Его высочество Маркиз. Книга 3

Олеся Шанти

Волшебные способности – штука непредсказуемая, а порой даже опасная! Но для ведьминского кота Маркиза нет ничего невозможного – сорвать лекции в университете, найти Чашу прозрения и даже устроить переполох в зоопарке! Но на этот раз коту и его хозяйке ведьме Ягусе предстоит действительно серьезное испытание – отыскать пассажиров потерпевшего крушение вертолета в далекой Сибири! А вместе с этим на свет выплывает столько тайн и секретов, что нам даже не снилось!

Глава 4

Чаша прозрения

В эту ночь никто не спал. После инцидента с очками профессора Кракова студенты долго не могли успокоиться, раз за разом обсуждали случившееся и никак не могли понять, как же такое могло произойти.

— Чудеса, да и только, — недоумевал Семенов и с опаской косился на товарищей. — Как думаете, теперь мне Краков веселую жизнь устроит, да?

Ребята пожимали плечами и молча переглядывались. Никто не решался предположить, как поведет себя профессор, да и вообще, лучше не высовываться, пока страсти не улягутся. Краков и вправду был сильно обижен, но присутствие Сержа несколько отвлекло его от невеселых дум, и вскоре Георгий Витальевич с увлечением вспоминал молодые годы и рассказывал благодарному слушателю занятные истории из своей биографии. С горящими глазами парень жадно ловил каждое слово светила науки и не уставал удивляться, сколько же всего интересного довелось увидеть Георгию Витальевичу, в каких потрясающих местах побывать. Да о большем счастье и мечтать нельзя.

Незаметно для себя Краков успокоился и, почувствовав в Серже родственную душу, разоткровенничался.

— А знаешь, я ведь без малого сорок лет занимаюсь археологией, а такое чувство, что только вчера отправлялся в свою первую экспедицию. Как же быстро летит время, а сколько же всего еще неизведанного и таинственного на нашей планете. Как подумаешь, так дух захватывает. Поистине, люди лишь мелкие песчинки в необъятном мироздании, понять законы которого и жизни не хватит.

Серж замялся.

— Мне кажется, вы внесли такой вклад в развитие нашей науки, что можно в пример ставить!

Краков усмехнулся.

— Уж не хочешь ли ты меня на пенсию отправить?

Парень покраснел.

— Ну что вы! Я совсем другое имел в виду!

— Я понял, мой мальчик, — улыбнулся профессор, — но знаешь, какая штука — даже спустя сорок лет кажется, что я сделал так мало, что все самое важное ускользнуло от моего внимания, прошло стороной. Порой я даже завидую вам, молодым, у которых все еще впереди!

— Не говорите так! Вы еще не одну экспедицию организуете, столько артефактов найдете!

Краков грустно улыбнулся.

— Мое время прошло, как и не прискорбно это признавать. Хотя… Знаешь, у меня есть одна мечта — найти Чашу прозрения. Именно ее ты упомянул при нашей первой встрече, и тогда я решил, что даже если мне не суждено ее найти, ты непременно продолжишь поиски.

Серж глянул на профессора с некоторым осуждением.

— Возможно, это не мое дело, но зря вы опустили руки раньше времени. Кто ищет, тот всегда найдет! А я вам помогу по мере возможности!

— Мечты-мечты! — пробормотал Краков. — Ладно, что-то мы совсем заболтались, скоро рассветет, а ты даже не ложился. Впереди насыщенный день, так что марш спать!

Серж не решился перечить и тихо покинул палатку Георгия Витальевича, оставив того размышлять о предмете их разговора.

«А ведь малец прав, рано я себя хороню. Пока глаза видят и ноги ходят, надо идти к своей мечте, иначе самое главное в моей жизни точно пройдет мимо».

Наутро профессора было не узнать. Казалось, он помолодел лет на десять — так озорно блестели глаза, такой легкой была походка и широкой улыбка. Ни словом не обмолвившись о происшествии накануне, Георгий Витальевич тепло поздоровался со своими студентами и торжественно объявил, что он решился на невиданную доселе авантюру.

— Возможно, вы скажете, что это бредни выжившего из ума старика, но я предлагаю внести в наши планы некоторые коррективы и отправиться на поиски Чаши прозрения. Кто за?

Ребята озадаченно переглядывались — такие перемены в настроении ничего доброго не сулят. Но поскольку никто из присутствующих понятия не имел о какой-то там Чаше, то студенты предпочли промолчать.

— Отлично! — обрадовался профессор, — принято единогласно!

Серж торжествовал — вчерашняя беседа не прошла даром, а на пути к мечте можно и горы свернуть!

Наскоро побросав в рюкзаки вещи и свернув лагерь, археологи двинулись за своим предводителем. Несмотря на неблизкий путь, профессор принял решение идти пешком. Долгие и кропотливые подсчеты свидетельствовали о том, что за сотню километров от места их стоянки находится древний склеп. Никто прежде не натыкался на его существование, но профессор истово верил, что не ошибся, и именно там он найдет то, ради чего затеял всю эту экспедицию, и разберется в тайне, мучавшей его не один месяц.

Первое время шли молча — каждый был погружен в свои мысли. Семенов с Никифоровым выглядели мрачнее тучи и в который раз проклинали тот день, когда профессор Краков объявил своим третьекурсникам о готовящейся экспедиции.

— Эх, сейчас бы как все нормальные люди прогуливали пары, пили пиво да гоняли футбол, — тяжело вздыхали они, — а тут какая-то Чаша, будь она не ладна!

Судя по кислым физиономиям, подобные мысли посещали и других ребят, но делать было нечего — с профессором не поспоришь. То и дело сверяясь с картами, Краков уверенно вел свой отряд по незнакомой местности. Постепенно широкая дорога по полям сменилась узкой тропкой, уходившей вглубь встретившегося на пути лесочка.

— Долго еще? — не выдержала Лиля и подняла на Сержа погрустневшие глаза, — у меня уже ноги гудят.

Парень неопределенно пожал плечами и решительно забрал у девушки рюкзак.

— Думаю, профессор знает, что делает.

— А что если эта Чаша — просто вымысел, недаром же до сих пор о ней никто ничего не слышал?

Но Серж на провокации не поддавался.

— Без паники! Мы ее найдем, самое главное в это верить!

Довод Гордона показался неубедительным, и Лиля лишь многозначительно хмыкнула. При всем своем неравнодушном отношении к Сержу и его мечтам, идея с Чашей Прозрения казалась откровенно безнадежной. Так или иначе, но с каждым шагом археологи приближались к склепу, и волнение Кракова усиливалось. Невзирая на усталость и свой почтенный возраст, профессор лишь убыстрял шаг, да так, что даже молодые здоровые студенты с трудом поспевали за ним.

— Вот ведь неймется! — недовольно переглядывались они, — сидел бы себе да лекции читал, так нет, все как сайгак по горам скачет!

Охвативший Кракова азарт и предвкушение чуда мог понять только Серж, который по пятам следовал за ученым и уже рисовал себе в воображении, как будет выглядеть их находка. Вскоре впереди замаячило какое-то сооружение, и, судя по восторженным глазам профессора, путешествие подошло к концу.

— Вот он! — срывающимся голосом провозгласил он и, бросив рюкзак, кинулся к склепу.

Серж поспешил за профессором и оказался у подножья заросшего травой и бурьяном холма, глядя на который никому бы и в голову не пришло, что это древнейший склеп, хранящий в себе тайны многих веков. Но Краков ни на секунду не сомневался, что под толщами земли скрывается нечто важное, среди которых он надеялся отыскать самое ценное — Чашу прозрения. Однако добраться до заветных сокровищ было не так-то просто. Обойдя холм со всех сторон, профессор был вынужден признать, что без посторонней помощи ему не обойтись.

— Друзья мои, придется взяться за лопаты, — сообщил он своим подопечным, чем привел их в состояние тихого ужаса. Вручную перекопать огромный холм — на такое ребята явно не рассчитывали.

— Да это ж работы на неделю, не меньше, — донесся чей-то несмелый голос, — и все зря?!

Копаться в земле не хотелось, поэтому студенты тут же ухватились за эту мысль и принялись горячо убеждать своего руководителя, что вся эта затея — лишь пустая трата времени. Но упорству профессора можно было позавидовать.

— Разумеется, я не в праве вас принуждать, — заметил он и грустным взглядом обвел галдящее сборище. — Жаль только, что так и не смог привить любовь к делу, которым вы решили заниматься всю свою жизнь.

Студенты переглянулись. Большинство из них даже не думали после окончания университета идти по археологической стезе. Кто-то получал высшее образование по настоянию родителей, кому-то нужна отсрочка от армии. Лишь у одного человека от нетерпения чесались руки, хотя он и не имел к группе третьекурсников совершенно никакого отношения. Однако этот факт не помешал оказаться среди лучших студентов исторического факультета и принять участие в экспедиции. Да, Серж Гордон всегда отличался завидным упрямством, и ничто не могло отвратить его от цели.

— Георгий Витальевич, что нужно делать? Я готов!

Шквал хохота пронесся по студенческой группе.

— А наш сын полка, оказывается, Геракл, не меньше! Сейчас вмиг всю гору с землей сравняет, мы даже оглянуться не успеем!

Серж нахмурился и исподлобья бросил на балагуров тяжелый взгляд.

— И сравняю, если понадобится. А вы, видимо, кроме как языками чесать, больше ни на что не годитесь!

Смех прекратился, и обиженные ребята набычились.

— Ишь ты, умник какой выискался! Видимо, придется тебя маленько проучить, чтобы не слишком зазнавался!

Неосторожно разбуженная зависть обещала обернуться серьезными проблемами, но самоуверенный Серж об этом даже не задумывался. Главное — отыскать Чашу, а все остальное — мелочи.

Глядя на заросший травой холм и недоверчивые глаза студентов, Краков внезапно засомневался. Может, и вправду все это — лишь плод его больного воображения, нужно жить реальностью, читать лекции, проводить семинары, принимать экзамены… И так изо дня в день. А мечта, разъедавшая сердце, рано или поздно пройдет. Как и все на этой земле.

Георгий Витальевич тяжело вздохнул.

— Привал, ребята. Утро вечера мудрее.

Студенты с облегчением скинули рюкзаки и принялись разбивать лагерь. Через полчаса около холма уже весело трещал костер, и атмосфера постепенно разряжалась. Откуда ни возьмись появилась гитара, и песни полились рекой. Разговоры и смех еще долго не смолкали, и лишь далеко за полночь усталые путешественники стали готовиться ко сну.

— Хорошо бы, у Кракова вся эта дурь с Чашей выветрилась, — шептались студенты, исподтишка бросая настороженные взгляды на своего руководителя.

А тот в очередной раз обошел злополучный холм, попробовал руками разгрести землю, но тут же понял бесполезность своих попыток. За долгие годы почва утрамбовалась и плотным панцирем надежно защищала содержимое склепа от любопытных глаз.

— Здесь бы экскаватор точно не помешал, — пробурчал себе под нос профессор и поднял глаза к звездному небу. — Видимо, я переоценил свои силы.

Грустным взглядом Краков обвел вожделенный холм и решительно направился прочь. Зря он все это затеял, только душу себе разбередил да практику студентам нарушил.

Но Серж сдаваться не собирался. Парень моментально почувствовал изменения в настроении Георгия Витальевича и понял, что без постороннего вмешательства не обойтись. Разумеется, сравнять огромный холм им не под силу, но отказываться от цели — не в его характере, тем более, когда есть ведьминский кот.

Серж понимал, что договориться с Маркизом будет непросто, но игра стоила свеч. Едва погасли последние угольки и их лагерь погрузился во мрак, Гордон начал действовать. На удивление Маркиз практически весь день не высовывался из Лилиной сумки, и друзья даже забеспокоились, не заболел ли часом их волшебный приятель. Ни одной шалости на протяжении нескольких часов — такая выдержка для кота была несвойственна. Стараясь никого не разбудить, Серж на цыпочках прокрался между спящими вповалку студентами и плюхнулся около дремлющей Лили. Из лежащей рядом сумки доносилось мерное посапывание, то и дело срывающееся на храп. Парень воровато огляделся по сторонам и решительно тряхнул сумку. Посапывание прекратилось.

— Маркиз! — свистящим шепотом пробормотал Серж, — разговор есть!

Сумка зашевелилась, и вскоре перед его глазами возникла недовольная заспанная мордочка ведьминского кота.

— Правило 4.12 инструкции по обращению с волшебными существами — НИКОГДА не будить их без особой надобности!!!

Серж оторопел. Инструкция… Этого еще не хватало. Он понятия не имел о ее существовании, да если бы и знал, это ничего не изменило.

— А у меня как раз особая надобность! Без твоей помощи нам не отыскать Чашу прозрения!

Не спеша Маркиз выбрался из своего убежища и отряхнулся.

— А на кой черт мне сдалась эта Чаша, а?! Вот если бы в ней, к примеру, сосиски никогда не переводились, тогда еще можно было подумать, а так…

— Маркиз! — прервал его Серж, — да пойми ты, в мире существует еще много чего интересного и важного помимо твоих сосисок!

— Ерунда! Это только вы, люди, выдумываете себе проблемы, а потом не знаете, как из них выпутаться! Проще надо быть, проще!

Гордон начал злиться.

— Да так все и поступают! Едят, спят, на работу спешат! А жизнь мимо проходит! Это только твоя Ягуся может 786 день рождения отметить и превосходно себя чувствовать! А человеку отмеряно так мало, ничтожно мало, чтобы бессмысленно тратить свое время на какие-то там сосиски!

Маркиз поморщился.

— Вот только не умничай! Зануда ты каких поискать, и чего только Лилька в тебе нашла!

— А это уже наше дело, — огрызнулся Серж.

Никому не позволено вмешиваться в его сердечные дела, а уж Маркизу и подавно. Но кот с присущей ему прямолинейностью влезал во все, что бы вокруг не происходило.

— По-моему, тебя самого как мумию пора в музей сдать! И приписка — зануда всех времен и народов!

Терпение Сержа лопнуло, и рука сама собой потянулась за лопатой.

— Слушай, кот! Я за себя не ручаюсь!

— Хи-хи! — довольно запрыгал Маркиз, — а мумия-то очухалась!

В пылу перепалки Серж напрочь забыл об осторожности, и во весь голос напустился на провокатора. На беду парня невдалеке расположился Семенов, который в незнакомой местности мучился бессонницей. Он долго не мог взять с толк, что за смутный звук доносится до ушей, но когда Серж распалился, студент не выдержал.

— Вот чертовщина! — пробормотал он и принялся опасливо оглядываться по сторонам. Семенов никогда не отличался особой храбростью, поэтому от непонятного звука по телу побежали мурашки.

— Эй, Никифоров, — толкнул он приятеля, — или у меня крыша едет, или здесь кто-то есть!

Тот недовольно уставился на Семенова и хотел было отпустить в адрес паникера пару ласковых, как вдруг замер. Уши явственно уловили странные звуки, от которых стало не по себе.

— Может, это духи, — пробормотал Семенов и дрожащими руками вцепился в приятеля, — и зачем мы только притащились в это ужасное место?! Старику неймется, а я тут поседею!

— Тихо ты! Пошли, посмотрим!

Глаза парня округлились от ужаса.

— Да ты в своем уме! А вдруг они нас съедят?!

— Ну тебя, — отмахнулся от него Никифоров и ползком двинулся на приглушенный звук, — Сиди здесь, раз трус такой!

Семенов оскорбился.

— Никакой я не трус! — взвизгнул он и засеменил следом.

Преодолев несколько метров, приятели застыли на месте. Представившееся зрелище, а самое главное, то, что уловили их уши, казалось не более чем сном.

— Ущипни меня, — прокряхтел Никифоров, выпученными глазами наблюдая за разглагольствующим Маркизом.

Как раз в это время кот доказывал Сержу, что его место — в музее, а не среди нормальных людей, чем окончательно вывел парня из себя. Не стесняясь окружающих, оппоненты на повышенных тонах выясняли отношения, а невольные свидетели не могли оторвать глаз от этого действа.

— Разговаривающий кот! Наверно, я схожу с ума, — наконец пробормотал Никифоров.

— Я знал, что это добром не кончится, — пролепетал Семенов и грузно плюхнулся на землю.

— Идиот! — приглушенно взвыл Никифоров, — ты мне руку отдавил!

— Сам виноват, расселся как барин!

— Тсс! Сейчас все прослушаем!

И чем дольше студенты наблюдали за Маркизом, тем белее становились их лица.

— Ну Гордон, ну дает, а с виду-то просто ботаник! В экспедицию напросился, перед Краковым выслуживается, и вдруг разговаривающий кот!

— Слушай, а может, этот Гордон и не человек вовсе? — просипел Семенов и тут же затрясся от этой мысли, — демон он, точно говорю! И все-то у него получается! Я с самого начала подозревал, что тут дело нечисто!

— Да уж, темная лошадка! Надо быть начеку, — согласился Никифоров, — но вот этот кот… Слушай, ты хоть когда-нибудь видел, чтобы животные разговаривали…

— Нет!

— И я нет! — Никифоров нахмурил лоб, словно над чем-то размышляя, — но такой шанс упускать нельзя!

Приятель выпучил на него испуганные глаза.

— Какой шанс?

Никифоров криво ухмыльнулся.

— Садовая ты башка! Пораскинь своими куриными мозгами! Ты только представь, сколько можно заработать на этом чуде!

Семенов нерешительно пожал плечами.

— Тьфу ты! — плюнул Никифоров и покрутил у виска. — Да этот кошак — наша курица, несущая золотые яйца! Если грамотно подойти к вопросу, мы обогатимся! И к черту весь этот институт, экзамены, преподов!

— Что ты задумал? — еле слышно прошелестел Семенов.

— Сопрем кота! Разговаривающее животное — это же бомба! И не буду я Никифоровым, если такая удача пройдет мимо носа!

Серж даже представить себе не мог, чем обернется ночная беседа с Маркизом, и искренне радовался, когда ведьминский кот наконец-то согласился ему помочь.

— Да взроем мы этот холм, делов-то! — кипятился Маркиз и стрелял в сторону Сержа пронзительными взглядами. — Только оставь меня в покое, от тебя уже голова трещит!

Сердце парня радостно забилось: возможно, еще не все потеряно, и самое интересное как раз впереди!

Парень не ошибся: стараниями Маркиза Чаша прозрения становилась все осязаемее. Кот основательно подошел к проблеме: быстро выстроив в ряд все имеющиеся лопаты, Маркиз хищно зыркнул в сторону холма.

— Ну-с, лопатки, за дело! Через час здесь должна быть ровная площадка!

Как по команде орудия взмыли вверх и, рассекая воздух, со всех сторон набросились на несчастный холм. Воздух огласился скрипом и шорохом разбрасываемой во все стороны земли, а холм стал уменьшаться на глазах.

— Вот это да! — восхищенно присвистнул парень.

Не прошло и получаса, как орудующие лопаты наткнулись на металлическое препятствие. Серж подбежал поближе и задохнулся от восторга: прямо перед его глазами возникло ничто иное как ржавая и местами покореженная дверь. Сколько веков она была закрыта, можно лишь догадываться, но факт оставался фактом: профессор Краков оказался прав.

Не чуя под собой ног и пытаясь унять готовое выпрыгнуть из груди сердце, парень понесся к палатке профессора и метеором ворвался внутрь.

— Георгий Витальевич, дверь! Мы нашли ее! Склеп действительно существует!

Углубившийся в чтение книги профессор поднял на запыхавшегося гостя озадаченные глаза.

— Но как? Этого не может быть!

— Может! — тряхнул головой Серж, — посмотрите сами!

По горящим глазам своего студента Краков понял, что тот не шутит.

Наспех накинув ветровку, профессор выскочил из своей палатки и застыл в немом изумлении. От величественно возвышающегося холма не осталось и следа, повсюду горы земли, а посреди всего этого хаоса гордо восседал черный кот и деловито помахивал хвостом.

— Но как? — прошептал Краков. — Это же фантастика!

— Она самая! — подтвердил Серж и схватил профессора за руку. — Не будем терять времени!

Впопыхах покидав в рюкзак самое необходимое, Краков устремился к разрытому холму. Серж не ошибся: металлическая пластина оказалась самой настоящей дверью, которая с трудом поддалась под давлением людей.

В это мгновение в душах археологов творилось нечто невообразимое. Едва они попрощались со всяческой надеждой отыскать Чашу прозрения, как судьба в лице Маркиза сделала им такой подарок.

— Мне кажется, что все это сон какой-то, — пробормотал профессор и горящими глазами уставился на своего верного соратника, — но я готов рискнуть!

— Отлично! — обрадовался Серж, — тогда в путь!

Неизвестность страшила, но любопытство и жажда чуда были сильнее, и пожилой профессор в сопровождении всего лишь одного своего студента решительно переступил через порог. Яркий луч фонаря осветил мрачные своды узкого, покрытого мхом и заплетенного почерневшей паутиной, туннеля. Спертый воздух ударил в нос, и впервые за все время Серж почувствовал предательскую дрожь в коленях. Что они делают?! Один неверный шаг, и можно навсегда остаться пленниками мрачного склепа, и ни одна душа не сможет им помочь. Хотя… Тихое фырчанье за спиной возвестило о том, что искателей приключений уже трое. Несмотря на несносный характер, Маркиз не бросил Сержа в этом опасном мероприятии. Парень глубоко вздохнул и медленно двинулся за профессором. Чаша прозрения уже ждет своих героев.

Осторожно переставляя ноги, Краков и Серж медленно брели по неровной, с множеством провалов и колдобин дороге туннеля. То там, то здесь поскрипывали щебень и мелкие камешки, и пару раз Гордон чуть было не растянулся.

— Черт ногу сломит! — в сердцах воскликнул парень.

— Еще бы, — хихикнул Маркиз, — по костям мертвецов ходить неудобно!

— Типун тебе на язык!

— С кем это ты разговариваешь? — послышался голос идущего впереди профессора, и парень тут же замолк — еще не время раскрывать все карты.

Постепенно туннель сужался, а дорога становилась все круче и круче. Путешествие осложнялось, и люди сосредоточенно вглядывались себе под ноги. Луч фонаря беспорядочно метался по отвесным стенам, но кроме серого, местами обсыпавшегося известняка и бесчисленных гирлянд паутины ничего разглядеть не удавалось. Вскоре в воздухе запахло сыростью, и путешественники оживились — видимо, где-то поблизости вода. Еще несколько метров, и профессор неожиданно остановился.

— Что там? — прошептал Серж.

— Любопытно! — донеслось в ответ, — никогда бы не подумал, что увижу подобное!

Парень вытянул голову и охнул от изумления: прямо перед ними простиралась огромная пещера. Ощущение торжественности и величия охватило нежданных гостей. Наклонный пол был покрыт ребристым каменным покрывалом, в котором искрами поблескивали грани белых кальцевидных кристаллов. То там, то здесь со сводов свешивались сотни переливающихся в свете фонаря сталактитов, каменные глыбы подавляли своей массивностью. Под медленными каплями сочившейся из трещин потолка воды поднимали свои сахарные нетающие головы белоснежные сталагмиты, поражающие причудливыми формами. Сплетаясь друг с другом, они создавали невиданные сооружения, напоминающие то ампирные театральные ложи, то витиеватые китайские пагоды, то статуи древнейших богов. Местами сквозь каменные глыбы пробивались оазисы мха и лишайника, добавляя красок в дивную красоту подземного царства.

— Вот это да! — потрясенно охнул Серж, не в силах оторвать глаз от окружающего его великолепия. — Я даже и представить себе не мог, что под толщами земли скрывается подобное чудо!

Профессор ухмыльнулся и потрепал спутника по плечу.

— Это еще что! Матушка-природа — великий архитектор, ее неистощимой фантазии и красоте форм позавидует любой, даже самый искусный мастер! Перед подобными творениями можно лишь склонять голову, но, к сожалению, мало кто это понимает.

— Вы думаете, чаша где-то здесь? — не успокаивался Серж.

— Возможно, я покажусь сумасшедшим, но я чувствую, она зовет меня!

За спиной Сержа послышалось тихое насмешливое фырчанье.

— А наше светило уже с чашами общается! Супер, да это же клиника!

Гордон похолодел — вот только Маркизовых комментариев не хватало.

Но на его счастье увлеченный профессор не расслышал кошачьей реплики, и на этот раз все обошлось. Старательно обходя сталагмиты и огромные валуны, путешественники продолжили путь. Серж непрестанно крутил головой из стороны в сторону, не уставая поражаться чарующим картинам.

— Держись ко мне поближе, — предупредил Краков, — красота пещеры обманчива и нередко притупляет внимание.

Гордон вздохнул — профессор как будто прочитал его мысли. Только сейчас в голову парня пришла шальная идея принести Лиле парочку дивных сталактитов. Как бы то ни было Серж послушался старшего и, проводив печальным взглядом приглянувшиеся сталактиты, последовал за профессором.

Краков то и дело оглядывался, словно ища что-то. По своему опыту он прекрасно знал, что в любой пещере существует немало тайных ниш и проходов, которые могут укрыться от глаз непосвященного человека. Но только не от профессора Кракова. Методично осматривая каждый сантиметр, Георгий Витальевич не терял надежды, ведь терпение — необходимая составляющая работы любого исследователя. Спустя минут сорок упорного труда профессору улыбнулась удача. Луч фонаря скользнул по небольшой нише в стене, и Краков замер. Нет, ему не показалось. Между глыбами виднелся явный проход, узкий и практически неразличимый, но, тем не менее, проход.

— Серж! — негромко позвал профессор, — смотри!

Сердце парня взволнованно забилось: тайны этого места манили, очаровывали, сводили с ума. Профессор и студент поняли друг друга без слов. Краков отдал юноше фонарь и принялся с несвойственной для человека его возраста ловкостью пробираться в отверстие. Для мужчины его телосложения это оказалось достаточно непростой задачей, но все же ухищрения не прошли даром, и вскоре Краков благополучно оказался по ту сторону пещеры.

— Тяжеловат я уже для таких подвигов! — словно извиняясь, улыбнулся он и смахнул со лба выступившие капли пота.

Через секунду Серж присоединился к Кракову, и путешественники двинулись вперед. Проход поворачивал то влево, то вправо, постепенно еще больше сужаясь. Вскоре людям пришлось ползти на четвереньках, чтобы пробраться под низко нависающим сводом. Под землей не хватало воздуха, было тяжело дышать, но, казалось, ничто не в силах остановить Кракова на пути к своей цели.

В душе Серж опасался, как бы проход не закончился тупиком, и все усилия окажутся напрасными. Но нет: внезапно проход резко оборвался, и археологи очутились в низком, тесном помещении. Однако даже беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — это именно то, что они искали.

— Древний склеп! — с благоговением пробормотал профессор и опустился на колени. Казалось, каждый камешек был по меньшей мере бриллиантом, с таким восторгом осматривал его Краков. Глаза Сержа заинтересованно следили за манипуляциями профессора, но при всей свой любви к раскопкам, парень никак не мог взять в толк, что во всем этом нашел светило науки.

— И это склеп? — несколько разочарованно протянул Гордон, — я думал, мы найдем нечто вроде захоронения…

Краков внимательно посмотрел на парня и еле слышно усмехнулся.

— А это и есть захоронение. Присмотрись!

Серж поднял фонарь и осветил стены. От увиденного даже невозмутимому Гордону стало не по себе и захотелось как можно скорее покинуть это место. В углах он явственно увидел то, что когда-то было его подобием. Белые молочные кости, куски практически полностью истлевшей ветоши, неподвластные времени черепа, будто с некоторым укором глядевшие на потревоживших их покой живых…

— О Боже! — поежился Серж и инстинктивно сделал шаг назад.

Угодливый мозг тут же нарисовал нерадостную картинку, что станет с ним, если что-то пойдет не по плану. Парень заметно побледнел, а профессор поднялся и похлопал его по плечу.

— Поначалу всем страшно. А потом ничего, привыкнешь.

Серж кивнул и, стараясь не глядеть на безмолвных обитателей склепа, принялся осматриваться.

Профессор оказался прав: при детальном изучении парень стал замечать то там, то здесь поблескивающие грани драгоценных камней, старинные монеты, россыпи причудливых амулетов, деревянных, выточенных из кости древнейших животных или отлитых из благородных металлов. В погоне за призрачным богатством во все времена люди стремились найти клады и нередко приносили в жертву свои жизни. Правда, это еще никого не останавливало. И сегодня найдется немало алчных искателей сокровищ, мечтающих оказаться в подобном месте.

Машинально Серж взял одну из диковинных вещиц и покрутил в руках. Странное ощущение, когда держишь то, что появилось за несколько веков до твоего собственного рождения. Наверно, каждое из находящихся здесь сокровищ могло бы поведать немало занятных и удивительных историй, но к счастью или к сожалению, нам не суждено их узнать.

— Не вздумай ничего здесь брать! — голос Кракова неожиданно вторгся в его размышления. — За жадность можно дорого заплатить!

Серж вздрогнул.

— Я и не думал, Георгий Витальевич, — пробормотал он. — А как же Чаша?

— Чаша — это другое! — отрезал профессор. — Она способна нести людям добро, оградить их от ошибок, наставлять и…

Внезапно Краков замолк на полуслове и изменился в лице. Парень проследил за его взглядом и тихо охнул. Прямо перед ними в неестественной позе застыл мертвец, в закостеневших пальцах которого поблескивало то, ради чего Серж и Краков отправились в это опасное путешествие. Тонкие, местами почерневшие золотые грани поблескивали в свете фонаря, приковывая к себе взгляды случайных посетителей склепа.

— Чаша Прозрения! — в унисон прошептали люди и переглянулись, — все-таки она существует!

Далее события закружились в бешеном хороводе. Серж не помнил, как профессор выудил у мертвеца заветное сокровище, как они пробирались обратно по узкому проходу до пещеры. В голове стучала лишь одна мысль — мечты сбываются! Пусть не сразу, пусть никто кроме тебя в них не верит, но именно в такие минуты чувствуешь, что живешь не зря, и все в этом мире не случайно.

Благополучно выбравшись из склепа, оглушенные и немного растерянные археологи погрузились в изучение добытого ими артефакта. Казалось, сейчас вокруг них ничего не существовало, даже о присутствии ведьминского кота Серж на время забыл. Но это оказалось непростительной ошибкой.

Пользуясь тем, что люди не обращали на него совершенно никакого внимания, Маркиз чувствовал себя абсолютно безнаказанно. За долгие годы жизни у Ягуси ведьминский кот чего только не видел, но вот в пещере бывать не доводилось. Поэтому с поистине диким восторгом он метался между высоченными колоннами кристаллов и с воодушевлением перепрыгивал с одной глыбы на другую. Разумеется, коту и в голову не пришло прислушаться к совету профессора Кракова. Такая черта характера как послушание не имела к нему абсолютно никакого отношения.

Внезапно зоркий глаз Маркиза зацепился за несколько выступающую в потолке пещеры каменную глыбу, причем недалеко от склонившегося над Чашей профессора. В мозгу хитреца тут же созрела отчаянная шалость.

«Надо бы попугать ученую крысу», — решил Маркиз и озорно засуетился на месте.

В целом задуманная проделка была достаточно невинной и не принесла бы профессору никакого ущерба, однако кот не учел последствий. Примостившись на одной из глыб в некотором отдалении от людей, Маркиз прищурился, нервно дернул хвостом и приготовился к занятному зрелищу. Зрелище и вправду не заставило себя ждать, однако оказалось несколько не таким, как предполагало хитрое животное.

Покачнувшийся сталактит легко оторвался от потолка и устремился прямо на профессора. То ли по счастливой случайности, то ли руководствуясь каким-то шестым чувством, в этот самый момент Краков сделал шаг в сторону, и сталактит приземлился в нескольких сантиметрах от него. Маркиз уже хотел расстроено мяукнуть, как внезапный гул заставил присутствующих поднять глаза к потолку. На беду ведьминского кота сталактит затронул соседнюю каменную глыбу, и без того еле державшуюся в рыхлых, осыпающихся породах известняка. Люди и охнуть не успели, как глыба покачнулась и с нарастающим свистом устремилась прямо на путешественников.

— Беги! — крикнул профессор и дернул Сержа за рукав.

Тот отличался неплохой реакцией, и быстро отскочил прочь. Через мгновение на то место, где стояли люди, рухнул огромный валун, подняв вокруг себя клубы удушливой пыли и песка.

Отчаянно чихая и кашляя, Серж и профессор отползли в безопасное место и с ужасом обозревали случившееся.

— Я же просил ничего здесь не трогать! — нарушил молчание Краков и укоряющее глянул на Сержа.

— Клянусь, это не я! — горячо воскликнул тот.

По глазам профессора парень понял, что тот не сильно-то поверил в эти слова, но иного объяснения не было. Разумеется, Серж прекрасно знал, чьих это лап дело, и в сердцах пообещал при случае придушить ведьминского кота.

— Любое неверное движение может стоить жизни! Пещеры не прощают своеволия!

От этих слов Сержу стало не по себе — как бы проделка Маркиза не обернулась для них серьезными проблемами. И как в воду глядел. Не прошло и нескольких минут, как до ушей путешественников донесся подозрительный скрип, и по изменившемуся лицу профессора Серж понял, что оправдались его самые худшие предположения.

— Началось!

Шум усиливался, и вскоре путешественники с ужасом увидели, как на стене, из которой стараниями Маркиза вывалилась глыба, стали появляться трещины. С каждой секундой их становилось все больше, и вскоре к ужасу людей прямо на их глазах порода стала обрушаться, и огромные валуны с неимоверной скоростью понеслись прямо на них.

— Проклятье! — побледнел Краков, — обвал!

Казалось, камни летели со всех сторон, грозя похоронить под собой непрошеных гостей, столь беспардонно нарушивших покой пещеры.

Даже самоуверенный ведьминский кот понял, что запахло жареным и пора уносить ноги. Его затея оказалась, мягко говоря, неудачной, но было слишком поздно. Серж и Краков бросились к туннелю в надежде выбраться наружу, но пара валунов рухнула прямо перед входом.

— Нас завалило! — простонал Серж.

— Туда! — скомандовал профессор и рванул в противоположную от туннеля сторону.

— Зачем?! Мы же не сможем выбраться!

— Сможем! Где-то поблизости — подземная река!

Стараясь не наткнуться на валуны и не расквасить себе носы о свисающие повсюду сталактиты, Серж и Краков понеслись вперед. Чутье не подвело, и через несколько минут беглецы очутились перед мрачными непроницаемыми водами. Ни малейшего движения на ровной глади, будто бы это даже не вода, а застывшее зеркальное отражение.

Серж озадаченно покосился на профессора.

— Иного выхода нет, — ответил тот на его немой вопрос. — Река — это единственное, что соединяет эту пещеру с внешним миром.

Парень задумался. А где, собственно, Маркиз? Он эту кашу заварил, пускай теперь и расхлебывает!

— Маркиз! — негромко позвал он, — твой выход, уважаемый! Думай, как нам по этой реке добраться до света белого!

На лице Кракова мелькнуло изумление.

— Маркиз? Прости, Серж, не совсем тебя понял…

— Сейчас поймете! — крякнул Гордон и, выхватив из рук профессора фонарь, принялся шарить вокруг.

В том, что ведьминский кот где-то поблизости, он даже не сомневался. И точно, буквально тут же в поле его зрения возник пушистый хвост. Краков непонимающе переводил глаза со своего студента на невесть откуда взявшегося кота.

— Что все это значит?

— Знакомьтесь — Маркиз собственной персоной: ведьминский кот с чудовищным характером и патологической склонностью ко всевозможным пакостям. И только что по его милости нас замуровало в этой пещере!

— Нормальный у меня характер, — обиженно отозвался Маркиз и уставился на обвинителя янтарными глазищами. — А кто, по-вашему, холм раскопал, а? Хоть бы раз похвалили!

Профессор тихо охнул и подался вперед, дабы лучше разглядеть диковинное существо.

— Силы небесные! — пробормотал он, — глазам своим не верю!

Маркиз хитро прищурился.

— Правильно, дядя, всему верить, так и сбрендить недолго! Хотя ты, как я погляжу, и так с посудой общаешься…

Серж был готов сгореть со стыда — если Маркиз открыл рот, скандала не избежать.

Но на удивление Краков спокойно отнесся к выпаду в свой адрес и даже нисколечко не обиделся.

— Какое милое создание! — зачарованно прошептал он и осторожно погладил кота по голове. — Просто потрясающее!

После этих слов ведьминского кота как будто подменили.

— Вот! Слышал?! — обратился он к Сержу и ткнул лапой в сторону Кракова. — Сразу видно — умный человек, не то что некоторые…

— Маркиз!!!

— А что Маркиз?! Думал, мне кроме как с тобой и поговорить не с кем? Фигушки! И вообще, надоел ты хуже горькой редьки! Не видишь что ли, у нас с профессором серьезный разговор!

— О чем же, позвольте полюбопытствовать? — не выдержал Серж, — о сосисках?!

— Да хоть и о них!

Глаза парня налились кровью.

— Все, кот, ты нарвался!

Но тут в перепалку вмешался профессор Краков.

— А ну отставить ссоры! Вот выберемся отсюда, тогда и повоюете!

Оппоненты мигом заткнулись. Как бы то ни было, похвала профессора возымела свое действие, и Маркиз деловито оглядывал висящие повсюду сталактиты.

Люди молча наблюдали за его действиями, справедливо полагая, что ведьминский кот знает, что делает. И точно, через секунду началось фееричное шоу. Один за другим, повинуясь воле ведьминского кота, сталактиты дождем посыпались с воду. Острые концы зарывались в дно, и на глазах изумленных людей стал появляться вполне сносный мост.

— Фантастика! — прошептал профессор, все еще до конца не веря в их спасение.

— Куда там! — хмыкнул Маркиз. — Кому фантастика, а кому работа!