Электра Милвертон: Дочь предателей

Оливер Блант

Начало.Одиннадцатилетняя Элли узнает нечто невероятное о себе, о родителях и о том месте, где выросла. Вынужденная спешно покинуть дом, она держит путь в Коллегиальную школу Белого Ордена стихийных магов. Именно там ей предстоит спрятаться от ужасного Дракуса Волверта и его Черных Сгустков…

Глава 4: Битва у Молварского Брода

Ночь… Чуть загустевшая и молчаливая…

Не слышно птиц, животных. Не видно мошкары…

Элли прислушалась.

КАКОЙ-ТО МОНОТОННЫЙ ЗВУК…

Почти такой же, как в пещере великана! Только тихий!

ТАК СТРАННО…

Наверняка, есть звери… Должны быть!

ВЕДЬ, РЯДОМ ЛЕС!

Однако, все будто испугались. Попрятались, куда подальше…

ПОСЛЫШАЛИСЬ ШАГИ, ЗАСТАВИВ ОБЕРНУТЬСЯ.

Вспыхнул огонь, мгновенно осветив деревья и крутые берега…

Девочка в ужасе отшатнулась.

АХ!

На нее медленно, неотвратимо, надвигался человеческий скелет.

ИМЕННО ЧТО, СКЕЛЕТ! ЖИВОЙ!

Каким-то невероятным образом, все его кости находились на своих местах, ничем не связанные при этом. В левой руке скелет держал горящий факел, а в правой — крепкий деревянный посох.

ОН ВДРУГ УДАРИЛ ИМ О ЗЕМЛЮ.

Прозрачный камень в набалдашнике сверкнул на миг ярким зеленым светом. И тут же, словно впитав его в себя, глазницы у скелета полыхнули таким же зеленоватым пламенем.

Подняв почти ненужный факел, тот подошел вплотную к Элли.

И ВСТАЛ, ВЫСМАТРИВАЯ!

— Я чу-увссс-твую тебя-я.., — послышалось его шипение.

Нижняя челюсть скелета резко и громко клацнула о верхнюю.

Элли замерла.

ОН ЧУВСТВУЕТ ЕЕ!

Что же теперь ей делать?! Куда бежать?!

НЕТ! СТОЙ! ЭТО ЖЕ ВИДЕНИЕ!

Воздух вспорол какой-то свист. Тонкий и шелестящий.

В пустую глазницу скелета, точно в ее огонь влетела длинная стрела. Вспыхнула белым наконечником, насквозь пробила череп, чиркнула оперением и улетела дальше.

Все произошло так быстро, что Элли не успела ничего понять.

— Хозя-яин найде-ет тебя-я, — вновь услышала она.

На первый взгляд, стрела не выполнила свою задачу.

НО, ВОТ!

Кости скелета начали стремительно и громко разрушаться. Факел упал на землю, откатился по неровностям к реке. А следом, с глухим стуком упал и посох. Ударился о камни, и замер на куче праха.

Единственном, что сохранилось от ужасного скелета!

Вновь стало тихо.

КТО ЖЕ ПУСТИЛ СТРЕЛУ?!

Из-за деревьев неподалеку вдруг быстро вышел человек в плаще.

ЭТО ЖЕ ТЕМНЫЙ ЛУЧНИК!

Неслышно подойдя, тот опустился на одно колено, коснувшись костяного праха. Задумался, потер его в пальцах, затем стряхнул с перчатки и помахал рукой.

ИЗ ЛЕСА ВЫШЛИ ЕЩЕ ПЯТЕРО!

— Лич! — пояснил им лучник. — Нам повезло, что он один!

Те подошли.

— Сколько у нас времени, Мортон?

Элли легко узнала голос.

МАМА! ЧТО ОНА ДЕЛАЕТ ЗДЕСЬ?!

— Не больше получаса… Если мы с братьями останемся, убьем всех, кто за ним придет. Но… Тогда вы поплывете к Броду сами…

— Не собираюсь плыть! Ни с вами, ни без вас! — Дракус открыл присутствующим раздраженное лицо. — Договоренность касалась только Молвара, Нарина!

— Вы нас бросаете, Магистр? — отозвалась та.

— Даю возможность доказать свои слова!

— Но, вы вернетесь?

— Да! Через час! И, если вас не будет, пеняйте на себя!

И в тот же миг исчез.

— Нарина! — Эбельхам сбросил капюшон. — Ты не сказала мне!

— Что?

— Что Дракус бросит нас! Еще и эти воины… Они же собираются остаться тут! Нет-нет! Я предлагаю не отходить, и просто подождать! Мы же вдвоем не справимся!

— Так что, сестра? — поинтересовался Мортон, и поднялся.

— Нарина! — с трудом протиснулся между ними маг. — Мне уже СОВСЕМ расхотелось плыть туда! Ты меня слышишь?!

— Хватит! — оборвала та. — Мы пойдем вместе! ВСЕ!

Она развернулась и решительно направилась к реке.

Темные лучники сразу же последовали за ней, словно только того и ждали. Оставшись в одиночестве и не в силах принять решение, маг Воды принялся водить ногой по куче костяной пыли.

— ИДИ, ВАУ! — выпалила Элли. — НЕ СТОЙ!

Бесполезно… Ее не слышат…

Она беспомощно сжала кулаки.

ТРУС!

Дойдя до берега, Нарина обернулась:

— Эбельхам!

Тот обреченно взмахнул руками и покорно пошел к ней.

— Ну, знаешь.., — забормотал он на ходу. — Это уже слишком… Я не хочу… Хватит ставить эксперименты надо мной… В последний раз, Нарина. Больше я тебе не помогаю… И не проси…

Девочка открыла рот.

ОГО, КАК МАМУ СЛУШАЮТСЯ!

Она пошла следом, хотя…

КАКОЙ, ПОШЛА! ВЕДЬ, У НЕЕ НЕТ ТЕЛА!

Она же — наблюдатель!

— Быстрее, Эбельхам!

— Сейчас… Не торопи меня…

Мастер Воды набросил капюшон и шевельнул пальцами.

И ТУТ!

Прямо из реки, к ним поднялись пять Пузырей!

РАЗМЕРОМ БОЛЬШЕ ЧЕЛОВЕКА!

Неторопливо подлетев, они обволокли людей, приняв их форму и оставив лишь небольшую воздушную прослойку. Пусть выглядело это со стороны смешно и необычно, но, сами люди отнеслись к происходящему очень серьезно.

Все пятеро вошли в реку, и вскоре скрылись под водой.

БЫСТРЕЕ!

Элли последовала за ними, стараясь не потерять из виду.

И НИКАКИХ ТЕБЕ ПРИ ЭТОМ ОЩУЩЕНИЙ!

Они пошли по дну, держась за руки и пригнувшись

Сколько так времени прошло? Как далеко они заплыли?

Вопросы оставались без ответов, пока идущий первым Эбельхам не подал знак.

Все трое лучников набрали воздух в легкие, и отпустили руки.

ИХ ВОДЯНЫЕ ПУЗЫРИ ПРОПАЛИ!

Однако, они не испугались, сняли свои большие луки, вставили стрелы.

АХ!

Мама же вытянула из-за спины огромный меч с крестообразной рукоятью. Даже сквозь темноту воды легко угадывались его грозные очертания.

И только Эбельхам не выхватил оружие.

У НЕГО ЕГО ПОПРОСТУ НЕ ОКАЗАЛОСЬ!

Вау! Ты что, не будешь драться?!

Лучники осторожно высунули головы из воды.

Не связанная с телом, девочка поднялась еще выше.

НЕВЕРОЯТНО…

Увиденное поразило и, одновременно, ужаснуло ее.

По берегам реки и далее, уже на суше, проникая далеко вглубь, горели высокие тонкие факелы. Вбитые на равном расстоянии друг от друга, они образовывали собой длинное и широкое полыхающее огнем поле.

И в нем, серой и бесконечной массой стояли, в ожидании своего часа, толпы уродливых скелетов.

ОДИНАКОВЫХ, СТРАШНЫХ СКЕЛЕТОВ!

Каждый из них держал топор с двойным и полукруглым лезвием.

ТАКОЙ ЖЕ ОДИНАКОВЫЙ ДЛЯ ВСЕХ!

Однако, все же выделялись и другие… Числом гораздо меньшим, те держали посохи, и именно вокруг таких и собирались толпы.

ЛИЧИ! КАК ТОТ, КОГО ПРИКОНЧИЛ МОРТОН!

Взглянув туда, куда смотрели Темные лучники, Элли увидела ЕЕ — большую черную палатку. Та возвышалась почти рядом, всего в какой-то сотне шагов. Перед палаткой и вокруг стояли личи.

ДЕСЯТКИ ЛИЧЕЙ!

Просто стояли, что лишь подчеркивало важность того, кто находился там, внутри.

И тут вдруг, началось такое…

МАМА ПОДНЯЛАСЬ ИЗ ВОДЫ! ВО ВЕСЬ СВОЙ РОСТ!

Вышла на берег и…

Ее Пузырь сразу распался! На тысячи мельчайших капель!

Посыпавшись в Молвар, те создали собой прекрасный перелив дождя — музыку предстоящей битвы.

Нарина направилась к палатке, держа в руке свой обоюдоострый меч. Едва касаясь острием земли, тот оставлял за ней взрыхленную и рваную полоску.

Подняв другую руку, она пошевелила пальцами.

В ту же секунду тело ее будто пронзило ярко-красное свечение. Пробежало сверху донизу и исчезло, оставив после себя лишь слабый ореол.

И тут же личи у палатки развернулись:

— Ш-ш-ш…

Шипение поднялось в воздух и разлетелось по округе, привлекая к себе внимание. Вот уже и отдаленные толпы скелетов повернули к палатке безглазые безносые черепа.

Посохи личей взмыли и громко ударили о землю в едином, угрожающем движении. Камни на набалдашниках вдруг вспыхнули единой цепью, а следом и их глазницы налились зеленоватым пламенем.

Пока еще десятки, но, вскоре зеленых глаз станет еще больше.

ГОРАЗДО БОЛЬШЕ!

Сотни! Тысячи личей!

ПО ОБЕ СТОРОНЫ РЕКИ!

Они уже почувствовали появление нежданного врага!

ДАВАЙ ЖЕ, МАМА!

Тонко запели стрелы.

ОДНА, ВТОРАЯ, ТРЕТЬЯ! СЛЕДОМ, ЕЩЕ ТРИ!

Умело выпущенные, они попали точно в пустые глазницы личей. Вспыхнули в них ярко-белым, пробили черепа и отлетели дальше, оставив за собой лишь падающие посохи и костяную пыль.

Всего за несколько секунд Темные лучники уничтожили больше полутора десятка командиров. Но тех осталось еще столько же, если не больше.

Личи склонили посохи к реке. И те внезапно полыхнули ярко-зелеными лучами, направив их в стрелков у Брода.

СМОГ УВЕРНУТЬСЯ ТОЛЬКО МОРТОН…

Двоих же остальных окутало странной зеленой дымкой. Они застыли, содрогнулись и… Замертво упали обратно в реку.

Мортон молча продолжил посылать свои губительные стрелы, уничтожив еще несколько врагов. На братьев, он даже не оглянулся.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ НАРИНА ДОБРАЛАСЬ ДО ТОЙ ПАЛАТКИ!

С силой обрушила металл на ткань…

И меч разрезал, разрубил связующие стропы…

НАКОНЕЦ-ТО!

Точно по центру стоял мужчина, опустив голову.

В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ И КАПЮШОНЕ!

Правой рукой сжимая небольшую плетку.

ЧЕРНОПЛЕТОЧНИК!

Он выделялся так разительно среди своих скелетов!

— Я за тобой, жалкая тварь!

Нарина шагнула вперед, намереваясь завершить замысел.

И тут же из-за палатки в нее ударили зеленые лучи.

НЕТ! МАМА!

Эти лучи убили лучников! А значит…

И ЗАМЕРЛА, ОТКРЫВ РОТ.

Ударившись о красноватый ореол, лучи беспомощно распались, так и не пробив его!

ДА! ДА!!! ВАМ НЕ УБИТЬ МАМУ!!!

Настал ее черед… Нарина замахнулась и…

МЕЧ ОСТАНОВИЛСЯ…

Немного не дойдя до шеи…

Будто ударившись о бесконечную преграду…

ДО-О-ОН…

Раздался резкий металлический звон.

В то же мгновение уже Мортон послал свою губительную стрелу.

ТОЧНО В ГОЛОВУ ЧЕРНОПЛЕТОЧНИКА!

Но и та остановилась в воздухе у самого его лица… Опала…

— А-а-а!!! — зарычала Нарина, и отбросила меч.

ОНА ОСТАЛАСЬ БЕЗ ОРУЖИЯ! ЗАЧЕМ, МАМА?!

Голова Черноплеточника медленно поднялась, и Элли сразу же разглядела в черном проеме капюшона два ярких зеленоватых пятна.

ОН ТОЖЕ ЛИЧ?!

Тот сбросил капюшон, открыв лицо.

КТО ЖЕ ТЫ?!

Определенно, человек! С ушами, носом, кожей!

ВОТ ТОЛЬКО…

Глаза его сияли неестественно, да выглядел сам Черноплеточник уж очень старым и морщинистым.

ОН БУДТО ВЫСОХ!

— Ты-ы о-о-очень хитра-а-а, же-енщина.., — прошелестел он. — Но, твое ору-ужие здес-сь бес-споле-езно…

— Ты даже НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ себе мое оружие!!! — яростно отозвалась Нарина.

Она шевельнула пальцами.

И ТУТ…

На месте, где только что стояла мама, появилось нечто огромное!

ГРУДА ЖИВЫХ КАМНЕЙ!

Размером почти с Бубума! И собранных, как человек!

— ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО! — грубым голосом выкрикнуло нечто. Собрав каменные пальцы в кулак, оно занесло его над головой Черноплеточника. — УЗРИ ЖЕ КАМЕННОГО ТРОЛЛЯ!

Элли ахнула.

ТАК ВОТ В КОГО МАМА ПРЕВРАТИЛАСЬ!

Кулак обрушился и..

ОСТАНОВИЛСЯ У САМОЙ ГОЛОВЫ СТАРИКА.

Громкий и низкий гул сотряс землю. Черную фигуру словно оберегало что-то. Какой-то невидимый щит.

Неистово взревев, Каменный Тролль опустил на врага второй кулак. Однако, щит остановил и эту атаку. Еще один оглушающий гул вспорол темноту.

А уже в следующую секунду ярким и стройным ответом, в груду камней разом ударили десятки зеленых лучей.

Красноватый ореол померк, Тролль пошатнулся, взревел еще раз и бросился на личей, намереваясь покончить с ними.

МАМА! ДЕРЖИСЬ!

Черноплеточник обернулся. Свое отношение к происходящему, он проявил лишь легкой презрительной усмешкой. Похоже, маг просто игрался с напавшими на него.

ВАУ! ОНА СОВСЕМ ЗАБЫЛА ПРО НЕГО!

Стоя прямо у берега, тот вытворял такое…

ТАКОЕ!!!

Поднимая воду из реки в воздух, он запускал огромную волну в ужаснейшие бесконечные серые толпы, бегущие с другого конца Брода. Достигая трехметровой высоты, та с легкостью сметала все скелеты, унося их с собой на некоторое расстояние.

Вместе с тем, выглядело это как-то бесполезно…

Едва волна снижалась до земли, отброшенные тут же вставали и возвращались.

А СЛЕДОМ, ШЛИ ВСЕ НОВЫЕ И НОВЫЕ ТОЛПЫ!

И, с каждым разом, магу становилось все сложнее и сложнее.

РЕКА МЕЛЬЧАЛА НА ГЛАЗАХ!

— Нарина! — Эбельхам запустил очередную волну. — Сделай что-нибудь! Я так долго не протяну!

Превратив последнего лича в пыль, Каменный Тролль грузно повернулся к Черноплеточнику.

— Хорошо-о, же-енщина.., — прошелестел тот. — Пришла-а пора и тебе-е познако-омиться-я с мои-им драко-оном…

Он поднял Плеть, и что-то нарисовал ею перед собой.

В то же мгновение пыль всех поверженных скелетов взмыла в воздух, образовала вихрь и начала сплетаться во что-то крайне большое, уплотняясь в разных местах и образуя устрашающие по своему размеру кости.

— Спасайтесь!!! — завопил на бегу Эбельхам. — Я уже все!!!

— Сестра! — позвал Мортон. Он шевельнул пальцами, и колчан у него за спиной вновь заполнился стрелами. — Вернись к нам!

Тролль бездействовал, продолжая смотреть на Черноплеточника.

МАМА ПРИНИМАЛА РЕШЕНИЕ.

— Нарина!!! Сделай…

Споткнувшись, Эбельхам упал, едва не добежав до Мортона. Тот бросился к нему, и помог встать. За спинами обоих уже отчетливо виднелась масса, сверкающая огненными отражениями на лезвиях.

МАМА!!! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!!! ВАС ЖЕ УБЬЮТ!!!

Тролль вдруг исчез… Вместо него, вновь появилась женщина…

НАРИНА МИЛВЕРТОН!

В белом плаще!

— Я с вами! — жестко произнесла она.

Пальцы ее шевельнулись, земля вдруг задрожала и выдавила из себя высокую каменную стену, кольцом окружившую магов, лучника и даже формирующегося рядом Костяного Дракона.

Она подбежала к спутникам:

— Вы как?!

— Почему ты… Ты не убила его?! — тяжело задышал Монтерау. — Ты же была… Была рядом с ним!

Та скривилась:

— Тварь не убить ОБЫЧНЫМ способом! У него самый сильный щит, что я когда-либо видела!

— Он хочет улететь, сестра! — вмешался Мортон.

Женщина закусила губу:

— Хочет…

— Или прикажет своему дракону покончить с нами!

— Ты прав, брат…

— Можно ли это все предотвратить?! Дракон еще не ожил!

Нарина обернулась.

Ежесекундно собирающий себя из пыли призванный выглядел поистине устрашающим исполином.

— Не знаю! Стена долго не простоит! Нужно как-то убить ЕГО!

Закончив свое воссоздание, чудовище повернуло огромный череп к Хозяину. Тот махнул плеткой, и пустые глазницы исполина вдруг налились холодным зеленоватым светом.

Костяной Дракон лег на землю, подставив крыло.

— С-смири-итес-сь со с-смертью, глупцы-ы! Вам-м не совлада-ать со мно-ой!

— Он же убьет нас, Нарина! — запаниковал Эбельхам. — Убьет, и улетит! Сделай уже что-нибудь!

— ЧТО сделать?!

— Раздави его, сестра! — быстро сказал Мортон. — Ты говорила мне об этом заклинании!

Та шумно выдохнула:

— Оно лишь для закрытого пространства!

— Построй вокруг него еще одну стену! Создай крышу!

— Я не смогу применить сразу два сильных заклинания, брат! Я только Мастер!

— Тогда… ОБЪЕДИНИТЕСЬ друг с другом! Это поможет?!

— Конечно же, нет! — Монтерау категорично замахал руками. — Магия Воды — самая мирная из всех! Мы просто управляем водой, и все!

— Пузырь! — перебила та. — Поймаем Черноплеточника в него, а я раздавлю его внутри! Быстрее, Эбельхам!

Тот округлил глаза:

— Да ты с ума сошла, Нарина! Там, за стеной, десятки тысяч тварей! Как я перенесу его сюда, если для этого мне нужно видеть воду?!

— Я дам тебе на это время!

— Как?!

— Разрушу стену! Это отбросит нежить, и ты успеешь!

Маг вскинул руки над головой и нервно затряс ими:

— Я лишь простой Мастер Воды!

— Эбельхам!

— Я не могу ничего делать, когда на меня так давят!

Женщина влепила ему звонкую пощечину:

— Хватит вопить! Делай, как я сказала! У нас нет выбора!

Тот замер. То ли от пощечины, то ли от сказанного, но истерика мага закончилась, едва начавшись.

— Ладно! — выпалил он. — Нам конец! Так хоть попытаемся!

Пока они спорили между собой, Черноплеточник поднялся по крылу чудовища на его спину. Заняв ровное место, он сотворил еще какое-то заклинание своей Плетью, после чего, тот взмахнул огромными крыльями, встал на лапы и оторвался от земли.

И в тот же миг Нарина вновь шевельнула пальцами.

Стена, окружающая их, затряслась и, с сильнейшим грохотом, разлетелась во все стороны. Десятки тысяч набежавших скелетов полностью смело этой каменной волной, отбросив на сотню метров за реку.

Вокруг стало просторно, хоть и совсем темно.

К сожалению, стена погасила и унесла также все вбитые снаружи факелы. Единственными источниками света остались только четыре, вбитые в землю внутри стены, вокруг палатки. Однако, их огня едва хватало на ближайшее пространство.

— Эбельхам! — скомандовала Нарина. — Сейчас! Беги!

Тот, как ошпаренный, бросился к Молвару. На всякий случай, Мортон последовал за ним.

И ВНОВЬ ОНА ПОШЕВЕЛИЛА ПАЛЬЦАМИ!

Под исполином внезапно выросли толстые корни. Извиваясь подобно змеям, они крепко-накрепко заключили все четыре лапы Костяного Дракона в свои оплетающие объятья.

Тот попытался освободиться от пут.

ТЩЕТНО.

Раздался его страшный и оглушающий грудной рев.

Между тем, корни продолжили свой рост. Опутали ему брюхо, заползли на крылья, стянули их…

Чудовище упало, с громким треском ломая кости и завалившись набок. Крылья его заскребли землю, в поисках хоть какой-то опоры.

Черноплеточник еле удержался на ногах, держась за нарост.

— Ты с-снова помеша-ала мне, же-енщина! — скрипуче выдавил он. — Умри-и!

Маг взмахнул Черной Плетью, и исполин, получив новый приказ от Хозяина, перестал дергаться.

Огромный череп Дракона медленно повернулся к Нарине. Где-то в самой глубине его брюха зародилось и стало быстро увеличиваться зеленоватое сияние.

Его чудовищные челюсти вдруг разошлись, выпустив облако зеленого огня.

ТОЧНО ТУДА, ГДЕ НАХОДИЛАСЬ МАМА! БЕРЕГИСЬ!

Реакция спасла Нарине жизнь. Она отпрыгнула, перекатилась, и вновь поднялась на ноги. Дыхание Дракона миновало ее, но полностью смело палатку. Каким-то чудом, факелы еще горели, не дав всему вокруг принять этот зеленый жуткий отблеск.

ПОЧЕМУ ТЫ НЕ ЗАЩИТИЛАСЬ ОРЕОЛОМ, МАМА?!

В тебя ведь уже попадали такие зеленые лучи!

ДВА ЗАКЛИНАНИЯ…

Точно…

НЕЛЬЗЯ ИХ ПРИМЕНЯТЬ ОДНОВРЕМЕННО!

Иначе, корни спадут, освободив Дракона!

Элли повернула голову.

От Брода к палатке уже бежали Эбельхам и Мортон. Над головой первого поблескивал большой Водяной Пузырь.

ВАУ! ТЫ СМОГ! ТЫ — МОЛОДЕЦ!

Она осеклась.

С противоположного берега, за ними накатывалась бесконечная толпа отброшенных стеной скелетов.

Откуда-то из ее глубины вдруг вырвался зеленый луч, пронзив воздух рядом с Темным лучником. Сразу за первым лучом ударил и второй, еще ближе. Третий луч чуть не достал мага Воды.

— Получи, тварь!!! — Взмахнув руками, Эбельхам на ходу послал большой прозрачный переливающийся шар в Черноплеточника.

Элли едва успевала наблюдать за всем.

Вот Костяной Дракон выпустил в маму второй сноп зеленого пламени, и та едва увернулась от него.

А вот, со стороны реки, в Эбельхама скользнул еще один зеленый луч. На этот раз точный, попавший прямо в цель…

НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

В невероятном прыжке, Мортон прикрыл своим телом мага Воды, оттолкнув того в сторону. И тут же, каким-то безумным усилием, перевернулся в воздухе и сам.

АХ!

Луч все же успел задеть его, прежде чем погаснуть…

Мортон упал лицом вниз, и невозможно было понять: жив он еще или уже мертв.

Тем временем Водяной Пузырь долетел до своей цели. Занятый поимкой женщины, Черноплеточник не обратил на него никакого внимания.

— Нарина!!! Пора!!! Убей его!!! — завопил Монтерау.

В тот же миг Пузырь окутал старика, окружил его плотной воздушной прослойкой.

Поняв, что попал в западню, тот попытался вырваться

НО, НЕ СУМЕЛ!

Нарина шевельнула пальцами, разом сбросив с Дракона все удерживающие его путы. Освобожденный, тот сразу же расправил крылья.

Медленно поднялся на лапы, кровоточа обломками костей…

И УСТРЕМИЛСЯ ВВЫСЬ!

Нарина вновь шевельнула пальцами.

— УМРИ ЖЕ, ТВАРЬ!!! — яростно выдохнула она.

Черноплеточника поразил страшнейший удар. И, на этот раз, невидимый щит уже не спас его.

Тело старика неестественно сжалось, а конечности принялись бешено дергаться в конвульсиях, едва не отрываясь от тела.

Так продолжалось пару секунд, после чего его черная фигура затихла, и беззвучно разлетелась внутри Пузыря, покрыв все стенки противной, зеленоватой слизью.

Элли застыла, глядя на это зрелище.

ОН УМЕР?! МАМА ЕГО УБИЛА?!

И сразу же, избавленный от Хозяина и лишенный свечения, Костяной Дракон камнем вновь упал на землю. Кости и сочленения его согнулись, распались с оглушающим треском. Вначале, на крупные части, а затем на все более и более мелкие.

Вскоре от исполина осталась лишь огромная куча серой пыли. А сверху, словно в насмешку, на эту кучу свалился Водяной Пузырь. Моментально лопнув, он покрыл слизью всю ее верхушку.

Бесконечные толпы скелетов остановились.

Со смертью Хозяина, их передвижения стали хаотичными и бесцельными, а сами тела тоже начали распадаться.

Десятки… Сотни… Тысячи… Десятки тысяч…

ОНИ ПОБЕДИЛИ!

Опираясь на меч, Нарина добралась до Мортона. Воткнула оружие в землю, опустилась перед ним на колени и осторожно перевернула. Через все лицо Темного лучника, наискось, от правого виска и до левой щеки, пролегала глубокая рваная полоса.

Пригнувшись к его груди, она прислушалась.

— Я не верю, что мы сделали это!!! Нарина!!! Нам должны…

— Тихо!

Эбельхам устало повалился рядом:

— Ну?! Он жив?!

— Жив… Ему нужна помощь! Сделай что-нибудь! Сейчас же!

— Я?! — Маг всмотрелся в неподвижное тело. — Не знаю, кто его будет лечить дальше… Честно говоря, я даже боюсь навредить ему еще сильнее… Может, если положим его в постель, создадим надлежащий уход, а еще лучше — отправим домой, в это его Темное Братство…

— Эбельхам! — оборвала Нарина. — ЛЕЧИ!

— Ладно! Хорошо… Только не говори потом, что это Я виноват… Если не получится…

Он провел ладонью над лицом Мортона.

На неповрежденных раной местах тут же проступили маленькие капли, похожие на пот. Медленно слились друг с другом, образовали длинную и тонкую струйку. Та вдруг задвигалась по щеке, словно прозрачная змейка, мягко втекла в рану, расползлась по всей длине, смыла грязь и закрыла собой кровоточащие места.

— Ну вот! — довольно сообщил маг. — Осталось только залатать!

Он шевельнул пальцами.

Опаленная кожа вокруг раны начала постепенно размягчаться. Края ее аккуратно стянулись, и вскоре образовали единое целое.

— Все, я закончил! — Эбельхам встал, потирая ладони.

— Закончил?

— Ну, да!

Нарина нахмурилась:

— Почему же он не приходит в себя?

— Толкни его!

— Толкнуть?

— Да! Толкни, пни, стукни! Одним словом, сделай что-нибудь! Или ты хочешь, чтобы я сам бил того, кто спас мне жизнь?!

Нарина легонько ударила Темного лучника в плечо.

— Еще раз! — потребовал маг. — И посильнее, женщина!

Замахнувшись, та с силой повторила свой удар.

Мортон широко открыл глаза, шумно втянул в легкие воздух и вскочил на ноги. Рука его бессознательно вытащила стрелу из колчана и вставила в отсутствующий в другой руке лук, направляя ее то на Нарину, то на Эбельхама.

— Тише-тише, герой! Спокойнее! — Тот поднял руки. — Мортон! Ты жив! Ты не умер! Мы на твоей стороне!

— Мортон! — радостно поднялась Нарина. — Мы сделали это! Убили Черноплеточника! Война закончилась!

В глазах лучника появилось осмысленное выражение, и стрела опустилась.

— Я думал тебе конец, маг.., — прохрипел он.

— Ну… Ты спас меня, Мортон, а я — тебя. В этом вся прелесть! — Эбельхам встал, и хлопнул того по плечу. — Только шрам останется, а в остальном будешь бегать как раньше, красавчик!

— Шрам? — Осторожно ощупав свое лицо, тот обнаружил косую толстую полосу. — Наши лекари вылечили бы все и без шрама…

Маги переглянулись, и Нарина подняла бровь.

— Ну, конечно! — не сдержался Эбельхам. — Опять Я во всем виноват! А я, между прочим, предупреждал тебя, что так будет! Да ну вас обоих…

Махнув рукой, он пошел к палатке, предоставив той объясняться самой.

Элли стало смешно от такого разбирательства.

ЭТО ЖЕ ПРОСТО ЗАМЕЧАТЕЛЬНО!

Все закончилось! Враг уничтожен, и Белому Ордену уже никто не угрожает! И, самое главное: живы и мама, и кот Вау, и даже этот мужественный, самоотверженный Мортон!

К сожалению, погибли два лучника из Темного Братства…

ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ ЗРЯ…

Они сделали все, что смогли…

Вступив на место уничтоженной палатки, Эбельхам осмотрелся.

Опустив голову, он сразу же обнаружил под ногами какой-то странный предмет. Им оказался столик. На витой трехпалой ножке, и довольно тяжелый. Из какого-то странного дерева. Его черная поверхность, направленная на пламя факела, ничего не отражала.

СОВСЕМ НИЧЕГО!

— Нарина! Ты видела когда-нибудь подобное?! Иди, взгляни!

Та подошла, и взяла столик в руки.

— Интересно… — Она провела ладонью по совершенно гладкой поверхности. — Я видела такой… Однажды… Очень давно…

— Где, сестра? — излишне живо спросил из-за спины Мортон.

— В детстве родители оставили меня в предгорьях Квинди, у деда с бабкой… Не помню как, но, в том доме я обнаружила потайную комнату… Там-то, в центре стола, и стоял такой же предмет… Очень похожий предмет… Только не черный, как этот, а белый…

— И они ничего тебе не объяснили? — озадачился Монтерау.

Нарина грустно усмехнулась:

— Дед крайне удивился тому, что я смогла открыть дверь. Сказал: «Белая Луна всегда найдет Белое Солнце».

— И, что это означает?

— Не представляю…

— Я тоже видел похожий предмет…

Она заинтересованно обернулась:

— Ты, брат?

— Я расскажу… Но, хочу быть уверен в вашем молчании…

Маги опять переглянулись.

— Это не моя тайна, сестра.., — добавил Мортон.

— Я не болтун! — заявил Эбельхам.

— Я тоже, — кивнула Нарина. — Рассказывай.

— Это случилось пять лет назад.., — начал лучник. — Мы узнали о большом стаде бизонов, идущем из Сухих Земель, и Владыка Братства — Неферин Темный — решил завлечь их в Сумрачный Лес, для чего взял с собой меня и еще три десятка воинов…

На второй день пути, проходя через Каньон Псов, мы встретили раненую девушку необыкновенной красоты. Она вышла к нам навстречу, вся иссеченная порезами, и едва передвигаясь. Одежда ее хранила следы насилия, но волосы выглядели чистыми, а лицо ухоженным… Владыка сразу же влюбился в нее, приказал устроить лагерь, и поставить для них палатку…

— Молодец!

— Не мешай, Эбельхам.

— Девушка показалась мне странной, — продолжил Мортон. — Я предупредил об этом Владыку, однако любовный пыл затмил его разум. Неферин поспешил избавиться от меня, отправив на поиски животных…

Двое суток я искал бизонов, и не находил их. Ни само стадо, ни даже следы. Полный тревожных предчувствий, я вернулся в лагерь. Там, все мои братья лежали мертвыми, вокруг палатки Владыки. Одетые как обычно, но без признаков битвы…

Только подойдя ближе, я обратил внимание на неестественно белые и иссушенные тела. Словно кровь вытекла из них, исчезнув и не оставив ни одной капли…

Откинув полог, я зашел внутрь, даже не надеясь увидеть его живым. Однако, открывшееся передо мной, оказалось хуже… Намного хуже…

— Что же ты увидел?! — не выдержал Эбельхам.

— Владыка и обнаженная девушка сидели на полу, напротив друг друга. Закрыв глаза, она держала его ладони в своих руках, и выглядела совершенно здоровой. Неферин же, наоборот, стал тенью смерти. Щеки его впали, лицо осунулось и побелело. Едва взглянув на меня, он прошептал губами: «помоги мне». Девушка использовала магию Крови, и все мы попались в ее западню…

Взяв столик в руки, Мортон поднес его к глазам:

— Вы знаете, Темное Братство не использует магию, полагаясь лишь на стрелы и кинжалы. Но, некоторые из нас, все же имеют те или иные способности. Я, например, умею наделять стрелы Силой, и возвращать их в колчан…

Неферин Темный же оказался предрасположен к Черной магии. Все эти два дня маг Крови вытягивала из него жизненные силы, восстанавливая себя. Увлеченный девушкой, и сам того не замечая, Владыка перенаправлял ее смертельные чары на своих подданных — моих братьев… Совсем, как Черноплеточник…

Тогда, я этого еще не понимал. Пустил стрелу ей в голову, убив на месте. Едва придя в себя, Неферин вышел из палатки, и увидел, что натворил… Взяв с меня обещание молчать, он приказал похоронить всех братьев, после чего мы возвратились в Нилендаль… Вдвоем…

— Какое отношение к сказанному тобой имеет этот предмет, брат? — нетерпеливо спросила Нарина. — Ты сказал, видел похожий на него.

— Позволь закончить, сестра, — кивнул тот. — Спустя месяц Владыка обратился ко мне с просьбой сопроводить его к устью Молвара, в Змеиные Тропы. Мы отправились вдвоем, под покровом ночи, не предупредив никого об уходе.

— Куда? — нахмурился Эбельхам. — Никогда не слышал о таком. Там что, змеиное логово?

— Нам пришлось сменить несколько лошадей, объезжая города и не привлекая внимание. Из объяснений Владыки я понял, что он нашел того, кто избавляет от напастей. Того, кто может сделать мага обычным человеком.

— Лишить кого-то магии невозможно! — возразила Нарина.

— Владыке это удалось, сестра. В Змеиных Тропах, мы встретили старика с глазами разного цвета. У него в доме, на столе и стоял такой предмет… Только красный, словно свежая кровь. И по граням его, по витой ножке, сбегали белые прожилки… Старик сказал мне, что я исполнил предначертанное… И я оставил их одних… А потом, Неферин вышел и сообщил мне, что освободился от тяжкой ноши.

— Все это очень странно.., — нахмурилась Нарина. — Я доверяю твоим словам, брат. Но… Избавиться от магии…

— Что же это за предмет-то такой! — перебил Эбельхам. — Дай-ка его сюда, Мортон!

Он забрал столик, потряс им в воздухе, и даже попытался зачем-то разломать его на части. Однако, затея не удалась.

Неожиданно, воздух рядом с ними закрутился в полупрозрачной воронке и, на ее месте, появился Дракус Волверт.

— Вот вы где! — с ходу воскликнул он, оглядываясь. — Просто блестяще! Должен признать, Нарина, ты умеешь доказывать свою правоту делами! Совет хочет видеть всех вас! Немедленно!

Он подошел ближе, вынудив Темного лучника пропустить его.

— Что это у тебя? Покажи-ка.

Эбельхам повернулся, и показал Магистру столик.

ТОТ ЗАМЕР.

Так замирают хищники, перед единственно верным, последним прыжком к своей жертве. Его немигающий взгляд сразу же напугал мага Воды своей внутренней пустотой.

— Да так.., — неожиданно для самого себя ответил он, медленно отступив на шаг. — Ерунда всякая…

Словно боясь спугнуть его, Дракус протянул руку к столику.

Монтерау отступил еще на шаг.

— Что происходит? — жестко спросила Нарина. — Эбельхам!

— Дай мне его.., — выдохнул Дракус. — Дай мне этот предмет…

Эбельхам отступил в третий раз, заведя столик за спину:

— Какой предмет, Магистр?

— Тот, что у тебя в руках, дурак!

Дракус затрясся. Зрачки его расширились и сильно потемнели.

Ничего не понимая, но видя, что Эбельхам только усугубляет положение, Нарина быстро встала между ними.

— Нам всем следует успокоиться, — твердо произнесла она.

Принятое решение оказалось весьма кстати. Под ее тяжелым взглядом, Дракус внешне расслабился, а Эбельхам едва слышно и облегченно выдохнул.

— Прошу простить мне мою грубость.., — вкрадчиво произнес Волверт. — Сегодня у всех у нас тяжелый день… Счастливый день… Уверен, Старший Совет оценит сделанное вами… Ваш вклад в нашу победу… В нашу ОБЩУЮ победу…

Он поднял руки, показав открытые ладони:

— Все найденное — ваше… Но, прежде чем награда найдет своих героев, позвольте мне взглянуть на тот странный предмет, что вы здесь обнаружили… Возможно, я смогу помочь вам выяснить его природу…

Нарина молчала, раздумывая как ей поступить.

— Не отдавай ему, — шепнул Эбельхам.

— Что если, мы выясним природу этого предмета в присутствии всего Совета, Магистр? — уклончиво ответила она.

— Верно, Нарина, — улыбнулся Дракус. — Однако, я бы хотел САМ предъявить его… Ты знаешь в чем причина… Старший Совет относится к тебе неподобающе пренебрежительно… Меня же они выслушают, куда как с большими вниманием и одобрением…

— Согласна.., — поморщилась она. — Дай его, Эбельхам!

Тот нехотя отдал ей столик.

— Мы пожалеем.., — тихо добавил он.

Нарина покрутила загадочный предмет в руках и, наконец, всучила его Дракусу. Тот схватил столик с такой жадностью, словно заполучил в подарок чистый драгоценный камень.

Едва касаясь гладкой черной поверхности, он медленно провел по ней мизинцем, и столик сразу же полыхнул в ответ зеленоватыми искрами.

НИКТО НЕ ВИДЕЛ ЭТОГО, КРОМЕ НЕГО.

— Что скажете, Магистр? — прищурилась Нарина. — Вы видели такой предмет? Что это?

— Это? — хрипло ответил тот. Прижав столик к груди, он крепко сжал побелевшими пальцами витиеватую ножку. — ЭТО — ВАШ КОНЕЦ, ГЛУПЦЫ!

Лицо Волверта исказило злорадство, он шевельнул пальцами и тут же исчез.