Восемь пуль людоеду

Николай Иванников (2024)

Город в панике — людоед убивает женщин и поедает их. И однажды он объявляет имя своей следующей жертвы. Большинство может облегченно выдохнуть… Но что, если он солгал? Или просто ошибся? И вообще — откуда он взялся, и как дошел до жизни такой?Антон и Ирина, брат и сестра, Бандит и Птичка… Он — мастер по боям без правил, она — оторва, каких поискать. Их судьбы переплетены настолько, что людоед не против, чтобы они оба оказались у него на крюке.Обложка подготовлена с помощью нейросети Playground

Глава 5 (1993 год)

Этот сон приснился ему под утро и был похож на кошмар. Он видел мертвую женщину, лежащую на мокрой земле, видел ее растрепанные волосы, перепачканные в грязи, видел вытаращенные глаза, в которых навсегда застыло выражение ужаса и страдания, видел окровавленный рот, чуть приоткрытым, словно в последний момент жизни женщина собиралась что-то сказать, но смерть не дала ей сделать этого. И еще он видел свои собственные перемазанные кровью пальцы, рвущие еще теплую, но уже мертвую плоть, слышал хруст выворачиваемых суставов и резиновый скрип, с каким зубы пережевывали плохо прожаренное несоленое мясо…

Другому это могло показаться страшным бредом. Но он-то знал, что это не так.

С тоскливым криком он вскочил с кровати. По лицу стекали холодные капли, одеяло насквозь было пропитано потом.

«Сейчас все пройдет, — подумал он. — Это всегда проходит. Это только сначала страшно до судорог, а через минуту все уже задергивается туманом, а через пять минут все забывается вовсе и снова приходит сон. А уже утром все будет, как всегда. Надо уснуть. Мне просто необходимо уснуть и обо всем забыть! Все будет хорошо…»

Будильник загрохотал, оглушая, — он вздрогнул всем телом. Отбросил одеяло, схватил будильник и с силой швырнул его на пол. Грохот стих.

«Так быть не должно, — подумал он, прячась под одеялом с головой. — Я должен уснуть. Я должен все забыть…»

Но все уже было бессмысленно. В полной неподвижности пролежав около получаса, он наконец открыл глаза, глубоко вздохнул и сел.

«Надо вставать. Надо идти на работу, будь она проклята… И надо держать себя в руках, может, еще ничего страшного и не случится».

Но в последнем он был совершенно не уверен.

В одних трусах он вышел из дома, оглядел дворик и, подхватив с крыльца пустое ведро, зачерпнул воду из бочки, стоящей под желобом водостока. Вода была теплой, застоявшейся, по ней плавали водомерки, но он не обратил на это внимания — выплеснул ее, как есть,

прямо на голову. Прислушался к себе: не стало ли легче? Нет, не стало.

«Да и черт с ним! — подумал он, неожиданно разозлившись. — Никакие воспоминания не должны отравлять жизнь. Что было — то прошло!»

Он так решил. Однако он чувствовал, что с этого дня что-то переменится. И очень страшился этой перемены.

Побрившись и приняв холодный душ — не торопясь, как обычно по утрам, — он выгнал машину и отправился на работу. Будничные дела основательно заглушили в нем пробудившийся после многолетней спячки страх, однако ближе к вечеру случилось то, чего он так боялся.

Все произошло неожиданно. Его автомобиль отказался заводиться. Помучив стартер, он в конце концов вышел наружу, открыл капот и, проклиная «эту старую рухлядь», какое-то время ковырялся в двигателе, хотя и без всякой надежды — он мало что понимал в технике. Потом посмотрел на часы, сплюнул и захлопнул капот.

«Бессмысленно, — подумал он, обтирая руки тряпкой. — Пусть стоит в ограде, завтра починю. Придется возвращаться своим ходом».

Он уже много лет не пользовался общественным транспортом и не мог объяснить, почему боится этого. Он знал, что ответ сидит где-то в подсознании, и достаточно лишь слегка копнуть… Но он боялся делать это. Даже думать об этом не хотел. Пусть все идет, как есть. Не надо ничего менять, ведь только богу известно, к чему это может привести…

Он запер машину и неспешно направился к ближайшей станции метро.

Последний раз он пользовался услугами метрополитена пару лет назад, когда вот так же по чистой случайности на время остался без автомобиля. И все обошлось. Но в тот раз было уже достаточно поздно, народу в метро было мало, да и на темных улицах редко можно было встретить случайного прохожего.

А сейчас шестой час вечера, час «пик». И это его пугало.

Непроизвольно втягивая голову в плечи, он спустился в метро. Несколько минут стоял перед входом, подглядывая за действиями других пассажиров. Потом неумело разменял в автомате крупную купюру и, затаив дыхание, прошел через турникет.

Ничего не случилось. Ничего и не должно было случиться, но с некоторых пор он опасался любых отклонений от привычной жизни. Он во всем ждал подвоха и был в какой-то мере удивлен, когда осознал, что ничего не происходит. Никто не обращал на него никакого внимания, только какой-то ворчливый дедок, пройдя через турникет, подтолкнул его в спину:

— Ну, что встал на проходе? Ты или туда, или сюда! Встанут туг, понимаешь, и торчат, как столбы, ни пройти, ни проехать…

Он торопливо посторонился. Поддергивая на костлявом плече драный рюкзак, ворчливый дед проследовал к эскалатору, и вскоре его блестящая лысина исчезла в глубине подземки.

Подталкиваемый обгоняющими его людьми, он подошел к эскалатору. Словно озорной мальчишка прыгнул на верхнюю ступеньку и пошатнулся, схватившись за плывущий рядом поручень. И почти сразу же сделал для себя первое открытие: поручень двигался быстрее лестницы, и время от времени приходилось перехватываться.

С эскалатора он спрыгнул неуверенно и снова едва не упал.

— Осторожнее, мужчина, — сказал кто-то за спиной. — Ребенка раздавите.

Он поторопился отойти в сторону и затерялся в толпе, ожидающей прибытия поезда. Он не часто присутствовал при таком скоплении народа и в первый момент почувствовал легкое головокружение, в глазах поплыло. Стало не по себе.

«Где же поезд? Где этот проклятый поезд?!»

Электронное табло над входом в тоннель показывало, что предыдущим состав ушел три минуты назад, но он не знал, с какой периодичностью ходят поезда и потому это ему ничего не сказало.

Головокружение усиливалось. Он почувствовал, как из-за этого в нем начинает нарастать раздражение, и, чтобы не высказать вслух своего недовольства, крепче стиснул зубы. На спине выступил пот, рубашка неприятно прилипала к телу.

Через несколько минут из тоннеля повеяло прохладой, донесся шум, и синий поезд, вылетев наружу, замер у перрона.

«Наконец-то!»

В вагоне было тесно, толпа оттеснила его от выхода и прижала в двери в конце вагона. В следующем вагоне, так же тесно прижавшись к стеклу дверей, стояла молоденькая девушка, студентка должно быть. На мгновение они взглянули друг другу в глаза, и, заметив, что девушка улыбается, он поторопился отвернуться. Раздражение, возникшее у него еще на перроне, как-то очень уж неожиданно превратилось в какой-то навязчивый, необоснованный страх.

«Что со мной? — подумал он, почувствовав, как отчаянно заколотилось у него сердце. — Чего я испугался? Неужели этой девчонки в соседнем вагоне? Но с какой стати?! Почему я должен бояться какой-то соплячки?»

Он снова покосился в стекло на двери. Девушка уже не смотрела на него — неподвижным взглядом она уставилась в темноту туннеля за окном и не мигала.

«Соплячка…» — еще раз подумал он. И в этот момент внутри у него все оборвалось. Он понял вдруг, что девушка эта как две капли воды похожа на ту, которую он видел в том страшном бреду сегодня утром.

Он снова зажмурился и вжался в дверь, обеими руками вцепившись в ручку. «Убежать… убежать… — повторял он, словно молился. — Спрятаться, скрыться…»

Открыть глаза он решился только на конечной станции, когда пассажиры покинули вагон и на смену им в поезд устремились другие, тоже все на одно лицо — мертвенные, окровавленные, вместо слов издающие отвратительные резиновые скрипы.

Сломя голову он бросился из вагона, расталкивая суетящихся пассажиров. Вслед ему неслись возмущенные возгласы, но он не понимал их смысла, они казались ему страшным дьявольским хохотом.

Выскочив на перрон, он заметался. Рванул налево, наткнулся на какую-то женщину, в ужасе оттолкнулся от нес. рванул направо, ударился о колонну, развернулся. прижался спиной к холодному мрамору. Толпа быстро рассасывалась, разделившись на две почти одинаковые части — одна устремилась к эскалатору слева, другая — к эскалатору справа. На него никто не обращал внимания… Почти никто. Только та девушка, которую он заметил у дверей соседнего вагона, никуда не шла. Она стояла, положив руки на висящую у нее на плече сумку, и смотрела на него. Прямо в глаза. А может быть, это была и не та девушка, сейчас все люди были для него на одно лицо — страшное, мертвое лицо! — но ему почему-то казалось, что это именно она.

Прижимаясь мокрой спиной к холодному мрамору, он медленно отошел за колонну и сполз вниз, обхватил голову руками.

— Вам плохо? — услышал он.

Сначала не поверил, что обращаются к нему, но голос прозвучал в такой непосредственной близости, что он на всякий случай поднял глаза. Рядом стояла та самая девушка.

— Вам помочь? Может, вызвать врача?

Он потряс головой.

— Нет-нет…

Он понял вдруг, что уже почти перестал бояться. Крови на лице этой девушки он уже не видел, как и не слышал больше резинового скрипа, и голос у нее оказался очень мягким, приятным.

Оттолкнувшись спиной от колонны, он распрямился. — Спасибо, — сказал он.

— За что? — девушка улыбнулась, и тут он впервые понял, что не может не смотреть на эту улыбку.

— Вы очень внимательны к людям. В наше время редко предлагают помощь, даже если видно, что человеку действительно плохо. Чаще всего люди думают: «Это не мое дело», или: «Мне сейчас некогда», или просто: «Да он пьяный!», и бегут прочь.

Девушка пожала плечами: мол, я не такая. Она ничего не сказала, и он понял, что сейчас она повернется и уйдет, и больше они никогда не увидятся. Он не мог этого допустить.

— Вы сильно торопитесь? — спросил он.

Девушка снова пожала плечами.

— Не очень. Собственно, вообще не тороплюсь, но я очень хочу есть, поэтому мне надо домой.

— Есть предложение, — сказал он, воодушевившись. — Тут рядом, прямо над нами, — он потыкал пальцем в высокий потолок, — есть кафе. Там очень мило, и я мог бы угостить вас неплохим ужином. В знак благодарности, так сказать, за внимание к людям. Я сегодня получил зарплату, — он хлопнул себя по нагрудному карману, в котором лежал бумажник, — и так получилось, что мне не с кем это дело отметить. Как вы к этому отнесетесь?

Девушка оценила его продолжительным взглядом аквамариновых глаз и, вероятно, только сейчас заметила, что имеет дело с человеком весьма незаурядной внешности: От него так и веяло огромной внутренней силой и интеллектом.

— Ну-у… Вообще-то, я не против. Но только у меня одно условие: кафе я выберу сама.

— К вашим услугам.

Девушку звали Наташа, она оказалась студенткой архитектурно-строительного института и жила совсем недалеко от станции метро, всего в нескольких минутах ходьбы. Она проживала вместе с родителями, и у нее было два младших брата.

А что дама будет заказывать?

Дама заказала французский салат и пельмени в горшочке.

А что дама будет пить?

Нет-нет-нет! Только кофе!

А может, все-таки — «Старый замок»?

Ну хорошо, пусть будет «Старый замок»…

Минут через сорок он уже не представлял, как раньше мог жить без этой девушки. Он был влюблен! Так же страстно, как и тогда, много лет назад, когда случилась та страшная история, о которой никто не знал, кроме него самого и старых кедров в таежной глухомани…

В тот вечер они долго сидели в кафе. А когда он проводил Наташу до дома и за ней захлопнулись тугие подъездные двери, он окончательно понял, что снова влюблен. Как мальчишка. И ни минуты не может жить без объекта своей страсти.

Ночью он плохо спал. Практически глаз не сомкнул, так и проворочался всю ночь с боку на бок, превратив простыню в пропитанный потом комок. Наташа ни на секунду не шла у него из головы; чтобы заснуть, он даже нарочно попытался думать на отвлеченные темы, но это не помогало.

Успокоение не пришло и на следующий день. Он ни о чем не мог думать, ничего не мог делать. Думал только о ней, о своей Наташеньке. Около трех часов дня он наконец не выдержал и позвонил ей домой (она оставила ему номер телефона).

По ее голосу он понял: она давно ждала этого звонка. Старалась не подавать виду, но ждала. Они договорились встретиться. В том же самом кафе, в восемь часов вечера.

В этот раз на встречу он поехал на автомобиле, купив у торговки букет цветов, и вчерашний вечер как бы повторился вновь. С той лишь небольшой разницей, что теперь они были гораздо ближе друг к другу. Он держал ее руки в своих, и она не возражала против этого.

А потом они целовались. Он был в восторге, он наслаждался собственными ощущениями.

Потом они целовались у него в машине.

— Я хочу, чтобы ты увидела мой дом, — сказал он. — Я уверен, тебе понравится…

Наташа не возражала. Он купил бутылку шампанского, и они отправились к нему домой. Он волновался, как малолетка — он уже очень давно не был с женщиной, много-много лет. Ему даже показалось, что это с ним впервые. Он был влюблен и вовсю наслаждался этим…

Но когда ночью он неожиданно открыл глаза и увидел перед собой совершенно незнакомое, желтое от лунного света лицо, он почувствовал опустошение. Наташа крепко спала и была по-прежнему прекрасна, но он не узнавал ее и вообще не мог понять, как еще несколько часов назад мог сходить по ней с ума. Теперь он хорошо видел, что это совсем не та женщина из его сна — совершенно на нее не похожа. Как он мог перепутать?

Опустошение как-то очень быстро перешло в раздражение, а то, в свою очередь, — в ненависть. Он встал с кровати и какое-то время смотрел на спящую девушку. Сердце у него забилось сильно и гулко, почти болезненно, и он все пытался угадать, предвестником чего это может являться, но в голову ничего не шло. Его заполняла ненависть, и скоро она заполонила его полностью.

Но зато теперь он знал, как поступит.

Он прошел на кухню, пошарил на полках, нашел топорик для рубки мяса, взял в ванной таз и вернулся в спальню. Потряс девушку за плечо.

— Просыпайся, — сказал он.

Наташа открыла глаза. Зевнула, закрывая рот маленькой ладошкой.

— Что, уже утро?

— Нет, еще ночь.

— Понимаю, — девушка улыбнулась. — Сегодня ты не оставишь меня в покое…

— Не оставлю, — сказал он.

И взмахнул топориком.

Костя Жмыхов пришел ночью. Непрерывно зевая, Антон впустил друга в квартиру, показал жестом: «Проходи на кухню», и, закрыв дверь, направился следом за ним, подтягивая трусы.

На кухне Костя по-хозяйски залез в холодильник, распечатал бутылку лимонада и облокотился на подоконник. Антон сел на холодный табурет, обняв себя за плечи.

— Как дела с работой? — поинтересовался он. — Нашел что-нибудь?

После окончания техникума они с другом уже второй месяц искали работу, но ничего подходящего не подворачивалось. Это раздражало. Отец звал Антона к себе на стройку, но его это не устраивало: во-первых, он ни в чем не хотел зависеть от родителей, а во-вторых, не желал расставаться с Костей. Друзья решили работать вместе. В мечтах это выглядело очень просто, а на деле оказалось почти нереальным.

— К черту работу, — сказал Костя, поправляя черную повязку, которая прикрывала ему выбитый в детстве глаз. — Все это лажа.

— Да? — сказал Антон. — И какая же муха тебя сегодня укусила?

— Муха тут ни при чем. Просто сегодня я встретил одного своего старого приятеля, и он подал мне одну интересную мысль.

Антон не стал спрашивать, что это за интересная мысль. В первую очередь он предпочел поинтересоваться:

— И что это за приятель?

Вопрос был резонный. Многочисленные «старые приятели» Костика порой подавали ему настолько «интересные» мысли, что Антону зачастую не оставалось ничего другого, как только разводить руками и качать головой. Иногда ему стоило больших трудов убедить своего друга, что все его «интересные мысли» не более чем обычная чепуха, авантюры, в которые здравомыслящий человек не станет влезать ни за какие коврижки.

— Ты должен его помнить, это Серега Кошкарев, он учился в нашей школе, в одном классе с твоей сестрой.

Антон покивал — Кошкарева он помнил. Этот квадратноголовый огромный парень, на весь Овражий славившийся своей недюжинной силой и вместе с тем беззлобным нравом, некогда был влюблен в Ирину, но поскольку характер имел стеснительный, то напрямую признаться в своих чувствах не находил смелости и лишь однажды решился передать записку объекту своей страсти через ее младшего брата. Антон к этому поручению отнесся со всей серьезностью, записку вручил из рук в руки, правда, не преминул сделать парочку язвительных замечаний. Ответа от Ирины Кошкарев так и не дождался. Она не хотела его обижать, но подходящего ответа так и не смогла придумать. Тошка очень переживал по этому поводу — ему страшно хотелось, чтобы сестра дружила с этим мощным, всеми уважаемым парнем, и он никак не мог понять, как она посмела отказать ему.

Говорят, с тех пор Кошкарев многого добился. Особо крупным бизнесменом он не стал, но имел довольно широкую сеть торговых киосков в городе и окрестностях, раскатывал на импортном автомобиле и пользовался сотовым телефоном.

— Да, я помню Кота, — сказал Антон. — Но не могу представить его в качестве поставщика «интересных идей».

— Ты все поймешь, как только услышишь, ЧТО он мне предложил. Ты помнишь старый Дом пионеров?

— Помню, — сказал Антон. — И что с того?

— Там есть большой подвал, который сейчас никто и никак не использует.

— Да-да, я знаю этот подвал, одно время мы там играли. Но мне непонятна связь между нашей работой и этим подвалом.

— Сейчас все поймешь. У меня уже давно бродили кое-какие мысли относительно этого подвальчика — я хотел сделать там что-то вроде забегаловки. Днем это было бы обычное кафе, а ночью — ресторан, возможно даже со стриптизом.

— Хм, — сказал Антон. — Со стриптизом? Ничего себе идейка!

— Вот и я говорю — это было бы здорово! — обрадовался Костя, видя, что друг огорошен его сообщением. — Такие заведения очень прибыльные, особенно если учесть, что во всей округе пока нет ни одного подобного. Если мы будем единственными, то и все клиенты будут только нашими.

— Ты так говоришь, будто мы уже решили открывать этот ресторан.

— А почему бы и нет! — воскликнул Костя. — Это и есть та самая интересная мысль, о которой я тебе говорил. Зачем нам искать работу, если можем ее сделать сами себе? К тому же работать на себя гораздо приятнее, чем на дядю. Лично мне эта идея нравится!

— А мне не очень, — Антон скептически помотал головой. — Я хорошо помню, что представляет собой тот подвал. Ты хоть раз задумывался, во сколько обойдется один только ремонт? Где мы возьмем деньги? И это только ремонт. А все остальное? Ведь ресторан — это не только чистый подвал, это еще и столы, стулья, еда, напитки, официанты… Потребуется просто прорва бабок, нам никогда столько не достать.

— Спокойно, я все продумал, — успокоил Костя друга. — Мы возьмем ссуду.

— Ссуду? Ты с ума сошел? Кто нам ее даст? Думаешь, в банке тебя встретят с распростертыми объятьями? Да с тобой там даже разговаривать не станут! К тому же ссуду надо возвращать, и с процентами… Нет, твоя затея не кажется мне удачной.

— Ты меня недослушал. Я вовсе не собирался брать ссуду в банке.

— А где же тогда? Сомневаюсь, что найдется какой-нибудь идиот, который даст тебе собственные деньги.

— «Нам», Тошка, «нам». Не мне одному, а нам с тобой. Такой человек есть, и он очень заинтересован.

— Только не говори, что Кот согласен дать нам деньги. Он не такой кретин.

— Вот как раз потому, что он не кретин, он и изъявил желание вложить свои деньги в это дело. Я уже печенкой чувствую — у нас будут большие бабки.

— А с чего это вдруг Кот так расщедрился? Это на него не похоже.

— Видишь ли, дело в том, что у него есть одно условие, — сказал Костя осторожно.

— Л. так я и думал, что есть какой-то подвох! И что же это за условие?

— Пока не знаю. Но это, как мне кажется, касается тебя. Во всяком случае, Кот сказал, что обсуждать условие будет только с тобой.

— Не знаю, Костян, я не уверен, что мне эта затея нравится.

— Тошка, не дури! — вскричал Костя. — Это же золотое дно! Я не знаю, что там за условие придумал Кот, но мне кажется, каким бы оно ни было, нам надо соглашаться. Такой случай больше не представится! К тому же нам все равно не найти такую работу, куда бы нас взяли обоих. Никому мы не нужны, разве ты этого еще не понял? А так у нас будет собственное дело. Наше дело!

— Ну, не знаю. — Антон поднялся с табурета, взял чайник и отхлебнул из носика. Утер губы кулаком. — Собственно, пока не станут известны условия, которые выдвинул Кот, я не вижу смысла обсуждать этот вопрос.

— Согласен, — тут же сказал Костя. — Сейчас обсуждать ничего не будем. Но обещай, что тщательно обдумаешь этот вопрос.

— Обещаю, — сказал Антон. — Когда, говоришь, Кот назначил тебе встречу?

— Завтра в девять утра, в том самом подвале. Он сказал, что ему надо там ко всему внимательно присмотреться…

На следующий день к девяти часам утра, как и было уговорено, друзья отправились в бывший Дом пионеров. Кошкарев был уже дам — по крайней мере, его «Опель» стоял у парадного крыльца.

— Вот видишь! — обрадованно сказал Костя, в возбуждении хлопнув ладонью по капоту автомобиля. — Значит, он всерьез заинтересовался этой идеей, если приперся сюда в такую рань. Из этого выйдет толк, я чувствую!

Они вошли в здание, прошли коридорами и остановились у приоткрытой двери, ведущей в подвальное помещение. Костя поправил прическу, повязку на глазу, как будто собирался встретиться здесь с девушкой своей мечты, и распахнул дверь.

— Серега, ты здесь?! — крикнул он.

— Здесь, здесь! — послышался ответ. — Заходите, пацаны, я вас уже жду.

Вниз вела пыльная бетонная лестница, забросанная мусором самого разного пошиба — мятые сигаретные пачки, окурки, фантики от конфет, рваные газеты. Кое — где виднелись подозрительные темные кучи, и Антон шагал по ступеням с большой осторожностью. В подвале было сумрачно — лампы горели через одну и вполнакала, но и этого освещения было достаточно, чтобы понять: ремонт здесь требовался нешуточный. У Антона даже под ложечкой засосало, когда он представил, сколько труда придется затратить, чтобы навести здесь порядок. Костина идея теперь казалась ему еще безнадежнее.

Кошкарев ждал их у лестницы, с интересом разглядывая сырой угол, заваленный всяким хламом.

— Унылое местечко, — заметил Антон, пожимая Кошкареву руку.

— Есть немного, — согласился тот. — Впрочем, если навести здесь соответствующий порядок, то будет очень даже неплохо… Вот здесь будут стоять столики… — широким жестом Кот показал, где именно, по его мнению, должны стоять столики. — А вон там можно поставить стойку бара. Очень удобно получится. Танцплощадка получится большой — этот как раз то, что надо. У нас любят потанцевать.

— Ты говоришь так, как будто уже все решено, — сказал Антон. — А между тем я еще не слышал твоих условий.

Усмехаясь, Кот похлопал его по спине.

— Собственно, это даже не условия, — сказал Кот. — Скорее встречное предложение.

— И в чем его суть?

— Ну, прежде всего я обязуюсь обеспечить вас финансами на ремонт этого подвала, на закупку оборудования, на текущие расходы… Процентов — никаких, к тому же, в случае форс-мажорных обстоятельств, я буду оказывать вам посильную помощь. Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу, правда?

Антон подумал, что друзьями они никогда не были и что подобное панибратство кажется ему подозрительным, но вслух ничего не сказал. Он ждал продолжения.

Кот дружески обнял его за плечи и повел через подвал, туда, где у дальней стены виднелась покосившаяся дверь.

— Ресторан — это очень неплохая идея, — говорил Кот. — Основной части жителей нашего района приходится посещать рестораны в других районах, а те кафе, что имеются у нас, не соответствуют современным требованиям. Во-первых, они открыты лишь до десяти вечера, а что делать тем, кто хотел бы продолжить? К тому же ни в одной из наших забегаловок нет даже жалкого подобия варьете, а Костян, как я понял, предлагает устроить здесь настоящее стриптиз-шоу. В ночное время, разумеется, — нам ни к чему конфликты с властями… А вон там можно поставить бильярд — наверняка найдутся желающие. Я и сам не прочь в свободное время погонять шары.

Антон согласно кивал — все мысли Кошкарева выглядели вполне трезво и обдуманно. На первый взгляд. Но Антон был уверен — все эти слова лишь прелюдия к тому, что будет сказано немного погодя.

— Я тут говорил с некоторыми ребятами, — сказал Кот. — Советовался, так сказать, по поводу этой затеи. Ребята бывалые, прожженные, плохого не посоветуют. Так вот, им эта затея приглянулась. Всем уже давно хотелось, чтобы подобное заведение было прямо под боком.

— Я все понимаю, — сказал Антон, которому уже начинала надоедать недоговоренность. — Но в чем тут подвох?

— Никакого подвоха!

— Да? И вот так запросто ты дашь нам деньги без всяких процентов? Свежо предание, но… — Антон развел руками.

— Возможно, ты меня не совсем правильно понял. Не то чтобы процентов совсем не было. Просто возмещать ты их будешь в своеобразной форме…

Это Антону понравилось еще меньше. Он еще не знал, на что намекал Кот, но если учесть, как настырно он уходил от прямого объяснения, то подразумевалось, что его предложение придется Антону не по вкусу. Хм… Мысли появились самые черные. На всякий случай Антон снял со своего плеча тяжелую руку Кота.

— И что это за «своеобразная форма»? — спросил Антон настороженно. — Надеюсь, ты не… — он сделал недвусмысленный жест.

Кот весело заухал, затряс плечами, заходясь смехом. Отвесил Антону дружескую затрещину.

— Конечно, нет, как ты мог только подумать такое!

— Согласись, ты довольно странно себя ведешь, недоговариваешь — что, по-твоему, я должен думать?

— Сейчас все поймешь.

Они подошли к покосившейся двери, и Кот щелкнул выключателем. Скрипя, дверь открылась. Антон шагнул через порог и очутился еще в одном помещении, чуть меньше предыдущего, а может, так казалось оттого, что оно было квадратным. Порядка здесь было не больше — повсюду валялся хлам, гнилые доски, какая-то рвань, битое стекло и даже дохлая крыса. Антон брезгливо сморщился.

— Да-а… — услышал он философский вздох Кости Жмыхова. — Хотя здесь можно было бы устроить склад. Установить железные двери, у стен поставить стеллажи — и цены не будет этой комнате.

Особого энтузиазма, впрочем, в его голосе уже не слышалось.

— Чепуха, — сказал Кот. — Под склад здесь уже есть помещение, очень удобное. А насчет этой комнаты у меня другие планы…

Антон понял, что они наконец добрались до сути дела.

— Идея с рестораном, конечно, неплохая, — сказал Кот, — но слишком уж банальная. Нет, прибыль, естественно, будет, и немалая, но очень скоро у вас появится масса конкурентов, уж поверьте. Пройдет пара лет, и будет полно подобных заведений. Вот тогда прибыль станет меньше, и ваш ресторан превратится из единственного в один из многих. Впрочем, даже в этом случае ваши дела будут идти неплохо. Но, чтобы сохранить конкурентоспособность, потребуется еще кое-что, кроме спиртного и стриптиза. Нужна изюминка.

— Стриптиз и есть изюминка, — насупившись, сказал Костя. Ему не понравилось, что его идею назвали банальной.

— Не для каждого, — возразил Кот. — Кто-то захочет прийти сюда со своей подругой, а не каждой женщине придется по душе, если ее спутник будет весь вечер пялиться на голых баб. Так можно и клиентов растерять. Не-ет, я говорю о другой изюминке. Как вам нравится идея кулачных боев?

— Что — прямо в ресторане? — изумился Антон. — Да здесь же перебьют все! Ресторан не место для драк. Кому хочется — пусть идет чесать кулаки на улице. Я лично могу быть вышибалой, у меня никто и пикнуть не посмеет.

— Ты меня неправильно понял, — сказал Кот. — Я говорю о кулачных боях, а не о пьяных драках. По сути, это те же драки, но только за деньги и в строго отведенном месте. Естественно, это мероприятие будет для узкого круга посвященных. Бои будут проводиться в этой комнате, места здесь вполне достаточно. В центре сделаем ринг. А желающие сделать ставки есть уже сейчас — я зондировал почву. Дело — просто класс. Лучше и придумать невозможно.

— А это будет законно? — спросил Антон.

— Не совсем. Тут есть некоторые нюансы, но вам их знать вовсе не обязательно. Да и риска нет никакого. Я же сказал — эти бои будут лишь для узкого круга посвященных. И люди эти очень богатые. Они готовы щедро платить. Да и полезные знакомства вам на первых порах не помешают.

— А без боев обойтись никак невозможно? — сумрачно спросил Антон, понимая, что вопрос этот чисто риторический.

Кот развел руками.

— Дело в том, что деньги на ваше заведение даю не только я, их дают и другие люди, а они никак не согласны вкладывать капитал в обычный ресторан. Им требуются именно кулачные бои. На меньшее они не согласны.

Антон вздохнул.

— Но это еще не все! — сказал Кот, подняв вверх палец. — Есть еще один нюанс.

Антон понял, что ничего утешительного он уже не услышит. И угадал.

— Народ требует, чтобы на первых порах на ринге выступал именно ты, Антон.

— Я?!

— Да. Многим из твоих потенциальных инвесторов по душе, как ты проводишь бои. Честно говоря, мне и самому приятно на это посмотреть. Надеюсь, былую классность ты еще не потерял?

— Мама родная! И с кем же мне придется драться?

— Кандидаты есть, и их немало. Кое-кто уже жаждет сразиться с тобой на ринге. Надеюсь, о выгоде этого дела говорить не стоит — за каждый бой ты будешь получать хорошие деньги, и это позволит тебе довольно быстро рассчитаться с долгом. И тогда ты сможешь отказаться от поединков, если, конечно, сам этого захочешь.

Антон был несколько ошарашен. Предложение Кошкарева звучало весьма заманчиво, но чувствовалось в нем что-то гниловатое, некий подвох. Только знать бы, в чем именно заключается этот подвох, ведь на первый взгляд все выглядит вполне благопристойно. А ответ надо дать немедленно…

— Насчет боев… — медленно сказал Антон. — Хочу уточнить. Это будет бокс?

— Ты можешь драться, как душа пожелает. Среди противников будут и боксеры, и самбисты, и каратисты. В общем, полный набор. И все желают встретиться с тобой. Так что, чем скорее вы с Костяном займетесь делом, тем скорее к вам потекут деньги.

И Антон решился. Они хлопнули по рукам. В тот же день Кот привез им необходимые документы, и они занялись оформлением своего предприятия. Попутно заключили договор с районной администрацией, на балансе которой и находился бывший Дом пионеров, а уже через два дня в подвал были завезены все необходимые для ремонта материалы.

На первых порах Антон с Костей обходились без помощников — они вооружились носилками, лопатами, метлами и в течение трех последующих дней вынесли из подвала столько мусора, что, когда с работой было покончено, на заднем дворе Дома пионеров выросла целая гора. Жители окрестных домов начали роптать, видя это безобразие, и пришлось срочно заказывать самосвал и вывозить мусор на свалку.

Работать приходилось с утра до вечера; был самый разгар лета, жара стояла страшная, а в подвале было довольно прохладно и сыро, так что вскоре Костя на несколько дней слег с ангиной. Антону пришлось взять все заботы на себя.

Поняв, что в одиночку ремонт ему не осилить, Антон нанял бригаду рабочих, пообещал хорошую оплату, если работа будет выполнена качественно и в срок. Пропитые мужички из бригады не очень-то серьезно отнеслись к своему нанимателю — они не привыкли, чтобы ими командовал восемнадцатилетний пацан, но как только им был выдан аванс, отношение немедленно изменилось. В те дни Антон впервые увидел, какой поистине магической силой обладают деньги. Подвал преображался буквально на глазах — он был вычищен, отшпатлеван и выбелен; были сделаны подвесные потолки с большими бесшумными вентиляторами и потайными светильниками. Стены обили деревянными панелями, а пол выложили мраморной плиткой. Костя предложил оборудовать ресторан в стиле кают-компании старинного парусника, и Антону эта идея понравилась. Они сумели достать десяток самых настоящих иллюминаторов — больших, с толстыми прочными стеклами. Стекла были отдраены с нашатырным спиртом, бронзу начистили пастой, затем иллюминаторы повесили на стены в ряд и под стекла приклеили большие фотографии с морскими видами. Получилось впечатляюще.

— Это называется «уотервью», — пояснил Костя, издали любуясь своим творением. — «Вид на море». Здорово, правда?

— Неплохо, — согласился Антон. — Но этого недостаточно. Чтобы имидж был полным, надо добавить что-нибудь еще из морской атрибутики. Например, штурвал, якорь какой-нибудь, корабельный колокол…

— Рында, — сказал Костя.

— Что?

— Колокол на корабле называется «рында». Но тут есть нюанс — ничего из того, что ты перечислил, в настоящих кают-компаниях не бывает. В гонке за имиджем мы можем удалиться от истины.

— Бред. Сколько ты можешь назвать в Овражьем человек, кто хоть раз в жизни бывал в настоящей кают-компании? И скольким из них не наплевать на то, насколько близка к реальной будет обстановка в нашем кабаке?

— Но ведь дело в принципе.

— Нет, дело не в принципе, а в том, чтобы каждому входящему сюда становилось ясно, какой имидж у нашего ресторана. Для верности еще надо будет повесить на стены картины с видами парусников. И отгородить специальный уголок, имитирующий стол капитана, — с морскими картами, старинным глобусом, навигационными приборами…

— Но капитан не имеет никакого отношения к навигационным приборам! — взмолился Костя.

— Не занудствуй! — отмахнулся Антон. — И не строй из себя морского волка — ты тоже парусники видел только на картинке. Кстати, ресторан можно будет так и назвать: «Кают-компания». А официантов нарядить в морскую форму. Бармен может быть боцманом.

Против этой идеи Костя ничего не имел. Наоборот, она ему очень понравилась, и он немедленно отправился на поиски соответствующей атрибутики.

С оборудованием проблем не возникло, да и какие могут быть проблемы, если есть деньги и поддержка кое-кого не из последних людей в городе? На кухню были завезены печи, целая куча всевозможных кухонных принадлежностей — по рекомендации Кошкарева друзья наняли эстонского повара с кучей дипломов, он-то и предоставил им список всего необходимого. Список был длинный, цифра в графе «Итого» выглядела внушительно, но Алекс — так звали повара — с легкостью убедил своих работодателей, что ничего лишнего в этом списке нет. С ним согласились, и вскоре небольшое помещение в подвале, выделенное под кухню, выглядело по высшему разряду.

В зале были установлены десяток деревянных столов с гнутыми ножками. «Вполне достаточно, — сказал Костя, — если столов будет больше, то место под танцплощадку уменьшится, а это никому не надо…»

Недалеко от стойки бара располагалась довольно просторная сцена — для музыкантов. Впрочем, не только. Костя, как большой любитель эротических зрелищ, не оставлял своей идеи о стриптиз-шоу и рассчитывал, что когда-нибудь этой идее суждено будет осуществиться. В мечтах ему уже виделись шикарные голые девицы, размахивающие своими длинными ногами…

С залом для кулачных боев все было просто. В самом центре был сколочен деревянный помост, на котором и установили ринг. Стойки и канаты, несмотря на внешнюю простоту, стоили изрядных денег, но Кот сказал: «На это денег не жалейте… Вообще, ни на что денег не жалейте, все должно быть по высшему разряду». Собственно, именно так все и было. Из мечты ресторан постепенно превращался в реальность.

Костя устроил конкурсный отбор официантов (вернее — официанток. «Когда тебя обслуживает девушка, это гораздо приятнее», — заявил он. Антон не возражал).

Незадолго до открытия Антон дал рекламу «Кают-компании» в газеты и на местное телевидение, и разослал приглашения на презентацию (под диктовку Кошкарева) наиболее видным людям города.

И презентация состоялась.

Газета называлась просто — «Городские ведомости». Раньше, несколько лет назад, ее название звучало гораздо патетичней — «Знамя коммунизма», однако время гнуло свое, никакое «знамя» не могло помочь повысить тираж, и название приобрело более практичное звучание. Газета была еженедельной, выходила на тридцати страницах, и, поскольку редакция испытывала постоянные финансовые затруднения, качество бумаги и немногочисленных фотографий оставляло желать лучшего. На первой странице, выполненной в тусклых черно-бело-красных цветах, крупным шрифтом был набран анонс номера, и среди уже привычных, навязших на зубах заголовков в глаза бросался следующий: «Смерть студентки. Людоед приходит в город». Это было набрано крупным шрифтом, белым по черному, а чуть ниже значилось, уже мельче: «О страшном происшествии, случившемся в прошедшие выходные, читайте на третьей странице номера».

На третьей странице, в рубрике «Происшествия», эта статья стояла первой. Она так и называлась: «Людоед приходит в город». «Как мы уже сообщали, 15 июля сего года двое подростков 13 и 14 лет, прогуливаясь в районе большого оврага, обратили внимание на странный мешок, стоящий под одним из деревьев. Сам мешок и трава под ним были странного черного цвета, и подростки заинтересовались его содержимым. Когда завязка была развязана и содержимое вывалилось на траву, мальчишек обуял ужас. Это были части человеческого тела, отчлененные по всем правилам — голова, кисти рук, стопы… Как показало следствие, останки принадлежали студентке второго курса архитектурно-строительного института Козиной Наталье, жительнице Октябрьского района, об исчезновении которой за несколько дней до этого заявили в УВД Октябрьского района родители девушки… И вот спустя несколько недель случилось еще одно происшествие, которое представляет это и без того страшное дело в еще более неприглядном свете.

В прошедшее воскресенье, в самом центре города, на пляже в районе коммунального моста, были обнаружены человеческие кости. Очень быстро было установлено, что, это недостающие останки все той же убитой студентки, но самое страшное заключалось в том, что все они были сварены и обглоданы, причем на остатках плоти были обнаружены следы человеческих зубов.

Это первый официально зарегистрированный случай каннибализма в нашем городе, и в связи с этим жители города вправе задаться вопросом: а последний ли это случай?

Пока людоед не найден, никто из нас не может чувствовать себя в безопасности. Лето близится к концу, скоро грянут холода, и не знаю, как тебя, читатель, а меня это заставляет задуматься: а не захочет ли людоед запастись провизией впрок?..»