И небо в подарок

Оксана Гринберга, 2018

Меня ничего не держало в собственном мире, да и в новом – лишь обещание, данное отцу, королевский отбор, на который угодила совсем некстати, и мужчина, о ком можно лишь помечтать. Но за его сердце борются двадцать пять претенденток, и битва пойдет не на жизнь, а на смерть.А еще – старые враги, древние тайны и синее, бездонное небо Улайда, которое так и манит расправить крылья и взмыть в высоту. Жаль только, что у меня их нет… В оформлении обложки использованы иллюстрации Елены Совы.

Глава 3

В месте, где я очнулась, не водилось ни электричества, ни водопровода, ни каких-либо других благ человечества, даже минимальных. Там вообще ничего не было — лишь темнота тюремного колодца в три шага шириной и решетка под потолком — метров так в пяти-шести над головой, — из которой виднелся край звездного неба.

А еще — плотно запертая дверь, единственная наша связь с цивилизацией.

Но обо всем я узнала позже, уже после того, как открыла глаза и застонала от резкой боли в затылке. Затем, когда голова немного прояснилась, обвела взглядом место, куда попала после столкновения с когтистой лапой дракона.

Оказалось, я лежала на грязной соломе в темном колодце, насквозь пропитанном отвратительной вонью застарелых человеческих испражнений. В темнице я была не одна — надо мной склонилась встревоженная незнакомка. Совсем молоденькая и темноволосая; лунный свет вырывал из тюремного полумрака ее тонкие и благородные черты лица.

Заметив, что я очнулась, девушка едва заметно кивнула, после чего осторожно приложила руку к моей голове, принявшись осторожно ощупывать рану на затылке. И я заметила на ее бледном запястье черный уродливый браслет.

Уверена, не для красоты она его надела! Ни его, ни светло-серую тюремную робу.

— Сильно досталось? — участливо спросила незнакомка на… том самом языке, который придумал для меня папа и в детстве заставлял учить его так долго, пока я не заговорила на нем, как на родном.

— Кто ты? — пробормотала я хрипло, вылавливая из сбоящей памяти нужные слова. Выходило, это было вовсе не игра и не папин каприз, а… Неужели язык того самого Улайда? — Где мы?

Попыталась подняться, и девушка с готовностью протянула мне руку. С ее помощью я села, прислонившись спиной к стене, и тут же поморщилась от нового приступа головной боли. Затем осторожно потрогала внушительный синяк на затылке. Впрочем, он довольно быстро перестал меня волновать, когда я поняла, что на мне нет ни черной шапочки, ни кожаной куртки, ни штанов. Обуви тоже не оставили — сняли все, даже нижнее белье.

И цепочку с крестиком, подарок бабушки, тоже забрали!

Зато «от щедрот» тюремщиков мне перепала та же самая холщовая роба до пят, что и на моей соседке по тюремной камере. Такая же, как была на девушке, распластанной на алтаре!

— У Темных, — отозвалась незнакомка, пожав плечами. — Где же еще? Хорошо, ты жива! Когда тебя швырнули в камеру, мне показалось… — Не договорила, отвернулась. — Хотя я уже сомневаюсь, к добру ли это, — добавила негромко. — Наверное, лучше было бы сразу умереть, чем вот так сидеть и дожидаться своей участи.

На это я осторожно поинтересовалась, что именно нас ждет. Хотя уже догадывалась… И не ошиблась — тот самый алтарь и нож, потому что нас собирались принести в жертву Темным Богам.

— Эйрил Далл, — представилась девушка, — дочь лорда Северного Предела. Ехала в Ализею, но, как видишь, — усмехнулась, — немного не доехала.

Я прекрасно понимала все, что она говорит, разве что кроме слова «Ализея», но спрашивать не стала, потому что Эйрил продолжила свой рассказ. Оказалось, до меня в темнице была еще одна девушка, но ее забрали.

— Мейделин, моя горничная. За ней пришли первой. Увели, и я ее больше уже никогда не увижу, — Эйрил всхлипнула. — Затем настанет и наш с тобой черед! Не знаю, как быстро они придут, но не думаю, что станут затягивать.

— Ника, — отозвалась я на это. — Меня Ника зовут!

Наверное, надо было еще что-то добавить, рассказать о себе. Соврать, в конце концов, но я не вымолвила ни слова. Потому что не знала, что именно ей сказать. Заявить, что я проездом на мотоцикле из Боровки через Черную Топь и немного застряла в темнице?

Но зачем?!

Имеет ли какое-то значение то, что я из другого мира, если очень скоро за нами придут?

— Головой я ударилась, — вместо этого пояснила ей. — Почти ничего не помню, кроме того, что на меня напали трое в черных балахонах и с колпаками на головах. И еще там был… дракон.

Произнесла это наугад и не ошиблась. Упоминание о драконе заставило Эйрил сочувственно вздохнуть, а затем поднести к моему носу руку с браслетом.

— Лишили меня магии, — пожаловалась девушка, — и связи с моей драконицей. Теперь я совершенно беззащитна.

Я тоже покивала, размышляя о том, что меня, выходило, ни магии, ни связи лишать никто не собирался: браслетов на своих руках я не обнаружила. Наверное, потому что… гм… у меня не было ни этой самой магии, ни связи. Да и откуда им взяться у бывшей гимнастки и студентки Спортивной Академии города Н-ска?

— Зачем? — вновь спросила я у Эйрил. — Что им от нас нужно?

— Кровь, — отозвалась она, дернув плечами. — Наша с тобой кровь. Принесут в жертву Темным Богам, вот и все дела! Нам попросту не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время, и теперь мы сидим где-то в темнице посреди Сундарских Скал. Как ты им попалась?

— Путешествовала с отцом, — соврала ей, решив, что рассказ о мотоцикле и портале в другой мир будет совершенно неуместен в этих стенах. — Потом он умер, а дальше… Дальше уже неважно!

Похоже, Эйрил пришла к такому же выводу, потому что расспрашивать меня ни о чем не стала. Какое-то время мы молчали — она размышляла о своем, я же пыталась свыкнуться с жуткой головной болью. Это тянуло на приличное сотрясение мозга, но отлежаться мне вряд ли дадут — только если на алтаре по соседству с жертвенным ножом.

Наконец, голос Эйрил разрушил повисшую тишину.

— Я ехала на Королевский Отбор, — произнесла девушка мечтательно. — Получила приглашение от Стефана… От принца Улайда Стефана Бранта, — поправила себя. — Он выбирает себе жену, и в Ализею съезжаются претендентки со всего света.

На это я вытаращила глаза. Нет, вовсе не из-за Королевского Отбора для принца Стефана — это личное дело каждого, каким образом искать себе будущую жену!.. Отец снова оказался прав — чертов разлом в Черной Топи привел меня именно в Улайд. И, раз Эйрил ехала к принцу, то, значит, существует и королева…

Та самая королева Керрая!

Мне же оставалось лишь придумать, как вырваться из рук фанатиков и выполнить свое обещание. А потом я обязательно найду ту самую пещеру с алтарем и вернусь домой. По возможности, целой и невредимой.

— Затем на нас напали, — продолжила Эйрил тусклым голосом, — и их было много. Мы сопротивлялись, но Темные не оставили нам шанса. Перебили мою охрану. Я попыталась улететь, но не успела. Они приложили меня заклинанием Разделения, да так, что я грохнулась об землю метров так с трех высоты. — Девушка потерла ушибленные ребра. — А дальше я уже ничего не помню… Очнулась уже здесь. Со мной была Майделин, но потом ее забрали. Вскоре после этого снова открылась дверь. Я уже решила, что пришли за мной, но они бросили в камеру тебя.

— Но зачем им наша кровь? Должна же быть хоть какая-то причина для подобной… резни!

— Так это же фанатики! — пожала плечами Эйрил. — Разве таким нужна какая-то там причина? Хотя, — она понизила голос, — по Улайду ходят слухи, что с помощью жертвенной магии они управляют разломами и могут попадать в другие миры. Но это строго-настрого запрещено…

— Что именно? — растерялась я. — Попадать в другие миры?

— Нет же! — Эйрил покачала головой. — Какие еще другие миры, ты о чем? По указу короля Риона любому, кто распространяет лживые слухи о якобы существующих в Улайде разломах, грозит тюремное заключение, — заявила мне. — Такое, что можно уже никогда и не выйти.

— Значит, тюрьма, — пробормотала я. — Так себе удовольствие!

— Мы все равно уже в тюрьме, — пожала Эйрил плечами, — из которой никогда не выберемся. Хуже уже не будет… А я ведь даже знаю имя предателя, по чьей вине угодила в руки Темных! Уверена, она давно с ними общается, вот и натравила на меня Темную свору.

— Она?!

Впрочем, я понимала, что пусть даже Эйрил и произнесет имя, мне это все равно ничего не скажет. Если только не услышу знакомое — «королева Керрая».

— Астра Брант, — с ненавистью заявила девушка. — Полоумная родственница короля Риона. Седьмая вода на киселе, которую все же помиловали после казни отца, потому что не нашли доказательств ее вины. Ты ведь знаешь, что Афрузу Бранту отрубили голову за измену? Конечно же, в Улайде все об этом знают! А вот его дочери оставили жизнь… — Она уставилась на меня. — И очень даже зря, надо было сразу ее казнить!

— За что? Я ничего не помню, — с этими словами я демонстративно потерла шишку на затылке.

— Когда-то ее отцу принадлежал Северный Предел, но он слишком уж заигрался с демонами. Решил, что поможет им захватить Улайд, и за это они отдадут ему часть нашей страны. Но заговор раскрыли, Афруза Бранта казнили, а все его имущество конфисковали в пользу короны. Его дочь признали невиновной, разрешив ей остаться в бывшем замке ее отца, который мой папа получил вместе с новой должностью. — Тут Эйрил вздохнула. — Думаю, она всегда нас ненавидела. За то, что нам так хорошо жилось, и еще за то, что мы проявляли к ней сочувствие. Ненавидела все эти годы, копила злобу, пока… — Еще один вздох. — Хорошо, что пострадала только я, и это не коснулось ни моих родителей, ни младших братьев!

Мы снова замолчали, размышляя каждая о своем.

— И что же нам теперь делать? — наконец, спросила у нее.

Потому что в голову лезли сумасшедшие мысли, но я подумала… Быть может, у Эйрил есть план получше?

— Ничего, — отозвалась она. — Что мы сможем сделать без оружия, магии или второй ипостаси? Остается только ждать и молиться Пращуру-Дракону, чтобы наша смерть была легкой и нам хватило бы сил встретить ее с высоко поднятой головой. И еще надеяться, что за нас отомстят, а наши враги обретут вечные мучения в аду, в который они обязательно попадут за свои грехи!

— Не слишком увлекательные перспективы, — поморщилась я, на что Эйрил снова пожала плечами.

Ее план, признаюсь, меня не слишком-то вдохновил. Молиться получалось так себе, хотя бабушка в последние годы частенько просила сопровождать ее в церковь. Наверное, втайне надеялась, что и я проникнусь.

Но я как-то… не прониклась. Лишь однажды почти уверовала в ангелов-спасителей с медицинскими сумками на плечах, но жестоко разочаровалась. Они оказались всего лишь людьми, которые приехали слишком поздно и уже ничем не смогли помочь.

Поэтому я решила выбираться самой. Подошла к стене, уставившись на неровную кладку. Она была старой, соединяющий камни раствор во многих местах отсырел и осыпался, поэтому я быстро нашла годный выступ. Вытянула руку и нащупала следующий. Поставила босую ногу в трещину побольше, подтянулась. Мышцы, за долгие годы тренировок привыкшие к запредельным нагрузкам, с легкостью подкинули меня вверх.

Еще один выступ, затем следующий.

— Ника, — раздался встревоженный голос Эйрил, — ты что?.. Ты куда? Что ты делаешь?!

— Хочу посмотреть, — ответила ей, не поворачивая головы, — есть ли жизнь за той решеткой. Вернее, смогу ли я через нее пролезть. Но отсюда мне кажется, что протиснусь. И вот тогда… — Дальше уже будет видно, потому что сидеть и ждать, пока меня придут убивать, я не собиралась. — Надеюсь, мы сможем отсюда выбраться!

Но сначала мне надо было вскарабкаться на самый верх по стене тюремного колодца.

Правда, в активе у меня имелось сложное спортивное прошлое и не менее сложное настоящее. В пять лет бабушка привела меня в художественную гимнастику. Затем я перешла в спортивную, которую бросила в четырнадцать.

Ушла, решив, что уже все себе доказала.

Но до этого возраста успела завоевать порядком — полки в моей комнате были заставлены кубками, а по стенам развешаны дипломы и медали. Да и после этого я продолжала упорно тренироваться, правда, теперь уже для души.

Но поможет ли мне это в мифическом Улайде, где есть магия, драконы, а еще фанатики, приносящие кровавые жертвы, и где королева Керрая оказалась в чем-то там не права? По мне, куда больше не правы были те самые фанатики, режущие на своих алтарях пойманных на дороге путниц…

Еще один выступ, затем новый. Тут камень, за который я ухватилась, выскользнул из кладки и полетел вниз, где с глухим стуком разбился об пол. Сжав зубы, я повисла на одной руке. Эйрил испуганно вскрикнула — по мне, слишком уж громко! — потому что падать я вовсе не собиралась. Пусть сердце ушло в пятки, но я уже упрямо вжалась в стену, затем нащупала очередной выступ и рывком преодолела следующие полметра.

Оказалось, очень даже зря: падать выше!

Потому что возле решетки, до которой я все-таки добралась, вцепившись в прутья, остановились черные мужские сапоги. Их хозяин нагнулся, и я увидела его лицо — молодое, бородатое и недовольное, рядом с которым трепетал магический светлячок. Похоже, один из тюремщиков, привлеченный возгласом Эйрил, пришел проверить пленниц и обнаружил одну из них под самым носом.

Это ему совершенно не понравилось. Настолько, что в меня тут же полетел синий разряд, от которого было уже не увернуться. Да и как, если я висела, держась за прутья решетки?! Молния угодила мне в грудь, вышибла дух, лишив способности шевелиться. Враз онемевшие пальцы разжались, и я, испуганно вскрикнув, полетела вниз, понимая, что ничего не могу с этим поделать.

Меня уже никто не спасет. Быть может, если только Эйрил попытается…

Упала я прямиком на нее — похоже, девушка старалась меня поймать. Но она была моей комплекции — среднего роста и худенькая, — поэтому не устояла. И мы с ней рухнули на каменный пол, лишь условно покрытый соломой, и я пребольно приложилась головой — причем тем же самым местом!

Подумала: как там Эйрил? Надеюсь, я ее не слишком придавила… Но резкая боль уже отступала, сменяясь спасительной тьмой бессознательного.

…Только вот, оказалось, оно наполнено странными видениями. Перед моими глазами возник прекрасный город — белоснежный, белокаменный — яркий бриллиант на груди у лазоревого моря. Раскинулся, разбежался во все стороны, уютно устроившись на скалистом берегу, нежась в лучах жаркого солнца, продуваемый прохладными морскими ветрами.

Но этот город не принадлежал к перенаселенной Земле с ее многоэтажками спальных районов. Потому что вместо тысячи неспящих окон в нем были монументальные строения, прямые линии и идеальные формы; белый, розовый и серый мрамор. На пологих крышах домов разбиты пышные цветники, а некоторые здания венчали золотые купола.

Еще я увидела высоченные храмы со статуями крылатых Богов с распахнутыми крыльями, сверкающими золотом в лучах жаркого солнца.

Но не это оказалось самым важным в моем видении. Главной в нем была женщина, стоявшая на берегу моря — очень красивая, молодая. Смуглая, светловолосая и синеглазая. Такая же, как я, совершенно не похожая на моего темноволосого отца.

Морской ветер играл с белоснежным подолом ее тонкого платья, скрепленного на плече золотой заколкой в виде дракона. Женщина выглядела встревоженной. Полные вишневые губы приоткрылись — она явно собиралась что-то сказать.

Но не успела. Видение исчезло, потому что я пришла в себя.

Пробуждение на этот раз было так себе, куда хуже первого. Меня безжалостно трясли, а затем встревоженная Эйрил еще и залепила пощечину.

— Ника, очнись! Ну же, приди в себя!

— Зачем? — хрипло поинтересовалась у нее. Но послушно открыла глаза, после чего села — сама! — и наплевать на раскалывающийся от жуткой боли затылок. — Чтобы я как можно лучше прочувствовала на себе роль жертвы? — тут я вспомнила о своем неудачном подъеме. — Кстати, как ты?.. Спасибо, что меня поймала!

— Ерунда! — жизнерадостно отозвалась Эйрил. — Парой синяков больше… Ника, мне кажется, что за нами пришли. Нас вот-вот спасут, я уверена!

— Как это, пришли?!

Тут девушка подняла палец, указав мне на решетку, с которой я так неудачно сорвалась.

— Там!

На это я послушно задрала голову и… очнулась окончательно. Потому что над железными прутьями промелькнула ярко-красная зарница, а затем вторая. Раздались крики и… черт меня побери, звон мечей!

— Говорю же, это за нами! — заявила Эйрил. — Скоро выжгут это змеиное гнездо, и мы с тобой вернемся домой!

— А кто именно нас спасает?

— Тебе-то какая разница?! — воскликнула девушка. — Главное, чтобы они победили!

Но, оказалось, разница есть и довольно большая. Когда наконец-таки дверь в нашу темницу распахнулась, Эйрил резво подскочила и со всех ног кинулась к появившемуся в проеме мужчине, окруженному сполохами неестественного — подозреваю, магического — происхождения.

— Стефан, это ты?! — воскликнула она, после чего повисла у спасителя на шее.

Мужчина от столь бурного приема отказываться не стал. Обнял девушку, прижав к себе ее тонкую хрупкую фигурку. Затем отпустил, шагнул в темницу и с любопытством уставился на меня.

Я уже поднялась и смотрела на него во все глаза.

Он был молод и хорош собой — высокий, темноволосый, широкоплечий, с приятными чертами лица. Глаза его казались черными, а улыбка приятной. И еще, от него исходила уверенная сила человека, на которого всегда можно положиться.

И я подумала — уж не тот ли это Стефан, наследный принц Улайда, на Отбор невест к которому так спешила влюбленная в него Эйрил Далл?..

А потом, даже раньше, чем Стефан заговорил, поймала себя на мысли, что он тоже мне нравится. Вот так — впервые в жизни заинтересовал мужчина, которого встретила в тюремной камере в неведомом мне Улайде, хотя до этого нашла у себя заводской брак и давно уже списала в утиль.

Впрочем, вскоре мне стало совсем не до своего интереса… Сперва надо было придумать, как ответить на вопрос принца, поинтересовавшегося, как меня зовут и каким образом я сюда попала.

И ответить правильно.

Соврать или же во всем признаться?