Когда выбираешь свободу

Наташа Черноокова

Какова сила проклятий? А сила человеческих отношений? Мы общаемся, строим свою жизнь, жизнь детей, внуков. И часто камень деструктивных эмоций, брошенный нам близким человеком, мы несём по жизни и передаём по наследству, лишая тем самым себя и своих наследников свободы быть счастливым. Можно ли изменить прошлое, наладив отношения с близкими в настоящем? Герои романа не используют магию для того, чтобы запустить цепь счастливых событий в глубь прошлого своего рода и обрести душевную свободу.

1

Аня боялась ходить в этот лес.

Густой и тёмный, он вселял в неё какой-то животный ужас, от которого становилось зябко и неуютно. Даже в самый солнечный и жаркий день лес хранил в себе сумерки и прохладу. Густая крона деревьев смыкалась высоко над головой, монотонно и глухо шумела о чём-то своём, неведомом простому смертному, будто затевался заговор против всякого сюда сунувшегося. Были, конечно, и весёленькие островки в лесу, где деревья росли пореже и солнца на них было побольше. В сезон здесь всё щедро было усеяно ягодами. Даже казалось, что птиц было слышно только если находишься на этих островках. Но всё-таки в целом в душе Ани лес представал в мрачном свете. Не спасали впечатление даже эти солнечные ягодные полянки. Всякий раз девушка отгоняла от себя мрачные мысли, стараясь глубоко вдыхать многообразие лесных запахов, и всякий раз вздрагивала от малейшего неясного шума. Поэтому обычно, когда нужно было пойти по грибы или ягоды, Аня старалась не делать этого одна, а брать с собой подружек. Это веселее и совсем не страшно, когда за разговорами да за песнями пополняются корзинки.

Но не сегодня. Сегодня Аня забежала к одной подружке, потом ко второй, но ни одна ни другая не смогли составить ей компанию. Обречённо вздохнув и внутренне сжавшись, Аня побрела в сторону леса. Извилистая просёлочная дорога весело бежала меж высокой, напоенной летними тёплыми ливнями травы, уводя девочку от их маленькой деревеньки к стене тёмного дремучего леса. Аня не торопилась. Она решила, что пройдётся только вдоль кромки леса. Грибов сейчас и так навалом, так что набрать две корзинки, не углубляясь в лес, представлялось ей вполне реальным.

Впереди на дороге замаячила фигура и, подойдя поближе, Аня узнала в ней соседского парня Митю, с которым они дружили с детских лет. Высокий и чернобровый Митя нравился девушкам, но только Анины чувства к нему были взаимны. Поэтому когда Аня в приближающейся фигуре разглядела Митю, то очень обрадовалась. Она засмеялась и побежала ему навстречу, весело махая свободной рукой. Митя, белозубо улыбаясь, подхватил Аню и обнял.

— Чего одна? — спросил он.

— Ну вот, — разведя руками в стороны, ответила Аня. — Одна! Девчонки все занятые. А ты? Небось, тоже занят, да?

Аня лукаво прищурила глаза и пристально посмотрела на Митю. Митя опустил девушку на землю, шутливо состряпал кислую мину и протянул:

— Ну… В общем-то… да… Полдня у тетки был, родители заждались. Так что…

С удовлетворением отметив, что игривое выражение лица подруги медленно сползло, сменившись на грусть-печаль, Митя рассмеялся.

— Да ладно тебе грустить! Пойдём. Поброжу с тобой. Может, и себе немножко насобираю. В мешке место есть.

Митя дернул плечом, на котором висел заплечный мешок. Аня радостно взвизгнула и, подпрыгнув, чмокнула Митю в щёку. Митя улыбнулся и взял у Ани корзинки, вставленные одна в другую. По дороге к лесу он рассказал, чем занимался у тётки, которая жила в соседнем посёлке. Тётка была уже престарелой и одинокой. Не всегда справлялась по хозяйству, часто болела. А Митя — парень работящий, внимательный и сердобольный, и родителям подмога, и про тётку не забывал. Раза три в неделю ходил к ней помочь по хозяйству, с чем та не справлялась одна. А тётка ему с собой гостинцы передавала: то соленья-варенья, то пирожков, то куриных яиц завернёт. Митя каждый раз отказывался, но тётка всегда была непреклонна, и племянник уходил с гостинцами.

Митя снял с плеча мешок, порылся в нём, зашуршал и достал пирожок.

— Держи, — сказал Митя, протянув Ане угощение.

— А с чем?

Аня взяла в руку ещё теплый пирожок и понюхала. Он пах печкой и дымом.

— Вроде с яблоками, — ответил Митя, с улыбкой глядя на то, с каким удовольствием Аня впилась зубами в румяную выпечку. — У тетки яблоня старая растёт возле дома. И яблоки сладкие-сладкие! На вот, ещё возьми.

Митя достал из мешка небольшое в оранжево-жёлто-красную полоску яблоко.

— М-м-м! — восторженно промычала жующая Аня и сунула яблоко в карман платья. — Спасибо! Это про запас. Подкармливаешь? Хочешь, чтобы я была толстая?

Аня рассмеялась. Митя искоса глянул на неё.

— Ты не будешь толстой. А даже если и будешь, то всё равно останешься красивой.

— А я красивая? Да? — скорее шутливо, чем на полном серьёзе спросила Аня. Она знала ответ и знала, что красивая.

Все говорили, что Аня — копия своей матери. Такая же большеглазая и улыбчивая. С таким же непокорным и боевым характером. Но мамы Аня не помнила. Совсем маленькой она осталась сиротой и жила с тёткой, старшей сестрой своей матери Таисией, которую с малолетства и называла мамой. Своих детей Таисии с мужем Бог не дал, поэтому сиротку они приютили охотно. Правда, через несколько лет муж Таисии приказал долго жить и без него стало совсем худо. Тётка частенько попрекала подрастающую Аню за дерзкий нрав и возрастающие потребности девочки, хотя сама Аня не чувствовала себя виноватой ни в чём. Она никогда не отлынивала от работы и никогда ничего не просила. Но и тёткино ворчание Аня не принимала близко к сердцу и всерьёз.

За разговорами и шутливыми подтруниваниями друг над другом они погрузились в лес, который сразу же встретил их запахами влажной прелой листвы и обнял зябкой прохладой. Аня поёжилась от окружившей её тишины, которая каждый раз заставляла душу девочки холодеть, но в компании Мити ей было не страшно. Митя умел развеселить и развлечь беседой. Поэтому и корзинки наполнились довольно быстро. Дожди прошли отменные, и грибов народилось богато. Ещё и в Митин мешок насобирали.

— Тебе никогда не бывает здесь жутко? — спросила вдруг Аня, закинув очередной толстенький белый гриб в радостно разинутую пасть мешка.

— Да как-то я не из боязливых! — самодовольно ответил Митя и слегка улыбнулся, но увидев, что Аня помрачнела, добавил: — А почему мне здесь должно быть жутко?

— Ну… ты ничего не чувствуешь, когда оказываешься здесь один?

Митя смешался и, не зная, что на это ответить, просто пожал плечами. Он никогда и не задавался подобными вопросами. Лес да и лес. Природа. А природа — это всегда здорово! Раздолье, свобода.

— А я не люблю ходить сюда одна… Будто… Будто лес меня не любит. Он будто хочет меня убить…

— Ну-у-у, ты скажешь тоже, Анюта! — воскликнул после этих слов Митя, которому стало не по себе. — Не выдумывай! Я с тобой же!

— Ну да, — согласилась Аня.

Она закинула ещё один гриб в Митин мешок и встала, отряхивая платье.

— Всё, хватит, пойдём домой, а то не дотащим.

— Ох, сегодня ужин будет жирным! — воскликнул Митя, любуясь корзинками.

— Ага! На засолку да на сушку в самый раз! Мамка будет рада.

Аня оказалась права, и мамка действительно была рада. Но то ли в силу привычки, то ли от своего характера всё же пробурчала, провожая взглядом Митю в окне:

— О, и этот всё крутится рядом! Чего он? С тобой, что ли, увязался по грибы?

— Почему сразу увязался, мам? Я его встретила по дороге. Корзины-то тяжелые. Донести помог.

— Помог. Знаем мы таких помощников! Ты смотри мне! Не нужна нам голь перекатная! Не пара он тебе.

— Мам! Ну что ты говоришь-то такое?! — возмущённо воскликнула Аня. — И вовсе он не голь!

— Ага! — зацепилась за слово Таисия и, сощурив глаза, впилась ими в падчерицу. — Значит пара? Ты мне это брось! Чтоб я его рядом больше не видела!

— Тьфу ты, мама!

Аня, вспыхнув, в сердцах кинула на стол полотенце, которым вытирала руки, и направилась к двери.

— Куда собралась? А грибами кто заниматься будет? Характер она мне тут показывает, неблагодарная!

Аня уже не слышала, что ещё ей вслед кричала Таисия. Она вылетела на крыльцо, чтоб только не нагрубить тётке, и остановилась перевести дух и успокоиться. Как же надоели ей уже все эти разговоры! Неужели Аня не могла просто общаться с друзьями? Каждого, буквально каждого парня, которого тётка видела рядом с девушкой, она почему-то оценивала как потенциального жениха. И почему-то обязательно он был не парой. То родители не такие, как хотелось бы Таисии, то голь перекатная, то неперспективный, то вообще «придурковатый». А вот, может, Ане вообще не нужна никакая пара?! И вообще — Аня сама знает, кто ей нужен! Она стояла на крыльце, уперев руки в бока, и ноздри её возмущённо раздувались, вторя мыслям.

О нет!

По дорожке в сторону их дома шёл человек. Одетый в серый костюм, неторопливой походкой, словно крался. По этой походке Аня могла узнать его из тысячи других людей. Это был Аркадий Степанович, вроде как какой-то начальник из района. Странный он был. Аня его побаивалась с первого дня их знакомства, когда в апреле он приехал к ним в школу в составе какой-то комиссии из района.

Аня заканчивала обучение в их маленькой деревенской школе, и именно их класс почему-то удостоился особого внимания комиссии. Они зашли в учебную комнату посреди последнего урока и стали беседовать с ребятами, расспрашивая, чем те планируют заниматься после обучения. Это несколько повергло в недоумение разновозрастных учеников класса, потому как чем ещё заниматься на селе, как не подымать хозяйство? Высокий, стройный, с аккуратно зачесанными русыми волосами мужчина представился как Аркадий Степанович и сразу привлёк внимание девочек своей белозубой улыбкой и негромким вкрадчивым голосом. На вид он был средних лет и по-мужски действительно красив, но Ане он с первого же взгляда не понравился. Взгляд Аркадия Степановича, поблуждав по классу, сразу зацепился за Аню и чаще всего возвращался к ней. Отчего ей казалось, будто этот взгляд был неприятно липким и вязким. Девчонки перешептывались и смущённо хихикали, когда им задавали вопросы. К Ане Аркадий Степанович обращался чаще всех и расспрашивал так подробно, что ей казалось, что своим взглядом и вопросами он её раздевает догола. Ещё пара вопросов, и она бы опрометью выскочила из класса и схлопотала бы выговор от учителя, но допрос прекратился, и комиссия засобиралась на выход. До конца урока Аня сидела пунцовая и, когда прозвенел звонок, стремительно засобиралась. Подружка Оля, с которой они жили по соседству и ходили вместе домой и в школу, еле поспевала за Аней к выходу. Когда девочки вышли из здания школы, то увидели недалеко от выхода припаркованный черный автомобиль, который окружала толпа зевак. Ещё бы! На селе таких диковинных аппаратов многие отродясь не видывали!

Аркадий Степанович курил сигарету, облокотившись на корпус автомобиля, и, казалось, кого-то ожидал. Что-то неприятно толкнулось в груди Ани, но девочки прошли мимо, и Аня выдохнула. Но не успела она перевести дыхание, как услышала за спиной:

— Аня! — это негромкий голос Аркадия Степановича.

— Черт… — шепотом сказала Аня.

Оля удивлённо глянула на подругу. Девочки повернулись к мужчине.

— Я могу вас подвезти. Вы далеко живёте?

— Да! — обрадованно воскликнула Оля.

— Нет! — резко отрезала Аня и грозно посмотрела на Олю. Оля недоумённо захлопала глазами.

— Ты что, Ань? — торопливо зашептала Оля. — Нам четыре километра пилить до дома! А тут на автомобиле предлагают отвезти! Тебя каждый день, что ли, возят с таким комфортом? Может и видим его в первый и последний раз своими глазами…

— Мне как раз в вашу сторону, — тем временем говорил Аркадий Степанович. Он неторопливо затушил сигарету и в приглашающем жесте распахнул дверцу заднего пассажирского сидения.

Аня заколебалась, и Оля, воспользовавшись её заминкой, схватила Аню за руку и потащила в машину. Аркадий Степанович обошёл автомобиль и сел на место рядом с водителем, который всё это время терпеливо дожидался поездки. Девочки устроились на заднем сидении и с любопытством (Аня украдкой, а Оля, не скрывая восхищения) стали разглядывать салон. Автомобиль тронулся и аккуратно поехал по укатанной просёлочной дороге в сторону окраины, где жили девочки. Аня сидела на заднем сидении по диагонали с Аркадием Степановичем, который развернулся к девочкам и улыбнулся.

— Так, значит, Аня, ты не собираешься покидать своё село.

И снова взгляд синих глаз Аркадия Степановича маслянисто и липко заскользил по Ане, будто облизывая. Аня инстинктивно вжалась в угол сиденья и зыркала оттуда, как зверёк.

— Я же сказала, что не собираюсь. Мать я на кого оставлю одну?

— Но в городе сейчас неплохие перспективы открываются для молодых и работящих. Устроишься, да и мать со временем к себе заберёшь. Новая фабрика и завод как никогда нуждаются в свежих молодых силах.

— Ну и пусть себе нуждаются, — буркнула Аня, скрестив руки на груди, и отвернулась к окну. — Уж как-нибудь без одной меня-то обойдутся.

— А я поеду. Мне интересно узнать что-то новое, — несмело сказала Оля, но Аркадий Степанович её будто не услышал и отвернулся, потеряв интерес к разговору.

Автомобиль неторопливо двигался вдоль неровно укатанной телегами дороге, потрясывая на ухабах и кочках своих пассажиров. Аня нервничала и в глубине души очень злилась на Олю, отчего брови на её лице ломали безмятежность и ровность лба. Ещё пару раз мужчина и девочки перекинулись несколькими фразами для того, чтобы уточнить маршрут, и, когда машина подъехала к нужным домам, Аркадий Степанович вышел из неё вместе с девочками. Оля попрощалась и скрылась за калиткой своего дома. Аня тоже собралась улизнуть к себе, но Аркадий Степанович двинулся вместе с Аней.

— Я хотел бы познакомиться с твоей мамой.

Аня в нерешительности и замешательстве остановилась.

— Это ещё зачем?

— Я хочу поговорить с ней.

Синие холодные и влажные глаза Аркадия Степановича будто гипнотизировали Аню. Возникший было в голове вопрос «О чём?», застрял в голове, так и не оформившись в слова и звук. Она опустила глаза и пожала плечами.

— Пойдёмте.

С того момента Аркадий Степанович стал иногда заезжать к ним. Таисия была им просто очарована. И скорее не тем, насколько Аркадий Степанович был хорош собой и насколько были хороши его манеры, а скорее тем, что каждый раз он приезжал с подарками и гостинцами. У Таисии появилось несколько красивых платков и тончайшая теплая шаль, а у Ани два красивых платья, которые, впрочем, Аня повертела в руках и повесила в шкаф. Куда ей их сейчас надевать? Коров доить? Он привозил разные сладости, которых Аня отродясь не ела, консервы и колбасы. Аня всякий раз старалась улизнуть от посиделок с этим не очень приятным ей гостем, но не всегда ей это удавалось. И приходилось выдерживать эти «званые ужины», после которых Ане всю ночь снился Аркадий Степанович в самых разных сюрреалистичных и мистических образах.

Подружки смеялись и подшучивали над Аней, что, возможно, скоро у неё появится новый папа. Сама Аня не исключала подобный исход событий. Таисия хоть и была уже немолодой женщиной, но всё ещё оставалась очень привлекательной. Её густые тёмно-каштановые волосы всегда были заплетены в косы и уложены вокруг головы наподобие венка, что делало её моложе своих лет и придавало образу какую-то игривость. Карие глаза обрамляли густые чёрные ресницы, а пущей выразительности взгляду придавали брови, которые крутыми дугами разлетались от переносицы к вискам. Таисия была энергичной и статной, поэтому вполне могла вызвать интерес у такого мужчины как Аркадий Степанович. Почему бы и нет?

Но многие моменты в общении с Аркадием Степановичем вызывали у Ани сомнения и противоречивые чувства.

Вот и сейчас, когда он вошёл в калитку, Аня почувствовала раздражение и неприязнь, захотелось побыстрее убраться с его глаз.

— Здравствуй, Аня.

— Здрасьте, — бросила на ходу Аня, пытаясь прошмыгнуть мимо Аркадия Степановича на улицу.

Но он мягко взял её за руку и остановил.

— А ты куда? Мама дома?

— Мама, да, дома. А я, это… надо к подружке забежать. Она вон, меня ждёт!

Невдалеке маячила фигура подружки Светланки. Аня взмахнула рукой, давая понять Аркадию Степановичу, что её ждут.

Он по инерции обернулся в сторону, куда махнула Аня, и отпустил её руку. Аня деланно улыбнулась и с облегчением выбежала за калитку. Она окликнула Светланку, которая с вёдрами шла к колодцу, и догнала её.

— Гуляешь? Так быстро с грибами управилась? — спросила Светланка.

— Да какой там. Опять этот приехал. Мамка снова меня доставать будет своими нравоучениями и рассказами, как в городе хорошо, перспективно и богато.

Девочки неторопливо шли по дороге к колодцу. Светланка молча слушала Аню, лишь изредка задавая вопросы, и искоса поглядывала на подругу.

— Совсем он ей мозги запудрил. Чего ездит? Я никак не пойму. Если жениться хочет на ней, то пусть женится, я не против! Меня-то зачем в это втягивать?

— А мать говорила, что он жениться на ней хочет?

— Да нет, в общем-то не говорила, — сказала Аня и дёрнула плечиком. — Но я уже устала слушать, какой он распрекрасный да богатый! И, что интересно, не перестаёт говорить, что здесь для меня женихов нет, замуж не выйду, так и помру в девках в нашей нищей деревне. А вот Аркадий Степанович — ангел, ниспосланный нам небесами! Она, наверное, думает, что я совсем дурочка и поверю в то, что в городе живут одни Аркадии Степановичи, все сплошь культурные и богатые!

Светланка вдруг резко остановилась и широко распахнутыми глазами уставилась на Аню.

— Так ты и правда дурочка, Нюрка! — негромко и медленно, словно это было откровение, произнесла девушка. — Ты до сих пор ни о чём не догадалась?!

— Чего это я дурочка? — удивлённо и обиженно спросила Аня. — О чём мне догадываться?

— Так этот распрекрасный Аркадий Степанович не на мать твою, а на тебя виды имеет! А Таисия, судя по всему, вовсе не против!

Светланка ахнула, будто с произнесением этих слов ей открылась вся правда.

— Вот ведь змеища хитрющая! Прости, Ань.

— Да ну тебя, Светланка, фу! — возмущённо воскликнула Аня. — Выдумала тоже! Да и зачем ей это? Она ещё сама не старая…

— А этот… ты посмотри, козёл старый! — говорила Светланка, не слушая Анины возгласы. — На молоденькую…

— Светланка! — прикрикнула уже Аня. — Да что ты такое несёшь?!

Светланка на миг замолчала и посмотрела на Аню с сожалением. Она была старше Ани на два года и всегда относилась к ней как к младшей сестрёнке. Да и Аня всегда шла к ней за советом или просто поделиться секретами. Поэтому сейчас Аня осознавала, что хоть и звучат все эти слова из уст старшей подруги странно, неправдоподобно и нелепо, но просто так Светланка говорить такое не станет, и её испугали эти слова, которые вполне могли оказаться верными. Светланка покачала головой.

— Я-то, может, и несу, Анютка, только вот ты-то не будь слепой. Спроси у матери прямо, что всё это значит. А то и глазом моргнуть не успеешь, как продаст она тебя.

Эти слова поразили Аню в самое сердце. Аня растерянно заморгала и тихо сказала:

— Вот зачем ты так, Светланка? Зачем ты такая злая? Что я тебе сделала плохого, что ты говоришь мне такие ужасные вещи?!

Слёзы брызнули из глаз и, резко развернувшись, Аня бросилась прочь от подруги. Светланка что-то кричала вслед, но слов было не разобрать. Аня отбежала подальше и перешла на шаг. Слёзы обиды сопровождались всхлипами и не хотели прекращаться. Девушка вздрагивала всем телом и размазывала слёзы по щекам. Постепенно она успокоилась и медленно побрела вдоль дороги. Мысли, которые недавно взъерошили её, словно опавшую осеннюю листву, в голове потихоньку упорядочивались, и стала проясняться картинка. Аня присела на скамеечку вдоль изгороди чьего-то дома и погрузилась в свои мысли.

Кусочек за кусочком картинка как-то начала складываться в единое целое, и Аня поняла, что не со зла подруга наговорила ей таких слов. Она попыталась открыть Ане глаза на очевидные вещи, которых та просто не замечала. Аня вспомнила всё, о чём они говорили с Таисией и Аркадием Степановичем. Вспомнила, как вела себя мачеха, как вёл себя Аркадий Степанович, все эти его масляные облизывающие взгляды и осторожные прикосновения. И так Ане стало противно, что её передёрнуло и охватила злость. Ладно этот! Он вообще неизвестно кто и неизвестно откуда взялся на её голову, но тётка! Понятно, что Аня неродная дочь, но ведь и не чужой человек! Разве можно так с ней? Да, тётка привыкла жить в достатке, пока был жив её муж, но и после его смерти они не побирались! Да, туго приходится, но это не повод торговать людьми! Это кем вообще надо быть, чтоб вот так, за её спиной, проворачивать разные делишки?! Аня всё больше накручивала себя и злилась. И всё чаще в мыслях всплывал вопрос «Что делать?» Что ей теперь делать? И единственным ответом на этот вопрос были слова Светланки: «Спроси у матери прямо, что всё это значит».

Аня встала со скамейки и быстрым решительным шагом направилась к своему дому. Надо выяснить всё раз и навсегда.