2. Исследование Луны
31 января 1958 года американцы ответили на вызов СССР запуском собственного искусственного спутника Земли — «Эксплорер 1» (о неудаче со спутником «Авангард» мы ещё поговорим). В отличие от советского спутника, на американском стояло научное оборудование — детектор космического излучения, показания которого подтвердили гипотезу о существовании околоземных радиационных поясов.
5 марта того же года была предпринята попытка запуска второго американского спутника «Эксплорер 2». Но старт был неудачным — на стартовой площадке взорвалась четвёртая ступень ракеты-носителя. Спутник погиб, открыв череду космических катастроф, которые с пугающей регулярностью постигали то американские, то советские запуски.
Следует заметить, что отставание США на первоначальном этапе освоения космоса было на совести президента Эйзенхауэра. Айк (прозвище 34-го президента Соединённых Штатов Америки) не верил в перспективы изучения космоса и не видел в этом большого смысла. Эйзенхауэр был сторонником традиционных вооружений. И от своих учёных требовал разработки надёжной баллистической ракеты, а не освоения околоземного пространства.
13 сентября 1959 года поверхности Луны достигла советская станция «Луна 2». Она доставила на Луну вымпел с изображением герба СССР и провела в автоматическом режиме замеры солнечного ветра на поверхности естественного спутника Земли. Для этого на борту станции было установлено несколько измерительных приборов — счётчики Гейгера, магнитомеры, измерители микрометеоритов.
Америка вздрогнула. Отставание в области космических технологий становилось… угрожающим.
