Электра Милвертон: Черная Плеть

Оливер Блант

Продолжение.Словно круги по воде, слухи о таинственных магах и великане в Драконьей Бухте расходятся по прилегающим землям. И пока обычные люди ищут оружие магов, Электра Милвертон попадает в эпицентр борьбы за власть, став свидетелем трагических событий. Сможет ли девочка найти новых союзников и получить ответы на свои такие удивительные вопросы…

Глава 2: Что скрывало море

Порт Чанкар встретил путников рыбной вонью и криками.

— Предлагаю поесть и отдохнуть! — заявил Боско, отворачивая коня от то и дело снующих мимо людей.

Беран хмуро оглядел заполненные рыбацкими судами причалы и стройные цепочки жаждущих ночной улов грузчиков.

— Даже и не надейся, что я сделаю за тебя всю твою работу! — Он пригнулся, остановив одного из пробегающих. — Эй, ты! Покажи, где таверна!

— Там! — Голый по пояс парень махнул рукой. — Езжайте прямо, первый поворот налево! Совсем рядом!

Командир восьмого отряда выпрямился:

— А ну! Прочь с дороги! Задавлю, чтоб вас!

Впереди шарахнулись в стороны, и трое всадников поскакали по набережной. Вслед им даже не посмотрели. В утренние часы разгрузки переполненных лодок, местный люд интересовала только рыба, и ничего более.

ОДНАКО.

Даже в такое время в таверне хватало завсегдатаев.

При виде незнакомцев, дюжина мужчин за столами и пара прислуживающих девушек повернули к ним головы. Большинство сидящих выглядели простыми горожанами, но четверых капитан приметил сразу. Городские стражники, в кольчугах и при оружии, сидели рядом со свободным столом, распивая что-то из больших кружек.

— Позови хозяина! — приказал Беран.

— Сейчас, господин! — сразу же отозвалась ближайшая девушка.

— И принеси выпить! Живо! — добавил Боско.

— Конечно, господин!

Беран устало опустился на стул, бросив рядом сумку:

— Крога…

— Да, командир…

— Проследи, чтобы коней покормили и вычистили…

Кивнув, тот молча вышел на улицу.

— Смотри-ка, — спокойно проронил один из стражников, глядя на лежащий на столе шлем. — Ночной улов принес нам подарки.

— Как кстати, — в тон ему отозвался сидящий рядом. — Мой-то уже прохудился.

Остальные двое засмеялись, и все четверо отпили из кружек еще.

За соседними столами продолжили разговоры.

ПЕРВОНАЧАЛЬНОЕ НАПРЯЖЕНИЕ СПАЛО.

— Господа звали меня?

Невысокий полный мужчина с редкими волосами на голове услужливо склонился у их стола, вытирая руки о грязный фартук.

— Ты хозяин? — хмуро взглянул на него Беран.

— Да, господин…

— Как звать?

— Хлоп… Хозяин лучшего трактира во всем порту, господин…

— Сядь. — Беран указал на свободный стул.

Тот присел:

— Если господам нужна комната или же просто проголодались, в «Говорливом» найдется и то и другое. Всегда самая мягкая постель и свежепойманная рыба. А уж питья-то — на все случаи хватит, только скажите…

Он осекся.

Беран неторопливо вытащил из кармана золотую монету, положил перед ним на стол и тут же накрыл ее тяжелой ладонью.

Хлоп вздрогнул, не в силах отвести взгляд от руки гостя.

Впрочем, такого не ожидали и стражники за соседним столом, успевшие подглядеть блеск желанного металла.

— Это за комнату и за еду.., — проронил Беран. — И, мне нужны услуги…

— Услуги, мой господин? — занервничал тот.

— Приведи кое-кого, и получишь еще одну такую же…

— Ох, мой господин… — Хлоп часто задышал, пытаясь совладать с дрожью. — Даже не знаю… В моих ли силах найти для вас кого-то…

Он быстро вытер рот фартуком.

— Ты знаешь всех в порту?

— Да, мой господин… Кажется, всех…

— Тогда, задача станет для тебя простой… Найди ныряльщика…

— Ныряльщика?

— Того, кто ловит рыбу голыми руками, и сможет находиться под водой, дольше всех остальных… Намного дольше…

— И, это все? — Тот недоверчиво улыбнулся.

— Все… Знаешь, о ком я говорю?

— Знаю, мой господин! Зоранка! Она одна так умеет! Не как все! Видать, родилась в воде! Для нее вода, что для нас с вами — воздух!

— Хорошо… Приведи ее к нам в комнату. Через час.

— Ох, конечно… Только вот…

— Что? — небрежно вмешался Боско.

— Она давно не живет в городе, мой господин. И не появляется в «Говорливом». Потонула, может быть… Или убил кто…

Беран нахмурился.

— Нет-нет! Постойте! — заторопился Хлоп, почувствовав, что награда может уплыть из рук. — Я приведу вам того, кто точно знает, где Зоранка!

— Кого? — еще сильнее нахмурился тот.

— Гоша, бродягу! Как ни посмотрю, они все шлялись вместе! Так сгодится, мой господин?!

— Ладно, приведи его…

— А если, он… Если откажется идти?!

— Скажи, тоже получит монету.

— И ему… Такую же…

— В чем дело, Хлоп? Твои услуги недостаточно оценены?

— Я… Нет-нет, мой господин!

— Ступай. И не заставляй меня ждать, я этого не люблю.

Беран убрал руку, и золотая монета сразу же исчезла в потных пальцах хозяина.

— Пусть господа ни о чем не тревожатся! — зачастил тот. — Вам сейчас все подадут, а после — проведут наверх, в комнату! У меня, как раз, освободилась одна! Самая чистая и светлая! Уверяю, господа получат все только лучшее и свежее! Прошу вас, отдыхайте…

— Все неплохо, — усмехнулся Беран, провожая его взглядом.

— Возможно.., — безразлично отозвался Боско.

Внимательный капитан быстро заметил, как притихли сидящие за соседним столом. Между тем, допив из своих кружек, стражники не спеша встали, побросали на стол медяки, надели шлемы и вышли из таверны, даже не посмотрев в их сторону.

Боско едва заметно улыбнулся.

Он всегда доверял мелочам. Именно из них, в конечном итоге, и собиралось то целое и важное, поначалу незаметное для окружающих. Из своего жизненного опыта, он уже знал: стража платит за еду и питье лишь предполагая получить нечто большее.

ГОРАЗДО БОЛЬШЕЕ!

Перед грабежом, разбойники всегда особенно щедры.

***

Крога вернулся лишь через полчаса. В разорванной местами одежде, с синяком под левым глазом, и длинным порезом на правой щеке, нанесенным каким-то острым предметом.

— В чем дело? — Беран обтер масляные пальцы тряпкой. — Ты выполнил поручение?

— Да, командир…

— Сядь, поешь… Кому позволил себя избить?

— Похоже, я знаю, — усмехнулся Боско.

Тот хмуро посмотрел на него:

— Знаешь?

— Четверым с соседнего стола.

— Это так, Крога?

— Да, командир.., — подтвердил парень. — Они сидели, когда мы вошли…

Несмотря на боль в теле, он принялся жадно доедать и допивать оставшееся на столе.

— С чего бы это им нападать на тебя? Ты их обидел? Оскорбил чем-то?

— Они стали выпытывать… Про вас, командир…

— Про меня?

— Да… Кто вы, откуда…

— Ты объяснил им, КТО я, Крога?

— Да, командир… Сказал, вы — правая рука наместника…

— А, они?

— Не поверили… Начали оскорблять вас при мне…

— Безумцы… — Беран задумчиво поскреб щетину. — И, где они сейчас?

— Когда я очнулся, они уже ушли…

— Ну, это вряд ли, — улыбнулся капитан. — Скоро мы увидим их.

— Увидим? — нахмурился командир восьмого отряда.

— Они вернутся за золотом, мой друг. Ведь, ты так беспечно дал понять, что его у тебя много.

— Проклятье…

— Будь я на их месте, дождался бы пока мы заснем.

Беран бросил тряпку на стол и стукнул по ней кулаком:

— Если они встанут у нас на пути, придется от них избавиться! Но, я не уеду отсюда, не поговорив с этой Зоранкой, чтоб ее!

— В таком случае, в комнату. — Боско встал и потянулся. — Все равно, все пути сейчас ведут именно туда.

Служанка проводила их на второй этаж, в одну из гостевых комнат, после чего спустилась вниз, предоставив самим себе.

— Ненавижу ждать! — процедил Беран. Бросив сумку в угол, он повалился на ближайшую кровать и вытянул ноги. — Надеяться, что этот идиот Хлоп приведет кого-то, явно ошибка! Мы лишь потеряем время!

Капитан устроился на соседней, подложив руку под голову:

— Привлечь хозяина — верное решение…

— Еще бы меня интересовало твое одобрение, — проворчал тот.

— Ты предложил чересчур хорошую награду, Беран. Это понятно даже такому, как Хлоп. Я уверен, он скоро появится, и не один.

ТАК И ВЫШЛО.

Спустя полчаса в коридоре послышалась быстро стихнувшая возня, после чего кто-то робко постучал в дверь.

Беран тут же поднялся, подал знак, и Крога неслышно встал справа от дверного проема, обнажив длинный нож. Лишь Боско остался в кровати, предоставив разбираться во всем своим спутникам. Судя по спокойному и безмятежному виду капитана, он уже знал, КТО стоит снаружи.

— Мой господин! — Стук повторился. — Это Хлоп! Я привел его к вам! Мой господин, вы спите?!

Беран вытащил меч из ножен и отвел его за спину:

— Входи!

Дверь медленно открылась, пропуская в комнату трактирщика в сопровождении худого бородатого и перевозбужденного мужчины.

— Это — Гош, мой господин.., — заискивающе улыбнулся Хлоп, и оглянулся. — Он все вам…

Завидев воина с ножом, он дернулся и попятился к двери:

— У нас с вами договор, мой господин… Прошу вас…

— Стой, где стоишь.

Беран подал еще один знак.

Крога быстро оглядел коридор, закрыл дверь и кивнул.

— Я помню свои слова, Хлоп. — Беран достал из кармана монету и бросил ее хозяину трактира. — Держи… Ступай вниз, и никому ни слова. Ты понял?

— Да, мой господин! Спасибо, мой господин! Вы необычайно добры! Если Хлоп еще что-то может сделать для вас, только скажите! Я на все готов!

Вспотевший толстяк трясущимися руками нащупал позади себя дверь. Крога тут же услужливо открыл ее, схватил того за шиворот, выставил в коридор и закрыл за ним.

— Итак.., — продолжил командир восьмого отряда, вложив меч обратно в ножны. — Значит, ты Гош…

— Да, господин…

— Сядь.

Крога подставил табурет, силой принудив гостя сесть на него.

— Кто вы такие? — нервно выдохнул тот.

— Неважно. Хлоп сказал, ты знаешь Зоранку.

— Знаю…

— Отведи нас к ней.

— Зачем она вам?

Беран опустился на кровать и сцепил пальцы в замок.

Обычно, за подобные вопросы, он сразу же ломал ребра, после чего люди мгновенно все понимали и переставали его донимать.

ОДНАКО.

На этот раз, ценность сидящего перед ним была немногим выше его привычки, и он сдержался.

— Одно важное дело… Отведи нас, и получишь ту же награду… — Он сунул руку в карман, вытащив еще одну золотую монету. — Свои обещания я держу… И, от тебя жду того же…

— Хорошо, господин… — Гош облизнул губы. — Я отведу вас…

— Отлично! — Беран спрятал монету в тот же карман. — Слова настоящего мужчины!

— Только… Она все равно откажется!

Тот замер:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Если вы предложите Зоранке то же, что и мне, она откажется! Золото ей не нужно! И делать ничего для вас она не станет!

— Я не знаю ни одного, даже самого безнадежного неудачника, кто отказался бы от легкого золота, — прищурился Беран. — Она что, слепая?

— Нет, господин… Зрячая…

— Тогда, что с ней не так?

— Она изменилась, стала другой…

— Вот что я скажу! — Беран в нетерпении сжал колено. — Раз она не слепая и у нее есть язык, значит, с ней можно договориться! Люди не меняются, Гош, и другими становятся только их аппетиты! Идем, мы и так уже засиделись!

Он потянулся за сумкой, собираясь встать.

— Постой, Беран.

— Ну, что еще?!

Молчавший все это время, Боско мягко и решительно присел:

— Я хочу знать, ЧТО произошло, и почему Зоранка изменилась.

— Какая разница! Поговорим с ней, и все станет ясно!

— Это может быть важно для нас! — твердо произнес капитан.

— Проклятье… Ладно…

Беран вздохнул и принялся ходить по комнате.

— Расскажи, что произошло. — Веньяр пристально посмотрел на мужчину. — Подробно.

— Ну… — Тот поежился под его взглядом. — Мы с ней уже очень давно ловим вместе, господин… У меня лодка, а Зоранка ныряет, и возвращается только с самой крупной рыбой. Равных ей в этом деле уж точно не найти…

— Что произошло?

— Я и говорю, господин… Четыре месяца назад мы, как обычно под утро, вышли на воду… С рассветом она светлеет, и можно уже нырять за рыбой…

— Дальше.

— Зоранка всегда поднималась подышать через пять минут, даже если никого не поймала. Но, в тот раз… Пропала…

— Пропала? — Беран на секунду остановился у него за спиной. — Куда она могла пропасть, если не утонула?

— Мне показалось, что пропала, господин… Она выплыла только через час, когда Солнце уже во всю светило, а я потерял надежду вновь увидеть ее…

— Через час?! — Тот вновь уселся на кровать. Объяснение явно не укладывалось в его голове. — Хочешь сказать, она провела под водой, без воздуха, целый час?!

— Да, господин…

— Теперь, это важно для нас? — поинтересовался капитан.

— Я слышал, есть такие пещеры под водой, в них скапливается воздух! — парировал Беран. — Может, она сидела в такой пещере! Или он просто не заметил другую лодку рядом!

Гош вздохнул:

— У нас тут ровное дно, господин. И никаких пещер… Да и лодок рядом, я тоже не видел…

— Чем же она объяснила все? — спросил Боско.

— Сказала, нашла то, ради чего стоит жить…

— Что же это?

— Перстень, господин. Очевидно, тот лежал где-то на дне.

— Ну-ну.., — усмехнулся Беран. — И ты еще говоришь нам, что ее не интересует золото…

— Вы ошибаетесь! Дело в том, что…

— Он позволяет дышать под водой, — закончил за Гоша капитан.

— Да, — удивился тот. — Она именно так и сказала! Откуда вам это известно, господин?!

— Неважно. Продолжай…

В коридоре неожиданно послышались тяжелые шаги нескольких человек. У двери в их комнату они затихли, и кто-то принялся бесцеремонно стучать по ней кулаком:

— Эй! Гош! Ты ничего не забыл нам отдать?!

Беран и Боско переглянулись и, одновременно, обнажили мечи.

— Открывайте, псы! Живо!

Встав у двери, Крога отодвинул щеколду и замер, вытащив нож.

В комнату ввалились четверо стражников, еще совсем недавно сидевшие за столом рядом. Самый широкоплечий среди них обвел присутствующих уверенным взглядом, подошел к сгорбившемуся мужчине на табурете и положил ладонь тому на плечо.

— Хлоп сказал у тебя праздник, Гош… — Он усмехнулся своей шутке. — Сказал, ты раздаешь золото… Надеюсь, ты не забыл, что за тобой должок?

— Нет у меня золота.., — тихо возразил тот. — Будет… Сегодня же будет…

— Сегодня будет.., — повторил стражник. — Так не годится, Гош. Я почему-то уверен, оно УЖЕ у тебя… И, если ты его не отдашь, нам придется забрать тебя с собой…

— Нет, прошу вас!

— Посадить в камеру и бить, пока ты не станешь благоразумнее…

Гош в панике обхватил голову:

— Прошу! Мне сегодня заплатят! Я отведу этих господ к Зоранке, и они заплатят мне!

— Вот как…

Стражник посмотрел на спокойно стоящего Берана.

— Тогда, у меня есть предложение.., — продолжил он. — Что если добрые господа заплатят тебе не СЕГОДНЯ, а СЕЙЧАС? Это сразу избавило бы тебя от будущих мучений… Верно я говорю?

Командир восьмого отряда молча вытащил золотую монету и протянул ее стражнику.

— Смотри-ка, надо же.., — осклабился тот, пряча ее в карман. — Или господа и впрямь добрые, или ты, действительно, так важен для них… Только вот, незадача… Бездельник Гош должен нам не одну монету, а двадцать…

— Тридцать! — вставил другой стражник.

— Точно! — спохватился первый, не спуская глаз с Берана. — Я что-то позабыл… Гош должен нам тридцать золотых монет…

— Ложь! Я не…

Стражник сдавил мужчине плечо и тот замолчал, скривившись от боли.

— Вы получили то, что я собирался дать ему, — ответил Беран. — Все остальные его долги, есть они или нет, нас не касаются.

— Да, — кивнул стражник. — Ты прав… Но теперь, моим парням придется забрать бездельника в камеру… И, вытащить его оттуда будет стоить кому-то уже сорок монет…

— Пятьдесят!

— И верно, пятьдесят… Что-то с утра все путаю… Так как же мы поступим в столь интересном положении?

— Вы его не заберете, — процедил командир восьмого отряда. — Мой человек сказал вам, кто я. Идите своей дорогой, и мы избежим больших неприятностей.

— Твой дохляк признался нам, что доказать тебе это нечем… — Стражник усмехнулся и сплюнул на пол. — А значит, избежать больших неприятностей можно лишь одним способом — пятьдесят золотых монет… Ты понял меня?

— Нет.

— Что ж, придется подтолкнуть тебя к верному решению. Я вижу оружие в ваших руках… Уже за одно ЭТО вас следует арестовать и бросить в камеру. А мои парни подтвердят, что вы напали на нас и пытались убить… Так что ты решаешь, мой добрый господин?

— В сказанном тобой — неточность, — прищурился Беран.

— Правда? — нагло улыбнулся стражник. — Поправь меня.

— Я не ПЫТАЮСЬ убивать. Я УБИВАЮ.

Едва ли это послужило командой Кроге и Боско, однако все их последующие действия оказались, на удивление, своевременными.

Беран отшатнулся и быстрым ударом меча проткнул стоящего перед ним насквозь, в солнечное сплетение. В ту же секунду Крога со всей силы вогнал нож в спину ближайшему к двери стражнику, прямо в сердце. Оба умерли мгновенно, не успев издать ни единого звука.

Оставшиеся двое судорожно потянулись к оружию, поняв, что сейчас их будут убивать. В этот момент Боско подбросил свой меч и, поймав его, метнул в третьего стражника. Острие попало тому точно в глаз, пробив затылочную кость, и прибило несчастного к двери.

И только четвертый стражник успел вытащить меч:

— На по…

Это стало единственным криком перед тем, как Крога повторил свой прием, убив его привычным ударом со спины.

— Уходим! — приказал Беран, протирая лезвие меча одеялом.

К счастью, никто не вымазался кровью. Выдернув оружие, Боско отер его о штанину упавшего и вышел в коридор. Следом за ним, стараясь не наступать на кровавые пятна, Крога вывел дрожащего Гоша.

Последним комнату покинул командир восьмого отряда. Он уже закрывал дверь, но, вспомнив кое что, все же вернулся и вытащил из кармана стражника золотую монету.

Вчетвером они спустились, прошли таверну и вышли на улицу.

— Мой господин, у вас все хорошо?!

На улицу за ними выскочил Хлоп, подозрительно поглядывая то на Гоша, то на остальных.

— Кони готовы? — спросил его Беран.

— Да, мой господин! Сытые и чистые! Вы же вернетесь, да?!

Тот больно сжал ему локоть:

— Вернусь к вечеру. В комнату не заходи.

— Ай… Конечно-конечно…

— Ты будешь вознагражден, если правильно меня понял.

Отпустив руку, Беран окинул его напоследок грозным взглядом и направился вслед за ушедшими к конюшне спутниками.

— Да, мой господин.., — прошептал Хлоп, потирая локоть. — Я понял… Надеюсь, вы не сделали с ними ничего эдакого…

***

Зоранка жила в стороне от города, на вершине пологого холма, в собственноручно возведенном шалаше. Хлоп оказался прав: без помощи Гоша, самостоятельно отыскать ее они бы точно не смогли.

По настоянию проводника, им пришлось спешиться неподалеку.

— Она не любит гостей, — пояснил тот.

— А я не баба, чтобы меня любить, — отозвался Беран.

Но, спорить не стал.

Собирающая вязанку хвороста молодая женщина настороженно выпрямилась, издали глядя на незнакомцев:

— Гош?! Это ты?!

— Я, Зора! — Тот вышел вперед и приветственно помахал рукой.

— Кого привел?!

— Они к тебе! Хотят поговорить!

— Пусть стоят там! Я их не знаю!

— Ну же, Зора! Ты же не прогонишь гостей!

Женщина подошла чуть ближе.

Несмотря на молодой возраст, выглядела она достаточно сурово и непривлекательно. Соломенного цвета волосы едва прикрывали пару заметных шрамов на лице. Тяжелый взгляд, узловатые пальцы.

ПЕРСТНЯ НА НИХ НЕ БЫЛО.

— Кто вы такие, и почему заставили этого бездельника привести вас сюда?!

— Зора!

— Я не с тобой говорю! Замолкни!

Беран выступил вперед, взял Гоша за руку и демонстративно вложил тому в ладонь золотую монету:

— Бездельник заработал сегодня, женщина! И, он не первый, кто уже получил такую награду!

— Это правда! — кивнул тот. — Они дали монету Хлопу!

Зоранка прищурилась:

— Золото?!

— Именно! — улыбнулся Беран. — Хочешь проверить?!

— Что же вам надо тут, бездонные денежные мешки?! Меня ваше золото не интересует!

— Гош.., — Командир восьмого отряда отпустил его руку. — Ты больше мне не нужен… — Он хлопнул мужчину по спине, и чуть сильнее, чем следовало. — Ступай в город.

— Ну, ладно… Я тогда пойду…

— Больше никого не води ко мне, дубина! — донеслось до них. — Ты слышал меня?!

— Да! Слышал! — Тот обреченно махнул рукой и направился по склону обратно. — Никогда спасибо не скажет… Вот, дурная…

— Неудачник Гош… — Беран усмехнулся. — И все же, Зора! Даже ТАКИМ, жизнь преподносит приятные подарки!

— Это вы что ли, «приятные подарки»?! — дерзко заметила та.

Он подошел к ней:

— У меня к тебе серьезный разговор, красавица. Будь любезна, попридержи свою язву при себе, пока мы не уедем.

Зоранка оглядела его с ног до головы:

— Не нравишься ты мне. Ой, не нравишься… И никто из вас не нравится… Ладно, идите за мной. Поговорим…

Привязав коней к дереву, все трое поднялись к большому и поваленному непогодой дереву.

— Стульев нет! Угощения тоже не будет! Говорите, зачем пришли, и проваливайте!

Боско присел на ствол, внимательно вглядываясь в ныряльщицу.

Несомненно, та не согласится отдать найденное, что бы ей ни предложить. Правильнее будет отобрать силой. Вот только, такой предмет, как Перстень, никто не станет хранить на виду.

ТАК ГДЕ ЖЕ ТЫ ЕГО СПРЯТАЛА…

— Меня зовут Беран, и я ехал к тебе всю ночь.

— Ну, и?

— Прояви уважение, женщина. Угощение оставь другим, мне же требуется твоя помощь. Разузнать кое-что об одном странном месте.

— Допустим… И, что тебе надо?

Усевшись напротив, командир восьмого отряда продолжил уже гораздо тише:

— Это место под водой. Никто из нас не в силах доплыть до него, но, я уверен: там есть проход в пещеру. Или даже в несколько пещер.

— Что в них?

— Вот я и хочу узнать…

Ныряльщица потерла лоб:

— Это что, я должна пойти с вами?

— Да…

— Залезть не пойми куда, чтобы принести незнамо что… — Она смачно сплюнула. — К чему мне такие радости? Я живу тут в свое удовольствие. Ловлю рыбу, деревья рублю, цветы вон выращиваю.

И в самом деле, за шалашом зацветал ухоженный розовый куст.

— Я открою тебе целый новый мир, Зора! — не сдался Беран. — Подумай сама, где ты побывала за свою жизнь? Наверняка, дальше Чанкара и не заплывала. Место же, о чем я говорю, выглядит совсем иначе — широкий пляж, бухта… Никого вокруг… Захочешь — останешься жить там. Обещаю, тебя никто не потревожит.

— Я привыкла жить ТУТ, — отрезала та. — И все, что мне нужно, у меня есть. Так что, если больше нечего сказать, разговор окончен. Проваливайте!

Беран разочарованно замолчал, обдумывая дальнейшие шаги.

— Не понимаю, почему ты отказываешься… У тебя будет все, я дам тебе денег…

— Ну, вот! — Зоранка уткнула руки в бока. — Мы и вернулись к тому, с чего начали! Такие, как вы, грязные ублюдки, отобрали у меня и лодку, и лишили дома! Я, видите ли, давно не плачу налоги в городскую казну! А когда моя мать заболела, НИКТО не сказал: «Зора, вот тебе деньги — купи лекарство»! Нет, всем же нужна рыба! И, обязательно, большая и свежая! Иначе, что же они станут есть на завтрак! Всем наплевать, что она умерла! Иди, девочка, плыви! Работай! Кроме тебя, так никто не может нырять!

Беран поднялся и сжал кулаки:

— Хватит! Мне надоело слышать от тебя одно нытье! Ты ничего не делаешь для того, чтобы хорошо жить! Твое место и в самом деле здесь! В дерьмовом доме из палок!

— Убирайся! — вне себя крикнула Зоранка. — Ты мне противен!

— Живешь, как последняя нищебродка!

Она выхватила из-за пояса нож для хвороста, направив его на Берана:

— Не смей говорить мне такое, тварь! Ты даже не представляешь, на что я способна!

И ТУТ!

Произошло то, чего ныряльщица не ожидала. Пока они ругались, Крога обошел шалаш и незаметно приблизился к ней сзади.

— Пусть так, — согласился командир восьмого отряда. — Зато, я хорошо знаю, на что способен сам.

Он подал знак, и тот обхватил Зоранку за пояс, приставив к ее горлу лезвие ножа.

В наступившей тишине, рядом беззаботно запела певчая птица.

— Прежде, чем уехать, я заберу то, что вернет мне потраченные на тебя время и средства, — Беран поставил ногу на дерево. — Отдай мне Перстень, что нашла в воде. Я знаю, он у тебя.

— Ты ничего не получишь.., — прохрипела ныряльщица.

— Повторю еще раз… В последний раз… Если мне не понравится твой ответ, мой человек проткнет тебе горло… Ты умрешь, так и не поняв, что за хорошую жизнь следует бороться… С тобой или без тебя, но Перстень все равно станет моим… Итак… Где он?

— Там, где ты его никогда не найдешь!

Каким-то чудом Зоранка вывернулась, развернулась и сама полоснула Крогу по горлу. Тот нечленораздельно промычал что-то. Левая рука его заскользила по ране, не в силах отсрочить конец, а правой он принялся дергано колоть ныряльщицу, куда попало.

Зоранка потеряла равновесие и повалилась на своего убийцу, нанеся ему еще несколько ран, а тот все продолжал и продолжал колоть ее, пока они оба, наконец, не замерли на земле, в лужах собственной крови.

— Проклятье! Что ты наделал, Крога!

С Берана вдруг спало охватившее его оцепенение. Он побежал к шалашу и исчез в нем, чтобы вскоре появиться.

— Перстня нет! — крикнул он. — Чего ждешь, Боско! Обыщи ее!

Капитан не спеша встал, прошел мимо тел и остановился перед командиром восьмого отряда. Тот бессознательно положил ладонь на рукоять меча.

— Что это ты задумал? — процедил он.

— Умоляю, Беран, перестань видеть во мне врага. — Веньяр чуть усмехнулся и принял самый миролюбивый вид. — Зачем обыскивать тело, если Перстня при ней тоже нет.

— Откуда тебе знать?

— Она, конечно, дура, но не стала бы носить его каждый день.

— В шалаше его нет! Значит, на ней!

— Хорошо, обыщи ее сам.., — посторонился капитан.

Командир восьмого отряда живо присел рядом с телом Зоранки, и начал его обыскивать.

ОДНАКО.

Не найдя ничего, раздраженно поднялся:

— Как нам теперь узнать, где он, если тупица Крога убил ее?!

— Спокойнее, мой друг, — подошел Боско. — По ее словам, она нашла то, «ради чего стоит жить»…

— Ну…

— Оглядись, Беран. Все, что ты видишь вокруг, не стоит этого.

— Да… — Тот почесал макушку.

— Все, кроме одного…

— О чем ты твердишь, не пойму…

— Ну же! — Веньяр кивнул на ухоженный розовый куст. — Я могу поспорить, ты найдешь Перстень ТАМ! Закопанным в корнях этого благоухающего цветка!

Беран бросился к кусту и принялся выкорчевывать его, стараясь не исколоть себя шипами. Наконец, отбросив растение, он запустил ладонь в землю…

Разумеется, капитан действовал интуитивно. Спроси его кто, ПОЧЕМУ он отдал столь ценную находку своему врагу, вряд ли получил бы понятный ответ. Скорее всего, интуиция подсказала ему, что нужное время еще не пришло.

— Проклятье, Боско! Ты прав! Эта сука прятала под кустом!

Тот поднялся с колен и, даже не потрудившись отряхнуть штаны, быстро подошел к капитану, сжимая в руке аккуратно сложенную тряпку. Стремительно развернув ее, командир восьмого отряда сбросил на ладонь то, ради чего они проделали столь долгий путь.

Это был ОН…

Резко контрастируя с грязной рукой, перед ними лежал чистый и красивый Перстень из неизвестного белого металла.

ДЫХАТЕЛЬНЫЙ ПЕРСТЕНЬ!

— Пусть будет у тебя, — спокойно произнес Боско.

— Да! Пусть будет у меня! — завороженно отозвался Беран. — Уж я-то сохраню его в целости и сохранности!

Он сжал пальцы в кулак, и магический предмет мигом исчез в его кармане.

Веньяр равнодушно посмотрел на лежащие рядом тела:

— Как поступим с Крогой?

— Никак. Бросим здесь.

— Он был не важен для тебя?

— Важны лишь те, кто избегает неприятностей, Боско. А те, кто их создает, заслуживают забвения. Поехали!

Спустя четверть часа два всадника на трех конях уже неслись галопом, прочь от Чанкара. Мимо посевных полей и деревушек, навстречу Солнцу. Путь их лежал прямиком в далекую Драконью Бухту.