Корона из перьев

Ники Пау Прето, 2019

Два века Золотая империя процветала, но ее нутро точила гниль: обделенные магическим даром жители всегда смотрели косо на анимагов, Укротителей фениксов. Наездники были мощью и славой империи, однако предательство королевы-регента и последовавшие войны привели к исчезновению их ордена. Минуло шестнадцать лет с последнего сражения Войны крови. Две сестры, кроткая Вероника и деспотичная Вал, борются за выживание в империи, где каждый маг должен встать на учет и платить непомерную подать. Тех, кто утаил доход, ждет повинность – рабская служба не-магам. Последняя надежда сестер, да и всех анимагов – возродить орден наездников…

Глава 11

Сэв

Она назвала это предательством, а я — правосудием. Отравленный кубок — за отравленный кубок, смерть — за смерть. Королева — за короля.

Вскоре Сэв пожалел о сделке. Если соглашение с Трикс вообще можно назвать сделкой: помогать старуха принудила угрозами. Сэва так и подмывало сдать ее командирам, но он не сомневался, что повинница свои угрозы исполнит. С сослуживцами он сдружиться не успел, а Трикс, как он убедился на своем опыте, умеет подставлять.

Она умнее Сэва, и лучше ее не злить. Трикс знала, что он пытался бежать, и наверняка проследит, чтобы он не повторил попытки. Да еще повесит на Сэва уйму других преступлений, если он откажется помогать. Его обратят в рабство, если не хуже. Одно дело, когда ты анимаг в бегах, и совсем другое — когда ты анимаг, который скрывается в рядах бесценной имперской армии. Большинство анимагов отбывало повинность, пока не выплачивало империи «долг», неуплаченные подати. Срок доходил, самое меньшее, до десяти лет — все зависело от возраста анимага и преступления, на котором его поймали. Если маг, например, преуспевал благодаря своему дару — разводил стельских скакунов или натаскивал дорогих охотничьих соколов и не платил при этом налога, — то империя, считай, упускала горы золота. За подобное срок давали уже приличный. Детей и стариков заставляли служить меньше, но семьи без них терпели нужду. А когда же наконец повинность заканчивалась, бывшие узники вынуждены были платить вдвое больший налог до конца жизни.

Предатели, взятые в плен после Войны крови — анимаги, поддержавшие Авалькиру Эшфайр, — служили до самой смерти. Впрочем, некоторых казнили, признав слишком опасными. Сэв полагал, что если его поймают, то причислят к предателям, но вряд ли его грех так велик, чтобы его казнили. С другой стороны, к своей армии империя относится очень серьезно, а капитан Белден прослыл далеко не мягким человеком. И потом, в армию Сэв отправился после суда за убийство. Как пить дать, проступок ему припомнят: снимут голову с плеч, и вся недолга.

Положение безвыходное. Сэв это знал — как и Трикс. К добру или к худу, теперь он часть ее плана, и до тех пор, пока помощь старухе гарантирует избавление от воинской службы, он будет рядом.

Тем не менее план «уничтожить грязных имперских мясников изнутри» шел вразрез с наукой Сэва о выживании. Геройствуют дураки, а что может быть героичнее — или глупее, — чем попытка горстки повинников расправиться с двумя сотнями солдат?

Трикс воплощала задумку в жизнь уже несколько недель, и Сэв стал одной из многих деталей этого механизма. В роли повинницы Трикс следила за почтовыми голубями и уж точно читала капитанскую почту. Ей приносили доносы повара и ремесленники, юные гонцы и старые прачки — люди из каждой ячейки лагеря, и даже личный слуга капитана. Они передавали Трикс крохи сведений, которые старуха сплетала в единую сложную сеть, словно богиня судьбы Аниянкэ. И в эту паутину попались все, даже Сэв.

— С чего ты взяла, что получится? — спросил он у старухи спустя несколько дней после того, как она его завербовала.

Общаться с ней удавалось по ночам, когда, покончив с дневными обязанностями, почти все солдаты либо спали, либо прикладывались к кубкам и просто не видели, как их сослуживец по-приятельски общается с повинницей.

Жечь костры в ночное время по-прежнему запрещалось, но повинники устроили себе местечко для работы — сложив неровным кругом бревна под скудным светом луны. Трикс что-то мычала себе под нос, а Кейд рядом чинил упряжь: огромными ручищами ловко выполнял очень тонкую работу. Сейчас, склонившись над ремнями и зажав в зубах инструмент, он осторожно разбирал пряжку.

С виду погруженный в работу, Кейд хмыкнул.

— А с чего ты взял, что не выйдет? — чуть улыбнулась Трикс. Сэв искоса глянул на нее: согбенную, седую и совсем не грозную. Сплетница она что надо, но одно дело слухи собирать, а совсем другое — применять их в деле.

Трикс совершенно спокойно похлопала по бревну, приглашая Сэва присесть рядом.

— Не все битвы ведут топором и стрелой. Говорят, война закончилась шестнадцать лет назад, когда погибла королева-сестра, но не для меня. Я и по сей день сражаюсь. Это, — она приложила ладонь к цепи на шее, — мой доспех, а это, — она окинула рукой лагерь, — мое поле битвы.

По спине Сэва пробежал холодок. Он окинул взглядом спящих солдат, вообразив на их месте трупы.

— Ты все это время отбываешь повинность? — спросил Сэв. — Все шестнадцать лет?

— Шесть, — поправила старуха. От нее повеяло ледяным холодом, и Сэв решил не спрашивать, чем она занималась до этого. Жила в бегах? Подло рекрутировала других беспечных солдат? Да и не важно. Что бы Трикс ни совершила, повинности не заслуживал никто. Никто.

— Ты участвовала в битвах? — спросил он. — Как воительница? Наездница?

Охваченный не то возбуждением, не то страхом, Сэв сам не заметил, как эти слова слетели с языка.

— Чему ты удивляешься? Не все из нас удостоились чести красоваться на фресках во дворцах и храмовых мозаиках, как та же Авалькира Эшфайр в короне из перьев. У кого-то лучше получалось держаться в тени.

— Ты знала ее? Авалькиру Эшфайр?

— Была знакома с ней, — небрежно ответила Трикс.

Выпучив глаза, Сэв посмотрел на нее с уважением. Раз она встречалась с самой королевой, значит, была не рядовым бойцом, как его родители.

— Выходит… ты была в ее дозоре? Ты тоже прославленная наездница?

— Это убило бы почти весь смысл, — сухо сказала Трикс.

— Смысл чего? — нахмурившись, спросил Сэв.

— Довольно вопросов, солдат, — вмешался Кейд, но Трикс успокоила повинника, положив ему руку на плечо.

— Я, в некотором смысле, была ее советницей.

— Советницей Авалькиры Эшфайр? — изумленно повторил Сэв. Одно дело сражаться с ней бок о бок, и совсем другое — советовать. Понизив голос, он решился спросить: — Как так вышло, что одна из личных советниц коронованной перьями правительницы оказалась тут? В услужении капитану Белдену, на чьих руках кровь последних наездников?

— Не твое… — начал было Кейд, но Трикс осадила его.

— Они понятия не имеют, чем я занималась и чего не делала в ту войну, — надменно сказала она, мотнув головой в сторону капитанского шатра. — Для них я старый анимаг, женщина, чьи лучшие годы миновали. Кроткая, слегка не в себе…

— И все равно, как ты оказалась на этой миссии? Просто повезло? Звезды сошлись? — не уступал Сэв.

— А ты любопытный, — задумчиво заметила Трикс, и Кейд кивнул, явно ожидая отповеди, но… — И потому ты мне нужен.

— Для чего? — ухватился за перемену темы Сэв.

Ну, чего же старуха добивается? Втягиваться в восстание и геройствовать Сэву не хотелось. Это прямой путь к смерти.

— Умоляю, скажи, чего тебе надо, я все сделаю — и конец нашей сделке.

Кейд пристально посмотрел на него, сведя брови. Казалось, он разочарован, и Сэв поспешил отмахнуться от странного гнетущего чувства.

Он ввязался в этот маленький бунт не по доброй воле. Сэв просто хотел сбежать, и чем скорее он исполнит пожелание старухи, тем скорее освободится.

— Тебе надо подрядиться в погонщики, — сообщила наконец она.

— Мне… что? — Он устремил взгляд на Кейда. Тот был одним из дюжины повинников, присматривающих за ламами, и если Сэв проникнет в их ряды, их поставят вместе.

— Зачем? — Кейд вскочил на ноги. — Он мне без нужды.

— Я и не говорю, что он тебе нужен.

— И надолго? — спросил Сэв.

— Пока я не решу, что хватит.

— Чего? Почему сразу не сказать? — зло спросил Сэв.

— Кое-что лучше хранить в тайне, — ответила Трикс. Ее как будто совсем не волновали сердитые взгляды Сэва и Кейда.

— В тайне? — глухо повторил Сэв. — Ну ладно… и что мне делать, пока я буду ухаживать за животными? Уж всяко больше, чем исполнять прямые обязанности?

Трикс улыбнулась.

— Ты уже знаешь то, что тебе знать необходимо, парень. Большего пока не надо. То, о чем ты спрашиваешь, пока…

— Дай угадаю, — смиренно перебил ее Сэв, — тоже тайна?

— Так всегда с тайнами, — ответила старуха. — Они ведь не умирают. Стоит одной вспыхнуть пламенем, как ее место занимает другая.