Легенда о Снежном барсе

Ольга Викторовна Аверс, 2022

Легенды рассказывают, что на Севере за Высокими горами живёт Снежный барс – Владыка вечных снегов, повелитель бурь и морозов. Люди боятся его прогневать. За Высокие горы никто не ходит. Запрещено, иначе в землях Ноделя случится беда… Друг ли людям Снежный барс или враг? Маленькая княжна Эвелин с детства мечтала подружиться со всемогущим северным волшебником. А ещё Эвелин знала, что где-то дальше за страной Снежного барса есть удивительная земля Аламраим, родина мамы… До семнадцати лет княжна жила в роскоши и купалась в любви родных. Но всё резко изменилось после бала в честь дня её рождения…

Глава 15 Путники

Лес показался через 5 часов езды по просёлочным заснеженным дорогам.

— Сегодня заночуем в лесу! — скомандовал старший группы из пяти человек. — Пока не стоит показываться в близлежащих селениях Эрмута.

Странники в тёмных шерстяных плащах свернули к лесу. У самой опушки спешились и повели коней под уздцы.

Через час группа остановилась на заснеженной лесной поляне.

— Всё привал! — скомандовал старший. — Пока не стемнело, нужно устроиться на ночлег. Так, вы, двое, — ткнул пальцем в высоких крепких парней, — соорудите шалаш для леди. Наломайте еловых веток. Так, я займусь очагом и пищей, а вам, — смерил он двоих худощавых юнцов, один из которых хоть и высок, но движениями походил на девушку, — распрячь и накормить лошадей.

Ещё через два часа, когда уже совсем стемнело, пятеро путников уплетали кашу с тушёным мясом, приготовленную на костре.

— Нужно разжечь огонь по периметру лагеря, — заговорил старший, закончив с ужином. — В лесу водятся дикие звери. И установим ночное дежурство по три часа на каждого мужчину.

Юнец, что походил фигурой на девушку, фыркнул и произнёс:

— Ни один зверь не приблизится к нам сегодня. В округе только медведи, и они благополучно спят. А огни привлекут внимание тех, кто может быть пострашнее диких зверей.

Мужчина в изумлении посмотрели на подростка, который, судя по голосу, всё же таки оказался девушкой.

— Откуда ты это знаешь, Эви? — не выдержал второй юнец.

— Женская интуиция, — отмахнулась. — Нас никто не потревожит сегодня ночью, будьте спокойны, — девушка поднялась на ноги и скрылась в шалаше.

Старший группы (а им был не кто иной, как Ронал) признал, в словах леди имелся здравый смысл. Дополнительных костров разжигать не стали. Установили дежурство. Первым вахту нёс сам, затем мужчины из охраны, Майкл (вторым подростком был именно он!) заступал под утро. Охранники долго уговаривать себя не заставили, улеглись поверх еловых веток ближе к костру, укрылись плащами и быстро уснули.

— Иди к сестре! Там нет ветра. Да и теплее вдвоём будет! — обратился Ронал к Майклу.

Тот немного помялся, всё боролся со сном и усталостью, но, в конце концов, сдался и нырнул в шалаш.

Эвелин спала поверх спального мешка, почти не укрытая. Это сильно удивило Майкла. «Разве ей не холодно?!» — подумал. Он закопошился.

— Эв, — растолкал сестру. — Полезай в мешок, замёрзнешь!

— А? — не поняла девушка.

— В мешок залезай, холодно!

— А ты? У нас же один мешок!

— Один, но зато троих уместит. Мы худые с тобой. Давай ныряй ко мне, как в детстве!

Девушка мгновение разглядывала Майкла, будто видела впервые.

— Эви, ты чего? Я же брат тебе! Давай, а то от холода околеешь!

Как-то хитро прищурившись и улыбнувшись своим мыслям, девушка нырнула в мешок, тесно прижалась к брату, уткнулась носом в грудь:

— Всегда мечтала вот так вот с тобой поспать! — пробубнила она, надеясь, что он не разберёт слов.

— Говоришь так, как будто не ты всё детство с братьями в одной кровати засыпала!

Девушка лишь глубоко втянула в себя воздух, а затем размеренно задышала.

А в душе Майкла заскребли сомнения. Как-то странно себя ведёт сестра. Ни разу не пожаловалась за всю дорогу. Больше того, не проронила ни слова. На Эвелин это мало похоже. Та бы не преминула поканючить немного, но уж молчать точно бы весь день не смогла. И у костра речи мудрые произнесла.

«Откуда ей знать, что медведи спят?» — размышлял Майкл. «Говорит, словно мама!»

Да и прижимается к нему так, будто он не брат ей, а возлюбленный.

Майкл посмотрел на светлую копну, торчащую у подбородка. «Вроде Эвелин!» — подумал, а потом зарылся носом в волосы и сразу же насторожился: «Пахнут незабудками! Волосы Эвелин отдают еловым лесом!»

Майкл даже заглянул в лицо спящей девушке. «Да нет! Всё же Эвелин! И родинка малюсенькая над губой. Наверно, я просто устал!» — решил юноша, успокоился, крепче прижал сестру и провалился в сон.

***

Дородная женщина с утиной походкой наперевес с двумя корзинами мерно шагала по пустынной дороге, ведущей на север к лесу. В десяти милях от Эрмута на границе с лесом стояла деревушка Нордэж.

— До заката должны успеть! — кинула женщина через плечо девчушке, плетущейся следом. Гружёный ослик послушно вышагивал за молодой хозяйкой. Девушка поплотнее закуталась в пуховый платок и подняла воротник поношенной кроличьей шубки.

— Вроде никого за нами нет! Но всё равно, нужно поспешить. В лесу для тебя будет безопаснее, — задыхаясь, говорила женщина.

Девушка кивнула. Дорога заняла несколько часов. Эвелин (а девчушкой была именно она!) весь путь прокручивала в голове разговор с мамой: «Эвелин, много лет назад твой отец дал страшную клятву, и теперь, чтобы её выполнить, он должен отдать тебя в руки тёмного колдуна. Но у тебя другая судьба. Я это вижу!»

Эвелин хмыкнула, вспоминая слова матери. Оказалось, что жизнь намного запутаннее, чем девушка себе представляла. А главное, иллюзии ослепляли и вынуждали избирать неверный путь. Если бы леди Эгар не открыла дочери правду о Глэрионе эль Линаркс, то Эвелин до сих пор бы считала лорда Западных земель самым обворожительным и притягательным.

«Господи! Какая же я слепая! Он же хотел моей крови!» — мысленно сокрушалась княжна.

Конечно, истинные намерения Глэриона Айрисиэль не раскрыла дочери, умолчала также и о его преступлении, из-за которого эльфы ушли ещё дальше, а земля за Высокими горами превратилась в снежную пустыню. Мороз в те времена мог сгубить и людей, если бы не одна отчаянная эльфийка, помешанная на любви к человеческой расе. Белокурая красавица рискнула исправить последствия праведного гнева.

Смеркалось… Пышнотелая знахарка постучалась в дом деревенского старосты. Дверь распахнул мужчина средних лет и без лишних вопросов впустил странниц.

— Марта там! — коротко кивнул он в сторону комнаты.

— Накорми мою племянницу и найди ей провожатого до гор. Только чтоб из своих да помалкивал!

— Дык зачем девице в горы? Да ещё через лес? — возмутился хозяин.

— Не твоё дело! — отрезала знахарка. — Помочь сможешь али нет? Платы за свои услуги с тебя не возьму!

— Смогу!

— Тогда не спрашивай, а делай! — отрезала женщина и ушла в другую комнату.

Немного подкрепившись и отдохнув, ночью Эвелин покинула дом старосты. В проводники приставили здорового детину лет тридцати, который недалеко ушёл умом от пятилетнего ребёнка. Зато сильный и исполнительный. Имя ему Натан, но сам называл себя «Няфкой». Впрочем, это единственное слово, которое он говорил. Эвелин при своём довольно высоком росте едва доходила провожатому до груди.

«Да с таким, пожалуй, не страшно будет!» — мелькнула мысль.

Ослика запрягли в небольшие саночки, куда сложили поклажу и устроили Эвелин. Натан повёл животное за собой.

— Детка, проводника не бойся. Он безобидный, но сильный. Доведёт тебя до гор, милая, а дальше сама, девочка, — сказала на прощание женщина.

— Спасибо вам за помощь, — молвила Эвелин.

— А как иначе, детка? Мама твоя мне как родная, да и ты не чужая! Своими руками тебя принимала.

***

Князь покинул Эрмут, как только убедился, что младшие дети выехали за стены столицы. Супруга не позволила долго прощаться.

— Эгар, пришло время! Пора отвечать!

Князь обнял её, поцеловал и коротко шепнул:

— Прости!

Айрисиэль ответила глазами. Княгиня всё это давно предвидела, и не только это, больше. И хорошо, если всё пойдёт по её сценарию, тогда жертв будет немного, а если всё же не так…

Об этом думать даже мудрая эльфийка была не в силах.

— Мама, мы справимся, — старший сын обнял мать за плечи.

— Мы должны, сынок! Как там Ромир?

— Плохо. Лекарь говорит, не дотянет до утра.

— Ничего, дотянет… — задумчиво ответила княгиня. — Его час ещё не пробил.

— Мама, ты говоришь загадками!

— Так и есть! Загадки составляют нашу жизнь.