Немиров дол. Тень

Оксана Дунаева, 2022

Забраться в логово к огнедышащим крылатым аспидам, выкрасть яйцо и живым выбраться из их мёртвых скал не каждый опытный охотник сумеет, а для юных княжичей и вовсе – задача едва посильная. К тому же в этот раз участники славного Княжьего Жребия догадываются, соперники будут опаснее небесных хищников, у каждого есть свой тайный замысел.Юный Дарьян об этом не думает, не в княжеских хоромах родился. Да и голова сейчас другим занята. Заветная мечта, о какой и сам себе боялся признаться, – сбылась! Сам княжич Ратмир вдруг приблизил, сам взялся воинскому делу обучить. Какова плата? Ратмир уверяет, ничего, что Дарьян не смог бы выполнить… И не лжёт. Но бывает, легко сделать руками, да нелегко при этом сердцем не умереть.

Глава 3. Молодые яры

Рано утром опять пришёл Звеняга, сердитый, кашу принёс. Ругался на именитого заморского лекаря, по совместительству путешественника и составителя карт. Он отбыл из Яргорода к диким сиверцам уж с месяц тому назад, а в городе до сих пор о нём судачат. И чем дальше, тем больше этот заморский хрыч в устах горожан становится прямо-таки чудо-врачевателем. Его возвращения ждут, готовят дорогие подарки, обдумывают, как лучше подойти с просьбой. А то, что он удостоился приглашения пожить в великокняжеских хоромах, всеобщее подобострастие только усиливает.

Звенягу грызла ревность. Старик дал строгий наказ весь день спать и бездельничать, сунул миску и ушёл.

Внезапно разбуженный, испуганный походившим на морок сном, Дарьян не вспомнил спросить про книгу. В голове плясали обрывки страшных, чудны́х, но до жути правдоподобных видений.

Ораву блеющих меховых соседей вскоре увёл скотник. За маленьким оконцем снова звенел детскими отдалёнными голосами по-летнему горячий безоблачный день, жужжали пчёлы.

Безделью Дарьян радовался недолго, мять боками солому быстро надоело. С хрустом, со сладким сдавленным мычанием потянулся, изогнулся коромыслом. Голова была свежей, в теле пружинила бодрость.

Вынул подаренный нож. Клинок широкий и короткий, чуть больше пяди, но острый — хоть брейся. Однако теперешнему его хозяину, с золотыми, нежно-шершавыми щеками, сохранившими будто специально для маминых ласковых щипков упругие бугорки в уголках рта, это было не надобно.

Сейчас Дарьяну нож потребовался для другого дела. Раз нет книги дочитать, он подсел к стене и там, где в глаза не бросится, на третьем от земли бревне, принялся неглубоко вырезать.

Скоро в выемках и царапинах обозначилась молодая плакучая ива, гибкая, упругая, она лениво поигрывала ветвями в быстром весёлом потоке у корней.

Внезапно Дарьян уловил новый шум. Из окна. Прислушался. Отдалённый беспорядочный перестук, будто где-то работает-торопится сразу сотня дровосеков и ковалей. Перестук этот нарастал мощной тревожной волной, изредка его перекрывали короткие злые выкрики.

Бездельный уют хлевушка растворился как не было. Звуки эти показались знакомыми, и походили они на… битву?!

Большую, яростную. Наподобие позавчерашней.

Разве что без стонов посечённых и ржанья лошадей.

Здесь? В Яргороде?!

Повлёкся на звук, словно зверь в чаще. За дверью на миг остановился, а потом уверенно зашагал влево. Миновал хлев, в котором ночевал, за калиткой прошёл длинный пустой скотный двор, завернул за него, обогнул торец пристроенного к нему по задней стене жеребятника и наконец увидел.

Посреди большой поляны, ограждённой с левого угла жеребятником и конюшней, а с правого — высоким плетнём, бешено рубились десятков пять вооружённых парней. Сражались стройно, попарно в линию. Те, кто бились к Дарьяну вполоборота со спины, сильно теснили, напирали. Мечи лупили по щитам, иногда — по железным пластинам и кольцам на кожаных безрукавках, по остроконечным шлемам.

У конюшни толпились босоногие мальчишки-скотники в соломенных шляпах, заворожённо глазели. Дарьян отступил, спрятался в тени под свесом крыши.

Вроде бы все сражающиеся довольно молоды, ровесники Дарьяна или чуть старше, однако в каждом их движении проступала та безукоризненная чёткость мастерства, что колдовским образом захватывает всякий неосторожный взгляд, иссушает глаза, не давая моргнуть.

Некоторые воины шлемы не надели, виски их были высоко выбриты, волосы сплетены в короткую косу на манер ярских ратников. По обе стороны от линии боя на вытоптанной земле темнели полосы крашеных коричневых опилок. Заступать нельзя, догадался Дарьян.

— Вран! — плотным басом, перекрывая шум, рявкнул из тенька под навесом конюшни и тем себя обнаружил могучий лысый мужик с короткой чёрной бородой. Вдогонку проорал угрозу столь хитроумного и срамного телесного наказания, что брови у Дарьяна невольно поползли вверх, и он на всякий случай отшагнул поглубже в своё укрытие.

А грозный мужик, напротив, с медлительностью уверенного в своей силе человека вышел под палящее солнце, направился к сражающимся. Цепкий взгляд из-под мохнатых бровей прилип к ним намертво. И по осанке, и по округлым плечам, что открывала кожаная безрукавная рубаха, и по страшным рубцам на предплечье и на щеке, похожим на вспучившиеся из земли витые корни, — по всему скажешь, что бывалый воин.

Чернокосый высокий парень из нападающих, по-видимому Вран, досадуя, отдёрнул от противника занесённый меч, отступил назад из месива взмыленных быстрых тел. Следом из гущи битвы, закинув меч на плечо и чуть ли не подпрыгивая, вынырнул его победитель.

Оба в поединке были хорошо видны Дарьяну, он заметил, как противник рубанул Врана по бедру, отчего тот едва не упал. Крови не было, хотя от такого удара даже «незажжённый» Симарглов меч, наверно, и кость перерубит.

Выбывшие устало плюхнулись в траву у плетня на противоположной от Дарьяна стороне поляны. Там уже развалились несколько, по-видимому, условно убитых и их победители. Одних от других отличить не сложно: по беззаботной лучистой улыбке и расслабленной, царственной позе, захватывающей вдвое больше места, чем нужно для простого удобства, или по опущенным плечам и невесёлой рассеянности во взгляде.

Одержавший победу над Враном стал что-то задорно говорить своему хмурому противнику под одобрительные смешки остальных. Тот с силой, но без злобы, пихнул языкастого в плечо, парень, смеясь, повалился боком в траву, а общее веселье стало ещё громче, теперь дружеские поддёвки посыпались на Врана со всех сторон.

Сражение потихоньку перемещалось к дальней от Дарьяна тёмной линии мира и войны. До поражения притеснённым оставалась пара шагов, и это распаляло их ещё больше, хотя, казалось, уж больше-то некуда.

Правил Дарьян не знал, видел подобное действо впервые, но приметил, что, сражаясь один на один, «свои» заботились и об общем успехе, нет-нет, да и подставляли щит прикрыть бок товарища, улучали миг и делали выпад в сторону соседнего противника.

От общей линии отделились две пары. Невысокие нахрапистые парни прежде двух верзил теснили так же неумолимо, как и весь их побеждающий отряд. Теперь вдруг начали отступать. Верзилы будто только опомнились, будто только разглядели, что противники для них, мягко говоря, хиловаты.

Лысый — здоровенный телок, на голову выше всех на поле боя, медлителен, но силён неимоверно. Поверх рубахи на нём кожаная безрукавка с металлическими нашивками и наплечниками, бок прикрыт большим, но не обтянутым кожей щитом. Напарник лысого с круглым красным злым лицом выглядит так же внушительно, лишь в росте уступает.

А вот противники им по стати никак не подходили: один мелкий, худой, его счастье, что быстрый, вертлявый, юркий. Другой повыше, держался уверенно, из-под блестящего шлема по сутулому загривку елозил кончик золотой косы. При каждом пойманном щитом ударе, чудилось, что колени у сутулого подгибаются, в то время, как его редкие выпады лишь заставляли лысого морщиться, ещё больше свирепеть.

Видно было, что сутулый и мелкий хотят измотать верзил, и всё к тому шло. Оба здоровяка обливались потом, дышали, словно вынырнули со дна реки, а их противники вертелись, уклонялись… и отступали.

Гигант слабел на глазах, силы покидали его, как вода худую бочку. Вдруг он улучил миг, рубанул непривычно быстро, со всей своей медвежьей мощи. Сутулый тоже устал, движения были чёткие, сноровистые, но уже через силу. Увернуться он не успел, не ожидал сейчас от здоровяка такого проворства.

Щит сутулого хрястнул на всю поляну, разлетелся на доски. Как рука выдержала — непонятно. По крайней мере, сутулый вида не подал, что ранен, что больно. Теперь его кулак сжимал лишь ручку с обломком.

Второй удар гиганта, такой же внезапный, скрежетнул по остроконечному шлему, и тот со звоном отлетел, запрыгал в пыли, словно кожаный мяч.

Сутулый повалился набок и… не упал. Сориентировался мгновенно, толкнул обломком щита землю и метнулся, поднырнул под великана.

Дарьян заметил, как наблюдающий за боем суровый мужик со шрамами всем телом дёрнулся навстречу неравной схватке. Его взгляд, нервный и зоркий, тоже был прикован к сутулому и гиганту.

А гигант от такой выходки смешался, отшатнулся, но не забыл размахнулся, чтобы ударить щитом сверху вниз. Однако сутулый уже успел, резанул, сунув меч лысому меж коленей. Если б оружие было настоящее, рана была бы серьёзная, а так человек-гора лишь запнулся о железку, вывернул её из руки противника и рухнул на «подрезанное» колено.

От удара кромкой щита сутулый увернулся, будто затылком видел, и с хорошего, от земли, размаха грохнул обломком в своей руке точно в бритый висок. Великана повело, он упал на четвереньки.

Ошпаренным котом сутулый вскочил, высоко занесённая рука сжимала выхваченный засапожник.

— Князь! — испуганно грянул на всю поляну смотрящий за боем и снова подался вперёд нервным рывком.

Поздно.

Клинок уже ударил незащищённую шею, гигант хрипло зарычал и медленно, словно подрубленное дерево, повалился лицом в пыль.

Убил?! Бой-то ведь явно ненастоящий!

Увлёкшись зрелищем, Дарьян не заметил, как пару раз шагнул навстречу схватке и тут разглядел: живой! Бока гиганта раздавались и опадали от глубоких слоновьих вдохов, а, падая, он, наверняка не случайно, освободился от щита и подтянул под щёку локоть. Сейчас другой рукой потёр ушибленную шею.

Сутулого пошатывало от усталости, он переступил через поверженного и уселся ему на поясницу, как на лавку. Локти легли на широко расставленные колени, ещё взбудораженные пальцы крутили деревянный нож. Остроскулое загорелое лицо мокро блестело, на губах играла счастливая мальчишеская улыбка.

Смотрящий за боем понял, что произошло, его напряжённые плечи опустились. Огладил короткую бороду и едва заметно одобрительно кивнул своим мыслям, явно ждал другого исхода поединка.

Сутулый посмотрел на мелкого, напарники плутовски друг другу улыбнулись. Тот тоже каким-то чудом вырвал победу у краснощёкого здоровяка, теперь оба они сидели на земле, жадно хватали вспылённый ногами воздух, ладонями и рукавами утирали пот, размазывая грязь.

С виду сутулый казался расслабленным, остывал и наблюдал за окончанием битвы — только две пары ещё сражались — но время от времени, словно по привычке, взгляд его шнырял по сторонам. Волна победной радости схлынула, на худое, слегка горбоносое лицо легла, по-видимому, привычная настороженность. В этом яре угадывалась скрытая опаска лесного зверя, подозрительность, не свойственная его годам.

Дарьян наблюдал за ним и вдруг встретился глазами. Вздрогнул как пойманный. Сутулый задержался, всмотрелся. Старше Дарьяна года на три, а взгляд, как у тридцатилетнего: внимательный, давящий.

Взрыв смеха отвлёк его. Два противника побросали мечи и щиты, теперь, забыв обо всём, упоительно наяривали друг друга кулаками.

У парня из проигрывающего отряда лопнул или развязался шнурок в портках, и они свалились до сапог, сгрудились у коленей. Голый зад прикрывал лишь подол короткой рубахи, да ещё более короткая кожаная броня.

Отдохнувшие парни оживились, заулюлюкали, захохотали. Голозадый и ухом не повёл, путаясь в портках, молотил врага бешено, самозабвенно.

— Года! Балуй! — рявкнул старший, и вкупе с его сжатыми кулаками и взглядом, недвусмысленно обещающим множественные открытые переломы, это подействовал отменно.

Толпа у плетня тут же притихла, а драчуны, боязливо косясь на старшего, ещё бодаясь плечами, шмыгая разбитыми носами, отступили на «мирную» землю. Голозадый, нисколько не смущаясь своего позора, на ходу подтянул портки, сел рядом с товарищами.

Остались двое. Невысокий черноволосый парень с умасленной блестящей косой наскакивал на высокого светлокудрого юношу, ничем не похожего на яра. Особенно — тонким, по-девичьи изящным станом. Но плечи были широкие, мужественные, в руках чувствовалась жилистая крепость, а во взгляде — спокойная твёрдость. Крупные светлые локоны до плеч удерживало сплетённое из зелёных и белых нитей очелье.

Бой затягивался, чернокосый нападал мастерски, короткими хищными выпадами, но меч и щит кудрявого замечательно точно оказывались там, где нужно. Прижатый к самой черте, он ни разу на неё не наступил, сражался сосредоточенно, усталость пряталась под выносливостью тяглового мерина, казалось, он может так отбиваться до ночи.

Стихли разговоры и смешки, яры почему-то посерьёзнели. Дарьян тоже почувствовал, что эта схватка другая: злая, беспощадная.

Чернокосый утратил всякую выдержку, остался последним и никак не мог одолеть, это толчками вливало в него всё новые порции огненной животворящей ярости, заставляло всё ещё быть стремительным, внезапным.

Вдруг он на мгновение замер, измождённые руки невольно чуть опустили щит и меч. Бешеный напор иссяк разом, оборвался — всё, дно человеческих сил.

Ну же! Дарьян почему-то желал победы кудрявому.

Но великолепный в защите, кудрявый странно замешкался с нападением, как-то даже робко занёс меч, отвёл щит…

Ловушка.

Чернокосый прыгнул вперёд, отшвырнув оружие. Кудрявый не ожидал. Никто не ожидал. Противники повалились за линию мира и войны.

Бой на этом, видимо, кончился, но гнев ещё кипятил кровь. Чернокосый оказался на противнике верхом, короткий точный удар пришёлся лежащему в нос. Сбитый с толку, кудрявый даже не попытался закрыться, встретил крепкий быстрый кулак словно невинный младенец.

В тишине, нарушаемой лишь отдалёнными звуками городского хозяйствования, чернокосый рывком откатился. Тут же в другую от него сторону рванулся светлокудрый, сел, прижал к разбитому лицу ладони.

Ни на кого не взглянув, черноносой уверенным шагом направился к конюшне.

На ходу небрежно стаскивал кожаную броню. В пыль полетели перчатки без пальцев, высокие, от запястий до локтей, наручи со шнуровкой. Навстречу собрать имущество побежали мальчишки-скотники. Один, расплёскивая воду, засеменил к грозному господину с полным до краёв деревянным ковшом.

Изредка кто-то бросал в спину чернокосого короткий взгляд. Даже смотрящий за боем мужик со шрамами покосился в его сторону будто бы с опаской.

Сидящие у забора парни зашевелились, возобновились тихие разговоры. Взгляды яров избегали иноплеменника, его окровавленных пальцев, громких затруднённых сглатываний.

Тяжёлое огненное солнце вкатилось в зенит, уже до красноты напекло загривки, носы и уши, раскалило металл, выгнало из молодых тел ручьи, от которых влажно потемнели и портки под коленями, и ластовицы подмышек. Тихо переговариваясь, парни тоже потянулись к конюшне.

Сутулый стоял спиной к дальнему углу жеребятника, внимательно слушал гудящую речь побеждённого им великана. Дарьян бесшумно отступил за угол, ещё раз встретить проницательный, давящий взгляд не захотел.