Его высочество Маркиз. Книга 2

Олеся Шанти

Приключения ведьминского кота Маркиза продолжаются! На этот раз нашему герою предстоит выращивать колбасное дерево, принимать участие в конкурсе красоты и даже столкнуться с охотниками за сокровищами! Разумеется, его происки не могут остаться безнаказанными – и неугомонный кот попадает в долину запретных чудес. Но все это мелочи по сравнению с планами его хозяйки, ведьмы Ягуси, ведь та задумала стать самой настоящей королевой! И можете поверить – у нее все получится!

Глава 4

Через тернии к звездам

— Итак, рыбы мои, слушайте и запоминайте! Подъем в 7 утра, затем — хореография, йога, пластика, бассейн. Легкий перекус — диеты вам разработают, полчаса отдыха, и снова в бой — занятия со стилистом, визажистом и прочими полезными людьми, способными превратить вас в настоящих леди.

Отобранные на жестком кастинге модели с некоторым опасением и одновременно благоговением наблюдали за разглагольствующим перед ними Алексеем Львовичем. Большинство девушек искренне полагали, что самое тяжелое позади, и теперь можно радоваться жизни, красивым платьям и бесконечному восхищению со стороны окружающих. Но на деле попасть в число избранных — еще не значит стать моделью, тем более востребованной. И чем дольше наставник расписывал прелести будущей профессии, тем более сосредоточенными и озабоченными становились лица его подопечных.

«Подъем в 7 утра — какой ужас», «бассейн — да я плохо плаваю», «теперь, наверно, голодом заморят», — то там, то здесь слышались приглушенные вздохи.

Одна Лиля, стиснув зубы, молчала. Ведь у нее не было ни работающего в Газпроме папы, ни протеже, способного каким-либо образом облегчить существование в школе моделей. Лишь одна сумасшедшая уверенность в том, что никто и ничто не смогут помешать исполнению ее самой заветной мечты.

Тем временем наставления Алексея Львовича подошли к концу, и понурые девочки побрели в свои комнаты. Остаток дня прошел в разборе чемоданов и знакомствах. Лилиной соседкой оказалась одна из самых эффектных конкурсанток, которую та отметила еще перед началом кастинга — Кира, жгучая брюнетка 17 лет отроду, несмотря на достаточно юный возраст, оказалась отнюдь не новичком в модельном бизнесе. Полгода назад она участвовала в рекламных съемках краски для волос, чем безумно гордилась. Кира была коренной москвичкой, благополучной дочерью достаточно обеспеченных родителей, которые весьма лояльно относились к капризам и желаниям своего чада. Поэтому новость о модельной школе была воспринята хоть и с некоторым удивлением, но вполне благосклонно. «Не то, что мои», — невольно вспомнила Лиля, какими усилиями ей удалось вырваться из родного Питера. Неудивительно, что Кира нисколько не сомневалась, что победа будет за ней, и ко всем остальным претенденткам, кроме разве что питерской соседки, относилась с видимым пренебрежением.

Третья обитательница их комнаты, блондинка с огромными серыми глазами по имени Света была явной простушкой, но с весьма уживчивым характером. Она не посягала на явное лидерство Киры и Лили, много шутила и смеялась, что позволило на первых порах избежать конфликтов в девичьей среде.

А вот между другими девочками, которых Лиля за глаза именовала «могучей кучкой», тут же стали возникать споры и разногласия. Новые платья, косметика, косой взгляд — поводов было хоть отбавляй. Единственно, что объединяло всех, так это нежелание идти на контакт с «президентской» дочкой Алисой. Уже с первых часов их пребывания в модельной школе, девочки объявили рыжей негласный бойкот, а жестокость молодежи в этом возрасте не знает границ. Возможно, ситуацию можно было сгладить, если бы сама Алиса не кичилась положением и связями своего родителя. Девочки относились к ней как к пустому месту, но «президентская дочка», глотая слезы, оказалась упрямой и отчаянно отбивалась от постоянных нападок.

«Недели полторы», — размышляла Лиля, прикидывая, насколько еще хватит терпения и нервов рыжей, прежде чем она соберет свои манатки и свалит обратно, под крылышко папаши.

Но вскоре мысли всех девушек оказались заняты совершенно другим, нежели придумыванием очередных пакостей для впавшей в немилость «президентской дочки». Строгий ежедневный график изматывал юные тела и нервы, поэтому не выспавшимся и хмурым конкурсанткам отчаянно хотелось лишь одного: завалиться на постель и исчезнуть для всего мира хотя бы на пару часов. Но люди привыкают ко всему, поэтому через несколько дней девушки постепенно смирились со своим новым положением, однако неугомонный Алексей Львович тут же придумал для своих подопечных новые сложности.

— Так, рыбы мои! — с порога заявил наставник и хитрым взглядом обвел напрягшихся девчонок. — Спешу вас обрадовать, что организаторы конкурса решили провести несколько испытаний, дабы в финале остались лишь самые достойные.

— Слова наставника были восприняты с некоторой настороженностью. «Этого еще не хватало, опять издеваться будут!» — донеслось до ушей Алексея Львовича.

— Кажется, кому-то что-то не нравится? — вопросительно поднял он брови.

— Нет, нет, — хором поспешили успокоить его девушки. — Все устраивает!

— То-то же, — удовлетворенно причмокнул губами наставник. — Тогда, девоньки, готовьтесь завтра удивить нас своими кулинарными способностями.

— Ууууу, — пронеслось по рядам. Для современных представительниц женского пола готовка уже давно не является излюбленным занятием, скорее, напротив. А уж о Лиле можно не говорить — кухню и все, что с ней связано, она просто на дух не переносила.

— Что хоть готовить надо? — полюбопытствовала она, но наставник лишь усмехнулся.

— А вот это будет сюрприз, — довольно сообщил он, глядя на вытянувшиеся лица девочек. — Чтобы все по-честному.

В комнате повисло тяжелое молчание.

— Вот зараза, — нарушила тишину Кира и принялась придирчиво изучать свои накладные ногти. — Это надо было придумать, у меня же маникюр испортится!

— Да причем тут маникюр, — махнула рукой Лиля. — Я вот готовить совсем не умею, с маникюром или без.

— А, по-моему, ничего сложного, — неожиданно возникла Света, которая как правило предпочитала отмалчиваться.

Головы девочек как по команде повернулись в сторону тихони.

Новость о том, что Света хорошо готовит, не слишком удивила соседок, а лишь вызвала ненужную зависть.

— Конечно, в деревне только и учат, что борщи варить да детей нянчить, — тут же послышался чей-то недовольный возглас.

Разумеется, девчонки преувеличивали: Света родилась и выросла вовсе не в сельской местности, а в достаточно крупном городе Ростове, но для большинства столичных жителей все, что находилось за границей МКАДа, автоматически приравнивалось к глухой деревне. Но у Светы был легкий и невзрывной характер, поэтому подколы соседок не возымели на девочку никакого воздействия. А вот в надвигающемся испытании у провинциальной девицы были все шансы выйти победительницей и утереть носы своим непомерно гордым конкуренткам.

Однако Лиля сдаваться не собиралась. Она предвидела, что без помощи Маркиза в модельной школе ей придется туго, поэтому кот тут же поселился в ее комнате, благо организаторы этому не препятствовали. Разумеется, сидеть в четырех стенах было выше всяческих сил, поэтому пока Лиля с раннего утра до позднего вечера вместе с остальными пропадала на бесконечных занятиях и тренировках, ведьминский кот бродил по всему помещению и развлекал себя как мог. А вскоре у Маркиза появился веский повод для подобных гуляний — белоснежная персидская кошечка Мура, которая с недавнего времени поселилась в школе моделей. Совершенно случайно забредя в одну из комнат, Маркиз нос к носу столкнулся с этим очаровательным созданием, безмятежно возлежащим на хозяйской подушке. И тут сердце ведьминского кота дрогнуло. Однако Мура не выразила никаких восторгов по поводу появления воздыхателя и даже ухом не повела. Маркиз был оскорблен: впервые в его жизни кто-то позволил себе роскошь не оценить всего его великолепия.

— Ладно-ладно, — профырчал уязвленный поклонник и не солоно хлебавши вернулся в комнату Лили.

Очаровательная Мура глубоко запала в душу кота, и он ждал удобного случая вновь напомнить о себе. Но тут о существовании Маркиза вспомнила и сама Лиля: ведь в предстоящем кулинарном конкурсе от громкого провала ее мог спасти только он. Прежде чем вести переговоры с ведьминским котом, девушка заблаговременно сбегала в магазин и разорилась на дорогущую слабосоленую форель, которая должна была прийтись по вкусу разборчивому гурману.

Залетев в свою комнату, благо соседок не было, Лиля подскочила к меланхолично точившему когти о спинку одной из кроватей Маркизу и без лишних слов шмякнула перед кошачьим носом только что добытый деликатес. Животное подношение оценило, однако неожиданная щедрость не могла не озадачить. Поэтому, пододвинув форель поближе, кот вопросительно воззрился на девушку.

— И?

— Слушай, тут такое дело, — начала она. — У меня завтра кулинарный конкурс, а я готовить совершенно не умею! В отличие от некоторых…

Перед глазами так некстати возникло жизнерадостное лицо соперницы из Ростова.

— Короче, нельзя допустить, чтобы другие девчонки меня обошли, понимаешь?! Никак нельзя!

— Угу! — профырчал кот и, уцепившись когтями в форель, мирно уполз под кровать.

— Ясно! — вздохнула девушка и направилась к выходу — сидеть в четырех стенах и считать минуты до кулинарной расправы было выше ее сил.

А тем временем ее конкурентки развили бурную деятельность. Одни с утра висели на телефоне, дотошно расспрашивая мам и бабушек о тонкостях кулинарного искусства, другие обложились красочными книгами и буклетами, третьи копались в Интернете… От увиденного настроение Лили испортилось вконец.

— Если Маркиз что-нибудь не придумает, завтра я вылечу отсюда как пробка из бутылки!

Время неумолимо, и час конкурса настал. Специально для этого организаторы соорудили некое подобие «кухни» и снабдили участниц всеми необходимыми продуктами и приборами.

Тринадцать претенденток выстроились у длинного стола, сплошь уставленного мисочками, кастрюльками и прочей кухонной утварью. Большинство девочек были серьезны и сосредоточены, ведь никогда не знаешь, какой сюрприз приготовили для них хитроумные организаторы. Чуть в отдалении разместилось компетентное жюри в количестве четырех человек. Именно им предстояло оценить способности конкурсанток, а также их быстроту и ловкость.

— Итак, дорогие девушки, — начал Алексей Львович. — Сегодня вам предстоит продемонстрировать свои таланты на кухне. Каждая за строго отведенное время должна успеть приготовить свое блюдо. А вот какое именно — решит жребий.

Девушки скосили глаза на столик жюри — на нем лежало штук двадцать белых карточек, на которых с обратной стороны были указаны разнообразные блюда.

— Ну прямо экзамен, — прошептала стоящая рядом с Лилей Кира.

Та кивнула — при виде карточек у нее возникли точно такие же мысли.

— Ладно, от судьбы не уйдешь, — вздохнули конкурсантки и гуськом направились к столу жюри.

По отражающимся на лицах эмоциям можно было судить, насколько выпавшие блюда соответствовали ожиданиям девушек. Одной Свете, получившей задание испечь эклеры, что, по мнению Лили, было безумно сложно, казалось, море по колено. Облачившись в фартук, девушка с воодушевлением принялась за дело. А вот Лиля, перед которой лежала карточка с названием «Пожарские котлеты», заметно сникла. Все ее познания сводились к тому, что для котлет нужно мясо, а вот что дальше — дело темное. К тому же вредному жюри, с легкой улыбкой следившему за манипуляциями конкурсанток, требовались не просто котлеты, а именно пожарские. Вздохнув, Лиля скосила глаз на свою соседку — у той дела обстояли не лучше. И хотя блюдо досталось несложное — обычный борщ, Кира в сомнении перебирала морковку и лук. «Мы пропали», — вздохнула Лиля. Даже рыжая «президентская дочка» что-то упорно строгала, а она не представляла, с чего начать.

Время шло. Девушка успела обозвать Маркиза парочкой нелицеприятных эпитетов, прежде чем ведьминский кот соизволил вмешаться. Однако его появление не принесло облегчения. Вместо того чтобы разбираться с ненавистными пожарскими котлетами, хитрец принялся откровенно забавляться и хулиганить. Сколько девочка не вертела головой, она никак не могла определить, где скрывается Маркиз, но то, что он где-то рядом, не вызывало сомнения.

Ни с того, ни с сего стали происходить совершенно необъяснимые вещи. То одна, то другая участница внезапно взвизгивали, когда из рук выскальзывали ложка или кастрюля. Но если все эти невинные происшествия можно было списать на неуклюжесть и нервозность самих конкурсанток, то прыгающие по столу подобно лягушкам яйца, морковки, огурцы и прочие овощи уже никак нельзя было отнести к случайностям. От этого зрелища девочки менялись в лице, руки начинали трястись больше прежнего. А тем временем жюри, которому проделки Маркиза были не видны, терялось в догадках, глядя на странное поведение своих подопечных. Время испытания подходило к концу, и ни у кого из девочек ничего не было готово. Разве что у Светланы получилось соорудить что-то более-менее напоминающее требуемое от нее пирожное. Но вскоре и эта, с точки зрения Маркиза, досадная оплошность была исправлена. Девочка только-только залила свое творение густыми сливками, как движимое невиданное силой пирожное вырвалось из ее рук и устремилось на застигнутых врасплох судей. Наиболее ловкие умудрились увернуться, а вот весьма упитанному мужчине не повезло и кулинарное творение приземлилось точно на его лысую макушку. Сливки залепили глаза и уши, ослепленный мужчина резко вскочил, но тут же потерял равновесие и тяжело рухнул на своих коллег. На этом проделки Маркиза не закончились — в довершение на судей обрушилось десятка два свежих яиц. Зрелище было еще то, и все участницы, несмотря на дикость ситуации, помирали со смеху.

А вот судьям было не до веселья. Перемазанные с головы до ног в сливках и яичных желтках, они грозно сверкнули глазами и, погрозив пальцем юным кулинарам, ретировались отмываться.

Конкурс был сорван, и весь оставшийся вечер, сгрудившись в одной из спален, девушки горячо обсуждали события сегодняшнего дня.

Организаторы были рассержены не на шутку: они были уверены, что случившееся — дело рук самих конкурсанток. Приведя себя в порядок, мрачно настроенные члены жюри направились проводить с распоясавшимися девчонками разъяснительную беседу.

— Вам должно быть стыдно, — с порога заявил Алексей Львович, недобро зыркнув на потупившихся подопечных.

— Стыдно? — переспросила Кира, совершенно справедливо полагая, что они ничего предосудительного не совершили. — В чем же мы провинились?

— Святая простота! А кто, по-вашему, милая барышня, измазал в сливках наших уважаемых судей?! Да за это надо бы выгнать вас на все четыре стороны!

Лиля негодующе сжала кулаки. Вот Маркиз, вот прохвост! Натворил дел, а теперь расхлебывай! Ну уж нет, не для того она пробивалась в школу моделей, чтобы с позором вылететь отсюда из-за каких-то там сливок!

— Алексей Львович, мы не виноваты, — с жаром начала она, — и никого не хотели обидеть! Просто переволновались, с кем не бывает, но ничего дурного даже в мыслях не было!

— И вообще, у вас тут домовые завелись, — внезапно подхватила «президентская дочка», — странные дела происходят!

Сама того не зная, рыжая как никто была близка к истине. Правда, в школе моделей появились не домовые, а всего лишь один ведьминский кот, зато страсть какой хитрый и озорной!

Спорить с галдящими и перебивающими друг друга девчонками у Алексея Львовича не было совершенно никакого желания. Как и любой мужчина, он предпочел замять щекотливую тему разговора, поскольку в противном случае рисковал быть разорванным на куски эмоциональным женским сообществом.

— Ладно, — наставник устало махнул рукой и поспешил к выходу. — Будем считать все произошедшее досадным недоразумением. Собственно, у меня для вас еще одна новость. Раз кулинарный поединок не состоялся, организаторы решили провести конкурс танцев. Будем надеяться, что танцуете вы все же лучше, чем готовите.

У девочек возникла новая головная боль.

— Нет, ну какие еще танцы?! — возмущались участницы. — Этот Алексей Львович издевается что ли — то кухня, то пляски!

Но, несмотря на негодование, девчонкам пришлось смириться, иначе не видать им подиумов и показов как своих ушей. Хочешь — не хочешь, а надо придумать нечто особенное — второго срыва им явно не простят.

В самом лучшем расположении духа пребывала Кира: уже несколько лет она занималась восточными танцами, поэтому особых сомнений по поводу предстоящего выступления не возникло.

— Везет тебе, — с некоторой завистью в голосе пробормотала Лиля, наблюдая, как счастливица звонила домой и просила родителей привезти ей наряд восточной танцовщицы.

Остальным же участницам, чьи познания в танцах сводились лишь к ритуальным скачкам на дискотеках, приходилось непросто. Чтобы удивить жюри, нужно представить их вниманию нечто необычное, а вот как создать это что-то за пару-тройку дней — ни у кого в голове не укладывалось. Лиле не оставалось ничего другого, как вновь прибегнуть к советам и помощи ведьминского кота.

— Послушай, Маркизик, у нас новая напасть — танцы, — начала она.

В спальне девочек никого не было, поэтому ведьминский кот тут же высунулся из-под Лилиной кровати и, недолго думая, взобрался на подушку.

— А я тут, собственно, причем? — поинтересовался он.

Лиля запнулась: как бы это лучше объяснить, чтобы упрямый приятель не отказался ей помочь.

— Ну… просто я танцевать не умею… А времени на подготовку совсем нет…

Кот меланхолично почесал себе за ухом и воззрился на девочку.

— Да ты, девка, я смотрю, просто сокровище ходячее — готовить не умеешь, танцевать тоже… И на что только годишься?? Может, лучше мне в модели податься, а?

Лиля покраснела. Ну не умеет она готовить, и что, разве это повод отказываться от модельной карьеры?! Можно подумать, топ-модели только и делают, что на кухне пироги стряпают. А танцы? Кому они нужны — не в балерины же ей идти!

— Да ну тебя! — надулась девушка и обиженно отвернулась от ведьминского кота. — Не хочешь помогать, не надо, обойдусь без твоей помощи!

Маркиз негодующе распушился и, не слишком церемонясь, наступил мохнатой лапой Лиле на руку.

— Это я не помогаю?! А кто, по-твоему, устроил кулинарное представление?! Его теперь нескоро забудут!

— Вот именно! Кто просил швыряться в жюри продуктами?! Да нас из-за твоих проделок чуть вообще не выгнали!

К удивлению Лили Маркиз не зашипел, что давно пора и вся эта затея с модельной школой — чушь собачья! Но на то у ведьминского кота были свои причины: кошка Мура.

Дабы покорить сердце строптивой красавицы Маркиз чего только не делал: и присылал с трудом добытые деликатесы, и часами лежал на подоконнике окна комнаты, в которой жила Мура со своей хозяйкой, но все без толку. Белоснежная киса милостиво принимала ухаживания, но не пускала новоиспеченного ухажера дальше злосчастного подоконника. Маркиз злился, негодующе фырчал, от переживаний отбил себе весь хвост, но получить взаимности не смог.

— Странный народ, эти женщины, — шепотом делился он с Лилей своим горем.

Когда все засыпали, Маркиз взбирался к девушке на кровать, и они начинали вести задушевные беседы. Последнее время все они сводились лишь к одной теме — кошка Мура. Лиля терялась в догадках, как помочь страдальцу. Видимо, не все можно решить исключительно с помощью колдовства, а уж в вопросы сердечные — и подавно.

— Ну ты букеты ей дарил?

— Дарил! — вздыхал Маркиз, — из свежайших сосисок!

— Хорошо, а серенады пел? Говорят, действенное средство!

— Еще бы!

И в доказательство своих слов кот хриплым голосом заголосил какую-то душещипательную мелодию, услышав которую, Лиля сразу поняла, что в деле охмурения Муры подобные песнопения — явно лишние.

Девушка задумалась, а Маркиз по-своему истолковал ее молчание.

— И вот чего еще вам, бабам, надо, а?! Я из кожи вон лезу, и хоть бы хны!

Лиля тут же оскорбилась за весь женский род.

— К нам подход нужен! Особый! Мы существа тонкие и ранимые!

— Знаем-знаем, а чуть что — так лапой по морде!

Лиля усмехнулась: видимо, Маркиз припомнил случай из собственного общения с кошачьими дамами.

— Ладно, — пообещала девушка, — я что-нибудь придумаю.

На следующий день, выкроив часок в своем напряженном распорядке дня, Лиля прямиком направилась в зоомагазин. Чего там только не было, просто глаза разбегаются, но девушка искала нечто особенное. Наконец, в поле ее зрения попала витрина с разнообразными платьицами, бантиками, украшениями — вещами совершенно бесполезными, но так любимыми хозяевами домашних питомцев.

Лиля оживилась: кажется, у Маркиза все же есть шанс растопить сердце неприступной красавицы. После долгих размышлений она остановилась на прелестном атласном розовом бантике и поблескивающей цепочке из разноцветных стеклянных камушков.

— Должно понравиться, — решила девушка и оплатила свои покупки.

Однако Маркиз не разделял Лилиной радости и с сомнением разглядывал переливающееся ожерелье.

— Хочешь сказать, что эта погремушка может прийтись Муре по душе?!

— Может, — уверила его Лиля и аккуратно запаковала дары в небольшую бархатную коробочку. — Неси, девчонки страсть как любят подарки!

Девушка не ошиблась: когда перед глазами Муры возник розовый бантик с цепочкой, кошка тут же оживилась, и от привычной меланхолии не осталось и следа. Маркиз и охнуть не успел, как бантик очутился на белоснежном кончике хвоста, а цепочка красовалась на холеной шерстке прелестницы. Мура окинула поклонника благосклонным взглядом и даже нежно потерлась о ведьминскую морду. Маркиз оторопел и округлившимися от удивления глазами наблюдал за красоткой, не смея поверить в свое счастье.

— Сработало! — наконец, заверещал он и волчком закрутился на месте. — Ух, Лиля! Твоя взяла!

А девушка тем временем была темнее тучи и мысленно паковала чемоданы. Именно в таком состоянии обнаружил ее вернувшийся со свидания ведьминский кот.

— И что это мы такие кислые, а?

Лиля мрачно покосилась на сияющего приятеля и отправила в рот очередную конфету. Тот трезво оценил количество валяющихся на кровати пустых фантиков и понял, что дело плохо.

— Ты что творишь?! А как же диета?!!

— Да кому нужна эта диета? Все равно со дня на день выгонят, чего понапрасну себя изводить?

— Рано лапки сложила! — отозвался кот и принялся прыгать по Лилиной подушке, — будет тебе танец, да еще какой! С огнями!

От неожиданности у девушки глаза полезли на лоб.

— Ты в своем уме? С какими огнями?!

— С самыми настоящими! Я такое собственными глазами видел!

Как ужаленная Лиля подскочила с кровати и сгребла кота в охапку.

— Да ты представляешь, насколько это опасно?! Таким фокусам годами учатся!

Маркиз скрючил хитренькую рожицу и многозначительно облизнулся.

— Скажу тебе по секрету: форель еще и не такие чудеса творит!

Намек был понят.

В преддверии танцевального выступления страсти достигли своего апогея. Конкуренция была немыслимая, девчонки боялись лишний раз взглянуть друг на друга, дабы ненароком не проговориться о своем номере. Каждая в строжайшей тайне готовила танец, одна только Лиля озадаченно крутила в руках странный наряд, приобретенный специально для танцовщицы с огнями. Ярко-алые шаровары, расшитые золотой ниткой, несколько разноцветных платков, диадема на голову — все это смотрелось весьма эффектно, не доставало лишь самого главного — умения обращаться с огнем. Правда, Маркиз обещал эту проблему взять на себя, но после срыва кулинарного конкурса оставалось лишь гадать, что ведьминский кот способен учинить на этот раз.

— Надеюсь, я ничего не спалю, и все останутся живы, — вздыхала Лиля и прятала наряд под подушку.

Ее опасения были не напрасны — в модельной школе прямо накануне выступления случился инцидент, вынудивший девочек не спускать глаз со своих вещей. И вот что произошло: за день до конкурса рыжая Алиса не утерпела и похвасталась перед всеми шикарным бальным платьем из атласа и органзы нежно-фисташкового цвета. Соседки лишь охнули и завистливо оглядели наряд. Но «президентской дочке» произведенного эффекта показалось мало, и вдобавок ко всему она гордо сообщила, что папа нашел для нее профессионального партнера по бальным танцам, с которым они будут исполнять венский вальс.

Конкурентки аж побелели от злости: мало того, что никому из них такое платье даже не снилось, так еще рыжая будет танцевать не одна, а с профессионалом.

— Это не честно, — перешептывались они. — Мы тут на танцполе часами потеем, а этой принцессе все на блюдечке с голубой каемочкой — и платье, и партнер! Да она вообще может только улыбаться, за нее все танцор сделает!

В итоге неосторожно разбуженная зависть привела к весьма плачевным последствиям. За день до выступления, когда Алиса полезла в шкаф за своим нарядом, на вешалке обнаружились лишь наспех искромсанные лохмотья, издалека напоминавшие прежнее великолепие. Школа моделей огласилась истошными воплями, Алексей Львович рвал и метал, а организаторы хватались за голову — ни дня без происшествий.

Лиля хоть и недолюбливала «президентскую дочку», тем не менее, от души жалела страдалицу. Конечно, излишнее хвастовство до добра не доводит, но поступок соседок был откровенно жестоким. Вскоре примчался отец Алисы, принялся утешать единственную дочку и грозить всем подряд. Однако конкурсантки молчали как партизанки и неожиданно добились своей цели: Алиса проигнорировала обещание папеньки привезти ей новое платье, еще лучше прежнего, и решительно заявила, что ни минуты не останется в этом змеюшнике. Лиля восприняла новость двояко: с одной стороны, жалко девчонку, с другой, она помнила, как легко благодаря связям в «Газпроме» рыжая прошла кастинг. Едва за Алисой захлопнулась дверь, девушка поспешила в свою комнату — не дай Бог, соперницы узнают о существовании Маркиза и о его непосредственном участии во всех мероприятиях. И хотя она была уверена, что ведьминский кот себя в обиду не даст, рисковать не хотелось.

Ночью перед выступлением Лиля ни на секунду не сомкнула глаз: то и дело в ее воображении мелькали языки пламени. Лиля уже успела пожалеть, что согласилась на опасную авантюру, но отступать было некуда. Поэтому, собрав всю свою волю в кулак, девушка облачилась в алый наряд, гордо вскинула подбородок и направилась на очередное испытание. Согласно жребию, первой выступала Кира, за ней хозяйка Муры Рита, а уж затем Лиля. Эта новость несколько обрадовала девушку: выступать первой тяжело, а длительное мучительное ожидание своей очереди — тоже не лучшая участь.

И вот, конкурс начался. Для его проведения организаторы почти полностью освободили просторный холл, лишь с самого края разместилось несколько кресел членов жюри. Номер Киры оказался очень красивым и произвел на комиссию благодушное впечатление. Девушка не зря несколько лет занималась восточными танцами, и сейчас ничуть не сомневалась в своей победе. Лиля искоса бросила на соперницу оценивающий взгляд — что и говорить, а Кира была явным препятствием на ее пути к вершине славы и модельной карьере.

Вторая девочка двигалась неплохо и одаривала присутствующих очаровательными улыбками, однако, ее выступление было слабовато, и это заметили не только конкурентки.

Наконец, настала очередь Лили.

— Надеюсь, пожара не будет, — тихо прошептала девушка и выбежала в центр зала.

Руки слегка подрагивали, когда она взяла горящие факелы.

— И что же с ними делать, — пронеслось в голове, но тут грянула музыка, и девушка закружилась в танце. Подкинув факелы, Лиля была уверена, что ни за что не сможет их подхватить, но Маркиз был начеку. Взлетевшие в воздух горящие факелы вдруг заскользили в разные стороны, создавая диковинные фигуры. Стоило танцовщице слегка поднять руки, как факелы вновь оказались на месте.

«Отлично, — обрадовалась Лиля, — кажется, не все так страшно».

И она принялась уже куда смелее подкидывать факелы, краем глаза видя восторженные лица следивших за ее движениями конкуренток и членов жюри. Алым пятном порхала Лиля в окружении языков пламени, которые то яростно взлетали к потолку, совершая немыслимые кульбиты, то покорно угасали в руках своей хозяйки. Зрелище оказалось в высшей степени эффектное, и когда Лиля завершила свое выступление, то чувствовала, что уже никому из девочек не удастся превзойти ее успех. И, правда, последующие выступления терялись на фоне фееричного шоу, устроенного Лилей и Маркизом, а жюри явно скучало, глядя на неумелые и угловатые движения других участниц.

Фурор был бесспорным, и Лиля видела, как ничуть не сомневающаяся в своей победе ее главная соперница красавица Кира в отчаянии кусала губы.

— Умница, Маркизик, — счастливо улыбнулась Лиля, — если найти к тебе подход, таких дел натворить можно, ух!

Ожидание девушки оправдалось: после конкурса жюри объявило, что лучшей в танцевальном испытании признана Лиля Грачева. Также выделили еще нескольких конкурсанток, а вот худшим предстояло сойти с дистанции.

Едва участницы перевели дух после волнительного мероприятия, как Алексей Львович сообщил, что уже на следующий день состоится оценивание мастерства девушек по умению держаться на подиуме и демонстрировать наряды. Лиля прыгала от восторга — самое тяжелое позади, а уж щеголять по подиуму у нее и без помощи ведьминского кота получалось восхитительно. Природная грация и женское кокетство сделали свое дело — с этого времени Лиля Грачева считалась одной из безусловных фавориток проекта, явной претенденткой на корону «Мисс Россия». Отношение к вчерашней никому не известной питерской школьнице, рискующей схватить в аттестате пару троек по алгебре и иностранному языку, мгновенно изменилось. С ней стали здороваться важные люди, чьих имен девушка не знала, но догадывалась, что они весьма влиятельны в мире модельного бизнеса. А через пару дней неожиданно позвонил Толя — тот самый фотограф на кастинге, который заметил что-то особенное во внешности этой самоуверенной девицы.

— Привет, красавица, — раздался в трубке звонкий голос. — Смотрю, дела пошли в гору, Алексей Львович на тебя просто не нарадуется.

— А то, — горделиво тряхнула головой Лиля. — Я привыкла получать то, что хочу!

— Значит скоро твои снимки будут украшать первые полосы модных изданий, — польстила ей трубка. — Не откажется ли восходящая звезда составить компанию своему скромному фотографу и посетить с ним суши-бар?

Лиля замерла. Кажется, ее приглашают на свидание. И, кажется, она на него пойдет!

Встреча с Толей прошла замечательно. Фотограф шутил и веселил девушку, а Лиля с радостью принимала знаки внимания — в последнее время из представителей мужского пола рядом с ней находился только Маркиз, и оттачивать свое мастерство обаяния было не на ком.

Незаметно пролетели три недели пребывания в школе моделей, и со дня на день должен был состояться финальный отбор, по результатам которого в проекте останутся всего лишь три участницы. Лиля продолжала усиленно тренироваться, частенько уже поздним вечером забегала в зал и в одиночестве раз за разом вышагивала по подиуму. И ее труды были вознаграждены — очередной смотр моделей прошел в достаточно напряженной обстановке, но по глазам судей Лиля понимала, что уж кому-кому, а ей точно волноваться не стоит.

И вот показ закончен, Алексей Львович выходит на подиум и торжественно объявляет имена трех финалисток, которым в заключительном показе придется бороться за звание «Мисс Россия».

— Кому-то это мероприятие перевернет всю жизнь, — низким голосом вещал наставник, а девчонки с замиранием сердца жадно ловили каждое слово. — Контракт с солидными модельными агентствами, фотосессия для лучших журналов, возможность участия в модных показах Милана и Парижа… Одной из вас суждено стать топ-моделью, чье имя будут знать миллионы людей во всем мире. Но в любом случае все конкурсантки, прошедшие в финал, могут рассчитывать на модельную карьеру.

Алексей Львович многозначительно замолк и обвел собравшихся девчонок изучающим взглядом.

— Ну не томите же, — пронеслось по рядам.

— Хорошо, не буду больше испытывать ваше терпение. Итак, в тройку финалисток попали: Кира Звонкова, Лиля Грачева и Маргарита Кондаурова.

Ничуть не сомневаясь, что услышит свое имя, Лиля довольно оглядела поверженных соперниц и улыбнулась — ей все-таки удалось ухватить капризную фортуну за хвост. Немного странным показалось наличие в тройке сильнейших Риты — хозяйки Муры — миленькой, но в целом ничем не выдающейся девушки, но сейчас это соседство уже не волновало. Какая разница, с кем соревноваться, если победа все равно достанется ей, и уже через пару дней она станет «Мисс Россия». И все это — благодаря ее природным данным, упорству и невероятному трудолюбию. Ну и немного удаче в лице Маркиза… Но эта маленькая деталь сейчас, в двух шагах от мечты, уже не казалась Лиле столь существенной. Да и вообще, победителей не судят, ведь так?!