Немиров дол. Тень

Оксана Дунаева, 2022

Забраться в логово к огнедышащим крылатым аспидам, выкрасть яйцо и живым выбраться из их мёртвых скал не каждый опытный охотник сумеет, а для юных княжичей и вовсе – задача едва посильная. К тому же в этот раз участники славного Княжьего Жребия догадываются, соперники будут опаснее небесных хищников, у каждого есть свой тайный замысел.Юный Дарьян об этом не думает, не в княжеских хоромах родился. Да и голова сейчас другим занята. Заветная мечта, о какой и сам себе боялся признаться, – сбылась! Сам княжич Ратмир вдруг приблизил, сам взялся воинскому делу обучить. Какова плата? Ратмир уверяет, ничего, что Дарьян не смог бы выполнить… И не лжёт. Но бывает, легко сделать руками, да нелегко при этом сердцем не умереть.

Глава 5. Ближний круг

Следующим утром дед-лекарь накормить подопечного не торопился, и Дарьян решил отыскать Ивицу, знал, что она на княжеской кухне работает.

Под крыльями деревянного Симаргла с высоких, обитых железом ворот внутригородской крепости скалился чеканный крылатый пёс. Стражники Дарьяна узнали, пропустили.

Кухня отыскалась быстро. Из труб большой избы валил плотный зимний дым, ставни и двери — настежь, оттуда доносилось громкое бряцанье, монотонный стук, звонкий девичий щебет и грудной, ухающий бабий смех. А ещё вкусно пахло горячим хлебом.

Дарьян будто вошёл в баню в женский день: сумрачно, туманно, от жара спина и лоб покрылись испариной. Кухарки в рубахах без рукавов, в замызганных передниках резали, месили, ляпали, суетились у печей.

Вошедшего парю Ивица сразу приметила, обрадовалась. Под любопытными взглядами потянула его за руку, усадила за стол в углу.

— Ух, какой лакомый! — сзади на плечо Дарьяну навалилась весёлая тяжелогрудая молодуха, больно ущипнула около губ за щёку, как нежно иногда прихватывала мама. — Поди, и ямочки появятся, ежели пошекочу? — Захохотала в ответ на изумлённое хлопанье ресниц. — На вот, уплетай, — сунула под нос большую миску гороховой каши с салом, огненной, густой, словно глина. — Ох и жалко будет, если такие щёчки спадут.

От второго щипка Дарьян увернулся.

После полудня время в маленьком хлеву потянулось медленно. Ворочаясь на соломе, точно капризный кот, Дарьян всё не мог улечься удобно, за несколько дней в Яргороде безделье надоело, а об ране на голове, если б не повязка, уж и забыл.

Сейчас начало пахоты, дома мечтал бы хоть немного вот так среди дня поваляться, но, оказалось, свобода в радость, лишь когда можешь заняться тем, чем нравится.

С улицы донеслось отдалённое лошадиное ржание, осаживающие крики и вслед им — дружный весёлый галдёж. Дарьян сел. Опять какое-то действо у конюшни? Прислушался. Похоже на то. Любопытство подняло на ноги, потянуло за дверь.

Притаился там же, под свесом крыши на углу жеребятника. У конюшни без дела слонялись молодые яры. Расхаживали или сидели по трое-четверо на скамьях, стояли, подпирая бревенчатую стену. Дарьян разглядел, что собрались не все: не было Краса, кудрявого с разбитым носом и ещё нескольких приметных.

Мальчишки-скотники сновали туда-сюда, исполняли поручения, выводили на поляну осёдланных лошадей. Из тенька на них хозяйски покрикивал Звеняга.

На дальний от конюшни угол поляны долетали обрывки громких разговоров, почти уже мужской басовитый гогот. Двое яров бодались плечами чуть в стороне. Не серьёзно — так, развлекались, пробуя друг друга на страх настоящей драки. Сидящие рядом в теньке громко их подбадривали, распаляли в надежде развлечься зрелищем жаркой рукопашной.

На всё это молча взирал сутулый. Опираясь на локоть, Ратмир лежал на старой, вросшей в землю телеге без бортов, устланной для мягкости соломой и покрывалами. Более всего напоминал вожака волчьей стаи, наблюдающего за молодняком. А тот малый, который одолел краснощёкого верзилу, стоял подле, прислонясь к телеге поясницей. Он тоже что-то задорно выкрикивал — подначивал драку.

Под ложем сутулого развалился внушительного размера псиволк, лохматый, дымчато-серый, он мелко трясся, высунув язык.

Один из мальчишек подбежал на короткий окликающий свист княжича, выслушал, а потом понёсся к дальнему углу жеребятника.

Как заметил? Дарьян был уверен, что сутулый ни разу голову в его сторону не повернул.

— Наследный княжич яров Ратмир к себе зовёт! — выпалил мальчишка и побежал обратно, ведь отказ немыслим, невозможен.

С каждым шагом навстречу лихой ватаге Дарьян чувствовал, как к горлу подступает волнение, против воли растёт напряжение в плечах.

Парни увидели идущего к ним плугаря и оживились, чутьё чего-то нового, интересного породило тихие разговоры.

Дарьян встал перед телегой.

Придержав нож у пояса, наследный княжич сел, левую ногу свесил, правую подтянул к груди, упёр каблуком в край. Рука с погрызенным стебельком легла на колено. Дарьян сдержался, не скосил глаза на рыжие, натёртые маслом сапоги, сверкающие на солнце не хуже начищенной меди. Отворот тонкой, расшитой у горловины рубахи был небрежно распахнут.

Юный плугарь смотрел настороженно, пытался угадать настроение и характер княжича, а тот, не таясь, разглядывал Дарьяна как воевода, отбирающий ратников или оценивающий врага, или же как господин, сортирующий свою челядь, — взгляд человека, привыкшего управлять чужими судьбами.

— Ты сын пекаря Велигоста, был при обозе с весенней данью, — начал разговор княжич.

Дарьян кивнул. Думал поправить: купца, а не пекаря — но счёл, что пока лучше помалкивать, не перечить.

— Звеняга говорит, ты Долей обласканный: не удрал, безоружный бился и всего лишь оплеухой оглоблей отделался, — в тихом голосе проступил интерес.

Дарьян снова кивнул.

— Воз разгорелся, лошадь на меня шарахнулась.

Княжич смотрел в упор, молчал. По такому спокойному, ровному взгляду отгадать что на уме трудно. В голову Дарьяну полезли нехорошие подозрения.

Ватага парней с любопытством и наглостью в глазах, некоторые в кожаных рубахах без рукавов, чтобы показать молодую силу в плечах, — все они больше походили на отряд лихих головорезов, чем на младшую княжескую рать.

Парни переминались, кивали друг другу на плугаря и тихо ухмылялись. Круглолицый краснощёкий верзила зашёл Дарьяну за спину, и тот не выдержал, скосил в его сторону глаза. Этот знакомый красноречивый взгляд Ратмир понял сразу.

— Расслабься, — кривая улыбка смяла левую щёку княжича, он вновь улёгся, опёршись на локоть, — посиди с нами, — мотнул подбородком, указывая на что-то позади плугаря.

Тот обернулся. На коротком бревне сидел лысый великан Могута и добродушно улыбался. Похлопал по сухому дереву — пригласил сесть.

Дарьян без колебаний приглашение принял. Если захотят развлечься и проверить на страх серьёзной драки, всё равно убежать не удастся. По другую его руку плюхнулся ещё один ярский молодчик, кое-кто сел на траву.

— Страшно было, когда подземцы напали? — спросил Ратмир, неспешно ковыряя стебельком в зубах. Яры с любопытством ждали ответа.

Дарьян озадачился. Вначале геройствовал лишь потому, что о ратных, в книгах обычно хорошо заканчивающихся подвигах читал много, а в настоящем бою не бывал, но когда подземец на него прыгнул, то испугался почти до ступора. И разом тогда вдруг понял, как по-детски глупо и опасно тыкать в бою воина палкой. Сказать всё это вслух язык не поворачивался, прекрасно понимал, что такая глупость и такой страх — позор. Но и говорить, будто глазом не моргнул — нелепо, ясно, что враньё.

— Да, было страшно, — твёрдо заявил Дарьян. А от подробностей воздержался.

Шуток не последовало. Ратмир кивнул и отвёл взгляд. Внезапно Дарьян осознал, что парень этот в свои девятнадцать или около того вёсен сам хорошо знает, что такое рубиться насмерть, знает страх последнего мига жизни с безусловным сжатием всех мышц, замиранием работы кишок и желудка.

— Что ж у тебя оружия-то не было? — спросил щуплый парнишка, который, видимо, один имел право подпирать поясницей княжеское ложе. Его лицо с тонкими чертами и маленькими глазками напоминало мордочку хорька. Он широко расправлял плечи, старался сгладить впечатление маленького роста, и, похоже, это стало у него привычкой.

— Я ведь не воин, — нехотя ответил Дарьян.

Кто-кто удивлённо поднял брови, другие нахмурились.

— Но ведь и не из простого люда, — пробасил краснощёкий. — У вас что, и правда никто, кроме горстки княжеской рати, биться с оружием не умеет?

Дома Дарьян этого не стыдился, но здесь почему-то почувствовал иначе. Отец заставлял учиться грамоте, купеческому делу, натаскивал, как отличить хорошее зерно от плохого, которое не долежит до весны, сызмальства водил по торжищам, учил сбивать цену. К воинам относился с небрежением: всего лишь наёмная расходная сила для охраны земельных границ и купцов. По сути — дармоеды, по большей части — неучёные, неспособные к ремеслу бездари.

Даже после двух поражений от яров, после того, как стали данниками, многие плугари продолжали думать так же. Так думал и отчим Бразд. А у молодых плугарей было иное в голове, и Дарьяну изредка всё-таки удавалось сбегать с друзьями на ратный двор, где старые вояки, обласканные вниманием мальчишек, учили юнцов держать меч.

— У них большинство мужей по-прежнему предпочитают пахоту, — ответил за него Ратмир. — В поле работать тяжко, но вернее жив останешься. А от войны можно и зерном откупиться.

— Ты что же, и меча в руках никогда не держал? — искреннее сочувствие Могуты Дарьяна добило.

— Конечно держал! У нас уже многое меняется, большинство молодых мечному бою учатся, — приврал от досады. — Только времени на это, знаете ли, мало остаётся. У нас освобождены от работы в поле только старые и малые совсем, купцы да несколько бояр. Даже княжич наш весной за плугом ходит. Зерновая дань сама не растёт, — и с вызовом посмотрел на Ратмира.

Тот усмехнулся.

— Понравился бой тем утром?

Ответить Дарьян не успел: дикое протяжное ржание обернуло все лица на вход в конюшню. Вороной жеребец рвался из рук Краса, взлягивал, будто бил невидимого врага копытом. Всё-таки вырвался, шарахнулся к телеге, в три прыжка вокруг себя обернулся.

— Да чтоб тебя! — в сердцах рявкнул Крас.

— Аркан!

— Искр буянит! — закричали отовсюду.

От бьющих во все стороны копыт парни кинулись врассыпную. Не спуская глаз со взбесившегося коня, Дарьян тоже шарахнулся прочь, сшибся с кем-то, упал, вскочил. Резко обернулся на исступлённое ржание за спиной, вскинул голову. На фоне вечернего ослепительного солнца будто замерла чёрная тень вставшей на дыбы лошади. К горлу подкатила дурнота, мир поплыл, а потом стремительно затянулся тьмой…

Ледяная вода хлестнула лицо, хлынула в нос, дыхание прервалось. Дарьян сел рывком, закашлялся, чуть лбом не расшиб нос стоящему на коленях Звеняге, напугал старика.

По другую сторону на корточках сидел Ратмир, вокруг — плотный забор из человеческих ног в высоких рыжих, коричневых и чёрных сапогах.

Память зашевелилась, непонятная действительность начала обретать смысл: княжич, ярские парни, Крас, Искр… Неужели сомлел?!

— Пошли на солому, — пробормотал старик, тяжело вставая с колен, — видать, слаб ещё.

Дарьян посмотрел на Ратмира, пристальный взгляд княжича, как всегда, не сказал ничего. Огляделся и прочёл на лицах весёлое или хмурое недоумение.

— Пекарь-то какой нежный, испугался Искра — аж сомлел, — сказал кто-то за спиной и вызвал улыбки.

— На то он и пекарь! — огрызнулся дед. — Сам-то знать — не знаешь, как опару сделать, с голоду на другой день помрёшь, как все пекари пропадут!

— Я воин! — гордо взвился парень. По молодому баску — краснощёкий верзила. — Возиться с опарой не моё дело, а бабье!

Помогающую руку старика Дарьян со своего локтя раздражённо стряхнул, поднялся. Хотелось уйти, не видеть эти ухмылки, хотя и сам не мог понять, почему так устыдился нечаянного обморока, а ещё раньше — что землепашец, не знающий меча. Сырой до пояса, злой, пошёл прочь.