словно не услышав, задумчиво спросил колдун. — Настолько, что готова пожертвовать своей честью?

Девушка стиснула зубы. Как можно объяснить тому, кто отказался от человеческих чувств, что кроме любви, есть еще и другие вещи?

Ответственность. Справедливость. Долг.

Нейлина была не только невестой Кайриса, но и его принцессой. А когда речь идет о благе страны, своих подданных, места на личные эмоции уже не остается.

Понимая, что не выдержит пытки ожиданием, принцесса решительно спустила бретельку с одного плеча. Под зорким взглядом проклятого пальцы дрожали, но девушка потянулась ко второй бретельки.

Ей оставалось лишь передернуть плечами, чтобы рубашка белоснежным облаком упала к ногам, но колдун неожиданно хрипло произнес:

— Иди к себе. Юным девицам вредно гулять по ночам, — повинуясь взмаху руки, распахнулась дверь.

— Но почему….?! — вконец сбитая с толку, ахнула Нейлина. — Мы ведь договорились. Вы же сами говорили, что всегда держите слово!

— А я разве что-то обещал тебе? — криво усмехнулся мужчина.

— Вы поцеловали меня! Вы согласились! — принцесса импульсивно всплеснула руками и тут же прижала ладони к груди, удерживая спадающуюся рубашку. — Я сдержу свое слово. Сдержите свое!

Наверное, в следующее мгновение доведенная до отчаяния Нейлина сама бы накинулась на колдуна с поцелуями, только вот девушка не успела сделать и шагу.

— Я же сказал, такая сделка мне не нужна, — голос колдуна хлестнул плетью.

Глаза налились тьмой, черты лица заострились. Из-за навернувшихся слез принцессе и вовсе казалось, будто его облик плывет, и место мужчины норовит занять ужасный энфер.

— Как же дуэль? — моргнув, прошептала Нейлина.

— Состоится завтра на рассвете, — жестко произнес проклятый.

А следующее мгновение порыв ветра вынес принцессу из комнаты, с оглушительным грохотом захлопнув дверь.

***

Оставлять Нейлину в доме было ошибкой. Эш понимал это и все равно не находил в себе силы расторгнуть сделку, позволив девушке вернуться домой.

Горожане верили, будто энферов интересовали исключительно души и колдун не спешил развенчивать слухи. На самом деле существовало множество способов получить могущество и некоторые не имели цены вовсе. Другое дело, что от души можно отказаться самому.

Не страдать. Не переживать. Не помнить.

Прошлое утратило всякие краски, сердце перестало болезненно сжиматься, мелькающие перед глазами воспоминания стали чужими. Сначала Эш счел это настоящим благом, потом загаданное на эмоциях желание стало проклятием.

Он продолжал заниматься привычными делами. Ел, пил, спал. И каждое мгновение чувствовал, как медленно умирает душа. Это даже не было больно. Просто знание того, что рано или поздно его сердце окаменеет, и он вовсе разучится испытывать что-то, превратившись в ходящий труп.

С появлением Нейлины все изменилось. Эмоции принцессы были яркими, насыщенными, живыми. Страх девушки кислил на языке терпким лимоном, ненависть обжигала горечью подгорелых лепешек, волнение было тягучим и вяжущим.

Погружение в воспоминания принцессы причиняли боль, но он все равно продолжал жадно пить чужие чувства. Острые и резкие, с примесью дурмана, они пекли огнем, выжигая тьму и вынуждая сбросить оцепенение.

Из свалившейся на голову служанки Нейлина превратилась в лекарство. Она была искренней, открытой, настоящей. И позволяла испытать то, что чего он был лишен

Несмотря на то, что он заставил ее прислужить, Эш продолжал называть девушку принцессой. Так было правильнее, безопаснее, легче. Имя жгло мужчине язык, будило что-то давно забытое. Запретное.

С появлением девушки пустое, холодное и мрачное поместье оживало на глазах. Впервые за долгие годы, кроме плача и проклятий, в нем зазвучал звонкий голосок и веселый смех. Дом наполнился теплотой и светом, воздух вкусно пах кашей, душистым свежим хлебом и ранними яблоками. Правда, гораздо чаще из кухни шел дым и в коридорах тянуло гарью, но разозлиться на принцессу отчего-то не получалось и вместо ожидаемого раздражения в груди пушистым котом свернулось умиротворение.

Чувствуя, что с каждым днем привязывается все сильнее, он отгородился. Не давая понять, как ломает его изнутри, давал легкие, обыденные поручения. Больше не трогая память принцессы, безжалостно вламывался в сознания других.

Приход Кайриса ударом молнии расчертил все на до и после.

Когда Эш смотрел воспоминания, жених Нейлины не вызвал у него никаких эмоций, кроме недоумения и брезгливости. Окрыленный, патетичный мальчишка, мало что смыслящий в жизни.

Только вот Кайриса любила принцесса. Его принцесса.

Впервые увидев, как глаза Нейлины вспыхивают искренней радостью, Эш позавидовал. И возненавидел паренька.

Принцесса тянулась к жениху, не выпуская его руки и жадно ловя каждый взгляд, а внутри бушевало и ревело что-то большое и злое. Собственная зависть оказалась желчной и липкой. Она выпускала острые когти и рвала грудь в клочья. От нее кружилась голова, перехватывало дыхание, а во рту ощущался противный металлический вкус.

Пожалуй, он никогда не решился бы пожелать большего.

Нейлина была слишком красива, слишком невинна, слишком добра, чтобы принуждать ее.

Только вот она пришла сама. Одного взгляда на девушку хватило, чтобы у Эша перехватило дыхание и болезненно защемило в груди.

Тонкая фигурка в облаке белого щелка. Рассыпавшиеся по спине огненные локоны. Вспыхнувший на щеках трогательный румянец

Чужое счастье, чужое удовольствие, чужая любовь. Заключенный договор заморозил чувства, и у мужчины больше не было ничего своего. Эш заставил себя смириться с холодной пустотой внутри, перестал обращать внимание на поселившееся сосущее чувство возле сердца, только вот еще никогда пустота не ощущалась настолько остро.

Внутренний голос твердил, что он делает ошибку, но накатившее желание заглушало все доводы разума. Ощутить себя живым, не подглядывать в воспоминаниях и самому почувствовать хмельную сладость поцелуев.

Это было так легко. Шагнуть вперед, заключить принцессу в объятия и впиться жадным поцелуем в добровольно подставленные губы. Пить, пить и пить упоительно лакомые эмоции. Ароматная, брызжущая соком вишня. Тающий во рту сахарный мед. Терпкая и пряная нота забытого удовольствия.

Казалось бы, его совесть чиста. Эш не приказывал принцессе, напротив, она сама убеждала его согласиться, принять щедро предложенный дар.

Только вот широко распахнутые глаза блестели от слез, а тело сотрясала дрожь.

Принуждение может быть любым. Не обязательно удерживать силой или шептать заклинание, есть и другие способы.

Эш знал, что стоит угрозе миновать, и Нейлина бросится бежать со всех ног. Лишь желание спасти жениха удерживало ее на месте, заставляя улыбаться и отвечать на поцелуи.

Фальшивка. Иллюзия любви.

Ненависть к сопернику вспыхнула черным пламенем, выпустила щупальца, оплела сердце. Не станет его, и принцессе не на кого будет смотреть влюбленными глазами.

Лучше не иметь ничего, чем довольствоваться объедками!

Мысль, что прямо сейчас Нейлина представляет перед собой Кайриса, сводила с ума. Заставляя нарочно требовать большего, проверяя, как далеко принцесса готова зайти ради своей любви. Целовать развязно, порочно, откровенно. Прижимать, буквально вплавляя в себя, вынуждая задыхаться и задыхаясь самому.

Желание поднялось тягучей, густой волной. Сладкое безумие кружило голову, застилало глаза, стягивало горло удавкой. Слишком остро. Слишком ярко. Слишком близко. Разум и тело плавились в огне, пламя текло по венам, требуя большего.

А Кайрис… Что ж, он и раньше делал плохие вещи.