Проклятая книга

Оливия Чарльстон, 2022

Жизнь юной гимназистки Алины Войченко круто меняется после знакомства с «Проклятой книгой». Неизвестный отправил эту книгу на адрес их семьи тринадцать лет назад, но долгое время она пылилась на верхней полке книжного шкафа. После прочтения нескольких глав и череды нелепых совпадений Алина приходит к неутешительному выводу: книга действительно проклята. Как ни странно, ее жертвы обречены на то, чтобы становиться убийцами против своей воли. Читатели попадают в обстоятельства, схожие с описанными в произведении. Теперь и Алина невольно повторяет судьбу героев книги, а многочисленные галлюцинации то и дело подталкивают ее к убийству. Но главная героиня так просто не сдается. Алина Войченко намерена разобраться, что же породило это проклятие, и искоренить его до того, как окажется за решеткой. Чтобы спасти читателей «Проклятой книги», девушке предстоит окунуться в события тринадцатилетней давности и лично познакомиться с Еленой Ланской – автором книги, которая уже много лет сидит в тюрьме за жестокое убийство.

Глава 6. Случай в бассейне

На следующее утро Алина напрочь забыла о своем намерении выбросить «Проклятую книгу» в окно. Пролетели еще сутки, и она даже не вспоминала о словах, произнесенных Евгенией в книжном магазине. Мысль о том, чтобы распрощаться с книгой, таинственным образом испарилась из ее головы. На смену ей пришла другая, более конструктивная идея. Раз уж сегодня был выходной, Алина могла сходить в плавательный бассейн. Он находился всего в двух автобусных остановках от ее дома, неподалеку от парка. После завтрака девушка позвонила Насте, и подруги договорились встретиться в городском парке, чтобы уже оттуда вместе направиться в бассейн.

До встречи оставалось около двух часов, и у Алины было время, чтобы заняться своими делами. Опускаясь за рабочий стол, она остановила взгляд на «Проклятой книге». И пускай эта книга представляла для нее некую опасность и могла каким-то образом провоцировать негативные эмоции, Алина твердо решила прочесть ее до конца. От корки до корки. Просто теперь она станет более осмотрительной и перестанет реагировать на всякие иллюзии. Внимательность — она-то и будет предостерегать девушку от дальнейших проблем.

Алина приступила к чтению главы под названием «Убийство номер пять». Тут главная героиня собиралась утопить ребенка в реке. Молодая Рагда уже несколько месяцев была безработной, и все ее мысли были если не о заработке денег, то хотя бы о том, как избежать лишних трат.

«…У нее были огромные синяки под глазами, и с виду она больше напоминала скелет. В будущем эта женщина собиралась стать убийцей собственного малыша. Рагда не спала уже третьи сутки. Она выискивала надежный способ осуществить преступление, не вызвав подозрений у полиции. И, похоже, нашла. Этой же ночью Рагда собиралась утопить малыша в городской речке. А потом стоять и наблюдать за тем, как волны уносят тело все дальше и дальше от берега. Хотя какие волны… В их маленьком городишке волны были крайне редким явлением. Таким же редким, как и переезд кого-то из местных жителей в столицу, если, конечно, целью переезда была не подработка в закрытом мужском клубе…»

На этом повествование о размышлениях Рагды прерывалось, и автор переходила к описанию жестокого убийства. Но что если она хотела продолжить этот абзац размышлениями о том, что именно отсутствие перспектив заставило Рагду пойти на убийство ребенка? Что если именно безденежье, а не жестокость вынудили девушку стать убийцей? Город, в котором она родилась, оказался недостаточной стартовой полосой — такая мысль могла быть развита и дальше, но писательница снова не стала вникать во внутренний мир убийцы. Не рассказала о ее детстве, о родителях, об отце ребенка. Возможно, это помогло бы читателям проникнуться к молодой Рагде и хотя бы попытаться понять, почему она пошла на детоубийство…

Что почувствовала сама Алина, когда читала эти строки? Однозначно гнев и какую-то долю презрения. Если ты так не хочешь растить ребенка в бедности, то почему бы просто не сдать его в детский дом? Но в глубине души Алина все же испытывала каплю жалости к Рагде. Видимо, та была настолько бедна, что не могла позволить себе ни сделать аборт, ни прокормить кроху. А потому придумала ничего лучше, чем утопить ребенка в реке.

На последней странице главы Рагда была поймана сотрудником полиции и доставлена в участок. Там ей пообещали, что она сядет минимум на пять лет, после чего девушка разразилась горькими слезами. Как полиция узнала, чьих рук убийство? Очень просто. Рагду сдал родной брат, который случайно прознал о планах сестры. Он решил использовать этот козырь, чтобы на несколько лет выселить сестру из их общей квартиры. Вот тебе и родственные связи! Не всегда удар можно ожидать со стороны чужаков. Иногда настоящая опасность подстерегает тебя в собственном доме…

Как только Алина захлопнула книгу и переосмыслила все, что только что прочитала, раздался телефонный звонок. На экране высвечивалась фотография Насти — ее лучшей подруги с привлекательными чертами лица. Блондинка хотела сообщить о том, что снова не рассчитала время и приехала в парк раньше, чем они договаривались. О, это было ей свойственно — жить в вечной суматохе и больше всего на свете бояться куда-то опоздать. Что тут поделать, таковы они, издержки классной старосты!

Перед выходом из дома Алина подошла к зеркалу, заправила волосы за уши и дала самой себе наставление. Если будут мерещиться странные вещи — нужно просто закрыть глаза и не обращать на них внимания. Это всего лишь галлюцинации, которые вызывает «Проклятая книга». Не более того. С кошмарами примерно так же — сперва ты думаешь, что весь ужас происходит с тобой наяву, а когда понимаешь, что это всего лишь дурной сон, просто щипаешь себя за плечо, и видение исчезает.

Начало прогулки с Настей шла по изъезженному сценарию.

— Прости, что всегда прихожу раньше положенного, — в который раз за последний год прощебетала подруга, заключая Алину в дружеские объятия.

— Брось, это ерунда. Было бы хуже, если бы ты опаздывала на каждую нашу встречу.

Они двинулись к светофору. Путь от автобусной остановки до бассейна обычно занимал не более пятнадцати минут. За это время лучшие подруги успевали обсудить пару-тройку новостей, произошедших за учебную неделю. Это могло быть все что угодно: открытие нового ресторана в центре города, драка младшеклассников, увольнение преподавателя или релиз нового фильма.

Но сегодня все Настины разговоры были только об одном — о мальчишках. Эта энергичная блондинка была настолько впечатлена новой сборной по волейболу в их гимназии, что с трудом держала себя в руках. Алина же без особых усилий сохраняла на лице философское спокойствие. Все потому, что обсуждение парней никогда не входило в топ десять ее любимых занятий. А если говорить совсем откровенно, мысли о противоположном поле жили на периферии ее сознания. Настины слова были для нее пустым звуком.

— Как думаешь, если я поступлю на дизайнера, в моей группе будет много пацанов? Я жутко боюсь, что в наше время этой профессией увлекаются только одни девчонки. А чисто женский коллектив — далеко не идеальный вариант. Где же я тогда найду себе парня?

— Никогда не задумывалась об этом, — ответила Алина с едва заметным раздражением.

— Серьезно?

— Ты что, забыла? Я собираюсь посвятить жизнь карьере. Парни меня не интересуют.

— Не интересуют сейчас или вообще? — хихикнула Настя.

— Не интересуют до тех пор, пока я не устрою себе жизнь.

— Такими темпами ты не найдешь себе парня до тридцати лет.

— Вот и отлично! Сейчас мне совершенно не до отношений. Уже на следующей неделе я планирую заняться усиленной подготовкой к экзаменам.

— А я на следующей неделе иду на свидание с обворожительным Мигелем.

— Мигелем? Кто такой Мигель?

— Мой новый приятель, жгучий брюнет. У него испанские корни. Долгое время он был моим другом по переписке, а позавчера прилетел в Питер с семьей.

— Какой он у тебя по счету? — не без усмешки спросила Алина.

— Четвертый вроде бы. И знаешь, у меня такое предчувствие, что наше общение затянется надолго. А еще у меня будет неплохая мотивация, чтобы выучить испанский.

Настя мечтательно подняла глаза вверх и поглядела на пролетающий высоко-высоко в небе самолет. Алина, напротив, понурила голову и уткнулась взглядом в асфальт. В глубине души она чувствовала себя вовсе не такой счастливой, какой хотела бы выглядеть перед подругой. Размышления о том, что все одноклассницы уже давно обзавелись парнями, каждый раз прививали ей комплекс неполноценности. И хотя разговоры о мальчиках действовали ей на нервы, Алина никогда не переставала удивляться, наблюдая, как на Настином лице появлялась улыбка при упоминании об очередном представителе мужского пола. Ей самой никогда не предлагали познакомиться где-то в кафе или кино. Да и номер телефона у Алины просили всего два раза: первый оказался непристойным предложением подвыпившего посетителя кафе, а второй — розыгрышем парней со двора. Может, чтобы добиться большего успеха у противоположного пола, девушке стоило быть более раскованной? Во время поездок мать всего корила Алину за то, что вместо поиска новых знакомств та не могла оторваться от очередного бестселлера. Но такова была натура Алины — мир литературы был зоной ее комфорта. И девушка не верила, что кто-то или что-то был способен его заменить.

Она поделилась этими размышлениями с Настей, на что та спокойно ответила:

— Тогда просто начни знакомиться с писателями или такими же книгоедами, как ты сама. Вот и будет тебе совмещение приятного с полезным. При этом сможешь оставаться в своей зоне комфорта.

— Ты не понимаешь. Я никогда не знакомлюсь с людьми первой, тем более с парнями.

— Стань более открытой. У нас в семье все девушки начинали встречаться с парнями уже в шестнадцать лет, а все потому, что мы не боялись этих знакомств. Даже Рагда смогла побороть все свои страхи и в десятом классе была избрана королевой школьного бала.

Услышав имя Рагда, Алина резко затормозила. Что-то внутри нее похолодело, на память сразу пришел эпизод из «Проклятой книги», где главная героиня по имени Рагда топит младенца в реке.

— Кто такая Рагда?

— Ты что, забыла? Это же моя старшая сестра.

И как это могло вылететь у нее из головы? Ведь в свое время Алина часто пересекалась с Рагдой в квартире у Насти.

— Последнее время я не вижу вас с сестрой вместе. Уже начала забывать, как ее зовут.

— У нее много дел, — слишком сухо ответила Настя и продолжила движение.

Как начинающий журналист, Алина бы трактовала такую интонацию как попытку избежать разговора о чем-то неприятном, поэтому снова спросила:

— Надеюсь, у вас все в порядке?

— В каком смысле? — насторожилась Настя.

— Я не видела вас вместе уже больше года. Неужели вы поругались после того раза, когда она оставила тебя без новогоднего подарка?

— Какая ерунда! Тот новый год был одним из лучших в моей жизни. Дело в другом — она переехала в другой город и стала уделять учебе слишком много времени. Но мы с ней по-прежнему лучшие подруги. Даже больше.

Словно опасаясь, что Алина может задать еще один вопрос, Настя ловко перевела тему:

— А не хочешь устроить шопинг?

— Шопинг? Прямо сейчас?

— Нет, конечно же, нет. Можно устроить его завтра. А можно после бассейна.

— Не уверена, что после бассейна…

— Вот и отлично. Тогда завтра же пойдем в торговый центр. Давно хотела показать тебе свой любимый бутик модной одежды.

Но Алина уже не слушала подругу, а думала о ее сестре. За последние пару лет девушка ни разу не видела Рагду, даже в те дни, когда Настя отмечала свой день рождения в кругу близких людей. А еще около двух лет назад Алина совершенно случайно увидела фотографию Рагды в местной газете. Тогда девушка торопилась и не стала вчитываться в текст. Ее внимание зацепил лишь заголовок. «Инцидент с коляской» — кажется, так он звучал. Увы, но тогда у Алины не было времени вникать в суть. Теперь же она вновь вспомнила об этом. Не могло ли это означать, что Рагда вдруг стала инвалидом и теперь передвигалась исключительно на коляске? Или все-таки статья была посвящена чему-то другому? По-моему, Рагда была втянута в какой-то скандал, а вот в какой именно, Алина так и не могла припомнить.

— Эй, подруга, ты вообще меня слушаешь?

Настя затормозила и помахала ладонью перед застывшим лицом Алины. Та вздрогнула и только сейчас заметила перед собой знакомое здание цвета морской волны.

— Прости, задумалась о своем.

— Мы уже пришли, разве не видишь?! Дай тебе волю, пошла бы в самый конец улицы! А я, между прочим, спрашивала тебя, не хочешь ли ты записаться на маникюр. Я дам тебе свою бонусную карту, на которой у меня огромная скидка. Может, после этого ты почувствуешь себя чуточку увереннее.

— Не самая лучшая идея, — пробурчала Алина, уверенная, что походы к мастеру маникюра будут отнимать у нее значительную часть времени. А это время можно было потратить на что-то более полезное. Например, на чтение «Проклятой книги».

Начало этого похода в бассейн ничем не отличалось от предыдущих. Подруги дружно вошли в просторный холл, оформленный в нежно-голубых тонах и украшенный декорациями в виде различных морских животных. На ресепшене они простояли всего пару минут и сразу пошли в раздевалку. Народа в бассейне сегодня было на удивление мало, и тем не менее девушки заняли свое любимое место — самый конец женской раздевалки, возле металлических шкафчиков и окна, откуда открывался прекрасный вид на главную улицу Питера. Здесь никто не мог подслушать их девчачьи разговоры или обмены не самыми высококультурными шутками.

На входе в душевую у Алины неожиданно возникло плохое предчувствие, но она восприняла это как предостережение смотреть под ноги. И не зря, ведь сегодня весь пол был заполнен водой. Бросив туда взгляд, Алина увидела свое отражение и поежилась. Вид у нее был неважный, и это несмотря на то, что она изо всех сил пыталась выглядеть беззаботной.

— Ну же, быстрее, сеанс уже начался! — поторапливала ее Настя, пока та стояла в душевой кабине и тупо смотрела на свое отражение. Что-то было не так, Алина это чувствовала. Ее глаза будто впали, а губы приобрели бедноватый оттенок.

— Уже иду.

Алина выключила воду и пошла к выходу в сам бассейн, стараясь смотреть куда угодно, только не на пол. Сбрасывая мокрые сланцы, она отметила, что все дальние дорожки были свободны, и только на первых двух плескалось более трех человек. Народа сегодня действительно было мало, оттого в самом конце плавательной части не было ни одного спасателя. На стуле для персонала сидел только один молодой паренек, который уже с минуту не отрывал взгляд от своего смартфона. Появление в бассейне двух молодых девушек ни капли его не заботило.

Алина с Настей выбрали самые дальние дорожки. В воду они плюхнулись одновременно, предварительно встав на тумбочки и сделав высокие прыжки в воздух.

Плюх! Плюх!

Теперь, как и в любом сеансе, который подруги проводили вместе, их ожидало небольшое соревнование. Сразу после погружения в воду они должны были доплыть до конца дорожек и выяснить, кто оказался быстрее на этот раз. Как назло, сегодня Алина никак не могла совладать со своим телом — ее заносило то вправо, то влево. Пару раз она случайно натыкалась на веревки, которые служили ограничителями между дорожками. Подняв голову на середине пути, она увидела, что Настя отплыла вперед на целых два метра. Поражение было неизбежным, и Алина не стала прилагать усилий, чтобы хоть как-то нагнать подругу. Она подплыла к концу дорожки только спустя десять секунд после финиша Насти. Разбираться, кто был победителем, не было смысла.

— Давай еще раз, — затребовала Алина, отплевываясь от воды.

— Ты сегодня явно не в форме, — посмеялась Настя, вновь принимая исходную позицию.

— Просто пару раз натыкалась на разметки. В этот раз я буду более внимательной.

— Посмотрим, посмотрим.

Девочкам предстояло вернуться обратно на старт, и первый человек, чья рука касалась черной тумбочки, тут же становился победителем. Алине хотелось доказать самой себе, что с ней все было в порядке, а поражение в десять секунд являлось результатом тяжелой учебной недели.

Но со вторым заходом она справилась не лучше, чем с предыдущим. Поражение составило около одиннадцати секунд. На третий раз Алине удалось отстать от Насти только на шесть секунд, но девушка осталась крайне недовольна и этим результатом. Ей хотелось взять реванш, а для этого нужно было обогнать подругу три раза подряд. Тем временем улыбка на Настином лице становилась все шире, что начинало заводить Алину. Обставила лучшую подругу, а теперь еще и улыбается! Поддалась бы хоть разок!

И в пятый, и в шестой раз Алина все так же финишировала последней. И если в начале соревнования ее беспокоила только легкая туманность в голове, то сейчас она чувствовала боль в мышцах, руки поднимались над головой с большим трудом. А Настя, как назло, чувствовала себя еще бодрее, и кажется, получала истинное удовольствие от гонок. Может, к черту это все? В конце концов, они пришли сюда, чтобы славно провести время. Но нет, Алине хотелось победить любой ценой, и она не стала скрывать это от подруги.

— Ну, тогда мы проторчим тут до закрытия, потому что сегодня фортуна явно на моей стороне! — улыбнулась Настя. Она резво нырнула в воду и тут же вынырнула, напоминая резвящуюся золотую рыбку.

— Это мы еще посмотрим, — процедила Алина.

Ее настроение начинало постепенно ухудшаться, будто она только что уступила целый кубок. А ведь это была всего лишь глупая игра.

— Послушай, Алина, ты уже устала, тебе нужно передохнуть. Давай-ка лучше попрыгаем с вышек.

— Ладно, но перед этим проплывем последний заход.

Стоило Алине принять исходную позицию, как она испытала неожиданный прилив сил. Впервые за весь сеанс к ней пришло ощущение, что она может выиграть этот раунд. А победа, пусть и всего одна, поднимет ей настроение хотя бы на бит.

— Раз, два, три, поплыли!

Набрав в легкие побольше воздуха, Алина резко оттолкнулась ногами от края бассейна. Она плыла с зажмуренными глазами и чувствовала, как бешено колотится сердце у нее в груди. В этот раз она плыла куда быстрее, чем все предыдущие, и ей не нужен был секундомер, чтобы это подтвердить. На середине пути она все же решила вынырнуть и проверить, на сколько в этот раз она отставала от Насти. Каково же было ее изумление, когда она увидела, что подруга плыла позади нее! Расстояние между ними было не меньше трех метров. Все внутри Алины начало ликовать, и, чтобы не упустить победу, она возобновила гонку. Было вполне ожидаемо, что с таким отрывом она финиширует первой. Оставалось совсем немного. Секунда, одна, другая…

Стоп!

Рука Алины коснулась черной тумбочки, и она издала звук, полный ликования.

— Юху!

Хотя бы одна победа в этот несносный день! Вот теперь можно идти и прыгать с вышек. Осталось только дождаться Настю.

— Ты чего? — вдруг услышала она справа от себя и от неожиданности вздрогнула.

— Н-настя?

— Уже как восемнадцать лет Настя, — посмеялась та.

— Как… как ты здесь оказалась?

Такой вопрос ненадолго поставил блондинку в тупик. Поправив свой красный купальник, она наконец ответила:

— Так же, как и ты. Приплыла из одного конца в другой.

— Но ведь ты должна была финишировать второй!

— С чего ты это взяла?

— Да с того, что еще в середине пути ты отставала от меня на несколько метров. Ты физически не могла оказаться здесь раньше меня!

— Ты что-то путаешь, подруга. Я всплывала на середине пути, чтобы проверить, сколько осталось до конца, а твоя макушка мелькала далеко позади меня.

— Врешь!

Со злости Алина даже стукнула кулаком по воде, и Насте в лицо угодило несколько брызг.

— Не вру! Как же тогда я финишировала раньше тебя, позволь узнать?

— Не знаю, — пробубнила Алина и снова ударила кулаком по воде. — Но здесь что-то не так.

Настроение снова ухудшилось, а вместе с тем улетучилось всякое желание прыгать с вышек. Неожиданно Настя снова нырнула в воду, а когда вынырнула, ее внезапно искривившееся лицо оказалась всего в нескольких сантиметрах от Алины.

— То есть ты и правда считаешь, что могла меня победить?! — спросила она настолько ледяным голосом, что все внутри Алины похолодело. — По-твоему, я смухлевала?

— Я ни в чем тебя не обвиняю.

— Ты считаешь, что я выигрывала эти раунды незаслуженно, да? Ты наивно полагаешь, что твоя усталость связана с тем, что у тебя была тяжелая учебная неделя? Думаешь, ты одна пытаешься быть прилежной ученицей и выполнять все в срок? Но не забывай, что мы с тобой из одной гимназии! И я, в отличие от тебя, дорогая моя подруга, чувствую себя как никогда бодро, хоть и выполняю обязанности старосты класса. А ты просто слабачка!

С каждым новым словом Алине все больше становилось не по себе. Мало того, что голос подруги приобрел совершенно несвойственные ему оттенки, Настя говорила ужасные вещи. И как она только узнала, что Алина списывает все на тяжелую рабочую неделю? Она что, прочитала ее мысли?

— И я докажу тебе, что я намного бодрее и сильнее, чем ты, тряпка!

Не успела Алина среагировать, как Настя оттолкнулась ногами от пола и подпрыгнула вверх. Опускаясь вниз, она издала дикий крик, больше похожий на визг, и опустила железные руки Алине на плечи. В следующую секунду обе девушки ушли под воду. На водной поверхности показалось лишь несколько пузырьков.

«Нет, она точно спятила! Она же так меня утопит!» — промелькнуло в голове у Алины. Она изо всех сил попыталась вынырнуть из воды, но у нее ничего не вышло. Отчаянная попытка не принесла никаких плодов. Руки Насти слишком крепко лежали у нее на плечах и сковывали любые ее движения. «Если это реакция на мои слова о том, что я должна была финишировать первой, то она полная идиотка!» Из-за того, что девушка даже не успела задержать дыхание, с каждой секундой дышать становилось все труднее, а подруга и не думала ослаблять хватку.

Внезапно в Алине начала пробуждаться та самая злость, которая давала о себе знать уже после нескольких поражений в соревнованиях. Как только Настя посмела попытаться ее утопить?! Алина собрала всю волю в кулак и со всей силы ударила Настю в живот. И тут же почувствовала, что давление на ее плечи заметно уменьшилась. Значит, можно было предпринять новую попытку по высвобождению.

— Ай!

Едва Алина вынырнула из-под воды, тут же услышала оглушительный крик подруги. Удар получился поистине сильным. Поделом же ей!

Сделав пару жадных глотков воздуха, Алина уже хотела спросить, какого черта та вытворяет, но Настя накинулась на нее с новой силой. Снова голова Алины оказалась под водой, но в этот раз она выкарабкалась из западни довольно быстро. Достаточно было нанести Насте неслабый удар по грудной клетке, как та моментально ослабила хватку. Ну а дальше Алина уже не отвечала за свои действия. Злость на подругу достигла своего пика. Настя хотела ее утопить, но это было большой ошибкой!

Удивительно, что никто в бассейне не обращал на них внимания. Как будто люди не видели, что между девочками началась настоящая битва за выживание. Как будто они не видели, что Настины глаза горели черным огоньком. На секунду Алине показалось, что все происходящее — это иллюзия, обман, ведь ее подруга просто не могла быть настолько жестокой. Однако новое приближение Насти не оставило ей времени для размышлений. В этот раз она должна была ее опередить: прежде чем блондинка приступила к атаке, Алина поставила руки ей на плечи и принялась опускать ее голову под воду. Непонятно откуда взявшаяся сила позволила ей удерживать Настю под водой, а от всех попыток подруги ударить ее в живот Алина ловко уклонялась, словно делала это не в первый раз.

Время шло, но Настя продолжала отбиваться что есть силы, в то время как Алине начинало не хватать воздуха.

Но выпускать подругу из-под воды было бы крайне глупо, поэтому, прежде чем вынырнуть за новым глотком воздуха, Алина нанесла Насте еще один удар. На этот раз в правый бок. Пока та корчилась от боли, Алина запаслась кислородом еще как минимум на минуту. И эта минута была дана ей на размышления. Что же делать дальше? Ведь если она продержит Настю под водой, та просто утонет. А если выпустит, то утонуть может она, Алина. Это еще хуже, разве не так? От размышлений ее отвлекли яростные пинки блондинки, которая отчаянно пыталась вырваться на волю.

Но постепенно Настины попытки вырваться становились все слабее, а Алина пока не думала отпускать ее на волю. Нужно было убедиться, что нечеловеческая сила покинула подругу, и та стала безопасной. Алина распахнула глаза и попыталась разглядеть, что выражало Настино лицо.

Какой кошмар!

Глаза подруги были широко открыты, а зрачки по-прежнему горели нехорошим черным огоньком. Что-то в этом взгляде пугало Алину: он казался ей каким-то нечеловеческим и ненастоящим. Настя никогда так не смотрела. И она никогда не открывала глаза в воде, потому что жутко боялась, что туда попадет хлорка.

Внезапно Алину схватили за плечи и потянули наверх. Гнев моментально уступил место страху, и она вздрогнула. Руки Насти все еще бултыхались в воде, значит, это был кто-то другой. Послышались голоса, доносившиеся откуда-то сверху — они-то напомнили Алине о том, что она все еще находится в бассейне. Какой-то мужчина в красной форме пытался достать наружу сцепившихся девушек. Это был не кто иной, как спасатель, который наконец-то вспомнил, что его нанимали сюда не просто так. Сейчас-то они все вместе разберутся, какого черта Настя не смогла сдержать всплеск гнева и накинулась на лучшую подругу.

Из воды Алину выдернули буквально силой, и только спустя пару секунд ей представилась возможность увидеть произошедшее. Сперва ее взгляд коснулся мужчины в красном, который не спешил убирать свои руки с ее плеч и смотрел на нее так, как смотрят на опасных преступников. Прямо как Евгения тогда, в книжном магазине. Алина непременно спросила бы у него, в чем дело, если бы в этот момент на поверхность не выплыла Настя. Ее лицо было бледным, как снег, губы посинели. Она едва могла дышать, и с каждым вздохом из ее рта вытекала не большая порция хлорированной воды.

— Ты совсем спятила? — воскликнул парень в красном.

Он произнес это с точно той же возмущенной интонацией, какая была и у водителя синего автобуса, и у женщины, которую Алина случайно чуть не прирезала прямо в книжном магазине.

— А если бы ты ее утопила?

— Кто кого еще хотел утопить! — возмутилась Алина, испепеляя Настю негодующим взглядом.

Блондинка начинала приходить в себя. И по мере того, как ее глаза открывались, Алина понимала, что в ее взгляде больше нет ничего общего с тем безумным черным огоньком.

— Ты чокнутая, Алина! — завопила Настя, ударяя кулаком по воде. Точь-в-точь, как это делала Алина за несколько секунд перед бойней. — Я и не знала, что ты настолько больно воспринимаешь поражения!

— При чем здесь глупые поражения?! Ты же первая попыталась меня утопить!

— Я?! Что ты несешь?

— А кто же еще? Я, что ли?

— Именно! Это же ты накинулась на меня сразу после того, как я в очередной раз тебя обогнала.

Настя выставила руку вперед, ее указательный палец был направлен прямо на Алину. Парень в красном, на бейджике которого было написано «Дамир», растерянно наблюдал за перепалкой двух лучших подруг. Очевидно, это был первый инцидент за весь его опыт работы в бассейне. Но все же, будучи здесь главным, он прокашлялся в кулак и заметил:

— Такое поведение неприемлемо в нашем заведении. Извините, дамы, но я вынужден попросить вас покинуть бассейн.

— Вы! — Настя перевела указательный палец на Дамира и подплыла к спасателю. — Скажите, что она первая набросилась на меня!

— Я не видел, кто первым на кого набросился. Но если хотите, мы можем решить этот вопрос с руководством: посмотрим запись с камер, а затем вызовем полицию, — как по шаблону отчеканил парень.

При слове «полиция» все внутри Алины похолодело. Ее уверенность в своей правоте мигом улетучилась. То, с какой отчаянностью и горячностью говорила Настя, позволяло сделать вывод, что подруга была сильно ошарашена и в ее словах просто не могло быть лжи. А вот сама Алина уже сомневалась, что в глазах блондинки вообще присутствовал черный огонек. Но ведь тело не обманешь: Алина не могла опуститься под воду сама. Это Настя начала топить ее первой! Настя, не она!

— Думаю, мы сможем решить этот вопрос без полиции, — ответила Настя. — Если, конечно, Алина не против.

С одной стороны, просмотр камер позволил бы Алине увидеть всю картину целиком. И все сразу бы встало на свои места. Но с другой стороны… Что, если это действительно она затеяла эту драку? Если дела каким-то чудом обстояли так, как говорила Настя, после просмотра видеозаписи Алину бы ждали серьезные проблемы. И отказ в дальнейшем посещении бассейна — лишь самая маленькая из них.

— Да, определенно.

— И тем не менее, девушки, вам придется покинуть бассейн, — отчеканил Дамир. — Впрочем, вы можете остаться. — Он развернулся к Насте, и его взгляд на секунду нырнул в вырез ее красного купальника, который так удачно выступал над поверхностью воды. — Судя по всему, не вы начали эту драку. — Затем снова развернулся к Алине и даже не взглянул на ее черный купальник. — А вам я делаю первое предупреждение. Если такое повторится снова, вы лишитесь возможности посещать наш бассейн.

— Думаю, я уйду вместе с ней, — решила Настя.

— Как хотите.

Алина с трудом вникла в суть этих слов. А когда поняла, чего от нее хотят, резко нырнула в воду и спустя секунду вынырнула у лестницы, ведущей на сушу. Ее глаза были красными, и хлорка была здесь совершенно ни при чем.

Девушка стремительно миновала душевую и в слезах рухнула на скамейку. Если то, что говорила Настя, было правдой, то «Проклятая книга» была в разы опаснее, чем она себе представляла. «Убийство номер пять» — так называлась глава, которую Алина прочла перед выходом. И в этой главе мать топила ребенка в воде! Нет, это не было просто совпадением. Алина должна была догадаться об этом еще тогда, когда Настя каким-то образом финишировала первой. То, что она видела во время гонки, было иллюзией. Настя с самого начала была впереди нее, а иллюзия с отставанием нужна была для того, чтобы пробудить в Алине мощную вспышку гнева. Такую, которой будет достаточно для того, чтобы убить человека.

Ситуация была в разы хуже, чем Алина подозревала. На ее плечах не было и царапины, зато на теле Насти красовалось минимум три синяка. Теперь к визуальным галлюцинациям внезапно подключились тактильные. Алина чувствовала то, чего нет. А те слова, сказанные Настей перед бойней, — скорее всего, они тоже были плодом ее воображения. Алина намеревалась расспросить подругу о произошедшем, как только та будет готова говорить. Но пока блондинка была щедра только на ругательства.

Почти всю дорогу до остановки девушки шли молча, изредка награждая друг друга косыми взглядами. Алине казалось, что любое ее слово могло еще сильнее ухудшить ситуацию. Но когда обе вышли на главную улицу, она все же спросила:

— Расскажи, что произошло, когда мы финишировали в последнем туре?

Настя остановилась и наградила подругу таким взглядом, каким обычно награждают родители глубоко разочаровавших их детей.

— Хм. А тебе с какого момента рассказать? С того, когда ты не поверила, что я могла финишировать первой или с того, когда ты ни с того ни с сего начала топить меня под водой?

— С того момента, как ты… как ты начала говорить мне те обидные слова.

— Какие слова?

— О том, что я слабачка. И, несмотря на то, что мы учимся по одному графику, ты всегда бодрее, чем я. Кажется, так ты говорила.

— Что за бред? Да, на финише ты вела себя глупо и пыталась доказать, что я победила незаконно. Но я бы никогда не сказала тебе таких слов.

— Тогда почему я их слышала? — воззвала Алина больше к самой себе и отчаянно обхватила голову руками.

— Откуда мне знать, почему тебе мерещатся голоса?! Кроме меня, рядом с тобой никого не было. Но в какой-то момент твои зрачки расширились, лицо начало краснеть. Ты смотрела куда-то в пустоту. Мне стало не по себе, и я подплыла поближе, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. А тут ты набросилась на меня, да еще и начала колотить по животу!

— Да нет же. Перед тем, как я набросилась на тебя, ты попыталась меня утопить!

— Ты и правда спятила! Никто тебя не топил, ты сама нырнула под воду и начала размахивать руками. А едва я тебя коснулась, как получила удар в живот. Ты как будто озверела.

— Так ты не опускала меня под воду?

— Конечно, нет! Все было совершенно наоборот — ты тянула меня на самое дно. Еще немного, и я бы потеряла сознание.

— Судя по тому, как ты смотрела на меня в воде, ты была далека от потери сознания.

— Я смотрела на тебя в воде? Не неси чушь, Алина, это уже не смешно. Я никогда не открываю глаза в воде, и ты об этом хорошо знаешь.

Алина почувствовала, как ее ноги покрываются гусиной кожей. Перед ней вновь предстала та ужасающая картина, которую она лицезрела в воде. Настя буквально прожигала ее своим черным взглядом. Но если это были не Настины глаза, то тогда…

— Какая-то чертовщина, — слетело с губ Алины.

— Да, правда, с тобой происходит какая-то чертовщина.

Еще один квартал подруги прошли молча, не зная, как продолжить этот странный разговор. По дороге сюда они обсуждали мальчишек, а сейчас выясняют, кто кого хотел убить. Вот это поворот.

«Всему виной „Проклятая книга“, — в очередной раз убеждалась Алина. — Я прочитала о том, как Рагда убивает ребенка в воде, и сама чуть не утопила подругу».

И следом за этим ее посетила еще одна мысль:

«А еще это имя — Рагда. Так же звали Настину сестру. Буквально пару дней назад, на перемене, я узнала, что Рагда тоже читала эту книгу. И судя по всему, она не живет дома уже почти два года. Она не выкладывает истории в социальные сети, не посещает семейные ужины. Настя о ней практически не говорит, как будто что-то скрывает. Что-то страшное. А что такого можно скрывать от лучшей подруги? Какая такая информация может повергнуть меня в шок?»

И тут Алину посетила еще одна мысль, а скорее, воспоминание, после которого все неожиданно встало на свои места:

«Тогда, когда я бросила взгляд на газету, — там была фотография Рагды. Заголовок сообщал нам о каком-то инциденте с коляской. Но речь шла вовсе не об инвалидной коляске. Внизу была еще одна фотография. Фотография младенца, который погиб в результате несчастного случая. И виновницей была не кто иной, как Рагда».

Она остановилась и, не в силах держать все догадки в себе, спросила:

— Скажи, что за инцидент с коляской произошел с Рагдой около двух лет назад?

Теперь пришла очередь Насти промерзнуть изнутри. Пораженная этим вопросом, она едва не споткнулась о собственные ботинки.

— При чем здесь моя сестра? — спросила она замогильным голосом.

— А при том, что уже два года, как от нее ни слуху, ни духу. Она как будто исчезла со всех радаров.

— Что ты пытаешься сказать?

— Твою сестру посадили! — выпалила Алина. — Ее посадили за убийство, которое она — больше чем уверена — совершила по неосторожности!

— Тише ты!

Настя испуганно огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто из прохожих не слышал этих слов. А затем поглядела на Алину ошарашенным взглядом.

— Как ты об этом узнала?

— Вспомнила заголовок из газеты. Там говорилось, что твоя сестра стала участницей смертельного инцидента.

— Рагда никого не убивала! Это вышло совершенно случайно!

На глазах Насти выступили слезы, и она беспомощно опустилась на ближайшую скамейку. Алина последовала ее примеру.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но все же, что там произошло?

Сперва подруга отнекивалась и ни в какую не хотела рассказывать Алине о том злополучном дне, когда ее сестра, жертва «Проклятой книги», невольно стала убийцей. Но убедительность Алины все же одержала верх над скрытностью блондинки. Да и то, что она верила в невиновность Рагды, заставило Настю раскрыть карты. Слово за слово, блондинка пересказала события того дня со слов самой сестры.

— В тот день в книжном магазине было много народу, а Рагде позарез нужен был учебник истории. До какой-то важной контрольной оставалось всего три дня. Прогуливаясь между стеллажами, она все никак не могла отыскать то, что ей нужно: или не тот автор, или не тот год издания. В общем, ее настроение начало портиться, потому что час времени оказался потраченным впустую, а другой книжный магазин в нашем районе, как назло, был закрыт на ремонт. И вдруг, когда она уже собиралась уходить, заметила нужную книгу на нижней полке. Это даже показалось ей странным, ведь она смотрела на ту полку несколько раз и не видела там ничего из раздела истории.

«Значит, у нее тоже были галлюцинации», — дошло до Алины.

— Она двинулась к стеллажу. Но внезапно ей преградила путь молодая пара с коляской. Они встали прямо посреди прохода. Как оказалось, до обеденного перерыва оставалось пятнадцать минут, и людям не терпелось побыстрее рассчитаться за покупки. Рагда пыталась обойти их и справа, и слева, но коляска была слишком большой. На слова люди не реагировали, словно вовсе не слышали ее. Когда же Рагда увидела, что кто-то другой тянется к стеллажу, ей захотелось во что бы то ни стало заполучить учебник первой. Сестра призналась, что в тот момент ею овладела непонятная злость. Она отодвинула коляску в сторону и…

С глаз Насти упало несколько слезинок, ее щеки покраснели.

— Не рассчитала силу. Ее движение вышло слишком резким, коляска с ребенком перевернулась и… Стоит ли говорить, что было дальше? Думаю, нет. И так понятно, что ничем хорошим это не закончилось. Рагду посадили за убийство младенца. Ну вот, теперь ты все знаешь.

— Почему ты никогда не рассказывала мне об этом?

— Думаешь, мне так хочется, что мои друзья узнали о том, что Рагда — уголовница?

— Не говори так. Твоя сестра не уголовница, а жертва.

Вот только кого? Проклятой книги? Если Алина так скажет, подруга может принять ее за сумасшедшую. А она пока не готова высказать Насте все свои подозрения. Кто знает, вдруг после всего, что случилось сегодня, блондинка считает ее помешанной.

— Жертва обстоятельств, — добавила Алина.

— Конечно! У нее и в мыслях не было убивать младенца!

— Сколько ей дали?

— Суд приговорил Рагду к шести годам заключения, но ее могут освободить досрочно. И все равно, это произойдет не меньше чем через два с половиной года.

Настя уткнулась лицом в горящие ладони и окончательно дала волю слезам. Сколько раз она старалась избегать разговоров о сестре, чтобы не бередить старые раны. Но сейчас все вышло наружу, Алина узнала грязную тайну ее семьи.

Девушка приобняла рыдающую подругу за плечи и, слушая ее громкие всхлипы, понимала, как сильно ненавидела «Проклятую книгу». И пусть пока она боялась поделиться с Настей своими безумными догадками, Алина твердо знала, что блондинка тоже видела в этом что-то неладное. Просто, в отличие от Алины, она и не подозревала, что причиной всех бед могла стать какая-то книжонка.