Легенда о Снежном барсе

Ольга Викторовна Аверс, 2022

Легенды рассказывают, что на Севере за Высокими горами живёт Снежный барс – Владыка вечных снегов, повелитель бурь и морозов. Люди боятся его прогневать. За Высокие горы никто не ходит. Запрещено, иначе в землях Ноделя случится беда… Друг ли людям Снежный барс или враг? Маленькая княжна Эвелин с детства мечтала подружиться со всемогущим северным волшебником. А ещё Эвелин знала, что где-то дальше за страной Снежного барса есть удивительная земля Аламраим, родина мамы… До семнадцати лет княжна жила в роскоши и купалась в любви родных. Но всё резко изменилось после бала в честь дня её рождения…

Глава 5 Эвелин

— Чего ты от меня хочешь, дочка? — спросил Эгар, когда помощник откланялся и деликатно удалился, почуяв семейные разборки. Если Эвелин желала говорить, то хозяйственные дела откладывались.

— Прорицательница на центральном рынке сказала, что за мной идёт тот, кому ты меня обещал?

— Ты слушаешь какую-то глупую старуху? Я никому тебя не обещал! Ты моя дочь! Как я мог?!

— Тогда почему отклоняешь предложения женихов? — вопросила девушка.

— А ты замуж хочешь? — приподнял седоватую бровь Эгар.

— Нет, но… — растерялась Эвелин.

— Вот именно! Но! Пока что не увидел ни одного достойного тебя, милая. Не думаешь же ты, что я позволю увезти тебя викингам или отдам проходимцам-наместникам, — Эгар сделал паузу и взглянул на дочь. — Посмотри на себя, ты достойна только принца! — лорд улыбнулся.

Эвелин смягчилась.

— В Ноделе нет принцев, папа! — смущённо ответила.

— Для тебя найду, — пообещал Эгар.

Эвелин, успокоившись, унеслась по своим делам. Вечером намечался пышный пир в честь её семнадцатилетия.

А лорд Эгар глубоко задумался. Первая весточка об исполнении давней клятвы получена. Ах, если бы он знал цену раньше?!

Эгар приказал усилить охрану столицы и подозрительных старцев в Эрмут не пропускать. Князь желал отсрочить, а по возможности избежать исполнения клятвы.

Лорд Эгар призвал самого доверенного помощника, Ронала, и велел отправляться в порт Наат.

— Я хочу, чтобы ты нашёл подходящее судно и выкупил его для меня лично. Затем найди команду. Только смотри не нанимай разбойников. Люди должны быть проверенными. Заплати хорошо, не скупись. И пусть ждут! Платить будешь каждый месяц. Деньги возьмёшь из моей личной казны.

— Слушаюсь!

— Это должно оставаться в строжайшей тайне. Ты меня понял?

— Понял, милорд. Только зачем вам судно и команда на простое?

— Узнаешь в своё время. Хотя я сильно надеюсь, что ни судном, ни услугами команды воспользоваться надобности не будет, — отстранённо произнёс Эгар.

На день рождения княжны в Эрмут съехалось полно́ гостей. Важные персоны: наместники и князья соседних дружественных островных государств прибыли выразить поздравления и наилучшие пожелания молодой княжне и попытать ещё раз счастье посвататься к князю.

Вечером в замке намечался официальный приём, который плавно перетекал в бал. Для простого люда устраивали ярмарки и весёлые гулянья в городе.

Эвелин любила танцевать, но терпеть не могла все эти официальные приёмы, где каждый лицемерил, заглядывал в глазки. Скучно и однообразно. Только погода радовала именинницу.

Эвелин родилась в первый день зимы. Она обожала снег. Самыми любимыми занятиями в детстве было играть с братьями в крепость и бой снежками. А ещё Эвелин любила, когда на центральной площади наряжали ель и заливали каток. У княжны имелись специальные расшитые серебряной нитью сапожки со стальными лезвиями на подошве, чтобы катиться по льду. Мороз не пугал. Эвелин любила прогулки вдоль Нода или Саута в колючие деньки, а ещё обожала кататься на санях.

Сегодня на радость Эвелин пошёл снег крупными хлопьями. За несколько часов укрыл пушистой периной всю столицу: крыши домов и замка, конюшен, сараев. Снег лежал повсюду: на деревьях, дорогах, животных и людях. Эвелин смотрела в окно и потешалась. Дворовый люд казался ей снеговиками, снующими туда-сюда из одного угла в другой. Даже собаки походили на снежных псов!

— Ой, не могу! Какие все они смешные — хохотала княжна.

— Не крутитесь, леди Эвелин, — приструнила девушку леди Эстер, в обязанности которой входило обучать княжну хорошим манерам и этикету. Но гувернантка ещё включила в программу рукоделие, поскольку считала, что истинная леди должна уметь не только красиво говорить, вести себя достойно в обществе, но и организовывать досуг, чтобы не скучать и не слоняться от нечего делать по замку.

С рукоделием у Эвелин как раз имелись проблемы. Нет, досуг девушка организовывала прекрасно, но он никак не соответствовал принципам глубоко воспитанной гувернантки. Эвелин любила помахать мечом с братьями на плацу, поскакать верхом на гнедой (исключительно в мужском седле, женского она не признавала!). Вышивание и вязание навевали скуку. У Эвелин вечно путались нитки. Узелки появлялись там, где быть им не положено.

Три года Эвелин вязала шарфик для Майкла. Когда закончила, оказалось, что брат рос быстрее, чем прибавлялось изделие. Пришлось отдать сие творение старой кукле.

Примерно столько же Эвелин вышивала подушечку для Джонатана. Когда изделие увидело свет, выяснилось, что брат не спит на таких подушечках уже лет пять. Шедевр отдали коту.

Для Ричарда Эвелин вышила носовой платок. Это единственная вещь, которая пришлась кстати! Старший брат подарку обрадовался и сразу использовал его по назначению! От увиденного Эвелин в восторг не пришла. Решила, что рукодельничать больше не будет.

— Леди Эвелин, перестаньте крутиться! Вас уколоть могут, — повторила леди Эстер.

— Леди, да вы только взгляните! Ну, разве не снеговики на тонких ножках? — смеялась девушка. — Интересно, а за Высокими горами такой же снег?

— Кто же это знает? — отозвалась леди Эстер.

— А вот Нани всё знала! — заметила Эвелин. — Мне не хватает её сказок, — девушка прижала к груди тряпичную игрушку, подаренную когда-то старой няней. Это был снежный барс, сшитый в том виде, в котором представляла его Нани.

Кроме няни, Эвелин ни с кем не разговаривала про Снежного барса. Братья давно перестали верить в сказки. А мама… Мама только слушала, грустно смотрела на дочь и ничего не говорила. Со временем Эвелин перестала открыто высказываться о легендарном повелителе Севера, но в душе мечтала когда-нибудь его увидеть. Это жгучее желание переросло в смысл жизни. Эвелин давно задумала поход за Высокие горы. Богатства, о которых болтал простой люд, её не интересовало. Эвелин мечтала встретить ЕГО! Если бы только она родилась парнем! Давно бы отправилась в поход. Но разве отец отпустит дочь странствовать в одиночестве? Даже с охраной не разрешит!

Эвелин тяжело вздохнула. Девушке подали бальное платье.

«Горы! Снежный барс! Сидеть мне кучей в шелках на официальном приёме. А через пару лет выйду замуж за какого-нибудь прыщавого принца с Восточных островов», — подумала Эвелин. «Всё ясно наперёд!»

В дверь постучали.

Раздался голос лорда.

— Это папа! Откройте! — приказала княжна.

Эгар вошёл и застыл. Леди Эстер и служанки тихо покинули покои.

— Эвелин — настоящая красавица! Я и не заметил, как ты выросла! Ох, чую сегодня от женихов отбиваться мне!

Девушка улыбнулась.

— Пап, может, сначала Ричарда и Джонатана женим! Я ведь самая младшая! Можно и подождать!

— Да уж! Женишь их, пожалуй! — отозвался Эгар и обнял дочь. — С тобой я точно не расстанусь! Мне, как отцу, любой будет недостойным казаться!

— Вот и хорошо! Тогда у меня ещё есть шанс увидеть Снежного барса. Ты ведь отпустишь меня в горы, правда, папа? — Эвелин включила обаяние, которое всегда безотказно действовало на Эгара.

— Барс — это всего лишь легенда, Эвелин! А в горах таится опасность! Это место не для девушки! Поверь своему отцу.

— Но маму ты ведь там нашёл! — возразила Эвелин.

— Нашёл…