Ворожея королевского отбора

Оксана Северная, 2021

Сбежала от навязываемого брака на королевский отбор. Невестой? Как бы не так! Теперь я – распорядительница, нянька для избалованных девиц. Внимание короля – сплошные насмешки. Да еще и дар проснулся… От непонятных видений зависит куда больше, чем я себе представляла. А от того, смогу ли убедить короля в их правдивости – судьба всего королевства. Ведь на отборе творится нечто странное! Что ж… Придется очень постараться, ведь мне есть что терять!

Глава 4

Теодор

Ночь опустилась на город черным покрывалом. Тяжелые свинцовые тучи нависли над столицей Нилиндерии, готовые вот-вот низвергнуть гнев богов. Хотя, скорее, гнев других сил. Темных, опасных, окутавших всю страну и… могущественных как никогда за последнюю сотню лет. Особенно сейчас, после смерти короля Уильяма, когда власть перешла в руки его сына.

На окраине столицы было необычайно пустынно. Уличные фонари погасли, в звенящем от холода воздухе повисла пугающая тишина. Не было случайных, припозднившихся прохожих, зверья, разгуливающего по подворотням… Время здесь будто замерло. Или… Замерзло?

И вот в одно мгновение все преобразилось. Небо озарилось тремя яркими вспышками, а в следующую секунду трое стражей в бордовых мантиях и с посохами наперевес появились напротив одного из домов, который еще вчера ничем не отличался от остальных. Но сегодня его окна зияли черными провалами и разбитыми стеклами, а внутри все покрылось белоснежным колючим инеем.

— Упустили! Отродье преисподней… — сквозь зубы выругался самый молодой из стражей, распахивая дверь и поднимаясь по ступеням припорошенного снегом крыльца. — Как мы могли его упустить? Это позор, какой позор…

Стражи вошли в просторную и некогда уютную гостиную. Здесь среди снега по полу были разбросаны книги, обломки побелевшей мебели. А посреди комнаты застыл ледяной столб, в котором можно было рассмотреть человеческий силуэт. И молодой страж крепко выругался от увиденного.

— Ашхаис не мог далеко уйти, он ранен, и охранные заклинания обнаружат его присутствие уже сегодня… — седобородый страж, считывая остатки магии посохом, прошел вдоль окна, и под его ногами что-то хрустнуло. Он перевел взгляд на пол. Алые розы, покрытые тонкой коркой льда, были разбросаны по полу.

— Охранные заклинания? — третий страж фыркнул, а следом провел пальцем по столику, смахивая снег. — Он сам себя выдаст. Ледяные демоны несдержанны и своенравны, нам остается лишь ждать.

— Лучше идти по следу… — самый молодой из стражей вновь заговорил, но его тут же оборвали.

— У нас осталось полчаса дежурства, Алан, — резко ответил седобородый страж, деактивируя посох. — Лучше передать дело королевской страже и отправляться по домам…

Дверь с глухим стуком распахнулась, прерывая разговор и заставляя всех троих напрячься. На пороге появился высокий широкоплечий мужчина в темном плаще, лицо которого надежно скрывал капюшон.

— Вам сюда нельзя! — подскочил с места молодой страж, выставляя перед собой поблескивающий в лунном свете посох и пытаясь активировать щит, который он попросту забыл выставить заранее.

Но мужчина и не подумал останавливаться. Не сбавляя шага, он отмахнулся от стража и одним жестом, подкрепленным мощным заклинанием, заставил юнца застыть на месте. А затем вошел в гостиную и сбросил капюшон. В то же мгновение все стражи разом склонили головы.

Прямо перед ними замер его величество Теодор Монтгомери, молодой король Нилиндерии и северных островов. Черная мантия струилась по его широким плечам, в его темных волосах поблескивал один из символов власти — тонкий обруч короны из черного золота. И без того тонкие губы были поджаты, цепкий взгляд темных как ночь глаз пронзал стражей насквозь, и казалось, что он видит их насквозь.

— Ва-ваше величество, прошу ме-меня извинить… — заикаясь, проговорил молодой страж, робко поднимая взгляд.

— Извинить? — его величество заговорил жестко, выразительно изогнув бровь, а затем сделал еще пару шагов вперед, будто принюхиваясь. — Вы не выставили ни одного охранного барьера, не усилили защиту, не вызвали королевскую стражу… Будь на моем месте тот самый демон, который был здесь полчаса назад, вы бы были мертвы. Приберите здесь все! Вы только на это и способны…

— Да, ваше величество! — вновь покорно склонили головы стражи, боясь наказания за ошибки.

Но король Теодор, поморщившись будто от головной боли, резко развернулся, а спустя мгновение покинул дом. Сейчас ему не было дела до оплошностей патруля. Ведь он чуял демона, его присутствие, его дыхание. Он все еще был здесь, совсем близко. Затаился и выжидал. Знал, что король лично займется этим делом.

Его величество вскинул руку, считывая магические потоки, и не спеша направился прямо по улице. Становилось еще холоднее. Воздух звенел от мороза. Из черной тучи, зависшей над столицей, повалили белоснежные хлопья. Темная корона тоже чуяла демона. Раскалилась, плотнее сжала виски, заставляя ее владельца поморщиться.

И сам Теодор явственно ощущал его след и шел по нему, как гончая выслеживал свою добычу.

— Сайлас! — король едва слышно позвал своего первого советника, но в этой зловещей тишине его голос прозвучал громко.

Неподалеку прямо из воздуха возник светловолосый мужчина в темно-синей мантии. На его груди сиял ярким магическим светом круглый медальон. Первый советник тут же направился к своему повелителю.

— Я здесь, ваше величество, — мужчина заговорил, разглядывая мостовую, покрытую толстой коркой льда. — Ну и погодка. Кошмар! Ашхаис не мог далеко уйти, я так понимаю…

— Не мог. Выставьте щиты вдоль дороги, никто больше не должен пострадать, и никто ничего не должен увидеть, — коротко скомандовал повелитель Нилиндерии.

— Обижаете. Уже сделано, ваше величество, — Сайлас заговорил несколько оскорбленно, а следом бросил любопытный взгляд в сторону обезображенного дома. — Я так понимаю, тарра Шульц не побрезговала темными заклинаниями в отчаянной борьбе за свое счастье, раз лазейка в нижний мир образовалась именно в ее доме… Впрочем, от нее можно было и не такого ожидать!

Правитель Нилиндерии поджал губы. Новость его не удивила. Это был далеко не первый случай. И даже не второй. Разломы появлялись один за другим, и демоны нижнего мира прорывались все чаще… Маги стали забывать о своем настоящем враге из-за алчности, похоти и зависти. О том, какие последствия бывают в результате обращения к темной магии.

Забыли свою историю. То, что случилось много веков назад.

Забыли о той самой кровопролитной и жестокой войне с нижним миром. С беспощадными демонами, с хаосом, с самой тьмой! Тогда король Вильгельм Монтгомери, которого так и прозвали — Непобедимый, сразил повелителя Хаоса и заточил его в одной из самых охраняемых тюрем королевства. Беспощадная война прекратилась, унеся вместе с собой тысячи жизней великих магов. Но враг был побежден, и в стране вздохнули спокойно. Демоны отправились в нижний мир, где им и было место. И они начали борьбу за власть. Но ни одному не удавалось взойти на трон, а значит, объединить силы, чтобы напасть вновь.

Но сейчас дыхание нижнего мира вновь накрывало Нилиндерию. Демоны прорывались все чаще, разломов становилось все больше. Ведь обращение к темным силам, будь то заклятия или артефакты, всегда влечет за собой последствия.

— Ты знал хозяйку? — его величество нахмурился, вглядываясь вдаль.

Первый советник короля был в курсе всех последних новостей и сплетен столицы. Пожалуй, ни один званый вечер не обходился без его присутствия. Сам Теодор не любил подобные мероприятия. С самого детства его готовили к другому. К тому, что обязанность короля — не блистать на светских раутах короной, кружась в танце с очередной девицей. Нет. Обязанность короля — защищать свой народ. Именно так жил отец Теодора король Уильям. И Теодор принял этот груз ответственности, стараясь нести его с достоинством.

— Кто же ее не знает! Такая женщина… была! — хмыкнул Сайлас. — Даже самый чёрствый из мужчин упал бы к ее ногам. Хотя…

Первый советник бросил полный сомнения взгляд на его величество, но продолжать фразу не стал. Сейчас было не самое подходящее время для шуток.

— Ближе к делу, Сайлас, — нетерпеливо поторопил своего советника повелитель Нилиндерии.

— А что ближе к делу? По-моему, тут и так ясно. Дамочка увлекалась чтением темных заклятий на ночь вместо книжки. Впрочем, я всегда говорил: нет демона хуже женщины!

— Поговорим с тобой после встречи с Ашхаисом, — проговорил его величество и вскинул ладонь к небу, отражая первое нападение. — Он все еще здесь.

И стоило только королю замолчать, как бешеный, леденящий порыв ветра пронесся по улице, сбивая все на своем пути. Острые колючие льдинки поднялись в воздух, тихий протяжный вой пронзил тишину. Сайлас нырнул в ближайшую подворотню, укрываясь мантией. Но король шел вперед, будто не замечая разыгравшейся вокруг бури. Его окутали мощные потоки магии, которые оберегали от наступления стихии.

— Боишься показаться мне, Ашхаис? — король Теодор остановился, ощущая ледяное дыхание демона совсем близко.

Ашхаис не являлся высшим демоном. Но все же он был силен.

— С-смерть идет за тобой, — очередной порыв ветра донес зловещий шепот. — Ты отдаш-шь то, что тебе не принадлеж-жит…

Мгновение, и огромная глыба льда сошла с ближайшей крыши и стремительно понеслась в сторону короля. Но один щелчок пальцев, подкрепленный магией, и глыба разлетелась на сотни осколков. А Теодор ускорил шаг. В его ладони пылал огненный пульсар, готовый сорваться в любой момент.

— И это все, на что ты способен? — Теодор нарочно поддразнил демона.

И попал точно в цель. Терпению Ашхаиса пришел конец. Он появился посреди улицы, окутанный снежными вихрями. Его белоснежные волосы развевались на ветру, полы темно-синей мантии заледенели, на синеватом лице виднелась презрительная усмешка, а в черных как ночь глазах полыхала ярость.

Теодор нанес удар первым. Алая вспышка встретилась с холодным напором и погасла. А следом небо будто упало на землю, и все вокруг заволокло белесой мглой. Ветер подхватывал мелкие осколки и бросал их, будто те были метательными ножами. Но Теодор четко чуял демона. Его губы беззвучно двигались, в то время как черная корона разгоралась, стягивая виски короля. Но тот будто не замечал боли. Уверенно продолжал читать заученные строки и идти вперед, невзирая на стихию.

И Ашхаис допустил ошибку. Рванул вперед, намереваясь нанести удар, но… в этот самый момент огненный пульсар сорвался с пальцев короля. Секунда, и тело демона полыхнуло.

— Я не пос-следний, — Ашхаис оскалился, а следом с громким хлопком исчез, возвращаясь в преисподнюю.

И вновь наступила тишина. Ветер стих, будто его и не было вовсе. Мелкие снежинки медленно кружили над землей и таяли, не поддерживаемые темной магией демона. Теодор шумно вздохнул, ощущая в полной мере нахлынувшую боль.

К сожалению, за силу, которой он сейчас владел, приходилось платить…

Но усилием воли он заставил себя развернуться и направился в сторону злополучного дома. Тут же из темноты появился Сайлас.

— Сюда бы теперь огненного демона… — пробормотал он, оглядывая заледеневшую улицу, но, заметив тяжелый взгляд повелителя, тут же исправился. — Чтоб у меня язык отсох! Шучу! И без демонов справимся!

— Пусть королевские стражи наведут здесь порядок к утру, — переведя дыхание, сквозь зубы заговорил король.

— Да, ваше величество!

— И завтра мы отправляемся в пустыню Хасамархи. Стражи доложили о скоплении темных сил на юго-западе.

— Но, ваше величество, это невозможно, — возразил первый советник. — Позвольте напомнить! Уже завтра прибудут невесты.

Король Нилиндерии замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.

— Одиннадцать лучших невест со всего королевства, — добавил Сайлас. — Вы же не забыли об отборе?

Точно. Отбор невест. И как он мог забыть? Новоявленному королю для того, чтобы укрепиться на троне, крайне необходимо было обзавестись супругой и наследником. По этой причине отбор невест организовали в столь короткие сроки. И именно сейчас, когда повсюду снует нечисть, и демоны готовы прорваться из нижнего мира…

— Проклятье! — его величество поджал губы. — Значит, в пустыню Хасамархи отправишься ты. Будешь моими глазами и руками. Узнаешь, что там к чему!

— Ну, конечно. Кого же еще можно отправить в безжизненную пустыню вместо торжества по случаю прибытия королевских невест… — как-то невесело отреагировал на это известие первый советник.