Маска для канцлера

Ольга Валентеева, 2021

Канцлер Эдмонд Лауэр никогда не снимает маски. Говорят, что он – урод. Говорят, он довел жителей страны до крайности. Но что же скрывает Эдмонд? И при чем здесь провинциальная целительница, в теле которой он проснулся однажды?

Глава 5

Как трудно быть женщиной

Эдмонд

Просыпаться не хотелось. Обычно поутру я вставал достаточно бодро — если вообще ложился, а сейчас одеяло и подушка манили сильнее государственных дел. Открыл глаза — комната была незнакомой. Где это я? Память услужливо предоставила воспоминания о вчерашнем дне. И о том, что по воле богов я очутился в чужом теле. В женском. При свете дня эта мысль и вовсе казалась абсурдной.

— Лесса. — Над кроватью склонилась Сиана. — Лесса, вставай. Нужно прятаться. Скоро тетушка проснется, будет шум.

— Уже встаю, — проворчал из-под одеяла. Чужой голос по-прежнему раздражал.

Опустил ноги на пол — после чудодейственной мази боль ушла. А Лесса и правда умела управляться с целительской магией, которой мазь, вне сомнения, была пропитана. Придется учиться и мне — до столицы путь неблизкий, а вовсе без магии не смогу себя защитить. Наскоро умылся, а когда вернулся в комнату, меня ждала Сиана с небольшой дорожной сумкой. Я принялся перебирать вещи, которые заботливая подруга забрала из дома Лессы. Юбки, платья, блузы. Ни за что! Тем более путешествовать в этом. Лесса — красивая девушка. И я сомневаюсь, что силы моего тела хватит для самозащиты.

— А брюк тут нет? — спросил у Сианы.

— Брюки? — изумилась она. — Нет, ты что!

— Тогда у меня будет к тебе просьба. Возьми деньги и купи для меня мужскую одежду. Столица далеко, а одинокая путешественница — лакомый кусочек для грабителей.

— Хорошо, я постараюсь, — сказала та. — А ты пока спрячься на чердаке. Иначе нам несдобровать.

Сиана проводила меня к узкой лесенке. Я поднялся по ступенькам и оказался на темном, захламленном чердаке. Свет лился через единственное окошечко. Ничего, это временно. Да и в темноте лучше думалось. Но все же щелчок задвижки, отделивший меня от остального дома, заставил невольно вздрогнуть. Я сел на табурет и постарался представить свой обратный путь. Если верить Сиане, меня забросило в южную часть Виардани. Отсюда до столицы дней пять пути на лошади. Но лошади у Лессы нет. Купить ее здесь? Мое тело сбежало от стражников. Значит, девушку ищут. Нет, до ближайшего городка лучше дойти пешком. И если память не лгала, ближе всего находился небольшой, но оживленный Краусвил. Там можно будет обзавестись лошадью. И пять дней спустя я доберусь до Адиаполя. Дело останется за малым — найти Лессу, если она действительно в моем теле.

А если… если Венден поймет, что она — не я? Тогда девушку ожидает незавидная участь — пытки и казнь. Но если она умрет, то я… останусь женщиной? Нет, не позволю! Затем приказал себе угомониться. Пока что этого не случилось. Так зачем предполагать худший исход? Всего лишь надо поторопиться, схватить девчонку… И что дальше? Как я собираюсь меняться с ней обратно?

Тьма! Демоны всех прибери, у Лессы осталась моя тьма, которую нельзя выпускать ни под каким предлогом! Мне надо домой, немедленно!

Я подскочил и принялся мерить шагами чердак. Что делать? Как мне быть? Вчера все казалось легким и простым. Подумаешь, чужое тело. Главной проблемой оставалась его половая принадлежность. А сегодня я осознал, что на самом деле оставил в столице опаснейшее существо — самого себя. И если с особенностями родовой силы Лесса кое-как справиться сможет, то что делать с тьмой? Пока я доберусь до Адиаполя, она может разрушить его до основания!

Где же Сиана? Неужели так сложно в этой дыре найти брюки и рубашку?

— Что это шуршит? — послышался старческий голос. — Не иначе как на чердаке завелись крысы.

А вот и тетушка пожаловала! Я тут же нырнул в ближайший угол. Но там было столько паутины! Пауки покосились на меня, как на захватчика, а еще была пыль! В носу защекотало, и я оглушительно чихнул.

За дверью послышались быстрые шаги. Щелкнула, открываясь, задвижка, и почтенная старушка шагнула в комнату. Что делать? Прошмыгнуть мимо? Но Сианы с моей одеждой еще нет, а ждать на улице опасно. Тем временем тетушка осмотрелась по сторонам, заметила меня, остро жалеющего об отсутствии тьмы, и крепче сжала оружие. Им оказалась самая обычная швабра. Чем бы она помогла от настоящих крыс — ума не приложу.

— Лесса! — Тетушка узнала хозяйку тела. — Ты что здесь делаешь?

— Сиану жду, — ответил чистую правду.

— На чердаке? — прищурилась тетушка. — Так говорили, тебя вчера арестовали. А ну, пошла вон из моего дома!

— Не пойду. — Я скрестил руки на груди.

— Почему это? — Похоже, сопротивления почтенная женщина не ожидала.

— Идти некуда, — снова не покривил душой.

— У меня не приют для убогих магичек! Пошла, кому говорят!

Как там обычно делают барышни, когда желают вышибить у кого-то слезу? Я на их истерики насмотрелся достаточно. Поэтому картинно заломил руки и бухнулся на колени, вцепившись тетке в юбку. А затем набрал в легкие воздуха и заголосил:

— Не оставь, благодетельница! Мать родная! Куда же я денусь, горемычная-я-я?

Наверное, смотрелось жутко, потому что тетушка выронила швабру и опасно покачнулась. Я тут же подскочил и подставил руки — не хватало еще, чтобы Сиана осталась без пожилой родственницы.

— Пойдемте отсюда, — подтолкнул ее к выходу. — Вам надо присесть. И я вам все-все расскажу. Будет чем перед соседками похвастаться. Они-то о моем побеге ничего не знают, а вы им и расскажете.

— Воды, — жалобно попросила та.

— Конечно, и воды, и, может быть, немного винца вам однозначно не повредит. А мне бы позавтракать. Слуги в доме есть?

— Д-да, кухарка приходит, — промямлила ошарашенная тетушка.

— Вот и славно. Тогда угостите меня завтраком?

Под моим натиском никто бы не устоял. Поэтому хозяйка дома только и смогла, что пропустить меня в гостиную и приказать кухарке подать завтрак.

— Не беспокойтесь, — заверил ее. — Я покину ваш дом через полчаса, только дождусь Сиану. А пока проведем время с пользой.

— Ты не Лесса, — прищурилась тетушка.

— Почему это? — Я замер, даже не успев присесть.

— Я знаю Лессу с детства. Это добрая, чистосердечная девушка. Но, увы, настойчивости в ней маловато. Она бы не стала… Не смогла. Кто ты такая?

— Видно, вы плохо меня знали. — Я призвал на помощь самообладание и выдал самую очаровательную улыбку, какую только мог. Тетушка прищурилась. Судя по глазам, пожалела об оставленной на поле боя швабре. Но тихо приказала:

— Рассказывай.

Пришлось повторить то, что слышал от Сианы, — мол, исцелила парня и за это оказалась у позорного столба. Испугалась, сбежала, забралась в дом, потому что идти некуда. О том, что Сиана сама меня привела, решил предусмотрительно промолчать. Нельзя подводить того, кто тебе помог и доверился. Тетушка слушала, пока кухарка не принесла поднос с травяным чаем и свежими булочками. Желудок тут же издал требовательное урчание. Я отвел взгляд.

— Кушай, — вздохнула тетушка. — И что теперь будешь делать?

— Отправлюсь в бега, — ответил ей, подхватывая булочку и щедро намазывая ее медом.

— Эх, горюшко… Бабушка бы твоя расстроилась, если бы узнала. Ты не торопись, — она заметила, как быстро исчезает булка. Наверное, Лесса давно не ела. — Жуй хорошенько, я тебя не гоню. Дождешься Сианку. А ей-то косы повытреплю.

— Она ни при чем! — Я поспешил вступиться за девушку.

— Не ври!

Я украдкой вздохнул. Сложная женщина. И как Сиана с ней живет? Раздался стук в дверь.

— Кто это может быть? — мигом насторожилась тетушка. — Лесса, прячься! На чердак!

Ну уж нет, на чердак больше не пойду! Вместо этого шмыгнул в комнату Сианы и достал из-под кровати ту самую сумку, подготовленную для побега. Демоны с ними, с юбками. Лишь бы шкура уцелела. Тем более в сумке находился кошелек, а без денег я далеко не уеду. Зато даже отсюда было прекрасно слышно, как верещит тетушка:

— Куда? Не пущу! В моем доме посторонних нет!

Надо бежать! Распахнул окно — оно выходило на задний двор. Кто бы ни искал Лессу, они не додумались устроить настоящую засаду. Хотя мне это было только на пользу, поэтому подоткнул мешающий подол юбки и забрался на подоконник. Была не была! Прыгнул. Приземлился достаточно успешно, подбежал к низенькому заборчику и ловко через него перемахнул, сначала забросив на ту сторону скудные пожитки. Помчался вдоль улицы. Обернулся — от дома Сианы за мной спешил какой-то карапуз. Даже стало весело. Он что, всерьез надеется меня догнать? Еще чего! Ускорил бег, свернул за угол — и едва не сбил с ног Сиану.

— Погоня, — крикнул на ходу, выхватывая из рук девушки сверток. Уверен, там было именно то, что нужно! — Спасибо! Прощай.

Прощай, Сиана. Даже если твоя подруга Лесса вернется в этот город, я уже не вернусь. Передавай спасибо тетушке. Она оказалась не такой уж вздорной, как ты описывала. Я летел по улицам, не разбирая дороги. Толстячок давно отстал, но нужно было выиграть расстояние и время. А заодно найти место, чтобы переодеться. Но этот вопрос лучше решить где-нибудь за городом. Опять свернул и замедлил шаг. Мне нужно было оружие.

— Внимание, жители Аури! — раздался зычный голос герольда. — Сегодня ночью сбежала особо опасная преступница Алессия Адано. Особые приметы…

А я что? Я ничего. На мне ведь не написано, кому принадлежит тело, взятое мною взаймы. Поэтому шел себе спокойно, гордо задрав подбородок. Я — не Лесса. И все тут. Вскоре аккуратные новые домики сменились серой пылью предместий. Значит, я на верном пути и вот-вот выйду на тракт. Когда попался указатель с названием Краусвила, и вовсе уверился, что двигаюсь в верном направлении. Дома исчезли, потянулись пустые поля. Солнце скрылось за тучами, обещая дождь, но я настолько привык к сумраку, что именно сейчас чувствовал себя отменно. Если бы еще не туфельки, выданные Сианой… Неудобная, пыточная обувь, стесняющая ноги. Поэтому, едва впереди показался небольшой лесок, я тут же свернул туда. Шел, пока тракт не скрылся за деревьями, и только тогда сел, развернул сверток и взглянул, что же купила Сиана. Ботинки! Там были ботинки, да продлят боги ее дни. А еще штаны из грубой ткани и рубашка. Тоже не из батиста, но мне-то какая разница? Платье и вовсе запылилось и стало выглядеть неопрятно. Сразу видно, сколько я шел.

Скинул женскую одежду и переоделся. Жаль, Сиана не подумала о белье. Но тут уже не до удобств, сам позабочусь. Вот волосы… Что делать с волосами? Все-таки такая длина только мешала и рушила весь созданный образ. В Краусвиле надо подстричься и раздобыть плащ. Холодно, а в сумке ничего подобного не нашлось.

В привычной одежде сразу почувствовал себя лучше. Даже идти стало веселее. Очень хотелось выбросить юбки и блузки, но вдруг? Вдруг пригодятся? Нет, нельзя. Тем временем с неба упали первые капли дождя. Вскоре он уже лил стеной, а я мечтал, чтобы впереди показался Краусвил. На этот раз боги остались глухи к моим мольбам, и пришлось около двух часов месить ногами грязь. Когда вдали все-таки показались крыши города, я промок до нитки, выстукивал зубами ритм марша, а рубашка так облепила бюст Лессы, что за мужчину меня принял бы только слепой. И то определил бы на ощупь.

В Краусвиле меня ждало еще одно разочарование. И называлось оно — постоялый двор. От него за версту тянуло конским навозом. Изнутри слышались пьяные голоса. Звенели кружки, кто-то громко смеялся. Отвык я от прелестей жизни отдаленных уголков Виардани. К хорошему быстро привыкаешь. Вот и я за десять лет как-то подзабыл, что такое жизнь улиц. Что ж, никогда не поздно вспомнить.

Выбирать все равно было не из чего. Я толкнул массивную дверь, и в лицо пахнуло теплом. Хотя бы согреюсь. Надеюсь, в комнатах этого гостеприимного места не водятся клопы.

— Ух ты, какая куколка! — Тут же раздалось в мой адрес. — Детка, ты не ошиблась дверью? Иди к нам, красотка, мы тебя согреем.

Я бы тоже вас согрел. Раз десять зубами о землю, если бы магия была со мной. Но, увы, Лесса была лишена и намека на тьму, поэтому я подошел к стойке хозяина. Он как раз протирал грязные даже на вид бокалы.

— Чего тебе? — зыркнул он недружелюбно.

— Комнату на ночь, — ответил ему.

— Золотой.

— А не дороговато ли? — прищурился я.

— Если тебе дороговато, цыпа, то ночуй с лошадьми.

Я бы с радостью, если бы не сальные взгляды находящихся в зале мужчин. Предпочитаю, чтобы от них меня отделял прочный засов или хотя бы замок.

Золотой полетел на стойку. Тут же передо мной звякнул ключ.

— Третья дверь налево. — Хозяин утащил монету и потерял ко мне интерес.

Третья так третья. Я поднялся по неметеным ступенькам и свернул налево. Раз, два, три. Ключ подошел, щелкнул старый замок, и я очутился в маленькой убогой комнатушке. В углу стояла лохань — видимо, кто-то мылся и не убрали. Кровать была застелена сероватым постельным бельем. На оконной пыли можно было рисовать узоры. Как здесь можно спать? Но не возвращаться же под дождь. Снял ботинки, в которых хлюпала вода. Мокрая одежда липла к телу, поэтому пришлось раздеться и развесить штаны и рубашку на спинке кровати. Об ужине думать не приходилось. Стоит спуститься в общий зал, и надо будет отбиваться от кавалеров. С физической силой Лессы это будет выглядеть забавно — и опасно. Поэтому приказал телу забыть об ужине. Сам-то привык долгое время обходиться без еды, а Лесса, видимо, нет. Интересно, как она там?

Даже под одеялом было холодно. Подушка напоминала кирпич. Тусклая свечка больше чадила, чем давала свет. Я вертелся с боку на бок. Не помогала даже смертельная усталость. Лишь после полуночи пришел сон, но и он был неспокойным. Рано утром я натянул сырую одежду, отыскал в сумке косынку и хотя бы завязал волосы в хвост. Без расчески грива Лессы выглядела жалко. Зеркало отражало не цветущую девушку, а бледное, забитое создание. Ничего, исправимо. Итак, лошадь и оружие. А затем — в путь.